**Nỗi Sợ Hãi Tột Cùng và Sự Khinh Miệt Mất Mát**

**MÀN HAI - ĐÔI CÁNH GÃY VỤN**

"Chào buổi sáng mọi người! Đêm qua ngủ ngon chứ ạ? Kksshh."

Sáng hôm sau, khi Kyousuke và Ayaka còn đang gấp chăn nệm, Renko đã ập vào, vẫn hớn hở như mọi ngày, theo sau là cô hầu gái. Khác với hai anh em vẫn còn mặc đồ ngủ, Renko diện áo ba lỗ cùng quần jean rách. Chiếc mặt nạ phòng độc hoàn thiện bộ trang phục của cô nàng.

"Chào buổi sáng, cô Renko!" Ayaka hồ hởi đáp lời.

Kyousuke ngước mắt nhìn cô, mắt còn chưa mở hết. "......Chào."

"Hửm?" Renko nghiêng đầu, mái tóc rối bù lại có một lọn тор ra. "Trông cậu buồn ngủ thế, Kyousuke. Chẳng phải sau khi chơi game xong là cậu đi ngủ ngay à?"

"Ừm... không..."

"Mọi người ai về phòng nấy vào khoảng nửa đêm, nhưng bọn tớ phải gần sáng mới ngủ được."

Hai người thức dậy lúc bảy giờ sáng, tức là chỉ ngủ được khoảng ba tiếng.

"...Hự." Kyousuke ngáp dài, dụi dụi đôi mắt nặng trĩu. "Tại Ayaka không cho anh ngủ..."

"He he he. Tại lâu lắm rồi em mới ngủ một mình với anh trai mà! Anh chiều em hết cỡ luôn."

"Hả?! Hai người làm gì thế?!"

"Tee-hee. Bí mật ạ. Cô Renko là ai chứ, em không nói đâu!"

"......Đáng ngờ."

Đáng ngờ hay không thì hai anh em chỉ nằm trò chuyện trên giường. Cứ mỗi lần Kyousuke bắt đầu thiếp đi, Ayaka lại nhẹ nhàng véo má anh. Cô còn chui vào chung chăn với anh, sát rạt đến mức hơi quá, đòi chạm vào anh khắp người. Dù nói thế không có nghĩa là không có gì đáng lo, nhưng thực tình mà nói, họ chẳng làm gì phải áy náy cả.

Tạm gác lại những lời cự nự, Renko quay sang cô hầu gái vẫn đứng ở cửa. "Mà nhắc mới nhớ, Eiri đâu rồi? Còn ngủ à?"

Cô hầu gái lắc chiếc mặt nạ Noh. "Không ạ. Lúc nãy tôi có vào gọi cô chủ, chắc cô chủ sắp ra thôi," cô đáp tỉnh bơ.

"...Ra vậy. Thế thì chúng ta mặc quần áo vào đi nhỉ?"

"Okaaay! Cô Renko cho bọn em tập thể dục khởi động đi ạ; phải ra dáng nghỉ hè chứ."

Ba mươi phút sau:

"......Không thấy đến nhỉ?"

"Hình như là không đến. Không biết đang làm gì nữa..."

"Một, hai, ba, bốn!"

Kyousuke và Ayaka đã thay đồ xong, Renko đang bắt đầu hiệp thể dục thứ năm, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng Eiri đâu. Có lẽ cô bé đang từ từ thay đồ chăng...

Cô hầu gái sau khi cất chăn nệm xong quay trở lại, nhìn quanh phòng. "Trời đất, cô Eiri vẫn chưa tới...? Chắc lại ngủ quên rồi. Tôi đi gọi cô chủ thêm lần nữa vậy."

"Đợi đã!" Renko dừng tập thể dục, gọi cô hầu gái đang định rời đi lại. "Cô định đến phòng Eiri ngay bây giờ ạ?"

"Vâng, tôi vừa nói rồi mà."

"Vậy thì! Vậy thì! Cho tôi đi cùng với."

"Đừng có thế. Eiri sẽ ghét đấy—"

"Vâng, vâng, vâng!" Ayaka chen ngang, phá tan nỗ lực can ngăn của Kyousuke. "Em cũng muốn đi! Em muốn đi gọi Eiri dậy!"

Cô hầu gái gật đầu đồng ý ngay lập tức.

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi xin phép dẫn đường."

"Này này..." Kyousuke cố phản đối, nhưng Renko và Ayaka đã hớn hở đi theo cô hầu gái xuống hành lang, bỏ anh lại phía sau. Kyousuke bực bội gãi đầu. "...Trời ạ. Nếu cô bé nổi giận thì tôi không quen biết mấy người đâu đấy nhé?" Lẩm bẩm một mình, anh lẽo đẽo theo sau Renko và những người khác.

Hiển nhiên, lý do duy nhất anh đi theo là để trông chừng hai người kia, đảm bảo họ không làm gì liều lĩnh. Chắc chắn không phải vì anh có hứng thú với phòng của Eiri—phòng của một cô gái.

"Nghe này, hai người, khi đến phòng cô bé thì đừng có làm gì kỳ quặc đấy nhé!"

"Anh đùa à?"

"Không hề."

"Kksshh. Gì chứ? Không cần lo đâu—đúng không, Ayaka?"

"Đúng vậy. Chúng ta chỉ định điều tra kỹ lưỡng tình trạng lộn xộn và thiết kế nội thất của phòng cô bé, cũng như tung tích của bất cứ thứ gì đáng ngờ hoặc đáng xấu hổ thôi."

"X-xin đừng mà..."

...Khả năng "thanh tra" của Ayaka quả thật tàn nhẫn.

Cách đây không lâu, Ayaka đã dễ dàng phát hiện ra một cuốn tạp chí ảnh mà Kyousuke đinh ninh là mình đã giấu kỹ lắm rồi.

"Chắc là món 'ăn kèm' đó đủ cho anh tối nay rồi nhỉ, anh trai?"

Anh tái mét mặt khi cô đặt cuốn tạp chí bên cạnh bữa tối của mình. Thật không may, bố mẹ họ cũng ở nhà, nên—anh không muốn nhớ lại thảm họa sau đó. Nó được biết đến với cái tên "Sự Cố Thế Món Ăn Kèm Bằng Người Mẫu Bikini Ngực Khủng," một trong vô vàn ký ức kinh hoàng khắc sâu trong tâm trí anh.

Trong khi Kyousuke còn đang chìm đắm trong nỗi đau của ký ức này và những ký ức khác, họ đã đi khá xa khỏi khu phòng khách. Họ đã đến một góc khuất của tòa nhà chính lộng lẫy.

"Chúng ta đến rồi."

Kyousuke và những người khác dừng lại trước một cánh cửa đóng kín. Bên trong phòng im ắng đến chết người, chẳng nghe thấy một tiếng động nào. Chắc Eiri vẫn đang ngủ say...

Renko áp tai vào cánh cửa trượt, ra hiệu "an toàn" cho Ayaka đang đứng chờ lệnh ở phía bên kia. Ayaka đáp lại bằng tín hiệu "đã rõ," rồi cả hai cùng nhìn Kyousuke. Có cảm giác như họ đang xin phép anh.

Kyousuke nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Gật đầu, anh hất ngón tay cái về phía căn phòng.

Xông lên.

Renko và Ayaka, sẵn sàng chiến đấu ở hai bên cửa, cùng lúc trượt cánh cửa sang hai bên. Cảnh tượng chào đón họ là—

Một chiều không gian khác.

Một thế giới khác, hoàn toàn bao phủ bởi màu trắng và hồng phấn.

"............"

Renko và Ayaka cứng đờ tại chỗ. Ở giữa hai cánh cửa trượt đang mở toang, vị chỉ huy của họ, Kyousuke, đứng khoanh tay, há hốc mồm kinh ngạc.

Trước mắt họ là một căn phòng kiểu Nhật nhưng lại bài trí theo phong cách phương Tây. Sàn nhà trải thảm trắng tinh, tường dán giấy màu hồng phấn nhẹ nhàng. Bàn ghế, kệ sách cũng đồng màu, điểm xuyết thêm những con thú nhỏ và các nhân vật linh vật đáng yêu. Một chiếc đèn chùm lấp lánh treo trên trần nhà, không khí tràn ngập mùi hương ngọt ngào đến nức mũi. Trong góc căn phòng “công chúa” ấy—

“…Khò… khò…”

Từ chiếc giường có màn che, tiếng ngáy ngủ khẽ khàng vọng ra. Rèm ren trắng tinh che khuất tầm nhìn, nhưng không nghi ngờ gì nữa, cô ấy đang ở trong đó.

Kyousuke và các cô gái liếc nhìn nhau rồi rón rén bước lại gần, cố gắng không gây ra tiếng động. Renko đi đầu, đưa tay vén tấm rèm từ từ sang một bên.

“…Khò… khò… ưm…”

Đúng như dự đoán, Eiri đang say ngủ trong bộ đồ pijama. Hoàn toàn không hay biết gì về sự hiện diện của họ, cô vẫn tiếp tục thở đều đều. Trong vòng tay cô là một con gấu bông khổng lồ.

“…Đồ lừa đảo,” Ayaka lẩm bẩm, đó là câu đầu tiên cô thốt ra kể từ khi chứng kiến cảnh tượng này tận mắt.

Eiri vẫn ngủ say, ôm chặt con thú nhồi bông to bằng một đứa trẻ, xoay ngang sang một bên. Renko rụt rè chọc vào má cô, nhưng Eiri không hề tỉnh. Cô lại nhẹ nhàng vỗ má cô ấy, Eiri vẫn không thức giấc. Renko véo, rồi lại nhéo, nhưng cô vẫn không phản ứng chút nào. Eiri hoàn toàn không nhúc nhích.

“Két két… Có vẻ như cô ấy ngủ say thật.”

“…Đúng thế thật. Nhưng đây có thực sự là Eiri không? Chắc chắn không phải là ai đó trông giống cô ấy chứ?”

“Đúng, tôi cũng nghĩ vậy. Không biết có phải chị em sinh đôi gì không…”

Kyousuke và Renko đứng cạnh nhau, nhìn chằm chằm vào “sinh vật” giống hệt người bạn của họ. Lông mi dài cong vút trên đôi mắt nhắm nghiền, mái tóc đỏ gỉ sắt phủ lòa xòa trên mặt. Đôi môi cô hơi hé mở, một giọt nước miếng nhỏ trong suốt chảy ra. Một bên má cô áp vào mặt gấu bông, ôm chặt lấy nó.

Trong lúc ngủ, vạt áo ngủ của cô đã xô lệch, để lộ đôi chân thon đẹp một cách gợi cảm. Lớp vải pijama mỏng manh chỉ vừa đủ che đi sự riêng tư của cô. Đây là một hình ảnh yếu ớt, không chút phòng bị mà Eiri sẽ không bao giờ để lộ khi cô còn thức.

“Ơ, ừm… chúng ta… có nên đánh thức cô ấy không?”

“Nhưng cô ấy chắc chắn sẽ giết chúng ta ngay khi tỉnh dậy đấy.”

“Đ-đúng vậy! Chúng ta không thấy gì cả, không biết gì cả. Đây không phải phòng của Eiri. Chúng ta sẽ giao phần còn lại cho người hầu và chuồn khỏi đây—”

Nhận ra những người bạn đồng hành của mình đã mất hết dũng khí, Ayaka đẩy Kyousuke và Renko sang một bên.

“Dậy đi, Eiri!”

“…Ư… ưm…?”

Tiếng la hét bên tai khiến Eiri khẽ cựa quậy.

“Cậu đang làm gì thế?! Đánh thức cô ấy là tự sát! Dừng lại đi!”

“Cậu ấy nói đúng, đúng vậy—làm vậy không ổn đâu! Chạy thôi!! Ngay bây giờ!!”

Ayaka phớt lờ những lời phản đối của họ. Cô lay vai Eiri và bắt đầu hét to hơn nữa. “Sáng rồi, sáng rồi, sáng rồiii!! Cậu định ngủ đến bao giờ vậy?! Này, dậy đi, dậy đi, dậy đi!!”

Thế nào mà Eiri vẫn không tỉnh. Cô cau mày thật chặt, rên “Ưm…” và siết chặt con thú nhồi bông hơn nữa.

Có gì đó bừng tỉnh trong đầu Ayaka. Cô nắm cả hai tay vào cánh tay con gấu bông mềm mại, lông xù và bắt đầu kéo. “Grừ, khó chịu thật đấy! Tôi bảo dậy đi!!”

Eiri ban đầu chống cự, nhưng cô chỉ có thể làm được như vậy khi vẫn còn ngủ. Cuối cùng, tay cô buông lỏng gấu bông, cho đến khi Ayaka giật phắt nó đi.

“…Gấu Pooh?”

Mắt Eiri hé mở một chút. Vẫn còn ngái ngủ, cô lau đi một chút nước miếng còn dính trên mép. Biểu cảm của cô ngay lập tức thay đổi khi nhận ra con gấu bông đã biến mất khỏi vòng tay mình. Bật phắt dậy, cô bắt đầu cuống cuồng tìm kiếm trên giường. “Gấu Pooh?! Gấu Pooh ơi, cậu đi đâu rồi?! Này, Gấu Pooh—”

Khoảnh khắc Eiri nhìn thấy Kyousuke, Ayaka và Renko đứng bất động bên cạnh giường, cô đóng băng. Máu rút khỏi mặt cô, chuyển từ tái nhợt sang trắng bệch ngay trước mắt họ.

“Cái…cái…cái…cái gì…?” cô thốt lên, miệng há ra khép vào. Một vệt đỏ đậm lan khắp mặt cô từ cổ trở lên. “Á ha!” cô hét lên, mặt giờ đỏ bừng. “Tại sao tất cả các người lại ở đây?!”

Ôm một chiếc gối, Eiri rụt người về phía mép giường, mắt đảo quanh phòng. “Hả, không thể nào… không, không, không, không, tại sao?! Tại sao những người này lại ở trong phòng tôi?! Tôi không hiểu, tôi không hiểu, cái gì, cái gì, cái gì… khoan đã. Làm ơn, khoan đã! Ưm, ừm… đây là cái gì, đây là cái gì, rốt cuộc đây là cái quái gì vậy?! Á á…”

Trong khi đó, Kyousuke và những người khác đứng đó trông bối rối.

“…Gấu Pooh? Con gấu này có phải là một nhân vật linh vật tên là vậy không?”

“Đây là gấu bông, nên tôi không nghĩ vậy. Nghe giống một cái tên mà Eiri tự đặt cho nó hơn.”

“Ể?! Đặt tên cho thú nhồi bông…? Cậu nói cậu bao nhiêu tuổi rồi?”

“Ư… dừng lại! Đừng nhìn tôi như thế!”

Eiri cố gắng trốn tránh bằng cách úp mặt vào gối.

“Hừm, cậu chắc hẳn rất thích Gấu Pooh này… ngủ còn ôm nó trong vòng tay.”

“Đúng là đồ lừa đảo. Mặc dù cái này mềm mại và dễ chịu thật… mềm mềm, bông bông.”

“Á à, keo kiệt! Cho tôi ôm với!”

“Đừng có… các người nghĩ cứ thế mà muốn ôm gì thì ôm à?! Trả Gấu Pooh lại cho tôi!”

“Hự?!”

Eiri bắn cho Ayaka một cái lườm đáng sợ rồi giật lại Gấu Pooh của mình. Cô ngay lập tức lùi về vị trí cũ, ôm chặt con gấu bông vừa giành lại.

“…Dữ tợn thật.” Ayaka cau mày.

“Cô Eiri tham lam quá đấy. Động tác vừa rồi đúng là của một con sư tử tức giận vì bị cướp mất miếng thịt! Cô hẳn là rất yêu Gấu Pooh.”

“Im… im đi!” Đỏ bừng tai, Eiri siết chặt hơn nữa và lườm Ayaka. “Đúng vậy, tôi yêu Gấu Pooh! Không có nó tôi ngủ không ngon! Xin lỗi vì đã là trẻ con!! Xin lỗi vì đã là đồ lừa đảo!! Phải, phải, xin lỗi, xin lỗi. Thích thú nhồi bông thì có sao chứ?! Được mà phải không? Kệ chứ! Chúng đáng yêu mà. Các người có ý kiến gì không?! Cái gì? Thật đấy, cớ gì mà các người xông vào đây và biến tôi thành trò cười vậy?! Tất cả các người chết đi!”

Mắt Eiri trợn trừng, miệng không ngừng than vãn, trách móc. Vẻ mặt này hoàn toàn khác xa với vẻ lờ đờ, uể oải mà cô bé luôn trưng ra ở trường. Có lẽ vì thiếu vắng người bạn thú nhồi bông nên cô bé lúc nào cũng trông như thể chưa ngủ đủ giấc chăng?

“……Ước gì em chết quách đi cho rồi.”

Kyousuke, Ayaka và Renko chỉ biết đứng lặng im trong căn phòng màu hồng trắng, nhìn Eiri vùi mặt vào ngực gấu Pooh khóc nức nở.

“…Thôi rồi, tệ hết chỗ nói,” Eiri rên rỉ đầy khổ sở. “Thật sự là tệ nhất trên đời này rồi…” Cô bé ngồi bên bàn ăn trong sảnh tiệc, quần áo đã thay từ đồ ngủ sang thường phục. Cơm ngũ cốc, rau củ muối chua nhẹ, cá nướng, cùng những chén súp miso nhỏ — tất cả một bữa sáng thịnh soạn như vậy mà cô bé còn chưa đụng đũa đến lần nào.

Eiri cúi gằm mặt, trông vô cùng phiền muộn. “Em biết tỏng là nếu mọi người thấy, thế nào cũng chọc ghẹo em cho xem, nên em mới cố giấu đi, vậy mà… Tại sao? Tại sao mọi người lại phải đến đánh thức em dậy chứ? Aaah… Em muốn biến mất. Em muốn biến mất quách đi cho rồi…!” Cô bé vặn vẹo thân người, tỏ vẻ vô cùng đau khổ.

Kyousuke cười gượng gạo, khuấy đều món natto của mình. “Anh không hiểu sao em lại giận dữ đến vậy. Anh thấy thú nhồi bông của em rất dễ thương mà. Căn phòng siêu điệu đà của em cũng thế… Anh thấy mọi thứ đều ổn cả.”

“Ể… thật không ạ?”

Tuy nhiên, Ayaka lại không thể giữ im lặng. Cô đặt một cuốn sổ tay lên bàn và bắt đầu đọc những gì đã ghi chú. “Một con gấu bông khổng lồ cao một mét, đệm hình trái tim, đồng hồ báo thức hình dâu tây, đèn chùm hoa lá, hộp trang sức lấp lánh, đủ thứ đồ vật hình bánh ngọt, một giá sách đầy ắp truyện tranh shoujo…”

Eiri bịt tai lại bằng cả hai tay. “La la la la, em không nghe thấy gì hết.”

“Và còn rất nhiều nữa,” Ayaka tiếp tục. “Em thấy chị có vẻ hơi quá đà một chút đó. Ăn nhiều đồ ngọt quá sẽ dễ làm chua ruột. Em xin lỗi, nhưng thật sự là vậy mà! Chị Renko thấy sao ạ?”

“Hả, tôi ư? X-xem nào…,” Renko ấp úng trả lời. “Ừm, tôi nghĩ có lẽ cũng không đến nỗi tệ lắm đâu, phải không.” Cô hút một gói thạch. Trái với mọi mong đợi, Renko dường như không thoải mái khi trêu chọc Eiri về những sở thích nữ tính của cô bé. Ngay cả cô ấy cũng phải công nhận rằng chuyện này không hề vui chút nào.

Sự kiềm chế bất thường của Renko dường như càng khiến Eiri thêm bứt rứt. “Dừng lại!” cô bé hét lên. “Mọi người đừng bao che cho cô ấy! Đến đoạn này là mọi người phải phá lên cười và chế giễu em mới đúng chứ! Sao mọi người lại nghiêm túc và thông cảm như vậy…? Em ghét ghét ghét lắm! Em thấy khó chịu cực kỳ! D-dừng lại… Em xin mọi người đấy, bỏ qua chuyện này đi mà…” Cô bé cúi gằm mặt xuống đầy ủ rũ.

Kagura, nãy giờ vẫn ăn uống im lặng, chợt lên tiếng. “…Chị có gì mà phải xấu hổ đến thế hả chị hai?” Giọng cô bé đầy vẻ ngờ vực, nhìn Eiri bằng ánh mắt khinh miệt. “Chuyện chị thích đồ nữ tính đâu phải mới đây phải không? Chẳng phải hồi xưa anh hai và đám bạn từng chọc ghẹo chị không thương tiếc sao?”

“Ể?” Eiri ngẩng mặt lên vì cuộc tấn công bất ngờ này.

“Và chị đâu chỉ hài lòng với việc trang trí lại phòng,” Kagura tiếp lời, trong khi vẫn duyên dáng đưa thức ăn vào miệng. “Chị còn thử thay đổi cả cách ăn mặc nữa, phải không? Chị thích cái gì nhỉ…? Gothic Lolita, phải không? Chị mặc những bộ đồ kiểu Tây bồng bềnh, nhiều diềm xếp nếp, rồi còn cầm ô dù ngay cả khi trời không mưa nữa… Em không nói là mình thật sự hiểu được, nhưng chị đã để lại một ấn tượng khá sâu sắc đó. Chị hai bây giờ không còn mặc như vậy nữa à?”

“Cá—?”

Mắt Eiri trợn tròn.

Kyousuke và những người khác không khỏi trố mắt nhìn cô bé.

…Gothic Lolita trong một căn nhà thuần phong cách Nhật Bản ư? Dù phong cách này có vẻ hợp với vẻ ngoài của Eiri, nhưng lại hoàn toàn không ăn nhập với bối cảnh xung quanh chút nào. Họ gần như có thể hình dung ra cảnh tượng đó.

“Bây giờ chị nói mới nhớ,” Ayaka lầm bầm, “em chắc chắn là tủ quần áo của chị ấy đầy rẫy đủ thứ… váy bèo nhún, rồi váy với khung phồng, và cả vớ dây nữa! Em còn có cảm giác có khi còn có cả băng đô đội đầu, mũ bonnet, và cả băng đô tai mèo nữa chứ!”

“Đúng vậy. Và chị ấy không chỉ tự mình hưởng thụ đâu. Chị ấy còn khăng khăng bắt em mặc nữa chứ… Đó là Sweet Lolita, đúng không? Đến bây giờ em vẫn còn nhớ rất rõ, cái cách chị ấy mặc đồ cho em như một em bé rồi chụp hàng tá ảnh. Đó đúng là nỗi nhục nhã tột cùng…” Kagura nắm chặt đũa, người run lên.

“Hả?!” Eiri nổi giận. “Nhục nhã…? Chính em là người đã cầu xin chị làm mà! ‘Không công bằng khi chị là người duy nhất được mặc đồ dễ thương’, em đã nói vậy. ‘Em cũng muốn mặc’, em đã nói thế mà.”

“Cá—?” Bây giờ đến lượt Kagura nghẹn lời. “Đ-đừng có nói mấy lời vớ vẩn như vậy! Em không nhớ gì về chuyện đó hết! Chị có thể ngừng bịa đặt mấy chuyện cũ được không?!” Cô bé đập đũa xuống bàn và trừng mắt nhìn Eiri. “Nếu chị còn chế nhạo em nữa, em sẽ buộc phải tiết lộ sự thật rằng chị từng viết một câu chuyện tình yêu mà chị tự làm nhân vật chính đó!”

“Buộc phải tiết lộ—phải rồi! Em vừa làm đấy thôi!!” Eiri đập bàn. “Xong rồi đấy! Em ngồi đây chế giễu chị, nhưng em biết không… hồi xưa em là một đứa nhút nhát hay khóc nhè, lúc nào cũng chạy lon ton theo chị, nước mũi lòng thòng, miệng thì kêu ‘Chị hai’!! Chị không thể chịu được khi bị một người như vậy chế giễu đâu.”

“Em không có nước mũi lòng thòng! V-vớ vẩn… Ai là người, cái đêm sau khi xem một bộ phim kinh dị, đã nói ‘Em sợ ở một mình, em không ngủ được’ rồi chui tọt vào trong futon của em hả?”

“Ôi, không. Đó không phải em. Đó là em đó, Kagura! Em hoàn toàn không sợ mấy thứ đáng sợ. Nhớ lại xem em đã từng đánh thức chị dậy giữa đêm, nói ‘Em sợ đi vệ sinh một mình’ và chị đã phải đi cùng em không? Em có biết mình đang nói cái gì không đấy?”

“Hự—” Kagura dường như mất đà. Cô bé giữ im lặng, mặt đỏ bừng, chau mày. Vẻ mặt của cô bé, lần này, trông đúng với độ tuổi trẻ con của mình.

Hai chị em sinh đôi đang ăn bên cạnh Kagura nhìn nhau.

“Có thật là hồi xưa chị hai Kagura rất thích chị hai Eiri không hả Ran?”

“Có vẻ vậy đó, Ryou. Em không nhớ rõ lắm. Em không thể tưởng tượng ra chuyện như vậy được!”

“Đúng vậy, em cũng không thể tưởng tượng được. Thật bất ngờ, phải không Ran?”

“Ừ ừ. Bất ngờ quá trời quá đất luôn đó, Ryou!”

“Ôi, tôi chưa bao giờ thích chị ấy đến mức đó cả.” Kagura trừng mắt, nhưng hai chị em sinh đôi dường như đã tự đưa ra kết luận của mình.

Fuyou vắng bóng hẳn khỏi bữa sáng, dường như đã ra ngoài đón con trai cả của mình sau khi anh ta hoàn thành nhiệm vụ từ sáng sớm. Busujima, thiếu đi người chuyện trò, lặng lẽ ăn bữa sáng. Chẳng một ai có thể giúp được gì cho Kagura.

“Hừm… ai đời lại thích chị ta cơ chứ?” Kagura bĩu môi khinh khỉnh. “Đáng lẽ chị ấy phải biết xấu hổ vì quá khứ của mình chứ.” Cô bé lại cáu kỉnh ăn tiếp, húp canh miso với vẻ mặt sưng sỉa.

“Hì hì,” Ayaka khúc khích cười. “Không lẽ Kagura Thối nhà ta lại là loại dở dở ương ương à? Nhìn cô đúng là đang ngượng thật đấy.”

“Tôi không có ngượng! Im lặng đi, Ayaka Ruột Gan!”

Ayaka và Kagura đã bắt đầu đặt cho nhau những biệt danh đầy tính công kích – có vẻ như sự đối đầu giữa họ chẳng hề giảm sút chút nào. Tuy nhiên, tình hình giữa Eiri và Kagura thì lại có vẻ hơi khác một chút.

Dù luôn văng lời mạt sát, Kagura vẫn trông có vẻ sống động hơn khi hồi tưởng lại chuyện xưa với chị gái. Thậm chí người ta còn có thể hình dung rằng cô bé đang tận hưởng điều đó. Và mặc dù giờ đây cô bé dường như căm ghét Eiri, nhưng rõ ràng là, một thời gian trước đây, hai người họ đã rất thân thiết – những lời đùa cợt thân mật của họ chắc chắn đã cho thấy điều đó.

“…Này, chị thấy có gì vui à, chị hai?”

“Không, không có gì cả.”

“…Chậc. Xung quanh tôi toàn lũ ngốc.” Kagura tặc lưỡi, nhấm nháp một miếng dưa muối.

“Nhân tiện,” Kyousuke hỏi, quay người nhìn Eiri, “nãy giờ tôi vẫn cứ thắc mắc… Cái truyện tình mà Eiri viết ngày xưa, rốt cuộc là thể loại gì vậy?”

“Ôi, Kyousuke… cậu đúng là muốn chết rồi, phải không?” Eiri giận sôi lên khi chủ đề đó được nhắc lại.

Kagura giơ đôi đũa lên đầy đắc thắng rồi bắt đầu miêu tả một cách nhiệt tình. “À, tác phẩm văn học đầu tay của chị hai à? Tiêu đề là *Sát Thủ Yêu* ấy, đúng vậy đó. Chuyện tình cấm đoán giữa chị sát thủ và cậu bé bình thường mà chị ấy để mắt tới—”

“……Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cô.”

Sau khi tả cặn kẽ “sự việc đáng xấu hổ” của Eiri, Kagura đã rời khỏi phòng với vẻ mặt tự mãn. Eiri nằm vật xuống chiếc bàn thấp, giờ đây đã được dọn sạch bát đĩa ăn sáng, và rên rỉ.

“Tôi tuyệt đối sẽ không tha thứ cho cậu, Kyousuke.”

“Tôi ư?”

“…Đúng vậy, là cậu đấy.” Eiri chống người dậy trên mặt bàn, trừng mắt nhìn cậu với ánh mắt giận dữ. “Nếu cậu không nhắc đến cái chủ đề ngu ngốc đó, thì tôi đã không bị bẽ mặt như thế rồi… Lo chuyện của mình đi, đồ đần. Cậu chết quách đi thì hơn.”

Kyousuke, người nãy giờ vẫn đang thư thả uống thêm trà lúa mạch, giật mình trước ánh mắt oán giận của cô. “X-xin lỗi… nhưng đó là một câu chuyện hay mà! Và cái đoạn kết, khi chị không nỡ ra tay giết cậu ấy và bật khóc thú nhận tình cảm…”

“Phải, phải! Có cả cái câu trứ danh của chị ấy cực kỳ đỉnh: ‘Trước khi tôi có thể giết chàng, tim tôi đã bị chàng giết chết rồi (cười khổ).’”

“Và cả câu trả lời của chàng trai: ‘Không, thiếp đã bị giết từ lâu rồi. Khi thiếp gặp chàng lần đầu, tim thiếp đã chết ngay tại chỗ rồi (cười ngượng),’ cũng thật kinh ngạc!”

Được khích lệ bởi bình luận của Kyousuke, Renko và Ayaka cũng hào hứng lao vào bàn tán về câu chuyện.

“…………”

Nước mắt rưng rưng nơi khóe mắt Eiri.

“Kyousukee!!”

“T-tôi xin lỗi… Có lẽ đó không phải là cách xin lỗi tốt nhất.” Kyousuke vốn dĩ nhắc đến câu chuyện này chỉ vì muốn nghe Kagura kể về chị gái mình – nhưng lại thành ra tự giẫm phải mìn.

Chẳng lẽ chủ đề đó lại đáng xấu hổ đến vậy sao…

Eiri cảm thấy như cuộc đời mình đã kết thúc. Quá nhiều quá khứ của cô đã bị phơi bày, bao gồm cả cuốn tiểu thuyết đầu tay. Cô thở dài thườn thượt, đặt má lên bàn. “Thật là một ngày không may mắn…” Rồi, vẫn còn làu bàu, cô ngồi dậy vươn vai, sau đó đứng lên. “Vậy thì, tôi đi thăm mộ đây, còn… các cậu thì sao?”

“Chúng tôi ư? Hừm, thì…”

“Em muốn điều tra phòng Eiri một lần nữa để cố gắng tìm kho báu!”

“Kho báu ư? Chắc Ayaka muốn nói là bản gốc của *Sát Thủ Yêu* đúng không?! Cho em săn cùng với. Nếu may mắn, chúng ta sẽ tìm thấy cả một kho tàng đấy!”

“…Được rồi, tôi hiểu. Vậy thì tôi sẽ nhờ mấy cô hầu gái canh gác phòng tôi thật kỹ! Để đến cả một con côn trùng cũng không lọt vào được!”

“Aww.”

Ayaka và Renko đồng thanh bày tỏ sự thất vọng, và Eiri tặc lưỡi nhìn họ. “…Chậc. Đừng có mà rên rỉ. Khoảng một tiếng nữa tôi sẽ về, sao các cậu không đến phòng khách nhỉ? Sẽ phiền phức lắm nếu các cậu tự tiện đi lang thang khắp biệt thự để tìm đồ đó.”

“Aww.”

“Tôi đã bảo đừng có mà rên rỉ rồi! Kyousuke, tôi giao bọn họ cho cậu đó.”

“Chắc chắn rồi. Tôi sẽ để mắt đến hai đứa, chị đừng lo.”

“…Ừ, cảm ơn.”

Viên sĩ quan quản giáo phụ trách trông coi họ lại vắng mặt một cách đáng ngờ. Ngay khi bữa ăn kết thúc, anh ta chỉ nói cụt lủn, “Tôi đi dạo một lát,” rồi bỏ đi. Và mặc dù anh ta có thể sử dụng những sinh vật độc hại của mình để giám sát họ mà không ai hay biết, nhưng anh ta rõ ràng là loại người thích làm việc một mình. Anh ta có vẻ không thích ở cạnh người khác.

“—Ừm.”

Vẻ mặt Eiri đột nhiên thay đổi.

Đôi song sinh, nãy giờ vẫn đang cười khúc khích đuổi bắt một con bướm trong sân, cũng dừng lại.

Chiếc *shishi-odoshi* nghiêng mình với trọng lượng của nước, phát ra tiếng cắc cắc thanh thoát.

“Tôi về rồi.”

Khoảnh khắc tiếp theo, một người đàn ông xuất hiện.

Khoác áo khoác *haori* đỏ sẫm bên ngoài quần *hakama* màu đỏ thắm, đó là một chàng trai trẻ ở độ tuổi đôi mươi. Mái tóc của anh ta có hai tông màu đỏ và đen, được tết lệch sang bên phải. Anh ta đeo khuyên bạc ở tai, và chiếc *haori* được thắt bằng một sợi dây chuyền bạc. Anh ta có một khuôn mặt điển trai như người mẫu và nở một nụ cười nhạt.

“……Anh cả,” Eiri lẩm bẩm.

“Anh cả Basara!” đôi song sinh la lớn, chạy tới chỗ anh.

Người đàn ông mặc *hakama* đỏ thắm – Basara – lần lượt xoa đầu những đứa trẻ. “Đã bốn ngày rồi nhỉ? Hai đứa có khỏe không?”

“Vâng ạ!” “Vâng ạ!”

“Ha ha. Đồng thanh ghê nhỉ?”

Nheo đôi mắt đỏ thẫm lại, Basara chuyển ánh mắt sang Eiri. Ngay lập tức, nụ cười của anh ta biến mất. Anh ta rời tay khỏi đầu Ran và tiến lại gần cô. “Ôi chà, Eiri… đã nửa năm rồi chưa gặp nhỉ? Anh cảm thấy em đã thay đổi khá nhiều trong thời gian ngắn như vậy. Có thể cho anh xem thử không?!”

Vừa đặt chân vào phòng, Basara đã đạp nhẹ xuống sàn chiếu tatami, phóng người như bay về phía Eiri, hai tay dang rộng ra—

"—Thôi đi." Eiri thoăn thoắt né người.

Hai tay người đàn ông vồ hụt vào khoảng không, sau đó vô ích vòng lại trước ngực.

"—Chậc. Đúng là đứa em gái ác độc. Ít nhất cũng phải để anh ôm một cái chứ."

"Không đời nào. Anh hai nồng nặc mùi nước hoa."

"Ế? Thật ư? Không đời nào?" Basara tỏ vẻ ngạc nhiên. Anh tự ngửi mình vài lần. "Anh thấy mùi này khá nhẹ mà nhỉ, ít nhất là với anh... Hơn nữa, đây không phải nước hoa; là mùi hương đốt mà! Để tạo hương thơm ấy. Mùi tươi mới và cay nồng dễ chịu đúng không?"

"—Không hẳn. Anh hai vẫn lòe loẹt như ngày nào."

"Còn em thì vẫn lạnh lùng như mọi khi. Nhưng mà—" Anh ngừng lại, khoanh tay, đưa mắt săm soi cô từ đầu đến chân rồi xoa cằm. "Vẫn xinh đẹp như mọi khi."

"—Rốt cuộc là anh đang nhìn đi đâu thế?"

"Chân em. Đùi em."

"Anh không biết xấu hổ à?"

"Không, nhưng... Ý anh là, chẳng phải hơi kỳ lạ khi cứ khăng khăng không cho anh nhìn, trong khi em mặc quần short cực ngắn cứ như hét lên 'nhìn tôi đi!' thế này à?"

"Hả?"

"Hơn nữa, chẳng phải vẫn luôn là thế à? Em thực sự muốn người ta nhìn, nhưng lại ngại nói thẳng ra, nên mới dùng quần áo thay lời muốn nói, đúng không? Đúng là kiểu người vừa nóng vừa lạnh, đến cả thẹn thùng cũng khác người!"

"—Anh hai, anh đang muốn chọc tức em đấy à?"

"Anh muốn ăn tươi nuốt sống em."

"Anh chết đi cho rồi!" Eiri chửi thề, quay mặt đi ngay tắp lự.

Basara nhắm mắt lại, chắp tay vào nhau như đang cầu nguyện. "Anh khiêm tốn xin nhận 'anh chết đi cho rồi' đầu tiên trong ngày." Khi mở mắt ra lần nữa, anh không nhìn Eiri mà là Kyousuke và những người khác. "…Vậy ra đây là những vị khách anh nghe nói đến đây à?" Kyousuke, Ayaka, Renko... Basara lần lượt săm soi từng người. "Hừm hừm, thì ra là vậy. Chà, chà—"

Khi nhìn đến Renko, ánh mắt Basara đột ngột dừng lại. Mọi biểu cảm biến mất khỏi khuôn mặt anh khi anh nhìn cô chằm chằm. "…Em không phải tay mơ đâu nhỉ?"

Anh nhìn thấu cô ngay lập tức.

"Ể?" Kyousuke và Ayaka ngạc nhiên.

"Khà khà!" Renko bật cười. "Anh nói vậy là có ý gì?"

"Tại sao ư? Ha ha… Rõ như ban ngày chứ sao. Khi đã là một cựu binh như tôi đây, nhìn một cái là biết hết. Ước chừng, con số ba chữ số… Tôi kinh ngạc khi em có thể đạt được điều đó ở cái tuổi trẻ như vậy. Không mấy khi tôi gặp được một cô gái ấn tượng đến thế đâu. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, tôi bắt đầu cảm thấy hơi phấn khích đấy."

"Cái gì…?!" Kyousuke rùng mình. Có nghĩa là người đàn ông này thậm chí đã nhìn thấu số mạng người Renko giết sao? Nhưng Basara vẫn chưa nói xong.

"Cũng dễ dàng đoán ra lý do em đeo mặt nạ… Cái mặt nạ chống độc đó không chỉ là một tuyên ngôn thời trang kỳ lạ. Khuôn mặt trần – bản chất thật của em – chiếc mặt nạ là để che giấu nó, đúng không? Nhưng thật đáng tiếc… Tôi nhìn thấu nó. Bởi vì tôi nhìn thấy mọi thứ."

Basara nở một nụ cười ngạo nghễ. Anh nhìn chằm chằm Renko với ánh mắt say mê. "Đúng rồi, em chắc chắn không phải tay mơ… Em là một thần tượng áo tắm giấu mặt!"

"…"

Cả nhóm im lặng há hốc mồm trước lời nhận định thẳng thừng của Basara.

Cây gõ nước shishi-odoshi phát ra tiếng ‘cộp’ khô khan.

"…Anh hai? Anh đang nói gì vậy?" Mặt Eiri đỏ bừng, bờ vai run rẩy vì tức giận.

"Ha!" Basara vuốt tóc ra sau, vẻ mặt vô cùng tự mãn. "Anh nói cho mà nghe, đó mới là bản chất thật của cô gái này. Cho dù cô ấy có che giấu khuôn mặt trần để ẩn danh đến mức nào đi chăng nữa, thì nhìn thấy đôi gò bồng đào này là rõ như ban ngày. Vòng một của cô ấy có lẽ cũng phải hơn ba chữ số. Một bộ ngực thật tuyệt vời, to lớn—không, khổng lồ! Không thể nào một cô gái có bộ ngực như vậy lại là nghiệp dư được!! Cô ấy vẫn còn là học sinh trung học cơ sở hoặc phổ thông, nhưng lại phát triển đến mức đáng kinh ngạc!"

"Không, anh hai. Điều đáng kinh ngạc chính là suy nghĩ của anh." Eiri xoa trán như thể vừa bị chứng đau nửa đầu đột ngột tấn công.

"Khà khà…" Renko thở dài và nâng đôi gò bồng đào đầy đặn của mình lên. "Tiếc quá, nhưng tôi không phải thần tượng áo tắm! Đây chỉ là một bộ ngực bình thường, khiêm tốn, đẹp đẽ mà thôi."

"Em… em vừa nói gì?" Basara lảo đảo, vẻ mặt kinh ngạc tột độ. Anh nhìn chằm chằm vào bộ ngực của Renko, càng ấn tượng hơn khi cô nâng từng bên lên. "Một tay mơ với bộ ngực đó… em nói vậy sao? Khoan đã, em đùa anh đấy à, em yêu bốc lửa. Em hoàn toàn trái ngược với Eiri của chúng ta, phải không? Anh không thể tin được… nhưng em có nói là ngực đẹp không?! Anh không thể chỉ nghe lời em được, nên nếu em cho phép anh tự mình xác nhận—"

"Khoan đã." Eiri túm tai Basara khi anh cố gắng tiếp cận Renko với đôi tay háo hức.

"Áááá! Đau quá!! Đừng cản anh mày!"

"Không, anh sẽ dừng lại và suy nghĩ cho tỉnh táo. Anh ngu à? Nếu anh còn cố vùng vẫy, em có thể trượt tay và cắt đứt tai anh bằng móng tay sắc như dao găm đấy."

"……Được rồi."

Basara miễn cưỡng ngừng kháng cự.

"…Chậc." Eiri tặc lưỡi rồi buông tai Basara. "Anh đúng là một tên biến thái không thể cứu vãn được mà…? Anh không nghĩ mình nên làm gì đó với cái thói quen xấu xa là tán tỉnh bất cứ ai anh nghĩ mình có thể dụ dỗ vào lưới của mình, bất kể họ là ai sao?"

"Vô duyên! Anh chỉ quan tâm đến những cô gái có vẻ ngoài đặc biệt thôi. Quên 'dụ dỗ vào lưới' đi—" Basara chỉ vào Ayaka. "Anh còn chẳng thèm để ý đến cô bé đó nữa là! Hơn nữa, anh đâu có chứng Lolita complex đâu, em biết đấy? Dù dễ thương đến mấy, anh thà chết còn hơn là bộc lộ dục vọng của mình với một cô bé như con bé hoặc Ran!"

Những lời biện hộ của Basara không giúp anh được minh oan là bao.

Biểu cảm biến mất trên khuôn mặt Ayaka, và ánh sáng tắt ngấm trong đôi mắt đen của cô bé. "Đúng là một kẻ ghê tởm…" Cô bé bắt đầu đứng dậy, nắm chặt chiếc ly rỗng. "Nếu anh thà chết còn hơn là bộc lộ dục vọng, vậy thì làm ơn chết đi?"

"Bình tĩnh nào, Ayaka," Kyousuke nói, tiến đến kiềm chế em gái mình. "Đừng nóng vội!"

"Nhắc mới nhớ…" Basara nhìn Kyousuke. "Eiri ít khi dẫn con trai về nhà… Thậm chí, anh nghĩ đây có lẽ là lần đầu tiên nó quen một thằng con trai bên ngoài gia đình chúng ta. Hai đứa đã đi đến đâu rồi?"

"…Ý anh là 'đi đến đâu'?"

"Rõ ràng là anh nói đến hôn hít, hay tiếp xúc thân mật, hay—"

"Anh chết đi cho rồi."

Eiri vung tay đấm Basara, nhưng anh chỉ tránh được cú đấm phải của cô trong gang tấc.

“Này! Nguy hiểm chết đi được! Cậu suýt chút nữa chặt bay đầu tớ rồi!”

“Tại cậu nói mấy chuyện tào lao đó chứ!” Eiri đỏ bừng mặt, hai tay ôm khư khư móng tay vào ngực. “Hôn hít, đụng chạm này nọ… tớ và Kyousuke làm gì có mối quan hệ kiểu đó! Bọn tớ chỉ là bạn học bình thường thôi! Ai… ai… ai mà lại nghĩ mấy chuyện biến thái như thế chứ…?”

“…Biến thái á? Ra vậy, xem ra cậu ta cũng có vài sở thích... đặc biệt đấy nhỉ.”

“Không phải như thế!” Kyousuke vội thanh minh. Trời đất ơi, nhìn mình như thể đồng loại với hắn vậy…

“Ừm… thôi được rồi, sao cũng được. Đằng nào thì tớ cũng sẽ nghe tất tần tật chi tiết trong bữa trưa thôi. Tớ mệt lử cả người sau khi thức trắng đêm hoàn thành nhiệm vụ rồi.” Basara ngáp một cái dài, “…Fwah.” Chẳng cần phải hỏi hắn đã làm loại công việc gì.

Thế rồi, khóe môi gã đàn ông cong lên thành một nụ cười tàn nhẫn khi hắn ghé sát vào Kyousuke thì thầm:

“Tốt nhất là cậu nên sớm thu xếp ổn thỏa đi nhé – Đinh Rỉ Sét.”

“…………”

Sắc mặt Eiri méo đi một chút.

Lách qua cô em gái đang ngẩn người, Basara bước ra hành lang. “Thôi, gặp lại sau nhé. Khi khác chúng ta nói chuyện. Tớ biết là hơi muộn, nhưng tớ xin tự giới thiệu. Tớ là trưởng nam của dòng chính nhà Akabane – Akabane Basara. Tớ mười tám tuổi, và đã có bạn gái, nhưng tớ vẫn đang nhận đơn ứng tuyển nhé. Tớ rất mừng vì Eiri đã kết bạn được với các cậu… một nhóm sát thủ học việc thật đáng yêu. Thôi nhé, chúc ngủ ngon.” Hoàn thành màn tự giới thiệu một chiều của mình, Basara vẫy tay và rời đi với một nụ cười.

“Anh hai Basara, anh hai Basara!”

Hai đứa em sinh đôi liền chạy theo sau, dồn dập hỏi tới tấp.

“Lần này anh giết bao nhiêu người?” “Anh dùng bao nhiêu thanh kiếm?”

“Chắc phải mười người, bao gồm cả lính gác. Anh dùng một thanh kiếm cho mỗi người, vậy là chính xác mười.”

“Họ có mạnh không?” “Họ có yếu không?”

“Không cần thiết phải trả lời.”

“Giờ anh có bao nhiêu cô bạn gái rồi?” “Nhiều hơn số người anh giết? Hay ít hơn?”

“Đó là bí mật.”

“Òa! Kể đi mà!”

Cứ thế, hai đứa sinh đôi tràn đầy tò mò, và Basara thản nhiên trả lời các câu hỏi của chúng. Có lẽ đó sẽ là một cuộc trò chuyện bình thường nếu không có những chi tiết rùng rợn. Mặc dù, ở gia tộc Akabane, nơi việc ám sát là một phần cuộc sống hàng ngày, thì điều đó có lẽ là bình thường thật.

“…………”

Eiri cắn chặt môi cho đến khi bộ ba ồn ào đã khuất dạng.

Khu đất của gia tộc Akabane rất rộng lớn.

Người ngoài bị cấm tuyệt đối không được vào khu tư gia này. Nó không chỉ bao gồm mảnh đất mà tòa biệt thự được xây dựng, mà còn cả mấy ngọn núi hoàn toàn thuộc sở hữu của gia tộc.

Gia tộc rất ít khi giao thiệp với những người dưới chân núi, và chỉ có bác sĩ riêng, gia sư cùng một vài người được chọn lựa đặc biệt mới được phép bước chân vào biệt thự. Chẳng ai ngoài giới xã hội đen tội phạm biết được thực tại của gia tộc Akabane, hay có bất kỳ lý do nào để biết về “mặt trái” của gia đình này.

Ám sát là công việc duy nhất của gia tộc Akabane. Do đó, “giết” hay “không giết” là phán quyết duy nhất quan trọng trong hầu hết mọi tình huống. Và người gánh vác một tay gánh nặng của quyết định đó là—

“Mẹ luôn dịu dàng và tử tế, nhưng… mặc dù bề ngoài như vậy, thực chất mẹ rất tàn nhẫn! Mẹ ra tay tàn sát không thương tiếc bất cứ ai gây hại cho nhà Akabane, và nếu điều đó mang lại lợi ích cho gia tộc, thì mẹ chẳng từ bất cứ ai để mà không cho giết chết.”

—Fuyou Akabane. Mẹ của Eiri và là tộc trưởng đời thứ hai mươi chín của dòng chính gia tộc Akabane. Có lẽ vì quyền uy áp đảo của bà, giọng Eiri khi miêu tả Fuyou chứa đầy sự kính sợ hơn là tình cảm.

Sau khi thăm mộ cha, Eiri đưa Kyousuke và những người khác đi thăm quan khu đất rộng lớn. Vừa đi, cô vừa kể cho họ nghe về môi trường mà mình sinh ra và lớn lên, cũng như về gia đình cô.

“Tớ chẳng bao giờ đoán được mẹ đang nghĩ gì. Cả nét mặt lẫn phong thái của mẹ chẳng bao giờ thay đổi chút nào, nên tớ không thể đọc được cảm xúc của mẹ… Thật sự đáng sợ. Ngay cả khi tớ thất bại cũng vậy. Dù đã cố gắng rất nhiều lần nhưng tớ vẫn không thể giết người, vậy mà mẹ lúc nào cũng nói ‘Thôi nào, thôi nào’ hay đại loại thế với một nụ cười vô tư… nhưng đến lần thứ sáu tớ không giết được ai, mẹ chẳng làm gì cả. Rồi, ngay khi tớ nghĩ mình đã bị bỏ rơi, bị gửi đi xa… thì lại thế này. Tớ đột nhiên được gọi về nhà, và mọi người hành xử như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra… Tớ thật sự không hiểu gì cả.”

Eiri trông rất u sầu. Cô cứ như vậy suốt kể từ sau khi gặp Basara và hoàn thành việc thăm mộ. Chắc chắn ngôi nhà này phải là một nơi khó khăn đối với Eiri. Dành quá nhiều thời gian một mình với những suy nghĩ đã khiến cô trở nên ủ rũ.

Kyousuke đuổi kịp Eiri, người đã đi trước bọn họ. “Nếu cậu không hiểu bà ấy, sao cậu không hỏi trực tiếp? Chắc chắn bà ấy sẽ sẵn lòng nói chuyện với cậu mà.”

“…Ừm, đúng là thế thật.” Eiri làm một vẻ mặt đắng chát, vô thức quấn tóc vào ngón trỏ khi trả lời.

“Chỉ là… tớ không giỏi nói chuyện với mẹ lắm. Từ nhỏ, tớ đã phải chịu đựng những sự tàn bạo nhân danh ‘huấn luyện’ sát thủ. Dù ngủ hay thức, cũng chỉ là luyện tập, luyện tập, luyện tập, luyện tập, làm việc cật lực đến khi ngất đi và lại bắt đầu khi tỉnh lại. Bị mắc kẹt một mình sâu trong núi, hay bị tắm trong mưa kiếm, hoặc bị thú dữ tấn công, hay bị khóa trong những dây trói phức tạp… chương trình học ở trường chẳng là gì so với sự giáo dục của tớ. Tớ suýt chết không chỉ một lần.”

“…Thật à? Đó không phải là giáo dục, đó là bạo hành.”

“Ừ. Mẹ luôn khoe rằng ‘nỗi đau của con bây giờ sẽ ngăn con chết trong tương lai’, nhưng tớ tự hỏi… Sẽ không tệ đến thế nếu mẹ nghiêm khắc như Kurumiya, nhưng càng đáng sợ hơn vì mẹ luôn bình thản đến vậy.”

“C-chắc chắn rồi…”

Đó là một sự đối lập đáng lo ngại. Chẳng trách Eiri không thích nói chuyện với mẹ mình. Kyousuke đã nghĩ rằng Fuyou có điều gì đó hơi bất thường, và giờ thì những nghi ngờ của anh đã được xác nhận: Bà ta là một người mẹ khủng khiếp.

“—Tuy nhiên, cha thì khác.”

Nét mặt Eiri dịu lại. “Cha có ánh mắt sắc lạnh, hầm hố và trông lúc nào cũng cau có. Bình thường thì ít nói, nhưng hễ la mắng là âm lượng cực lớn, mỗi lần bị cha khiển trách là em sợ run người. Cha trái ngược hoàn toàn với mẹ, một người tính khí thất thường, không kiêng nể ai cả. Thế nhưng mà…”

Giọng cô lúc này mềm mại, chất chứa sự cô đơn và niềm nhớ nhung mà cậu chưa từng nghe thấy ở cô trước đây. Rõ ràng, Eiri dành một tình cảm sâu đậm cho người cha của mình. “Cha thật sự là một người tốt bụng. Tuy hay đi làm xa nhưng mỗi khi em khóc hay cảm thấy buồn bã, cha sẽ lặng lẽ xoa đầu em và ở bên em. Giấu mẹ, cha còn dắt em ra ngoài chơi nữa.”

“…Một người cha tốt quá nhỉ.”

“Vâng. Nghe nói ban đầu cha làm vệ sĩ, vì là người ngoài nên cha không sống theo các giá trị của gia tộc Akabane… Mỗi khi có cha ở bên, đó là lúc em cảm thấy bình yên nhất. Em vẫn nhớ rõ cảm giác từ đôi bàn tay to lớn, chai sạn của cha cho đến bây giờ—”

Eiri dừng bước, nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, nỗi buồn dâng lên trong đôi mắt cụp xuống. “…Em vẫn nhớ.” Giọng cô khẽ đến mức gần như không nghe thấy.

“Eiri…?”

Kyousuke quay lại đối mặt với cô. Renko và Ayaka, vốn đi phía sau, cũng đã đuổi kịp.

“Này, cậu có sao không đó? Nếu muốn khóc thì tớ cho mượn ‘bầu sữa’ này nè.”

“Ra là Eiri cũng mắc phức cảm cha à…? Đừng lo lắng gì cả.”

“Im… im đi!” Vỗ vỗ hai má, Eiri vội vã chạy tránh xa Renko và Ayaka. “Không có gì hết! Hoàn toàn không có gì. Lâu rồi mới thăm mộ cha nên em chỉ hơi đa cảm một chút thôi… Không có gì đáng lo đâu.”

Cô thở dài, lướt qua Kyousuke. Gương mặt cô trông giận dỗi và khó chịu.

“…Anh hiểu rồi. Nếu em đã nói vậy thì thôi, nhưng mà…”

“Kksshh… vậy là không cần ‘bầu sữa’ này nữa à? Ôi, tiếc quá.”

“Nếu Eiri không muốn, tớ muốn! Tuyệt vời! Mềm mềm, mềm mềm, mềm mềm!”

“Hyah?! A-Ayaka… khó đi quá. Bỏ tay ra—ưm?!”

“Hi hi hi. ‘Bầu sữa’ của cậu khá nhạy cảm cho dù nó to thế kia, ha? Này, này nàyyy!”

“Mấy cô làm cái quái gì với nhau thế…?”

Cuộc trò chuyện về cha của Eiri nhanh chóng bị lãng quên một nửa khi Kyousuke và những người khác bước theo cô. Tuy nhiên, khi đi ngang qua một căn phòng kiểu Nhật nào đó—

“…Hửm?” Kyousuke lại dừng bước. “Này, chúng ta không nên ghé vào đây sao?”

Căn phòng dường như là nơi đặt bàn thờ Phật gia tộc. Cánh cửa trượt bằng giấy để mở, căn phòng rộng khoảng tám tấm chiếu. Mùi hương trầm thoang thoảng bay trong không khí. Phía trước bàn thờ là một kệ thờ được trang trí bằng rau củ, trái cây, cây lồng đèn Trung Quốc, vân vân. Đó là bàn thờ để đón linh hồn tổ tiên nhà Akabane.

Kệ thờ đó là nơi chào đón linh hồn của tổ tiên, vậy thì trong lễ Obon, cha của Eiri cũng sẽ ở đây—hay ít nhất thì phải vậy. Nếu đúng thế, Eiri chẳng phải nên viếng thăm nơi này thay vì mộ của cha sao?

“…………”

Trong khoảnh khắc, ánh mắt Eiri đảo quanh như đang tìm kiếm điều gì để nói. “—Không sao. Em đã ghé rồi,” cuối cùng cô trả lời, rồi thản nhiên tiếp tục bước đi.

“Vậy à…?”

Gật đầu, Kyousuke bước theo cô. Khi đi ngang qua căn phòng, cậu nhìn vào kệ thờ. Một bữa ăn, giống hệt bữa sáng họ vừa dùng, được bày biện trên những chiếc đĩa sơn đỏ. Các món ăn nguyên vẹn đã nguội lạnh từ lâu.

Ánh mắt Kyousuke chuyển từ mâm cúng sang bóng lưng Eiri đang khuất dần. Cậu thở dài.

Em đã ghé rồi, Eiri nói vậy.

Có lẽ đó là lời nói dối—

Sau khi tham quan xong khu nhà chính, Kyousuke và những người khác đi ra ngoài qua cửa trước.

Một bức tường đá cao bao quanh khu đất trang viên rộng lớn đến bất ngờ. Ngoài dinh thự trung tâm, cảnh quan còn điểm xuyết đây đó những công trình nhỏ hơn như nhà kho, nhà chứa đồ, cùng với nhiều trà thất và đền thờ riêng biệt.

Trong số các tiện ích này, chắc chắn nơi được các thành viên gia tộc Akabane sử dụng nhiều nhất là võ đường, nằm ở vị trí dễ thấy gần nhà chính. Phía trước võ đường có một chậu nước rửa tay thanh tẩy và một nhà vệ sinh ngoài trời, tất cả được nối liền bằng con đường lát đá bước trên nền sỏi đỏ.

“Có người ở trong…,” Eiri lẩm bẩm khi họ bước ra từ rừng tre. “Có lẽ là Kagura?” Cô dừng lại, như thể ngần ngại xâm phạm…

“Hya-haaa! Nước kìa, nước kìa!”

“Nước lạnh!”

Chạy vượt qua người dẫn đường, Renko và Ayaka lao tới bồn rửa tay. Họ chộp lấy gáo và bắt đầu té nước vào nhau.

Eiri xụ mặt nhìn các bạn học nô đùa ở bồn rửa tay. “…Mấy cậu đang làm cái quái gì vậy? Thật là thiếu lễ nghi.”

Lấy chiếc gáo từ tay Renko, cô cẩn thận múc nước và đổ lên tay trái. Sau đó, chuyền gáo từ tay này sang tay kia, cô rửa tay phải. Chuyền gáo lại, cô hứng nước vào lòng bàn tay, nhẹ nhàng súc miệng, rồi nhổ ra. Cuối cùng, cô đặt gáo trở lại bằng cả hai tay. Động tác của cô uyển chuyển và duyên dáng. Rõ ràng đây là một nghi thức cô đã lặp đi lặp lại nhiều lần.

“Phải làm như thế, chỉ một gáo nước thôi,” cô hướng về phía hai cô gái kia với vẻ mặt tự hào. “Hiểu chưa?”

“Rột rột, rột rột…”

Renko đã cắm thẳng ống hút vào chậu nước và đang chăm chú hút. Bên cạnh cô, Ayaka dùng hai tay hứng nước và uống.

“……Nghe này—” Eiri cố gắng can thiệp.

“Oa, lạnh quá! Eiri, cậu làm gì vậy?”

“Thật tình! Mấy cậu không có chút ý thức chung nào hết phải không?!” Eiri, người vừa dội nước suối lạnh cóng lên đầu hai cô gái, đặt lại chiếc gáo. “…Hừm.” Để lại trạm thanh tẩy, cô quay về phía võ đường.

Kyousuke cẩn thận rửa tay, đại khái là bắt chước những gì Eiri đã làm, rồi theo cô đến cửa trước. “Oa, ngay cả tòa nhà này cũng thật sự rất lớn…”

Tòa nhà lợp ngói tráng lệ, tất nhiên, toàn bộ đều là màu đỏ. Từ phía sau cánh cửa lưới, họ có thể nghe thấy tiếng ai đó đạp vào sàn gỗ và những tiếng la hét “Hi-yah!” và “Đỡ lấy này!” và vân vân.

“…Ryou và Ran ư? Bọn nhóc đúng là hiếu động như mọi khi.” Eiri mỉm cười, đẩy cửa bước vào võ đường.

Vừa lúc đó—

“Ồ, các cậu đến đấy à. Mừng các cậu.”

Một chàng trai trẻ mặc hakama đỏ thắm và haori đỏ sẫm đang mỉm cười vô tư với họ. Kyousuke lập tức cứng người.

Eiri tặc lưỡi. “…Chậc. Anh vẫn còn thức đấy à, đại ca? Đáng lẽ anh phải mau đi ngủ đi chứ.”

“Tin anh đi, anh cũng muốn lắm chứ.” Basara nhún vai. “Nhưng mấy nhóc này không chịu để anh ngủ—”

Khi Basara vừa vung tay chỉ về phía hai đứa song sinh, một lưỡi kiếm trắng loang loáng lướt qua sát bên thái dương anh. “Chậc chậc. Nổi tiếng quá cũng khổ thế đấy,” anh ta khoác lác, vừa cúi người né tránh những vũ khí sáng lòa đang lao tới.

“…Thế à?” Eiri nói. “Vậy thì, ngủ luôn đi là vừa. Em sẽ tiễn anh về với giấc ngủ vĩnh hằng.”

“A ha ha. Thật ra thì anh cứ thiếp đi thiếp lại ấy chứ. Anh đã thức trắng đêm, buồn ngủ khủng khiếp luôn… nhưng biết đâu nếu em gây cho anh một chút sát thương thì anh lại tỉnh táo hẳn ra ấy chứ.” Che miệng bằng bàn tay phải, Basara ngáp dài, khẽ dịch chuyển người.

Một lưỡi kiếm đen xé gió lướt qua đúng vị trí cổ tay Basara vừa ở đó một giây trước. Gần như cùng lúc đó, lưỡi kiếm trắng vung xuống trong một đòn tấn công tiếp nối, nhẹ nhàng cắt xuyên qua tàn ảnh của Basara.

“Ư-ừm…”

“Này này, hai đứa. Kiếm chậm quá! Sao mà như thế này thì làm sao cắt nổi cả một con bướm cơ chứ!”

“Câm miệng rồi chết đi, đại ca Basara!”

“Chết đi chết đi chết đi chết đi chết điii, đại ca Basara!”

“Giờ thì bọn em bắt được anh rồiiiiii!”

“……Cái quái gì thế này?”

Trước đôi mắt kinh ngạc của Kyousuke — ngay giữa sàn võ đường, Basara đứng đó với vẻ mặt chán ngán, trong khi cặp song sinh Ryou và Ran thì điên cuồng tìm cách chém anh ta. Lưỡi kiếm đen và trắng xoay tít trong tay, chúng lao vào anh hết lần này đến lần khác, chém bổ đủ mọi hướng không chút kiềm chế hay do dự.

Đôi kiếm song sinh của chúng trông như những mảnh rời của cây kéo, và khi chúng nhảy bổ về phía Basara, chúng xoay tít những lưỡi kiếm bằng chuôi tròn một cách điên cuồng, luân phiên chuyển đổi giữa các thế cầm tay thuận và ngược một cách chóng mặt.

Là anh em sinh đôi, sự phối hợp của chúng đạt đến mức thần kỳ. Lúc thì cùng nhau, lúc thì riêng rẽ, đồng điệu hoặc tách rời, cặp anh chị em song sinh tấn công hết lần này đến lần khác, khéo léo tìm sơ hở của đối thủ—

“Này, hay là em đừng đứng nhìn nữa mà phụ anh một tay đi?”

“…Không cần đâu, đại ca. Em sẽ cố kiềm chế bản thân.”

“Hả? Em lạnh lùng quá đấy, cô em gái!”

Basara tiếp tục né tránh các đòn tấn công của cặp song sinh ngay cả khi anh và Eiri đang “đấu khẩu” với nhau.

Chỉ bằng những bước chân tối thiểu và những cử động nhỏ nhất, anh ta ung dung né tránh cơn mưa đòn giận dữ của chúng. Những lưỡi kiếm uyển chuyển ấy chưa một lần nào chạm được vào da thịt anh.

…Đó là một cảnh tượng khó tin.

Renko và Ayaka, những người cũng đang thập thò nhìn vào võ đường, đều cứng đờ vì kinh ngạc. Chỉ có Eiri là giữ vẻ mặt bình tĩnh khi nhìn hai đứa em nhỏ chém tới tấp vào người anh trai mình.

“Này, Eiri… bọn họ đang làm gì thế?”

“Làm gì là làm gì? Rõ ràng thế còn gì?”

“Chẳng rõ ràng chút nào — thế nên tôi mới hỏi…”

“Bọn họ đang chơi ấy mà.”

“……Hả?”

“Chuyện này khá phổ biến trong nhà tôi. Vì đồ chơi của chúng đều là kiếm thật, nên chúng chỉ dùng chúng để chơi thôi. Cả Ryou lẫn Ran đều không thật sự có ý định giết anh ấy đâu. Mà cho dù chúng có dốc hết sức đi chăng nữa, thì cũng không thể làm được đâu, anh biết không? Khoảng cách về sức mạnh quá lớn.”

“Sáng suốt thật đấy.” Basara cười toe toét khi anh cúi người, lách qua một khe hở trong chuỗi tấn công liên tiếp của cặp song sinh.

“Kyah?!”

“Oaaa?!”

Basara dang rộng tay, trông như thể anh ta sắp chặn đứng Ran— nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai đứa trẻ song sinh va vào nhau giữa không trung. Cả hai đâm sầm vào nhau trực diện. Ngã đau điếng xuống sàn, chúng làm rơi vũ khí và bật khóc.

“Oa oa, đau quá… đau quá, Ran!”

“Em mới là người đau đây này, Ryou… oa oa!”

“A ha ha! Hai đứa hành động y hệt nhau ngay cả khi bị đau. Vấn đề của hai đứa là quá đồng bộ; điều đó khiến hai đứa quá dễ bị mất thăng bằng.” Basara cười đắc thắng khoác lác. “Thêm một lần nữa, trận đấu đã kết thúc trước khi anh kịp rút kiếm, nhỉ, Ryou? Ran?”

“Ôi đauuuu!” cặp song sinh cùng rên rỉ, lườm nguýt người anh trai chiến thắng.

Basara lười biếng vươn vai và ngáp dài. “Khụa… chết tiệt, anh mệt quá… anh buồn ngủ kinh khủng. Em nghe thấy không? Anh của em buồn ngủ rồi! Thế nên anh hỏi em này, Eiri — em có thể giúp anh xua đi cơn buồn ngủ này không?”

“Thôi đi ạ. Nếu anh mệt mỏi như vậy, thì chắc chắn anh nên nhanh chóng đi ngủ đi.”

“Ừm, điều đó cũng đúng, nhưng dù bây giờ anh có đi ngủ thì cũng cảm giác như là bỏ dở giữa chừng. Anh gặp em lần đầu tiên sau gần nửa năm mà. Với tư cách là anh trai của em, anh nhất định muốn được đánh giá sự phát triển của em.”

“…Không cần đâu ạ. Em cũng chẳng phát triển được bao nhiêu.”

“Xin lỗi. Anh không nói về ngực của em—”

“Em biết mà!” Eiri giận dữ khẳng định. Sau đó, bằng giọng nhỏ xíu: “…Chỗ đó vẫn đang phát triển tốt đẹp mà.”

Không chậm một giây, Renko liền châm chọc lại, “Chưa chắc đâu.”

“Hả?!” Eiri quay lại, mặt đỏ bừng. “Không nói dối đâu! Chúng nó lớn được khoảng một centimet—”

“Và em đã chết.”

“……?!”

Cơ thể Eiri đột nhiên run rẩy, rồi cô khom người xuống.

Khi họ nhìn sang Basara, anh ta đã rút một vật giấu kín ra từ ống tay áo kimono bên trái và đứng đó nhếch mép, tạo dáng như vừa ném một thứ gì đó.

Đôi mắt nheo lại của anh ta nhìn chằm chằm vào lưng Eiri — xuyên thủng thẳng vào vị trí đối diện trái tim cô. “Em đã bị bất ngờ vừa nãy, đúng không? Thật bất cẩn làm sao! Không một sát thủ thực thụ nào lại để lộ lưng như thế. Anh có thể giết em dễ dàng, dù em đã nghi ngờ đó là một cái bẫy.”

“……A.” Eiri ôm lấy lưng mình và chậm rãi quay sang đối mặt với người anh trai.

“Quá quen với môi trường khoan dung, dành thời gian với một nhóm người dễ dãi, thiếu sự hướng dẫn đúng đắn… Em đã yếu đi rồi ư, Eiri? Em không những không phát triển mà còn thực sự yếu đi. Đừng cười nữa, Rusty Nail. Nếu em mất đi kỹ năng của mình, khi em không còn đủ dũng khí để giết người, em còn lại gì?”

Eiri cắn môi, không đáp lại những lời quở trách không ngừng của anh ta.

…Không có gì mắc kẹt ở lưng cô.

Basara chỉ làm động tác vờ tung ám khí thôi, chứ thật ra có rút ra ném thật đâu. Nhưng mà, cái sát khí trong mắt và ngón tay hắn thì đúng là thật như đếm.

Nếu Basara mà ném thật, có khi Eiri toi mạng rồi, xuyên tim từ phía sau ấy chứ – cái ý định giết người của hắn nó ghim vào người cô còn hơn cả kiếm đâm nữa.

“Haizzz,” Basara thở dài, hạ tay xuống. “Không biết kỹ năng tay chân của cô thế nào, chứ đầu óc thì có vẻ mềm nhũn rồi thì phải, Eiri? Thất vọng quá… Ôi, tiếc ghê, tiếc ghê.”

Vừa nói, hắn vừa bước về phía cửa ra vào nơi Eiri và mọi người đang đứng, ngáp một cái, vẻ mặt cũng dịu đi. “Fwah… Buồn ngủ quá đi mất. Chắc ta phải làm một giấc đến tận chiều thôi…” Vừa ngáp dài vừa duỗi người, Basara lướt qua Eiri, xỏ đôi guốc gỗ rồi vội vã đi mất.

“”

Eiri vẫn đứng đó, chẳng phản ứng gì.

“Ư-ừm… Xin lỗi chuyện lúc nãy nhé. Tại, cái vụ ngực của cậu ấy, ừm… Tớ cứ thắc mắc mãi liệu nó có nhú lên tí nào không ấy mà. Chắc cũng được một centimet rồi nhỉ, ừ.”

“Đúng đó! Mà không chỉ một centimet đâu… Tớ cá là nó phải nhú lên hai, thậm chí ba centimet ấy chứ!! Đừng để ý đến những gì cái tên khốn đó nói!”

Renko vỗ vai Eiri, còn Ayaka thì cuống cuồng an ủi cô.

Nhưng dường như giọng nói của họ chẳng lọt tai cô. Eiri cúi gằm mặt, bất động.

“Đến rồi kìa, đến rồi!”

Giọng nói vui vẻ của Fuyou vang vọng khắp khu vườn rực rỡ hoa đỏ. Những sợi mì trắng muốt như lụa sống trôi lững lờ trên dòng nước mát lành.

“Bắt được rồiiiiii!”

Đôi đũa đỏ chót thoăn thoắt gắp hết những sợi mì cuối cùng rồi thả vào bát nước chấm màu hổ phách. Sau khi nhúng mì vào nước dùng thơm lừng mùi mè rang, hẹ và gừng Nhật, đôi đũa nâng những sợi mì lên, đưa đến bên miệng cô gái.

“Kksshh… Cái mặt nạ vướng quá! Không ăn được gì cả.” Một lần nữa lại bị chiếc mặt nạ phòng độc đen kịt làm khó, Renko tiu nghỉu hạ những sợi mì xuống.

Ayaka, đang canh me ở phía hạ lưu, trừng mắt nhìn cô, tay vẫn lăm lăm đôi đũa. “…Thế sao còn gắp làm gì?”

Nước trong vắt không ngừng chảy xuống máng tre vát nghiêng. Ở đầu máng, Fuyou đứng cười tươi, tay cầm đôi đũa dài.

“Tụi em đã chuẩn bị rất nhiều mì rồi ạ, được không ạ? Xin mời mọi người ăn thật nhiều nhé.”

Cô hầu gái đứng bên cạnh, tay bưng một chậu gỗ đựng đầy mì ngâm trong nước đá. Fuyou dùng đũa gắp mì từ trong chậu rồi thả vào máng tre. Món này gọi là mì trôi.

“Được rồi, Ayaka. Há miệng ra nào…”

“Nom! Ngon, ngon, ngon.”

“Ngon không?”

“Dạ, lạnh mà ngon lắm luôn! Em thấy sảng khoái hẳn ra!”

Renko đang đút cho Ayaka những sợi mì mà cô vừa gắp được.

Đi ngang qua cặp đôi hòa thuận, Kyousuke cũng gắp lấy những dải mì trắng muốt đang trôi.

“Này. Vui lên đi.”

Cậu thả những sợi mì vào bát của Eiri. Cô đang ngồi thẫn thờ cạnh cậu ở phía hạ lưu.

Eiri ngước mắt nhìn cậu, mắt lim dim. “Ừm… C-cám ơn.” Cô húp những sợi mì mà chẳng phát ra tiếng động nào.

Lúc này đã là buổi chiều. Chỉ mới khoảng một tiếng đồng hồ kể từ khi họ rời khỏi võ đường.

Ngồi phía hạ lưu, quan sát vẻ mặt ủ rũ của chị mình, Kagura hừ một tiếng. “…Hừ. Đến cả mì cũng không tự gắp được, chị hai đúng là đồ vô dụng. Bảo sao cái tên Sở Khanh kia cứ hay trêu chị hoài. Thật là cẩu thả.”

Basara vắng mặt, chắc vẫn còn đang ngủ. Ryou và Ran còn quá nhỏ để có thể tham gia trò mì trôi thú vị này nên cả hai đang ngồi ăn trên hiên nhà. Busujima thì đang chờ sẵn ở cuối máng tre, tay cầm rổ để hứng mì.

Dưới bầu trời xanh không một gợn mây, vẻ mặt của Eiri vẫn không tươi lên được. “Xin lỗi vì em đã bất cẩn…”

“Đừng xin lỗi nữa, trời ạ… Chị đúng là ngốc mà. Chị còn muốn làm mình mất mặt đến bao giờ nữa hả? Đúng là hết thuốc chữa.”

“……Xin lỗi.”

“Em đã bảo đừng xin lỗi nữa mà. Ngoài câu đó ra chị không nói được câu nào khác sao? Mặt chị trông như xác chết ấy… Chỉ vì cãi nhau với Basara mà chị suy sụp đến thế sao? Thật tình, tinh thần chị yếu đuối quá đấy. Chị đúng là nỗi ô nhục của nhà Akabane. Ôi, thật là xấu hổ quá đi.”

“Này, Kagura—”

“Sao?” Kagura trừng mắt nhìn Kyousuke khi cậu cố chen vào giữa hai chị em. “Anh không nghĩ là một người ngoài như anh thì không nên xen vào chuyện của người ta sao? Với lại, xin anh đừng gọi tôi thân mật như thế. Gọi một cô gái mới gặp lần đầu bằng tên riêng… Không hiểu sao tôi lại ngửi thấy cái mùi giống y hệt anh trai Basara. Chẳng lẽ anh cũng là một tên Sở Khanh sao?”

“Hả? Đương nhiên là không—!”

“Vậy tại sao anh lại là thằng con trai duy nhất ở đây?” Kagura gắt lên, cắt ngang lời phản đối của Kyousuke. “Chị hai tôi, Cô Nàng Mặt Nạ Phòng Độc, Ayaka Đồ Ruột… Ngoài thầy ra, ai ở cạnh anh cũng là con gái cả, đúng không? Và chưa kể đến chị tôi, hai người kia đều yêu anh đến chết mê chết mệt. Chắc anh cũng đã lên kế hoạch moi tim, xẻ thịt chị tôi rồi chứ gì?”

“……Xẻ thịt?”

“Đúng vậy. Tôi đang nói đến việc anh cưỡng hiếp chị ấy đấy.”

“Hả?!” Eiri kêu lên.

“Đ-đồ ngốc! Đâu có chuyện đó! Tôi không hề nghĩ thế!” Kyousuke hét lên.

“’C-cưỡng hiếp’… Em không thể cứ tùy tiện nói ra những từ như vậy chứ, Kagura!” Eiri nói thêm.

Kyousuke và Eiri đồng loạt phản đối kịch liệt.

Mặt khác, Kagura vẫn bình thản. Cô thuần thục gắp thêm mì. “Chị hai… Sao chị lại ngại ngùng chỉ vì nghe thấy từ cưỡng hiếp thế? Lúc nào đầu óc chị cũng chỉ toàn màu hồng phấn thôi nhỉ…? Chị chưa bao giờ đọc truyện shoujo nào có cảnh hơn một nụ hôn, nhưng chị cứ cố tỏ ra hiểu biết rồi cuối cùng lại trông thật lố bịch!” Kagura duyên dáng húp mì trong khi vẫn không quên chế giễu chị mình.

“Ờ…” Eiri trông bối rối.

“Nghe này, chị hai. Đàn ông là lũ cầm thú. Vừa nãy, cái tên kia đã nói ‘Đâu có chuyện đó, tôi không hề nghĩ thế’, nhưng cả chị và em đều biết đó chỉ là lời sáo rỗng thôi. Sự thật là, dù ngủ hay thức, cái tên đó lúc nào cũng chỉ nghĩ đến những chuyện dâm ô. Thèm thuồng đôi chân xinh đẹp, vòng eo thon thả, xương quai xanh mảnh mai và gáy cổ gợi cảm của chị… Hắn là một con thú hoang dâm dục với những ham muốn xác thịt ngày càng trỗi dậy.”

“Thú hoang dâm dục?”

…Con bé học mấy từ này ở đâu ra vậy? Nó mới có mười ba tuổi thôi mà?

Mặc kệ Kyousuke đang ngạc nhiên thốt lên, Kagura vẫn tiếp lời.

“À phải, chuyện cô tính để một tên cầm thú như thế chiếm đoạt thân thể mình hay vấy bẩn trinh tiết con gái… thì tôi không quan tâm. Chỉ xin cô đừng làm ô uế dòng máu Akabane.”

“…T-tôi biết rồi mà.”

“Thật không? Vậy thì nhớ phải dùng biện pháp tránh thai thường xuyên đấy.”

“Tránh thai á?!”

“Đúng vậy. Tuyệt đối không được ‘chay’ đâu.”

“Chay á?”

“Với lại, nhất định không được ‘ra’ bên trong, rõ chưa?”

“…Thôi được rồi.”

Đừng có nói huỵch toẹt ra như thế chứ…! Mặc dù Kagura đã là một sát thủ thực thụ, trưởng thành từ chốn thế giới ngầm hiểm ác, nên cô ấy thấu hiểu những chuyện này cũng là điều đương nhiên.

Trong lúc Kyousuke đang mải suy nghĩ, Eiri liền cất lời. “H-hừm… Nửa năm không gặp, em đã trở thành một cô gái hiểu biết ghê nhỉ? Không biết có phải em học tất cả những điều đó từ cuốn sách bé bé kia không?”

“—Hả?”

Mặt Kagura lập tức biến sắc.

Eiri gắp thêm mì trôi lướt qua. Cô tiếp tục nói, giọng như thể rất khó chịu: “Sáng nay, trước khi đi thăm mộ, chị có nhìn trộm vào phòng em… và tình cờ phát hiện ra… Ờm, gọi đó là gì nhỉ? Cuốn truyện tranh hơi bất thường kia ấy. Nội dung thì… à thì… Thấy bìa với tựa đề xong, chị vội vàng đặt nó lại chỗ cũ… S-xin lỗi nhé?”

“Cái—?!” Đôi đũa rơi khỏi tay Kagura, nước sốt bắn tung tóe. “C-chị…! Chị làm gì trong phòng… trong phòng tôi mà không được phép—?”

“…Chị xin lỗi.”

Kagura áp sát Eiri, người đang cúi gằm mặt, né tránh ánh mắt cô.

“Tựa đề chị thấy là gì?”

“Ch-chị không nói được… Chị không nhớ.”

“Hình trên bìa là gì?”

“À thì… cái…”

“Nói mau!”

Kagura túm lấy vai Eiri, trong khi mắt Eiri đảo liên hồi. Nhưng Eiri không trả lời. Cô bé chỉ vặn vẹo, trông đầy xấu hổ.

Kagura cúi đầu, nở một nụ cười nhẹ. “…Tôi hiểu rồi. Vậy là chị định giả vờ không biết cho đến cùng sao?”

Mái tóc mái đỏ hoe của cô rũ xuống, phủ một bóng tối lên đôi mắt. Chậm rãi, cô đưa tay trái về phía thắt lưng.

“Nếu đã vậy thì không còn cách nào khác. Rốt cuộc chị đã nhìn thấy cuốn truyện nào… hay vô tình nhìn thấy cuốn nào? Tôi sẽ buộc chị phải khai ra bằng vũ lực, chị hai à!!”

Ngay lập tức, Kagura rút chiếc quạt sắt gân ra. Eiri cố gắng nhảy tránh, nhưng Kagura vẫn bám theo, vung vũ khí chuyên dụng của mình một cách điên cuồng.

“Chỉ là… Chị đã bảo không nhớ mà! Ch-chị không nhớ gì cả—”

“Xạo! Nếu vậy thì tại sao chị lại bồn chồn như thế?!”

“K-không có gì—”

“Chắc chắn là có!”

Eiri cúi người né một cú đánh, và phía sau cô, một trong những cây cảnh mảnh khảnh trong vườn đã bị xẻ tan tành.

“…………”

Kyousuke, người đã bị lãng quên hoàn toàn, đứng nhìn, há hốc mồm, khi hai chị em đánh nhau. Gia đình Akabane này thậm chí không thể ăn uống bình thường…

Eiri rút lui, và Kagura truy đuổi. Renko và Ayaka xích lại gần hơn, hy vọng có thể nhìn rõ hơn cảnh tượng, mà từ xa trông không hề có vẻ gì là vui đùa.

“Khặc khặc. Eiri trông hăng máu nhỉ? Tuyệt vời, tuyệt vời.”

“Ái chà. Vậy mà tôi đã phải mất công tìm cách để chị ấy được ở riêng với anh hai… Thế mà lại có một chướng ngại vật ngớ ngẩn chen vào sao…? Kagura đáng ghét kiểu gì cũng bám lấy Eiri mà thôi!”

Cả hai người đều chọn một vị trí cạnh Kyousuke, Ayaka húp mì xì xụp còn Renko thì hút nước sốt bằng ống hút.

Trên hành lang, Ryou và Ran vừa trò chuyện vui vẻ vừa đút mì cho nhau ăn.

“Thích quá, chị Kagura. Em cũng muốn chơi với chị Eiri!”

“Thích quá, chị Eiri. Em cũng muốn chơi với chị Kagura!”

“…Chúng ta tham gia đi, Ran?”

“Vâng. Chúng ta cùng tham gia nào, Ryou!”

“Dây-yy!”

Cặp sinh đôi đứng dậy, tay cầm kéo, và chạy bổ nhào về phía Eiri và Kagura, vẫn chân trần.

“Đừng có cản đường! Trước tiên tôi phải hạ gục chị ta đã!!”

“K-khó chịu quá… Tôi chỉ muốn ăn mì thôi—”

“Á ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Trong chớp mắt, trò đuổi bắt của hai chị em đã biến thành một cuộc hỗn chiến.

Fuyou mỉm cười cay đắng khi nhìn lũ trẻ của mình chạy quanh vườn, vung vẩy vũ khí và cố gắng hạ gục nhau. “Ôi chà, chúng ta vừa mới ngồi xuống ăn cơm mà…” Bà tiếp tục đổ mì. “Mấy đứa trẻ này thật là hiếu động. Hãy chú ý đừng làm phiền khách của chúng ta đấy nhé!”

Busujima gắp vài sợi mì màu hồng từ máng trượt. “Tiếng kiếm khua nghe như chuông gió thật tao nhã… Ồ, là vị mận!” Ông nhàn nhã thưởng thức món ăn nguội.

Đó là một cảnh tượng hỗn loạn hoàn toàn, nhưng dường như ai cũng bình thản, mỗi người tận hưởng khoảng thời gian theo cách riêng của mình—ngoại trừ Kyousuke.

Có phải mình là người duy nhất bình thường ở đây không…? Anh nhớ bạn học cũ của mình vô cùng. Họ đều có những suy nghĩ bình thường như anh. Còn ở đây, anh lại cô đơn trong một tình huống điên rồ.

Anh nghĩ đến Maina đang trông nom học viện và ngước nhìn bầu trời mùa hè đầy những đám mây vũ tích bay cao.

“……Tôi hoàn toàn kiệt sức cả thể xác lẫn tinh thần,” Eiri yếu ớt lẩm bẩm, ngã vật xuống hành lang. Cô không bị thương, nhưng sau khi né tránh những đòn tấn công của cặp song sinh và cuộc tra hỏi dai dẳng của Kagura, Eiri trông phờ phạc. Cô nằm ngửa, mồ hôi đầm đìa, và Renko nhanh nhẹn quạt cho cô.

“Chị mệt rồi, Eiri. Chị muốn uống nước ép dưa hấu không?”

“…Không, cảm ơn. Tôi sẽ ăn như người bình thường.”

Đẩy ly nước màu đỏ đầy ắp ra, Eiri ngồi dậy. Đối diện Renko—ngồi bên phải cô—Ayaka và Kyousuke đang cắn miếng dưa hấu hình lưỡi liềm.

“Oa, ngọt quá! Mát lạnh và ngon tuyệt, phải không anh hai?”

“Ừ. Mùa hè ở Nhật Bản chắc chắn phải có dưa hấu.”

“Đúng rồi, đúng rồi, phải thế chứ! Phải có dưa hấu, yeahhh! Nhân tiện thì… Kyousuke, sau khi anh thưởng thức xong miếng dưa hấu mọng nước này, hay là anh—?”

“Chơi trò đập dưa hấu?”

“Khặc khặc?! Chị nhìn vào đâu mà nói thế hả, Eiri! Dưa hấu của tôi mềm và tinh tế lắm, nên tôi rất cảm kích nếu chị đối xử nhẹ nhàng với chúng!!”

“…Chắc chắn rồi.”

Xong chuyện với Renko, Eiri vươn tay lấy một miếng dưa hấu được cắt đều tăm tắp trong số tám miếng trên khay đặt ở hiên nhà. Cô bắt đầu dùng móng tay cạy từng hạt nhỏ ra.

“Ô-ô… cái kiểu ăn thùy mị ghê đó, Eiri. Đằng nào mà chả không cạy hết được, cứ thế mà chén đi cho xong.”

“Im đi. Tôi ăn kiểu gì là việc của tôi, đâu cần cậu phải xen vào.”

“Phải rồi, tùy cô thôi. Nhân tiện, cái kiểu ăn của cô lại y chang Busujima đấy.”

Theo hướng Renko vừa chỉ, cách họ một quãng trên hiên nhà, Busujima đang vật lộn với miếng dưa hấu. Một tay dùng thìa lấy hạt, một tay anh ta đút cho lũ sinh vật độc hại đang bu đen bu đỏ dưới chân mình.

Eiri khựng lại một giây.

“…Đến giờ ăn rồi.”

Cô ngừng việc cạy hạt, cắn thẳng miếng dưa hấu. Hành động giống hệt lão thầy giáo đó thật chẳng thể nào chấp nhận nổi.

Tuy nhiên, dưới góc nhìn của Kyousuke, thật khó mà không thương hại Busujima vì sự thiếu vắng tiếng tăm của anh ta trong mắt nữ sinh. Không giống như Kurumiya, người đàn ông đó không hề chủ động gây sự với họ, nên Kyousuke cũng không thấy anh ta đến nỗi nào…

Có thêm chàng trai trẻ giàu lòng trắc ẩn ngồi cạnh, ba cô gái cứ thế trò chuyện rôm rả, nhìn ngắm khu vườn. Nơi đây vẫn còn lác đác dấu vết của cuộc “chơi” đầy kịch liệt lúc nãy.

“Tôi đoán gia đình các cô ai cũng nóng tính phải không? Mấy cô chém nhau bằng kiếm như thế từ lúc mới lọt lòng à?”

“…Cơ bản là vậy. Ai trong gia tộc Akabane cũng bắt đầu cầm kiếm từ khoảng ba tuổi, rồi khoảng năm tuổi là chúng tôi bắt đầu chém người. Sau đó, chúng tôi vung kiếm mỗi khi có cơ hội… Lần đầu tiên chúng tôi được cử đến hiện trường một vụ giết người là lúc mười tuổi. Đến mười hai tuổi, chúng tôi bắt đầu hoạt động như những sát thủ chính thức.”

“Chà, nghe thật khó tin… Cô nói con nhỏ khó ưa Kagura bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?”

“Nó bằng tuổi cô đó. Nó sẽ mười bốn tuổi vào năm nay, vậy là nó đã có gần ba năm kinh nghiệm làm sát thủ.”

“Thế còn cặp song sinh thì sao?”

“Chín tuổi. Tôi nghĩ bọn chúng sẽ sớm ra mắt thôi.”

“Hừm…”

Ayaka cắn miếng dưa hấu. Renko húp nước dưa hấu. Eiri cúi đầu nhìn xuống đầu ngón chân.

“…Và thế mà ở tuổi mười sáu…”

Cuối cùng, Eiri thốt ra những lời đó. Giọng cô khô khốc, lạc đi, như thể sắp vỡ vụn bất cứ lúc nào.

Không cần hỏi cũng biết cô ấy muốn nói gì. Eiri mười sáu tuổi, và cô sẽ đón thêm một sinh nhật nữa vào mùa hè này. Đó là tuổi của một người đáng lẽ đã phải ở năm thứ sáu trong sự nghiệp sát thủ.

Thế nhưng, Eiri lại là—

“…Haizz. Cuối cùng rồi mình cũng sẽ bị những đứa trẻ đó vượt qua. Đến khi mình giết được người đầu tiên thì mình đã bị đánh bại bởi những đứa trẻ chỉ vừa mới cầm kiếm… ha ha. Thật sự phải bật cười. Khi thảm hại đến mức này, mình không thể không cười.”

“Eiri…”

“—Đã sáu năm rồi! Đã sáu năm kể từ khi tôi bắt đầu cố gắng, và thất bại, trong việc giết chóc. Và trong suốt thời gian đó, tôi không hề tiến bộ dù chỉ một chút… và trong khi đó, tôi đã bị giam vào cái cơ sở khó hiểu kia, và chơi bời với mấy cô, và ngồi đây ăn dưa hấu… Rốt cuộc tôi đang làm cái quái gì thế này? Nếu tôi cứ như vậy, có lẽ tôi sẽ dành cả đời làm Sát thủ Cùn.”

“…………”

Cô ấy tự dằn vặt mình bằng một giọng nói vui vẻ, lời nói xen lẫn tiếng cười.

Thấy cô ấy trong trạng thái như vậy, họ không tài nào tìm được lời nào để nói.

Không phải Renko, người, dù ở trong hoàn cảnh tương tự, có thể giết người dễ như thở.

Cũng không phải Ayaka, người có hoàn cảnh hoàn toàn khác, nhưng lại coi nhẹ sinh mạng của những người xa lạ.

Cũng chẳng phải Kyousuke, người ghê tởm ý nghĩ giết chóc nhưng lại được sinh ra và lớn lên trong một môi trường hoàn toàn khác Eiri.

Mỗi người trong số họ đều có những điểm khác biệt tinh tế. Ai có thể hiểu được nỗi thống khổ của Eiri khi muốn giết nhưng lại không thể làm được?

Nỗi đau mà Eiri đã ôm giữ suốt sáu năm qua…

……Hừm? Bỗng nhiên, có điều gì đó lay động trái tim Kyousuke. Sáu năm. Đó là số năm Eiri đã cố gắng và thất bại trong việc giết người. Sáu năm trước, Eiri có lẽ vừa tròn mười tuổi. Đó là cái tuổi Eiri bị ép buộc phải gây ra vụ giết người đầu tiên—

“Gah?! Máng mì trôi đã được cất đi rồi sao?!”

Một giọng nam the thé cắt ngang dòng suy nghĩ của Kyousuke.

Đứng sau hiên nhà nơi tất cả họ đang ngồi, ngay sau lưng Eiri, là một chàng trai trẻ mặc hakama đỏ thẫm, vai anh ta chùng xuống vì thất vọng.

“Ài, tệ thật đấy… Nếu biết các cậu làm mì trôi, tôi đã thức trắng đêm để tham gia rồi. Chẳng phải Kagura thật tệ khi đợi đến sau đó mới nói cho tôi sao? Con phù thủy đó chắc phải có thù oán gì với tôi!! Nàng sẽ bị đánh đòn sau để trừng phạt!”

“Anh hai—”

“Này. Chào buổi sáng, Eiri. Ăn mì trôi vui không?”

“…Không hẳn.”

“Không thể nào, chắc chắn rồi. Vậy mà cô ta lại ngồi đây ăn dưa hấu, đồ dối trá.”

“Chỉ là… D-Dừng lại!”

Eiri cáu kỉnh gạt tay Basara ra khi anh ta vò tóc cô.

“Ha ha,” Basara cười rồi nhặt một miếng dưa hấu từ khay. “Tôi có thể được phép ngồi cạnh cô không, Quý cô Ngực Bự?” Anh ta ngồi khoanh chân cạnh Renko.

Ngay lập tức, Ayaka đứng bật dậy và gắt lên: “Khoan đã! Anh dựa vào đâu mà dám ngồi cạnh Quý cô Renko?! Đó không phải chỗ rác rưởi như anh được phép ngồi. Làm ơn tránh ra!”

“Rác rưởi?! Sao cô đột nhiên lại gắt gỏng với tôi…?”

“Bởi vì anh trơ trẽn ngồi cạnh Quý cô Renko! Và cả vì anh đã trêu chọc Eiri và giễu cợt cô ấy. Và cả tôi nữa—”

“À! Cô đang hờn dỗi vì tôi gọi cô là trẻ con và nói rằng tôi không thèm muốn cô nọ kia khi chúng ta mới gặp sao? Xin lỗi, xin lỗi… Tôi chắc chắn thấy cô dễ thương mà! Chỉ là cô còn quá trẻ – không thể làm khác được! Và không giống như Kagura, cô trông như một đứa trẻ, đúng với tuổi của mình.”

Mắt Ayaka tối sầm lại. “…Anh có muốn bị nghiền nát đầu như quả dưa hấu không?”

“Thôi nào, thôi nào.” Renko xoa dịu cô, cố gắng ngăn một cơn thịnh nộ. “Không có gì phải làm về việc anh ta ngồi cạnh tôi đâu. Nên đừng giận dữ như vậy. Được chứ?”

“……Hừm. Nếu Renko đã nói vậy.”

Phồng má, Ayaka ngồi xuống lại.

Tuyệt! Basara mặt tươi roi rói, nhoẻn miệng cười với Renko: “Cảm ơn cô Ngực Khủng… à không, cô Renko! Tôi vui vì cô đã bênh vực tôi. Cô thấy đấy, tôi toàn bị vây quanh bởi những cô gái mạnh mẽ thôi. Lòng tốt như thế này thật khiến người ta khắc cốt ghi tâm mà…”

“Hừm. Ngực to thì tâm hồn cũng rộng lượng!”

“Thì ra là vậy! Mà nhắc mới nhớ, Eiri, Kagura và Ayaka đều là những cô nàng tính khí thất thường, ấy vậy mà ai nấy đều ‘màn hình phẳng’ cả. Cô thật là khôn khéo đấy.”

“Đồ vô liêm sỉ!”

“…Tốt nhất là chết đi cho rồi.”

Ayaka chửi Basara, còn Eiri thì báng bổ.

“Ối chà, đáng sợ thật,” Basara vừa nói vừa cắn miếng dưa hấu. “Gác lại chuyện vòng một qua một bên nhé, Renko yêu quý, cô cứ gọi tôi là ‘Basara’ như mọi người thôi! Không cần phải thêm ‘anh’ hay gì đâu. Cứ tự nhiên nhé.”

“Được thôi, được thôi. Tôi hiểu rồi, Basara. Chắc anh đang bối rối vì ở cạnh một cô gái xinh đẹp như tôi đúng không, nhưng đừng quá căng thẳng nhé?”

“Ý tôi là, tôi còn chẳng nhìn rõ mặt cô sau cái mặt nạ phòng độc! Thấy ngực cô rõ hơn mặt cô nhiều! Mà chúng thật sự rất khủng đúng không? Kiểu gì tôi cũng cứng đơ người thôi…”

“Gừ!” Ayaka gầm gừ với Basara, vẻ mặt đầy dã tâm của anh ta lộ rõ mồn một. Cô bé giật mạnh tay áo Kyousuke. “Anh hai, anh hai! Anh định để cái tên dơ bẩn đó nhởn nhơ như vậy sao? Anh không cảm thấy gì khi hắn nhìn chị Renko bằng ánh mắt bẩn thỉu đó à?!”

“……Ừ.”

Câu hỏi của Ayaka khiến Kyousuke nhận ra rằng anh không thể không khó chịu khi nhìn Renko ve vãn Basara – ve vãn một tên đàn ông khác. Anh nhận ra mình đang bắt đầu có cảm giác như ghen tuông. Đó là một khám phá đáng sợ.

Không, không, không, không! Tuyệt đối không đời nào, không thể là như vậy! Anh lập tức phủ nhận, lắc đầu lia lịa. Hoàn toàn không thể. Không có lý do gì để nó là thật. Một người bình thường như anh làm sao có thể yêu một nữ sát thủ tâm thần, người sẽ giết anh nếu anh đáp lại tình yêu của cô ta – điều đó là hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.

Thừa nhận cảm giác này sẽ đồng nghĩa với sự kết thúc của anh. Sẽ không có đường quay lại. Anh sẽ lăn dài xuống con dốc đổ nát, lao thẳng vào cái kết cục tồi tệ của chính mình, cái kết của cuộc đời anh. Kết luận là, anh thẳng thừng từ chối. Chính vì vậy —

“…Không? Tôi không cảm thấy gì cả. Còn về bộ ngực của cô ấy… à, đàn ông ai cũng nhìn thôi. Đừng làm quá lên thế. Kệ đi.” Kyousuke quay mặt khỏi cuộc trò chuyện quá đỗi thân thiện của Renko với Basara và cắn một miếng dưa hấu.

“Hửm?” Ayaka vung vẩy hai bím tóc. “…Anh hai, sao anh lại khó chịu vậy?”

“Hả? Anh có đâu.”

“A-anh có mà…”

“Không có.”

Kyousuke quay lưng lại với cô bé và cắn thêm miếng nữa.

Ayaka chớp mắt, rồi quay sang Eiri, người đang ở bên cạnh cô bé. “…Cậu ấy có phải không, Eiri?”

“Phải, cậu nói đúng. Nhìn thế nào thì cậu ấy cũng… hừm.”

“Ôi không. Cậu cũng khó chịu sao, Eiri?”

“Không hẳn.”

“Thế à…?” Bỏ qua sự từ chối thờ ơ của Eiri, Ayaka đặt ngón tay lên má. “Hihi! Anh hai và Eiri đều là những người bướng bỉnh, nhỉ…? Dù sao thì, từ góc nhìn của tôi, thật thú vị khi quan sát!”

Cô bé mỉm cười rạng rỡ, trông mãn nguyện, rồi mở miệng thật rộng và cắn miếng dưa hấu.

“—Mà nói mới nhớ, sau chuyện này, mọi người định làm gì vào hôm nay?”

Dưa hấu trên khay nhanh chóng được ăn sạch trọi, chỉ còn lại vỏ. Basara hỏi cả nhóm.

“Ừm.” Renko khoanh tay. “Tôi nghĩ chúng ta chưa quyết định cụ thể điều gì. Tôi định đi tham quan những khu vực còn lại, nhưng ngoài ra thì không có kế hoạch gì cả. Có lẽ cứ dành ba ngày tới để thư giãn như thế này.”

“…À phải rồi. Chúng ta chưa làm bài tập hay gì cả.”

“Cậu nói là chưa làm, nhưng thật sự là đống bài tập đó nhiều đến mức lố bịch phải không?”

Kỳ nghỉ hè tại Học viện Cải huấn Purgatorium chỉ kéo dài một tuần, nhưng họ đã phải nhận một núi bài tập. Ngoài các báo cáo sách và dự án nghiên cứu, tất cả họ còn được giao cuốn sách bài tập “Kẻ thù kỳ nghỉ hè” dày như từ điển.

Họ đã hoàn thành mọi thứ khác cùng nhau trước khi rời học viện nhưng mới chỉ làm được khoảng một nửa số sách bài tập. Nếu không nghiêm túc giải quyết chúng trước khi quá muộn, thì sẽ rất rắc rối.

…Ít nhất, đó là những gì Kyousuke nghĩ.

“Cuốn sách ‘Kẻ thù kỳ nghỉ hè’ ấy hả? Tớ nghiền nát nó từ lâu rồi.”

“Anh hai vẫn chưa làm xong sao?”

“Ư…ưm…”

Đó đúng là phong thái của những học sinh đứng thứ nhất và thứ ba, dễ dàng giải quyết một kẻ thù đáng gờm mà những người khác đang chật vật đến tuyệt vọng…

“Tớ vẫn còn gần một nghìn trang nữa —”

“Thì ra là vậy! Cậu thật sự không hiểu vấn đề đúng không?”

“Cậu… nói gì cơ?”

Kyousuke kinh ngạc trước giọng điệu bề trên của Eiri – cô ta đứng thứ hai từ dưới đếm lên trong bảng xếp hạng lớp. Thật không thể tin được. Tôi chắc chắn rằng, ngoài cuốn sách “Kẻ thù kỳ nghỉ hè”, Eiri còn có chín cuốn sách bài tập bổ sung cho các môn mà cô ta đã trượt. Làm thế quái nào mà cô ta lại bình tĩnh đến vậy?

“Cậu tốt nhất là nên chép đáp án nhanh đi.”

“…Nếu bị bắt gian lận, cậu sẽ bị làm thịt!”

“Cô Đầu Đỏ không thể nào có tất cả đáp án đúng được, nên cô ấy sẽ bị bắt ngay thôi.”

“Cậu lại gọi biệt danh đó à, Ayaka? Mặc dù Eiri chắc chắn là một đứa ngốc.”

“Tớ không lo.” Eiri nở một nụ cười táo bạo. “Vì tớ chỉ trả lời khoảng một câu mỗi vài trăm trang thôi. Phần còn lại tớ để trống hết. Tớ chỉ nói là tớ không hiểu. Nếu làm như vậy, cậu có thể hoàn thành một cuốn sách bài tập mà không cần suy nghĩ gì!”

“……Thì ra là vậy.”

Đã rõ: Cô ta sẽ bị đánh đến chết.

“Oa, đỉnh ghê,” Ayaka khen ngợi với giọng điệu mỉa mai đều đều.

Renko gật đầu đồng tình. “Ừm. Ngu một cách đáng kinh ngạc.”

Mặt khác, vì khả năng cô ta có thể hoàn thành mười tập, mỗi tập ba nghìn trang, ngay cả khi cô ta chép đáp án bình thường cũng rất thấp, nên cách tiếp cận của Eiri không hẳn là hoàn toàn sai lầm. Dù thế nào đi nữa, việc bị kỷ luật có lẽ là điều không thể tránh khỏi…

“Ha ha ha! Xem ra mọi người không có kế hoạch gì hết nhỉ?”

Basara, nãy giờ vẫn lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, cười vang và nhe răng cười rộng hết cỡ. Anh ta khua tay áo kimono, rút ra một mảnh giấy.

“...Vậy thì tối nay chúng ta đi thử xem sao? Sáng nay anh thấy cái này dán trên bảng thông báo dưới chân núi đó.”

Kyousuke và mấy người còn lại nhìn nhau. Trên tờ giấy Basara đang giơ lên, dòng chữ lớn đập vào mắt mọi người là —

ĐÊM HỘI MÚA BON GIỮA TIẾT TRỜI MÁT MẺ

Dưới chân ngọn núi thuộc sở hữu của gia tộc Akabane là một ngôi làng yên bình, không hề vướng bận gì đến thế giới ngầm. Người dân ở đó hiếm khi có dịp ghé thăm gia tộc Akabane, nhưng các thành viên gia tộc lại thường xuyên xuống làng để mua thức ăn và nhu yếu phẩm hằng ngày, dù phần lớn công việc này là của gia nhân.

Trước khi trưởng thành – tức là trước năm mười hai tuổi, khi họ trở thành sát thủ độc lập – Eiri và những đứa trẻ khác thuộc chính gia đều không được phép ra ngoài vì những lý do phù phiếm như vậy. Tuy nhiên, vì Basara, người con trai cả; Eiri, con gái cả; và Kagura, con gái thứ hai, đều đã qua tuổi mười hai, họ có thể rời khỏi dinh thự nếu được Phù Dung, tộc trưởng, cho phép.

Mặt khác, Kyousuke và những người lẽ ra đang phải thụ án tù vì tội giết người, thì cần có sự đồng ý của Busujima.

“...Ra ngoài à? Được thôi, cứ đi đi. Dĩ nhiên là ta phải đi cùng các ngươi suốt cả buổi rồi.”

Đó là cách mọi chuyện diễn ra. Renko và Ayaka đã được tại ngoại, và có vẻ như việc đối xử với Kyousuke và Eiri tương tự cũng không thành vấn đề, miễn là Busujima bằng lòng đi cùng họ. Và thế là —

“Yay, tự do rồi!”

“Chúng ta tự do rồi!”

Ngay khi các nữ tỳ mở cổng, Ayaka và Renko đã lao ra trước, reo hò vui sướng.

“Mấy cô hưng phấn hơi quá rồi đấy.”

“...Khò khò.”

Kyousuke và Eiri vẫn đứng trong cổng, dõi theo hai người kia đang làm ầm ĩ.

Basara đưa các ngón tay tạo thành một khung hình, nheo đôi mắt màu nâu rỉ sét của mình lại. “Wow, tuyệt vời làm sao… Cảnh tượng này đúng là lộng lẫy!”

Thấy cử chỉ của anh, Eiri quay đầu lại và cau mày. “...Anh đang làm gì vậy, anh hai?”

“Hừm hừm hừm. Anh đang khắc ghi khoảnh khắc này vào ký ức. Renko, Ayaka, và Eiri yêu dấu của anh đều mặc yukata! Gáy của em thật đẹp…” Basara thu nhỏ “khung hình” của mình như thể muốn phóng to hình ảnh gáy của cô em gái.

“...Chậc.” Eiri tặc lưỡi, lườm anh trai rồi di chuyển ra khỏi “khung hình.” “Anh là một tên biến thái không thể cứu vãn nổi, anh biết không? Xin anh đừng trút ánh mắt tục tĩu đó lên người em.”

Eiri đã thay bộ đồ Tây bằng trang phục Nhật Bản. Cô mặc một chiếc yukata màu đỏ thẫm với họa tiết hoa mẫu đơn, tóc búi cao điểm xuyết những bông hoa trắng. Cô trang điểm cũng ít hơn hẳn so với mọi khi. Nhìn chung là một vẻ ngoài rất chỉnh tề.

Lần đầu thấy cô mặc yukata, Kyousuke đã không khỏi buông lời khen ngợi. Nhưng Eiri đã thẳng thừng gạt đi: “Hừm… Em chẳng lấy làm vui vẻ chút nào khi được một người như anh khen đâu. Một chút xíu cũng không! Và việc em trang điểm ít hơn mọi khi cũng hoàn toàn không liên quan gì đến anh, rõ chưa?!”

Basara, người vừa bị quở trách y hệt Kyousuke, lắc đầu. “Ôi trời. Hai đứa em gái của anh đúng là không hiền lành gì… Cơ mà, vậy mới đáng yêu chứ, nhỉ?”

Không chỉ Eiri thay đồ. Kyousuke và Busujima mặc bộ jinbei, trong khi Renko và Ayaka cũng khoác lên mình yukata.

Renko, người vừa dừng lại ngay sau khi ra khỏi cổng, cúi xuống nhìn thân hình mình. “Đây là lần đầu tiên tôi mặc đồ Nhật Bản, nhưng nó thoáng mát thật đấy, phải không? Tôi không thể nào thấy thoải mái. Không mặc gì bên dưới thì, à, ừm… ngại quá.”

“Khặc khặc! Quên bộ đồ của chúng ta đi – gấu váy của cô ngắn thế! Hèn chi cô thấy không thoải mái. Ý tôi là, sao cô lại chọn một cái như thế?”

Chiếc yukata Ayaka mặc có họa tiết hoa diên vĩ vẽ trên nền tím nhạt. Cô cài những bông hoa tím ở gốc của hai bím tóc đen. Nếu dáng vẻ Eiri trong bộ yukata toát lên sự “xinh đẹp,” thì Ayaka lại mang đến ấn tượng “ngọt ngào.” Cuối cùng, đến lượt Renko —

“Thật hả?! Nó ngầu quá mà?! Khặc khặc!”

Cô vẫn mang theo những người bạn đồng hành không rời, mặt nạ phòng độc và tai nghe. Ờm, có lẽ mấy thứ đó cũng ổn thôi, nhưng…

Lần này, bộ trang phục của cô thật sự là một tác phẩm lạ lùng. Chiếc yukata màu xanh lam nhạt với họa tiết hoa anh đào trắng hồng rải rác, ngắn đến mức giống một chiếc váy ngắn, và được trang trí bằng ren diềm xếp ở cổ áo, tay áo, gấu váy và thắt lưng.

Ayaka cau mày nhìn cô nàng “ngực bự” đang chống tay lên hông, tạo dáng. “Ehh… Dù tôi có ủng hộ cô đến mấy thì tôi cũng phải nói cái này hơi… rẻ tiền, hay là kiểu cosplay, hay… ừm, trông cô như gái mại dâm vậy.”

“Gái mại dâm?! Chọn từ ngữ cho cẩn thận!”

“Cô mới là người nên lựa chọn cẩn thận hơn. Bộ đồ này là cái quái gì vậy…? Thẩm mỹ của cô thật khó hiểu. Thật tình, tôi còn không chắc tại sao một chiếc yukata như vậy lại có sẵn từ đầu nữa.”

Basara giơ tay.

“À, cái đó là anh mua,” anh thú nhận. “Anh định để bạn gái mình mặc. Gợi cảm đúng không? Anh nghĩ nó rất hợp với thân hình bốc lửa của cô Renko đó. Mà sự kết hợp giữa yukata và mặt nạ phòng độc thì thật là tân thời và đầy kích thích. Anh thích lắm, Renko cưng à!” Anh cười toe toét, khoe hàm răng trắng bóc.

“Khặc khặc!” Renko bật cười trước lời khen. “Đúng rồi, đúng rồi, phải thế chứ! Đương nhiên con trai sẽ thích kiểu này rồi. Muốn nói gì thì nói, Kyousuke chắc hẳn cũng thích lắm đúng không?”

“……Ưm.”

Kyousuke không biết phải trả lời sao. Thật ra, cậu không thích lắm. Cậu nghĩ rằng một chiếc yukata bình thường chắc chắn tốt hơn kiểu váy ngắn, và những chi tiết ren trang trí đây đó có vẻ thiếu thẩm mỹ và không phù hợp với trang phục truyền thống Nhật Bản. Thêm nữa, cái mặt nạ phòng độc che kín cả khuôn mặt, chẳng còn chút quyến rũ nào. Dù vậy, cậu vẫn thấy mình tự động trả lời. “...Đ-đúng. Cũng không tệ. Tớ không ghét… nhưng…”

Cậu thực sự không hiểu tại sao. Ngay khi lời khen của Basara dành cho Renko lọt vào tai, cậu đã cảm thấy vô cùng tức giận – đến khi lấy lại được bình tĩnh, cậu đã lỡ trả lời câu hỏi của cô mất rồi.

"Thật á?!" Renko vui sướng reo lên, hai tay giơ cao. "Aaa, yeah! Kyousuke khen mình kìa! Khì khì. Thấy chưa, thấy chưa, Ayaka! Tớ bảo rồi, chọn yukata đâu có sai tí nào đâu, không một chút nào hết!"

"Hừm, tớ thấy là do cậu mặc nó thôi, chứ có liên quan gì đến bộ yukata đâu," Ayaka bình thản nói. "Với lại, cái phản ứng đầu tiên của cậu ta nghe có vẻ hơi lạ đúng không?"

"Ừm, phản ứng của Kyousuke hơi bị... không đúng lắm nhỉ?" Basara khúc khích thêm vào. "Kì lạ thật đấy... đáng lẽ ra phải khen nức nở mới phải chứ. Hay là, Renko yêu dấu của tôi ơi, Kyousuke nhà ta... đã phải lòng cô rồi sao?!"

"..."

Ayaka chỉ cười nhẹ như không có gì, còn Basara thì nhìn hết Renko rồi lại tới Kyousuke. Riêng Eiri thì bĩu môi hờn dỗi, tay vân vê lọn tóc đuôi ngựa.

"Xin lỗi đã để mọi người phải đợi."

Kagura tiến đến gần họ. Cũng như Eiri và các cô gái khác, cô mặc một bộ yukata trắng điểm xuyết những chú chim đỏ thẫm đang bay lượn. Thanh vũ khí giấu trong người — cây quạt xương sắt Kujaku — được gài hờ bên thắt lưng obi, trông tự nhiên như thể nó vẫn luôn ở đó vậy.

"Tôi đã luyện tập đến tận phút chót. Chúng ta đi thôi chứ?"

"Ừm, đi thôi," Basara đáp lời. "Từ nhà đến chân núi mất khoảng mười phút đi xe, rồi từ chân núi đi bộ thêm hai mươi phút nữa là đến chỗ lễ hội. Thế thì chúng ta sẽ đến vừa đúng lúc đấy."

"Hừm..." Kagura thở dài. "Anh Basara, anh đúng là có sở thích kì quặc thật nhỉ? Lại chịu khó xuống tận chân núi để tham gia lễ hội của người thường. Anh đi vì muốn cưa cẩm gái hay sao?"

Basara mỉm cười, dang rộng hai tay. "Ha ha. Không không. Anh chỉ muốn tận hưởng một buổi tối mùa hè cùng với những người bạn tuyệt vời như thế này thôi."

Từ sáu giờ rưỡi đến chín giờ tối hôm đó, một lễ hội múa Bon được tổ chức tại trường cấp hai dưới chân núi. Họ đều đã tập trung sẵn sàng để tham dự. Ban đầu, ý tưởng là của Basara nên Kyousuke và Eiri không mấy hào hứng, nhưng mà—

"Múa Bon á?! Cái đó là gì thế? Tớ muốn đi, tớ rất rất muốn đi! Khì khì!"

"Tớ cũng thế, tớ cũng thế! Tớ muốn cùng Renko vớt cá vàng và ăn đá bào!"

—Renko và Ayaka lại tỏ ra vô cùng thích thú, thế là cả nhóm quyết định sẽ đi. Mọi người đã thay bộ trang phục Nhật Bản mượn được và tập trung trước cổng.

"Nhưng mà..." Basara nhìn Kagura.

"Cô cũng đi, lạ thật nhỉ? Cô lúc nào cũng luyện tập ngày đêm. Hiếm khi thấy Kagura thờ ơ lại hứng thú với chuyện như thế này. Đúng là một may mắn."

"Không hẳn." Kagura thờ ơ quay mặt đi. "Là do mẹ tôi nghĩ đây là một ý hay. 'Thỉnh thoảng cũng nên thư giãn một chút,' mẹ nói vậy... Không có lí do nào khác cao siêu hơn đâu. Tôi chắc chắn không có ý định đi theo ý muốn của bản thân đâu."

"Thế à...?"

Lờ đi người anh trai đang mỉm cười khe khẽ, Kagura bắt đầu bước đi.

Một chiếc limousine đỏ rực rỡ đậu ngay trước cổng. Một người hầu gái đang đứng giữ cửa ghế sau mở toang. Ayaka reo lên và cùng Renko leo vào.

"Thôi nào, chúng ta cũng đi thôi."

"V-vâng..."

Run rẩy trước sự giàu có của gia tộc Akabane, Kyousuke cũng bước vào, theo sau Eiri. Chỉ còn lại Basara và Busujima.

Liếc nhìn người đàn ông trung niên không mấy ưa nhìn, Basara day day trán. "Hả, lạ thật đấy. Mình đã định được bao quanh bởi các cô gái mặc yukata và để họ quấn quýt bên mình, nhưng... thay vì đi chơi với họ, mình lại bị gạt ra ngoài cùng với giáo viên của họ sao?"

"Cái gì...? Tôi cũng bị gạt ra ngoài sao?!"

"...Chắc là vậy. Mà ngay từ đầu thầy đã có được bao gồm vào cuộc nói chuyện của họ đâu."

"Hả?! Đ-đúng là—"

"...Trời ạ. Đúng như Kagura nói, chắc tôi đang cưa cẩm người ta thật."

Busujima sốc nặng, còn Basara thì thất vọng não nề. Anh nhìn chằm chằm vào chiếc limousine, nơi Kyousuke đang được các cô gái vây quanh và quan tâm thay vì mình.

Khi đến chân núi, họ lần lượt bước ra khỏi limousine rồi đi bộ đến khu lễ hội. Để người hầu gái đợi ở chỗ cũ để đón về, Kyousuke và những người khác bắt đầu đi xuyên qua ngôi làng yên bình.

Một khung cảnh nông thôn xanh tươi trải dài xung quanh, xen kẽ là những ngôi nhà. Các cột điện cao thế màu xám đậm đứng san sát nhau, phía sau là dãy núi rậm rạp cây xanh. Mặt trời gần lặn, nhưng vài tia nắng dịu dàng vẫn chiếu xuống từ bầu trời mùa hè nhạt màu.

Dưới sự dẫn đường của Basara, họ lần lượt bước đi trên con đường trải nhựa cắt ngang qua những cánh đồng lúa. Kyousuke, Renko, Ayaka, Eiri, Kagura, Basara, Busujima... đó là một đoàn người khá đông. Khi họ đi qua, những người dân địa phương ngạc nhiên nhìn chằm chằm và thì thầm to nhỏ.

"Này, đó là—" "Những gương mặt lạ quá." "Thật ra, có vài người tôi chưa từng thấy mặt bao giờ." "Trong làng có những người như vậy sao?" "Chắc là họ đó, đúng không? Mấy người sống trên núi ấy—" "À, gia tộc Akabane... phải không? Những người siêu giàu đó?" "Đúng rồi, đúng rồi! Thỉnh thoảng tôi mới thấy bóng chiếc xe đỏ sang trọng của họ đi lên núi." "Thầy có thử nói chuyện với họ chưa?" "Chưa bao giờ, chưa bao giờ!" "Ông tôi bảo đừng bao giờ dính dáng đến gia đình đó." "Bà tôi cũng thế." "Mẹ ơi, mẹ thấy mấy cô bé kia không? Thú vị thật đấy, phải không?" "Suỵt! Không được nhìn!"

Và cứ thế. Vẻ ngoài phô trương của họ thu hút khá nhiều sự chú ý. Khi họ càng đến gần khu lễ hội, đám đông càng trở nên dày đặc hơn, cho đến khi Kyousuke và những người khác gần như cảm nhận được sức nặng của những ánh mắt tò mò đổ dồn vào mình.

Dần dần, mặt trời lặn, và đến lúc có thể nghe thấy tiếng ca hát và tiếng trống taiko, họ không còn thu hút nhiều sự chú ý nữa nhờ ánh sáng lờ mờ.

"Ôi... đông hơn tôi tưởng đấy!"

Nhờ vùng nông thôn đất đai rộng rãi, khuôn viên trường cấp hai nơi tổ chức lễ hội cũng vô cùng khoáng đạt. Trung tâm là một sân khấu gỗ cao sừng sững giữa sân, xung quanh giăng vô số đèn lồng giấy, khiến ánh hoàng hôn vốn đã nhập nhoạng nay lại càng rực rỡ sắc cam. Xung quanh sân khấu là vô vàn gian hàng san sát nhau bày bán đủ thứ, nào mì xào yakisoba, gà rán, ngô nướng, khoai tây bơ, rồi cả trò ném vòng, câu yo-yo, vớt cá vàng cùng ti tỉ thứ khác nữa. Dòng người chen chúc xếp hàng dài trước những quầy hàng tấp nập khách.

Basara quay lại nhìn những người còn lại trong nhóm, phía sau lưng anh, dòng người cứ nườm nượp qua lại. "À ừm, mọi người muốn đi dạo kiểu gì? Bảy người đông quá, hay là mình chia thành hai nhóm—"

"Trời ơi, tuyệt quá, tuyệt quá! Đây là cái gì vậy? Tuyệt ghê!" Renko phấn khích la lớn, nắm chặt tay Kyousuke. "Trông vui quá đi mất, đúng không? Kyousuke, mau vào thôi!!"

"Oái?! Ê, đừng có kéo—"

"Nhìn kìa, nhìn kìa, nếu không mau lên là lỡ mất đó!! Nhanh lên, nhanh lên, anh hai!" Ayaka không chần chừ một giây, túm lấy tay kia của cậu rồi cả hai lướt qua Basara.

"Ơ, đợi đã!!" Eiri vội vàng hô lên và chạy theo ba người đang lao đầu về phía các gian hàng.

"..."

Sau khi Basara nhìn bốn người họ biến mất hút vào đám đông, anh quay lại nhìn những người còn lại, đưa một ngón tay lên xoa gò má đang giật giật, nở một nụ cười gượng gạo. "À, thôi được rồi. Vậy là chúng ta tự chia nhóm xong xuôi hết rồi, ha ha... Tôi tự đi một mình có được không?"

"...Vâng. Cháu không phiền đâu, anh Basara," Kagura đồng ý với vẻ mặt nghiêm túc. "Vì cháu cũng sẽ đi một mình. Cháu không có ý định đi chung với hai người."

"Hả? Chuyện gì thế này? Vậy thì đi cùng nhau cũng chẳng có ích gì..."

Bỏ lại Busujima đang ngơ ngác phía sau, Basara và Kagura mỗi người đi một hướng khác nhau.

"Hừm, dù sao thì từ đầu tôi cũng định đi một mình mà!" Kagura bậm môi nói. "Ai mà thèm đi dạo quanh mấy gian hàng với mấy cô gái đó cơ chứ...? Hừm, đúng là ngốc nghếch!"

"Tôi không ngờ là cô ta bị kéo đi một cách dễ dàng như vậy," Basara nói thêm. "Thôi được rồi, vậy thì chỉ còn cách quyến rũ một cô gái thôi! Kyousuke, xem tôi đây!!"

"...Chắc là tôi đi uống bia vậy."

Theo sau Kagura và Basara, Busujima bước vào khu lễ hội, nơi những giọng nói vui vẻ và tiếng cười hớn hở hòa cùng tiếng nhạc xập xình từ chiếc loa thùng và tiếng trống taiko dồn dập.

"Kyousuke, Kyousuke! Kia là gì vậy?"

"Kẹo bông gòn. Bán trong mấy cái túi in hình linh vật đó."

"Ồ. Còn món đồ ăn trông giống như ngọc hồng lựu kia là gì?"

"Đó là kẹo táo. Người ta bọc một quả táo tươi bằng đường—"

"Cái gìii?! Nhìn kìa, nhìn kìa, họ đang bán mấy thứ trông tục tĩu quá đi mất!!"

"...Đó là hot dog. Hoàn toàn không tục tĩu chút nào cả."

"À, cả bên kia nữa!! Có rất nhiều thứ màu đen, đậm và to!"

"Chuối sô-cô-la. Tôi đã bảo cô đừng nói những điều kỳ lạ rồi mà."

"Này, Kyousuke... mùi hơi giống mực nướng phải không?"

"Là vì họ đang nướng ngay trước mặt cô đó! Cái câu vừa rồi chỉ là đùa thôi mà, đúng không...?"

Kyousuke cười mỉa mai khi Renko chỉ trỏ mọi thứ lọt vào mắt cô, như thể đây là lần đầu tiên trong đời cô đến một lễ hội như vậy. Cô vẫn nổi bật như mọi khi, nhưng có vẻ mọi người đều nghĩ rằng mặt nạ phòng độc của Renko là một trong những loại mặt nạ được bán ở các gian hàng, nên trông cô không quá lạc lõng.

"...Vậy cô muốn ăn gì?" Kyousuke hỏi Renko, người đang bám chặt lấy cánh tay cậu. "Nếu có món nào vừa mắt thì đừng ngại—"

"Chị ấy không thể ăn gì được đâu, anh hai," Ayaka nhắc nhở, kéo tay áo cậu từ phía đối diện.

Cậu nhìn vào chiếc mặt nạ phòng độc mà Renko luôn đeo. "À, phải rồi... xin lỗi. Vậy thì, có muốn uống gì không? Hoặc chúng ta có thể chơi ném vòng hay bắn mục tiêu gì đó cũng được. Đã cất công đến đây rồi thì cứ vui chơi thoải mái!"

"Nhưng mà không được đâu, anh hai. Bây giờ chúng ta đâu có tiền đâu, phải không?"

"...À."

Đúng vậy. Dù họ có muốn làm gì ở các gian hàng đi nữa, thì thật không may, họ lại không một xu dính túi. Điều đó có nghĩa là họ chỉ có thể đứng nhìn với vẻ thèm thuồng...

"Chẹp chẹp."

"...Này. Cái gì kia vậy?"

Trái với dự đoán, Eiri đang liếm một cây kẹo màu đỏ có que.

Eiri nhìn cậu như thể muốn nói, "Anh không biết sao?"

"Ý cô là 'cái gì' là sao? Đó là kẹo táo."

"Cô đã trộm nó sao?!"

"...Hả? Tôi có làm cái gì như thế đâu."

"Vậy thì, là sao? Cô đã xin người bán hàng sao?! Dù cô có xinh đẹp đến mấy đi nữa, cái hành vi như vậy—"

"Đây." Ngắt lời Kyousuke đang luyên thuyên, Eiri đưa cho cậu một chiếc ví. "...Tiền. Mẹ tôi nói, 'Cứ dùng tùy ý.' Tổng cộng có năm trăm đô. Tôi đã mua một cây kẹo táo, nên còn bốn trăm chín mươi bảy đô."

"Ư."

...Năm trăm sao? Như vậy là quá đủ để ăn uống ở các gian hàng rồi.

Trong khi Kyousuke ngạc nhiên nhìn chằm chằm, Ayaka cầm lấy chiếc ví với một nụ cười.

"Ồ, cảm ơn cô! Hì hì hì... nhưng mà có thật sự ổn không vậy?"

"Ừm. Đó là tiền lẻ thôi," Eiri trả lời một cách thờ ơ. "Cứ tiêu xài tùy thích." Cô tiếp tục liếm cây kẹo táo của mình.

"Giàu có quá... ," Ayaka nói với đôi mắt lấp lánh và nắm chặt chiếc ví.

Kyousuke, kinh ngạc đến mức không nói nên lời trước thái độ tiêu tiền của gia đình Akabane, cúi đầu biết ơn. "Cảm ơn tiểu thư Eiri."

"Đừng gọi tôi như thế. Dù sao thì, cảm ơn mẹ tôi đi?"

"Cảm ơn cả hai người! Nhờ có số tiền này mà chúng ta có thể thực sự tận hưởng lễ hội Bon vũ. Cháu yêu cô, Eiri! Cháu đã phải lòng cô rồi! Khụ khụ."

"Đợi đã... đừng bám lấy tôi, anh phiền phức quá đi mất!!" Xé phăng Renko đang bám víu, Eiri tặc lưỡi. "...Chậc." Cô lại liếm cây kẹo táo của mình như để trấn tĩnh lại. "...Trước hết, sao mọi người không mua gì đi?"

"Ừm. Đúng vậy—"

"Này, này." Renko kéo tay áo Kyousuke khi cậu đang nhìn quanh khu vực. "Kyousuke, kia là gì vậy?" Cô chỉ vào một cái chậu nước nông đặt dưới đất. Trước cái chậu, hai đứa trẻ mặc yukata đang ngồi xổm, ghé mắt nhìn vào nước, cố gắng hết sức để với lấy thứ gì đó vô hình.

“…À, đây là trò vớt cá vàng. Người ta thi nhau xem ai vớt được nhiều cá vàng hơn bằng cái vợt giấy mỏng dính, gặp nước là rách ngay.”

“Hửm? Nghe có vẻ hay đấy nhỉ? Tớ muốn thử!”

“Ừ, cũng được thôi. Ayaka, còn cậu…? Ơ, mà sao thế?”

Kyousuke vừa quay sang hỏi Renko thì Ayaka đã biến đâu mất. Cô bé còn đang cầm ví tiền cơ mà, không có em ấy thì lấy đâu ra tiền mua cá. Kyousuke sốt ruột nhìn quanh tìm em gái thì Ayaka chạy bán sống bán chết trở lại.

“Xin lỗi, em để mọi người đợi lâu!” Hai tay Ayaka ôm khư khư hai chai thủy tinh dài, bên trong đựng thứ nước xanh lè. Cô bé giơ hai chai lên ngang mặt, cười toe toét: “Đã đến hàng quán thì nhất định phải có cái này. Của anh này!”

“Ờ…ờ, cảm ơn em.”

“…Cảm ơn cậu.”

“Cái này là cái gì vậy?” Renko tò mò săm soi cái chai mà Ayaka vừa đưa. Cô bé cầm cái chai đang nhỏ nước lên, đưa ra chỗ ánh đèn lồng xem xét kỹ lưỡng. “Ưm, hình như là nước ngọt… Có ga thì phải? Mà chai gì kỳ cục vậy, bé tí tẹo! Cái này là cái gì thế, Ayaka?”

“Là Ramune.”

“…Ramune?”

“Đúng rồi. Đây là loại nước hay bán ở các lễ hội đấy.”

“Ồ…Vậy thì mình khui ra uống nhanh thôi…ơ, mà uống kiểu gì đây?”

“Mở thế này này. Nhìn kỹ nha!”

Kyousuke làm mẫu cho Renko đang ngơ ngác, tay đã sẵn ống hút. Anh xé lớp giấy bọc, đặt cái dụng cụ mở có hình lõm vào miệng chai rồi ấn mạnh một phát.

“Keng!” Một tiếng kêu vang lên, viên bi bịt miệng chai rơi xuống, nước sủi bọt ga.

“Khụ…khụ?!” Renko ngửa cổ ra sau. “Hả? Cái gì vừa bắn ra thế kia! …Viên pha lê à?”

“Viên bi thủy tinh đấy. Đẹp không?”

“Ừ, đẹp thật… Hay quá. Tớ cũng muốn thử!” Renko hào hứng bắt đầu khui chai Ramune của mình. Cô bé bắt chước theo những gì vừa thấy, xé lớp giấy bọc rồi đặt dụng cụ mở vào miệng chai.

“Oaa?!” Vừa ấn xuống, bọt ga trào ra xối xả. Renko dính đầy nước, mặt mày tái mét. “C-cái gì thế này?! Nó nổ tung ra!! Mỗi chai của tớ bị nổ thôi!! Oaa…cứu tớ với!”

“Thôi chết. Anh đã linh cảm thấy chuyện này rồi mà…”

“Hì hì. Ấn không đúng cách là hỏng ngay—”

“Á?!”

“Cả cậu nữa hả, Eiri?!”

“Đ-đồ đáng ghét…”

Tay dính đầy Ramune, Eiri trừng mắt nhìn cái chai nằm lăn lóc trên đất. Hình như cô bé giật mình khi mở nắp nên buông tay ra lúc nào không hay.

Ayaka nhặt cái chai lên, cau mày.

“Ôi, miệng chai bẩn hết rồi kìa. Hay để tớ đi mua cho cậu chai khác nhé?”

“…Không cần đâu. Tớ tự đi được rồi.”

“Đừng ngại mà! Khụ…”

“Không cần cậu nói đâu.”

“Ha ha ha. Lần đầu chưa quen thì chịu thôi. Mà Eiri, đây cũng là lần đầu cậu đến xem Bon Odori à?”

“Đây là lần…” Eiri ngập ngừng, như đang suy nghĩ điều gì. “…Lần thứ hai. Nhưng mà gần như là lần đầu.” Cô bé cầm chai Ramune từ tay Ayaka, quay gót bỏ đi.

“Ơ, này, cậu đi đâu đấy?”

“Tớ đi vứt chai… Mọi người cứ đi vớt cá vàng đi. Nhà tớ có đầy ao, vớt bao nhiêu cũng được.”

“Ừ!”

Ngồi xổm trước bể nước, Renko hét lớn một tiếng rồi vung vợt. Khung vợt nhựa lao thẳng xuống nước, lướt qua chú cá vàng mắt tròn xoe rồi bật ngược trở lên.

Một làn nước bắn tung tóe, khiến Ayaka ngồi cạnh cũng phải kêu lên: “Lạnh quá!!” rồi nhảy tránh.

“…Hả? Rách rồi á?”

“Thì còn gì nữa. Ai đời lao thẳng vào như thế… Vừa chạm nước là rách ngay!”

Vợt của Renko đã thủng một lỗ to tướng. Ayaka lau mặt ướt bằng tay áo yukata rồi cầm lấy vợt của mình.

“Được rồi, Renko. Vớt cá vàng là trò chơi đòi hỏi sự khéo léo. Việc đầu tiên là chọn mục tiêu. Nhắm vào con nào ngốc nghếch, đang bơi lờ đờ gần mặt nước ấy. Vớt từ phía sau nó chạy mất đấy, tốt nhất là vớt từ phía trước. Rồi từ từ di chuyển vợt, chú ý lực nước tác động vào, vớt nhanh một cái…như này này!”

—Xượt. Con cá vàng trượt trên mặt giấy rồi thoát khỏi vợt.

Đứng ngây người ra mấy giây, Ayaka ngượng ngùng cười trừ. “H-hả…kỳ lạ nhỉ! Lâu lắm rồi không chơi nên chắc tay nghề kém đi rồi. Thôi được rồi, làm lại lần nữa nào…ểh!”

—Xượt. Cô bé nhắm vào đúng con cá vàng đó, và nó lại thoát.

Vẻ mặt Ayaka hoàn toàn biến mất, cô bé trừng trừng nhìn con cá.

“……”

Cô bé thử hết lần này đến lần khác, lẳng lặng vung vợt. Nhưng chẳng bắt được con nào cả. Càng lúc càng bực mình, Ayaka càng ra tay mạnh bạo hơn, cho đến khi—

“Á?!”

Cuối cùng thì giấy cũng rách.

Nhìn đi nhìn lại cái vợt vô dụng và con cá vàng đỏng đảnh đang bơi lượn, đôi mắt Ayaka tối sầm lại. Ngay khoảnh khắc sau, cô bé bùng nổ hành động.

“Được thôi, cá vàng kia. Hết giờ chơi rồi nhé!!”

Ayaka cắm cái vợt rách giấy xuống nước. Nhắm vào con cá vàng đã thoát khỏi cô bé hết lần này đến lần khác, cô bé vung vợt lia lịa.

“A ha, bắt được rồi! Hì hì…”

Cô bé kẹp con cá vàng giữa thành bể và khung vợt, từ từ nhấc nó lên, để cho con vật bị ép lên cao ngáp ngắn ngáp dài rồi thả con vật đang yếu ớt kia vào bát. Con cá vàng tội nghiệp lờ đờ trôi nổi trong nước.

“—Vớt cá vàng là như thế đấy! Hiểu chưa?”

“Ừ. Tớ hiểu là cậu chả khéo léo gì cả.”

“…Cá vàng cũng là sinh vật sống đấy nhé! Đừng có tàn nhẫn như thế…”

“Ép cá vào thành bể là không được đâu nhé cô bé. Cơ mà cô bé dễ thương nên tôi bỏ qua cho đấy.”

“Hi hi hi. Xin lỗi ạ.” Ayaka lè lưỡi trêu lại lời cảnh cáo của ông chủ quán trung niên.

“Đừng có gây thêm rắc rối nữa nhé,” Kyousuke dặn dò em gái xong, liền đưa tờ mười đô cho chủ quầy. “Anh gửi anh. Không biết anh có thể cho hai em ấy thử thêm mỗi người một lượt nữa không?”

“Được thôi. Cậu em không thử một tay sao?”

“Thôi, em không đâu... Em chỉ đứng xem thôi là đủ vui rồi.”

Kyousuke, với đôi tay vụng về không tả xiết, ghét cay ghét đắng trò vớt cá vàng.

“Phì! Con sẽ vớt được con tiếp theo cho mà xem!” Renko tự tin tuyên bố, đoạn nhận que vớt mới từ tay chủ quầy. “Con sẽ cho anh thấy con nói là làm!”

“Hì hì. Cuối cùng thì tôi cũng vào guồng rồi! Tôi sẽ vớt thật nhiều cá vàng, còn nhiều hơn cả khi tôi dùng chiêu vớt cá sát tường không thể trượt!” Với một nụ cười ranh mãnh nở trên môi, Ayaka cũng chuẩn bị sẵn que và giấy vớt mới của mình.

Hai cô bé cứ thế chìm đắm vào trò vớt cá vàng một lúc lâu.

Mặc dù lúc đầu có vẻ gặp khó khăn, nhưng Renko dường như nhanh chóng bắt được nhịp. Đến lượt vớt thứ ba, cô bé đã có thể vớt cá vàng một cách thoăn thoắt.

Ayaka thì ngược lại, dù cho qua bao lâu cũng chẳng vớt được con nào – tất cả đều thoát khỏi tay cô bé. Sau vài lần thử, cô bé hoàn toàn từ bỏ mọi phương pháp vớt cá "hợp lệ" và chuyển sang gian lận.

Cô bé thử dùng que vớt đập cá, dùng bát vớt cả cá lẫn nước, chọc que vớt vào cá cho chúng yếu đi, và cuối cùng là dùng tay không bắt khi chủ quầy không để ý.

Kyousuke đứng đằng sau, lặng lẽ ngắm nhìn hai cô bé hò reo phấn khích.

Ngay trước mắt cậu –

“…Đây, tôi cho cậu một ít.”

Yakisoba xuất hiện, do Eiri mang tới. Ngoài yakisoba, cô bé còn cầm theo takoyaki, okonomiyaki và một cây hot dog. Cậu đã nghĩ cô bé về hơi lâu, nhưng có vẻ cô bé đã ghé qua vài quầy hàng trên đường.

“Ôi, cảm ơn cậu. Đúng lúc tôi cũng thấy hơi đói… Mà Eiri, cậu xử lý tiền bạc thế nào?”

“Tôi chỉ giữ lại một trăm đô. Để một người giữ toàn bộ số tiền thì bất cẩn quá, đúng không?”

“À, ra vậy… Cậu đúng là người cẩn thận từng li từng tí.”

“Không hẳn đâu.” Eiri thờ ơ quay mặt đi, nhìn xuống Renko và Ayaka. “…Hai người họ cứ vớt cá vàng mãi thế à?”

Hai cô bé mải mê đuổi bắt cá vàng đến nỗi không hề nhận ra Eiri đã quay về.

Kyousuke dùng răng bẻ đôi đũa rồi gật đầu. “Ừ. Bọn họ đang ở lượt thứ năm rồi. Cậu không thử xem sao?”

“…Không. Tôi không hứng thú,” Eiri trả lời cộc lốc và nhồm nhoàm nhét takoyaki vào miệng.

Kyousuke cũng húp một ít yakisoba. Ngon tuyệt. Mùi thơm của nước sốt và vị ngọt của rau củ, vị béo ngậy của thịt, điểm xuyết thêm vị rong biển – tất cả hòa quyện hoàn hảo.

Hai ngày qua họ đã ăn quá nhiều món ngon, khiến cho ý nghĩ phải quay về học viện thật đau lòng. Đồ ăn ở đó tệ hại vô cùng…

“Có gì đó lạ lạ,” Kyousuke lẩm bẩm.

Eiri cau mày nhìn cậu, rồi đặt cây hot dog vừa định ăn trở lại bao bì. “…Cái gì vậy?”

“Làm những việc như thế này, cùng với các cậu, ở một nơi bình thường như vậy.”

“À, đúng vậy… Đối với cậu, đây là chuyện bình thường mà, đúng không?” Eiri thì thầm, quay nhìn xung quanh.

Người qua kẻ lại, cha mẹ cùng con cái, những cậu bé mỉm cười, những cặp đôi hạnh phúc, những nam thanh nữ tú đủ mọi lứa tuổi đang nhảy múa quanh sân khấu gỗ, những chùm đèn lồng giấy màu cam lung linh. Và –

“…………”

Ánh mắt Eiri dừng lại trên bóng dáng tòa nhà trường học sừng sững tối sầm ở phía sau lễ hội. Đó không phải là một cơ sở như Học viện Cải tạo Purgatorium, mà là một ngôi trường đúng nghĩa – loại trường mà con cái của những gia đình tử tế sẽ theo học. Đối với Eiri, người sinh ra, lớn lên và vẫn sống trong thế giới ngầm tội phạm, điều này đặc biệt kỳ lạ – một thế giới hoàn toàn xa lạ. Kyousuke tự hỏi Eiri đang nghĩ gì khi chăm chú nhìn tòa nhà trường học…

“A, Eiri!”

Giọng của Renko kéo Kyousuke về thực tại, cậu nhận ra mình đã vô tình nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng của Eiri.

“…Hừm.” Eiri cũng dường như bừng tỉnh.

“Cậu về từ bao giờ thế? Lại còn lén mua bao nhiêu thứ nữa! Đồ ngon quá, tôi muốn ăn… nhưng không được!” Renko nhìn thấy cây hot dog và okonomiyaki, giậm chân bực bội.

“A-ha!” Ayaka cũng hét lên và chỉ vào Eiri. “Eiri, cậu gian xảo thật! Vớt được bao nhiêu thứ nhìn ngon lành thế kia –”

“Đây.” Eiri đưa cây okonomiyaki cho Ayaka, người đang đứng dậy phản đối. Có vẻ như cô bé đã chuẩn bị đâu vào đấy, cả đũa gỗ, cho hậu bối của mình. “…Không đời nào tôi định ăn hết một mình! Thấy hai người bận vớt cá vàng nên tôi chỉ mua đủ cho mọi người thôi.”

“Eiri…” Mắt Ayaka sáng lên khi nhận lấy okonomiyaki.

Renko càu nhàu vẻ không hài lòng. “Ôi, sao không có gì cho tôi cả? Không có món nào mà tôi có thể ăn khi vẫn đeo mặt nạ sao?!”

“…Có chứ. Có đá bào và mấy thứ đại loại. Nhưng dù có mua thì nó cũng tan chảy mất, với lại tôi không biết cậu thích vị gì nên không mua. Tự cậu đi mua đi.”

“Hừm. Vậy thì, coi như được vậy…”

Lầm bầm càu nhàu, Renko trả lại que vớt giấy bị rách thủng cho chủ quầy. Ayaka cũng trả lại que của mình, rồi Kyousuke và mọi người rời khỏi gian hàng, mang theo "chiến lợi phẩm".

“Khà khà. Đúng là bọn mình bắt được nhiều thật.”

“Chắc chắn rồi. Ayaka cộng Renko thành một đội ăn ý mà!”

“…Nhưng mà, hai cậu cũng gây khá nhiều phiền phức cho anh chủ quầy đấy.”

Khuôn mặt của chủ quầy chắc chắn đã giật giật, ngay cả khi anh ta nở nụ cười chuyên nghiệp lúc họ rời đi.

Trong khi mua đá bào cho Renko, Kyousuke và mọi người bàn bạc xem gian hàng nào sẽ là nơi tiếp theo để họ thử tài.

“—Ồ?”

Họ tìm thấy một người quen.

Một cô gái mặc yukata có họa tiết những chú chim đỏ thẫm bay lượn trên nền trắng – Kagura đang đứng trước một gian hàng, cầm cây kẹo táo. Đôi mắt màu đồng dường như buồn tẻ của cô bé lập tức đổ dồn vào Kyousuke và nhóm của cậu.

“Hừ.” Như gạt phắt đi ánh mắt, chưa kịp ai cất lời gọi, Kagura đã xoay người bỏ đi.

“Chắc con bé định đi một mình.”

“…Cũng dễ hiểu thôi, thử nhìn lại “bạn đồng hành” của nó xem nào?”

Theo hướng Eiri hất cằm, Basara đang được ba cô gái lạ mặt vây quanh, xun xoe nịnh nọt tại quầy bắn súng. Khi nhận ra Kyousuke cùng mọi người đang nhìn mình, hắn ta lộ ra vẻ mặt đắc thắng, tự mãn, tay thủ thế khẩu súng trường.

Chắc là khoe khoang chiến tích cưa cẩm gái đây mà…

Xa xa hơn, Busujima tay cầm lon bia, lang thang vật vờ, miệng lẩm bẩm một mình. Quả thật, đi chơi cùng hai người này thì Kagura cũng chẳng vui vẻ gì cho cam.

“Nhưng mà, đi một mình như thế có cô đơn không chứ? Còn chẳng thèm chào một tiếng…”

“Tớ đã nói chuyện với con bé rồi.”

“Ồ?”

“Tớ gặp Kagura lúc đi vứt vỏ chai, rồi có rủ con bé đi cùng. Tớ bảo ‘Sao không đi chung với bọn tớ?’, vậy mà nó từ chối không chút chần chừ. Có vẻ con bé rất ghét ý nghĩ bọn tớ đi cùng nhau. Vậy nên cứ để con bé một mình đi.”

“……Ra vậy.”

Nếu đã bị từ chối thì cũng chẳng còn cách nào khác. Nhưng nếu vậy, tại sao ngay từ đầu Kagura lại chịu đi theo chứ? Dù là Fuyou đã gợi ý, nhưng trông cũng chẳng giống một mệnh lệnh…

“Thứ quỷ quái gì… Không uống được! Chẳng lẽ phải đợi tan chảy sao?”

Trong khi Kyousuke còn đang mải suy nghĩ, Renko đã cằn nhằn không ngừng. Tuy đã cắm ống hút vào ly đá bào vị Blue Hawaii và cố gắng mút, nhưng xem ra không ổn lắm.

Ayaka cười khúc khích, nhận ly đá bào chanh của mình từ người bán hàng. “Khà khà! Khổ thân Renko quá đi. Sao cậu không thử tự sát xem? Như thế chẳng phải sẽ gỡ bỏ được bộ giới hạn sao?”

“Ý hay đó! Tớ đi chết ngay đây.”

“Khoan đã.” Kyousuke túm lấy gáy Renko, giữ cô bé đứng yên. Nếu cô bé gỡ bỏ bộ giới hạn ở nơi này thì không phải chuyện đùa đâu.

Ayaka đưa một món ăn cho Kyousuke đang thực sự lo lắng. “Của anh hai này! Cả của chị Eiri nữa.”

“Cảm ơn em.”

“…Cảm ơn.”

Kyousuke có vị dưa lưới, còn Eiri là dâu tây.

“Ngọt quá… Ngon thật đó. Em có thể nếm thử chút vị chanh của chị không?”

“Cứ tự nhiên! Nếu muốn thì em cũng có thể nếm thử của anh hai đó.”

“Ưm. C-cái đó… thôi khỏi đi…”

“Khà khà. Chị ngại hôn gián tiếp à?”

“Hả?! K-không! Không phải như vậy! Ngớ ngẩn!!” Eiri giận dữ gắt gỏng.

Renko bức bối túm tóc trong khi Kyousuke và những người khác đang thưởng thức đồ ăn vặt. “Ôi trời, cái quái gì thế này? Mọi người trơn tru hết cả rồi nhỉ?! Tớ cũng muốn ăn đá bào chưa tan chảy! Tớ muốn ăn yakisoba; tớ muốn ăn takoyaki; tớ muốn ăn ikayaki; tớ muốn ăn okonomiyaki; tớ muốn ăn xúc xích nướng; tớ muốn ăn chuối phủ sô cô la; tớ muốn ăn bánh crepe; tớ muốn ăn kẹo táo quá điii!”

“Ừm,” người bán hàng không hề hay biết cắt ngang, “…cô gái trẻ, sao cô không tháo mặt nạ ra nhỉ?”

“Im ngay!”

Renko đã giận điên người rồi.

Sau khi ăn xong món đá bào, Kyousuke và những người khác ghé thăm quầy câu bong bóng yo-yo.

Những quả bóng nước yo-yo đủ màu sắc đỏ, xanh dương, vàng, xanh lá cây, trắng và hồng nổi lềnh bềnh trong một hồ bơi nhựa. Mục tiêu là dùng một dụng cụ có móc để câu chúng lên. Đây là một trò chơi dễ hơn so với vớt cá vàng, và cả Renko lẫn Ayaka đều nhanh chóng câu được những quả bóng mình nhắm tới. Renko có một quả bóng xanh dương-hồng, còn Ayaka có một quả tím-cam. Giống như trò vớt cá vàng, Eiri từ chối tham gia, nhưng hai người họ vẫn câu được một quả bóng đỏ-trắng cho cô.

Tiếp theo, họ thử sức với trò bắn súng mục tiêu, lần này Eiri lại chỉ chọn đứng ngoài quan sát, mặc cho Kyousuke khuyến khích tham gia.

“…Tớ ổn mà,” cô từ chối, tay lơ đãng đung đưa quả bóng yo-yo của mình. “Súng ống không phải sở trường của tớ cho lắm.” Cô trông có vẻ lơ đãng, hầu như không thèm xem họ bắn, thậm chí chẳng ăn hay uống gì cả.

Kyousuke lo lắng cho Eiri nên không thể tập trung vào trò chơi. Anh cảm thấy bồn chồn khi bị kẹp giữa bộ đôi Renko và Ayaka đang hào hứng.

Eiri lặng lẽ rời khỏi quầy.

“Này, Eiri!” Kyousuke gọi với theo, đặt khẩu súng nút chai xuống. “Cậu đi đâu thế?”

Eiri cúi đầu một giây. “Nhà vệ sinh,” cô thờ ơ đáp.

“Ô-ồ… tớ hiểu rồi.”

Renko và Ayaka gọi với theo bóng lưng Eiri, “Gặp lại chị sau nhé!” rồi lập tức quay lại với màn bắn súng.

Kyousuke do dự một lát, phân vân không biết có nên quay lại trò chơi hay không. “À… xin lỗi, tớ cũng sẽ ghé nhà vệ sinh,” anh nói, đặt khẩu súng nút chai xuống. Anh vẫn còn lo lắng về thái độ của Eiri.

Renko và Ayaka có vẻ hoàn toàn bị cuốn vào mục tiêu của mình.

“Gặp lại anh sau nhé! Được rồi, lần này chắc chắn… Hừm, sao mình không bắn đổ được nhỉ?!”

“Đây là một trong mấy trò đó, hả…? Loại mà có mánh khóe đằng sau mấy cái mục tiêu. Đồ xảo trá… Chúng ta hãy tập trung hỏa lực để hạ gục nó! …Ồ. Gặp lại anh sau nhé, anh hai.”

Họ hầu như không dừng lại để vạch ra chiến lược và nạp lại súng nút chai để trả lời anh dù chỉ là những câu nói vội vàng như vậy. Đánh giá theo sự nhiệt tình của họ, việc rời đi một lát cũng sẽ không có vấn đề gì.

“Nếu tớ về chậm, hai đứa cứ đi chơi tùy thích nhé?”

Để lại những lời đó, Kyousuke quay lưng lại với quầy bắn súng. Anh nhìn quanh tìm Eiri nhưng không thể thấy cô ngay lập tức. Bước đi theo hướng cô đã đi, anh chăm chú tìm kiếm giữa đám đông—

“Eiri!”

Cuối cùng anh cũng đuổi kịp cô ở rìa khu đất, nơi cô đã thoát khỏi đám đông chen chúc.

“……Kyousuke?” Bạn anh quay lại, trông có vẻ khó hiểu. “Sao cậu lại đi theo tớ? Cậu cần gì sao?”

“Không, tớ cũng muốn đi nhà vệ sinh.”

“Thật không?” Thái độ của Eiri còn lạnh lùng hơn mọi khi. Nhìn đi chỗ khác khỏi Kyousuke, cô chỉ tay sang bên phải. “…Nhà vệ sinh ở bên đó, vậy nhé.”

Cô lập tức bước đi, hướng về bên trái—về phía lối ra, theo hướng cổng trường. Kyousuke hoảng hốt đuổi theo.

“Này, cậu đi đâu thế?!”

“Không đi đâu cả.”

“Đợi đã!”

Eiri vẫn không dừng lại. Bất chấp tiếng gọi của Kyousuke, cô vội vã rời khỏi khu lễ hội, nhưng anh vẫn nhanh nhẹn bám theo.

“Không phải cậu định đi vệ sinh à?”

“Tôi cũng nên hỏi lại cậu câu đó.”

“…Tôi thì ổn mà.”

“Thế thì tôi cũng chẳng tệ tí nào!”

“Có đấy.”

“…Tại sao?”

“Vì tôi lo cho cậu.”

“—Hả?” Eiri chợt dừng lại, lườm Kyousuke.

“Lo lắng…? Hả? Cậu chẳng có lý do gì để lo cả. Tôi không hiểu cậu muốn nói gì… Cái thói xen vào chuyện người khác này thật phiền phức. Cậu tốt nhất nên bỏ đi.”

“P-phiền phức…?”

“Phiền phức.” Eiri lảng tránh ánh mắt anh, vò vò mái tóc. “…Tôi đã nói gì đâu? Tôi có nói gì với cậu à? Vậy mà cậu cứ xông vào, không chút ngần ngại mà đưa tay giúp tôi… Cái quái gì thế này? Cậu muốn chết à? Tôi đang làm điều mọi người muốn, vậy tại sao cậu lại—?”

“Cậu cố quá rồi đấy, ngốc ạ,” Kyousuke ngắt lời Eiri đang luyên thuyên bực dọc. Giọng anh thoáng chút giận, tiếp lời. “Cậu quá bận tâm đến việc mọi người xung quanh nghĩ gì… Chẳng vui vẻ gì hết. Ý tôi là, từ lúc chúng ta đến đây, cậu còn chưa cười lấy một lần! Vậy nên thật nực cười khi cậu nói những điều vớ vẩn như ‘đừng lo cho tôi’…? Và cậu còn nói dối chúng tôi, chỉ để có chút thời gian một mình. Dù cậu không nói ra, tôi cũng hiểu rõ mà.”

“Ưm—” Eiri cắn môi.

Đứng chắn ngang đường, Kyousuke tiếp tục: “Hồi tôi gặp rắc rối với Ayaka, cậu đã nói với tôi thế này—nhớ không? Cậu bảo ‘Hãy quan tâm cô ấy nhiều hơn’… Để tôi dùng chính những lời đó mà trả lại cho cậu. Hãy dựa vào chúng tôi nhiều hơn đi, Eiri. Tôi không biết liệu chúng tôi có giúp được gì không, nhưng thử thì chắc chắn không mất mát gì. Nếu cậu có gì lo lắng hay phiền muộn, tôi muốn cậu hãy cầu cứu và đừng ôm đồm hết mọi thứ một mình!”

“Kyousuke…” Eiri nhìn chằm chằm vào anh. Một vài khoảnh khắc im lặng trôi qua. “…Hừm. Dù sao cậu cũng chỉ là một tên ngốc vô phương cứu chữa.” Cô gạt Kyousuke sang một bên, bước nhanh về phía cổng trường.

“N-này—”

“Tôi biến đây!”

Gạt phăng lời Kyousuke gọi giữ lại, Eiri khẽ thở dài.

Vầng trăng lưỡi liềm sắc nhọn treo mảnh mai trên bầu trời đêm xanh bạc. Sự náo nhiệt của đám đông lắng xuống chỉ cách khu lễ hội một đoạn ngắn, nơi có ít đèn đường soi sáng màn đêm hơn. Tiếng huyên náo vui vẻ của vũ điệu Bon nhanh chóng được thay thế bằng bản hợp xướng của ếch nhái và côn trùng.

Eiri đi tiếp trong im lặng, Kyousuke theo sau cô trên những con đường nhỏ nhô cao giữa các cánh đồng lúa. Gió vuốt ve những thân cây xanh biếc, tấu lên một giai điệu dịu dàng. Nhưng bỗng nhiên, cô quay người đối mặt với anh. “Này, Kyousuke…”

“…Cậu muốn chạy trốn như thế này sao?”

Vẻ mặt cô nghiêm trọng. Giọng nói không hề có chút mỉa mai nào khi cô nhìn chằm chằm vào anh với ánh mắt khó đoán.

“Chạy trốn…?” Kyousuke hỏi, ngẩn người. “Cậu… nghiêm túc sao?”

“Tất nhiên là không,” Eiri nhanh chóng sửa lời, quay lưng lại với anh một lần nữa. Ánh mắt cô cụp xuống nhìn chân mình. “Tôi hiểu… Tôi biết chúng ta không thể chạy trốn,” cô lẩm bẩm. Giọng cô dường như muốn tan biến vào không khí mùa hè.

Giữa con đường vắng hoe, Eiri hít một hơi thật sâu.

“Cậu biết đấy, tôi… Đúng sáu năm trước, tôi đã ra ngoài vào một đêm y hệt đêm nay.”

Cô từ từ thở ra. Những điều Eiri đã âm thầm chất chứa bấy lâu—

“Lúc đó, tôi vừa tròn mười tuổi—ngay trước khi tôi được đưa đến nơi thực hiện nhiệm vụ đầu tiên… Tôi đã tập luyện mỗi ngày, từ sáng đến tối, để mài giũa kỹ năng của mình. Tôi là trưởng nữ của nhánh chính nhà Akabane mà, cả gia đình đều kỳ vọng tôi phải thể hiện tốt, ngay cả trong lần đầu tiên. Tôi không thể thất bại được.”

Vừa nói, Eiri vừa ngước nhìn bầu trời đêm, mái tóc đuôi ngựa bay phấp phới trong gió. “Cha tôi đã nói gì đó với tôi vào lúc đó. Ông nói, ‘Tối nay chúng ta hãy nghỉ ngơi đi’… Chắc ông ấy chỉ nghĩ cho tôi thôi, nhưng thật lòng mà nói tôi không hề hứng thú. Phần lớn cuộc đời tôi trước đó là ở nhà, đầu óc tôi tràn ngập những ý nghĩ giết chóc. Nhưng khi tôi thực sự ra ngoài và đến xem vũ điệu Bon, tất cả những suy nghĩ đó đều tan biến.”

Giọng Eiri trở nên dịu dàng hơn khi cô hồi tưởng về những cảm xúc trong quá khứ. “Mọi thứ lọt vào mắt tôi đều thật tươi mới, vui vẻ và phấn khởi. Tôi đã rất hào hứng, y như Renko vậy. Kéo tay cha, chúng tôi đi khắp các gian hàng. Dĩ nhiên, vì chúng tôi đang đi vi hành nên tôi không được phép làm bất cứ điều gì để lại dấu vết. Chỉ có một thứ mà tôi đã nài nỉ bằng mọi giá… Cậu có biết đó là gì không?”

Kyousuke suy nghĩ về câu hỏi của cô, nhìn chiếc bong bóng nước lủng lẳng trên tay Eiri.

“Câu cá bong bóng à?”

“Sai rồi.”

“…Vớt cá vàng?”

“Sai.”

“Ừm… bắn súng đồ chơi?”

“Không hẳn.” Eiri cười ranh mãnh. “Đó là một con thú nhồi bông.”

“…Thú nhồi bông?”

“Ừ. Một con thú nhồi bông siêu lớn, giải thưởng ở gian hàng bắn súng đồ chơi… Tôi muốn có nó bằng mọi giá, và tôi đã nài nỉ ông ấy lấy nó cho tôi. Con thú nhồi bông đó là gấu Pooh—món quà cuối cùng mà tôi từng nhận được từ cha tôi.”

“À…”

Kyousuke nhớ Eiri đã ôm gấu Pooh khi ngủ. Con thú nhồi bông đó mang lại cho cô cảm giác an toàn đến nhường nào. “Nếu không có cái này, tôi không thể ngủ ngon được.” Chắc hẳn đó là một vật sở hữu quý giá, nặng trĩu kỷ niệm về cha cô. Và người cha ấy, người mà Eiri còn trân trọng hơn cả gấu Pooh, thì—

“Tuần sau lễ hội Bon, cha tôi đi làm nhiệm vụ. Ông hứa khi trở về sẽ đưa tôi đi cùng trong lần tới… Cứ thế, ông ấy không bao giờ trở về nữa. Chà… cái mà họ mang về… không còn là cha tôi nữa.”

“……Tôi hiểu rồi.”

Giọng Eiri đã trở nên hoàn toàn bình thản. Kyousuke nghĩ hẳn cô đã lặp lại câu chuyện này nhiều lần; nó phải chứa đựng biết bao cảm xúc đã hằn sâu. Giọng cô u tối và buồn bã. “—Tôi đã nghĩ mình sẽ giết chết bọn chúng. Tôi sẽ khiến những tên khốn đã làm điều đó với cha tôi phải chịu số phận tương tự. Ngày qua ngày, tôi cứ vung kiếm, trong cơn mê muội… nhưng bất chấp tất cả…”

Đôi vai gầy của Eiri khẽ run lên, giọng nàng cất lên với nỗi lòng trào dâng. "Dù vậy, ta vẫn không thể xuống tay. Kẻ thù của cha thì chớ, ngay cả những người dân thường yếu ớt, không một chút sức phản kháng ta cũng chẳng thể ra tay được! Cứ mỗi khi lưỡi đao sắp chạm vào tử huyệt của họ, ta lại nhớ đến cha—nhớ về cái cảm giác kinh hoàng khi mất cha—rồi gán luôn nỗi đau ấy cho những kẻ mà ta định ra tay! Suy cho cùng, ta hiểu rõ hơn ai hết cái cảm giác đau đớn tột cùng khi bỗng dưng một ngày nào đó mất đi thứ quan trọng nhất. Ta biết nó khiến người ta buồn đến nhường nào… Ta hoàn toàn thấu hiểu điều đó."

"Eiri…"

Kyousuke nhớ lại cuộc trò chuyện thẳng thắn của họ trong phòng y tế trường học cách đây một thời gian. Cậu nhớ về cô gái đã thú nhận "không thể xuống tay" khi chật vật lắm mới kìm được những giọt nước mắt chực trào.

Nguồn gốc sâu xa của sự việc ấy là nỗi căm giận khi mất đi người cha yêu quý, cùng một nỗi buồn quá lớn đến mức nỗi căm hờn kia chẳng thể nào thiêu rụi được.

"Hề hề… trông ta ngốc nghếch thật, phải không?" Eiri khinh bỉ lẩm bẩm. "Đặt cảm xúc của những người xa lạ lên trên mối thù cho cha… Ta nhụt chí. Ta quá mềm lòng, còn vô dụng hơn cả cậu! Ta không thể làm được bất cứ chuyện gì như vậy; ta chẳng có mục đích gì cả. Ta không thể đối mặt với ai—ta quá đỗi xấu hổ. Không thể đối mặt với mẹ, hay Kagura, hay anh trai, hay Muramasa, hay Ryou, hay Ran, hay các chi thứ… thậm chí cả cha ta cũng không."

"…………"

Vậy ra Eiri vẫn chưa đi thăm bàn thờ gia tiên. Nàng cảm thấy mình đã mang nỗi ô nhục không chỉ cho gia tộc Akabane mà còn cho cả người cha quá cố, nên nàng không thể đến gần nơi linh hồn ông ngự trị, nàng chỉ có thể viếng thăm ngôi mộ trống không của ông.

"—Nghe này," Kyousuke chỉ đơn giản nói ra suy nghĩ của mình. "Gia đình em có muốn em trở thành sát thủ không? Họ có mong em trả thù không? Còn cha em thì—?"

"Đương nhiên là có," Eiri đáp ngay lập tức. Khi nàng quay lại đối mặt với cậu, đôi mắt nàng sắc như dao găm. "Chúng ta là một gia tộc sát thủ lừng danh! Ta được huấn luyện để giết người từ khi còn nhỏ, và ta đã trưởng thành trong một thế giới nhuốm mùi máu tanh… Điều đó là bình thường. Không đời nào họ lại không muốn ta làm vậy!! Và cha cũng vậy, chắc chắn… ông hẳn đã ước rằng ta sẽ trở thành một sát thủ thực thụ và giết chết kẻ đã hạ sát ông."

"Thế còn em?"

"……Hả?"

"Em muốn gì, Eiri? Em vẫn muốn trở thành sát thủ sao, dù điều đó có nghĩa là phải chịu đựng những suy nghĩ đau đớn và gây ra nỗi đau tương tự cho người khác? Em có muốn trở thành kẻ sát nhân không? Hãy quên đi nơi em sinh ra, cách em được nuôi dạy và những gì người khác nghĩ về em, mà hãy cân nhắc xem em muốn gì—"

"Tôi muốn giết người!"

Eiri gầm lên những lời đó, vồ lấy Kyousuke với ánh mắt giận dữ. "Tôi muốn giết chết kẻ đã giết cha tôi! Tôi muốn có thể giết bất cứ ai! Tôi muốn trở thành một sát thủ thực thụ và hoàn thành kỳ vọng của mọi người! Tôi muốn ngẩng cao đầu tự hào là con gái lớn và người thừa kế đích thực! Tôi muốn trở thành tộc trưởng chính tộc và bảo vệ mọi người… bảo vệ những người tôi yêu thương. Để làm được điều đó, tôi phải giết người… Tôi phải có thể giết người! Vì vậy tôi—"

Đột ngột ngắt ngang tràng lời lẽ dài dòng, Eiri bỗng ngậm chặt miệng và bất động. Đôi mắt nàng mở to, nhìn ra phía hoàng hôn, nơi âm thanh dép guốc lộp cộp trên đường nhựa đang vọng lại.

Có ai đó đang chậm rãi bước xuống con đường mòn thẳng tắp xuyên qua cánh đồng lúa. Dưới ánh đèn đường đã cháy hỏng, người từ từ hiện ra chính là—

"Là vậy sao? Nếu đã vậy, mau chóng làm đi, chị gái."

"Kagura…"

Đôi mắt đỏ gỉ sét của Kagura gần như y hệt Eiri, khinh khỉnh nhìn họ.

"…Đứa bé đó là ai?" Eiri chất vấn.

Kagura có một cô bé xa lạ đi cùng. Cô bé chắc còn chưa đến mười tuổi. Nắm chặt tay Kagura, cô bé tò mò nhìn Kyousuke và Eiri.

"À." Kagura cúi xuống nhìn cô bé. "Em ấy bị lạc đường. Em ấy đã bắt chuyện với ta khi ta thấy buồn chán, và ta thấy thích bầu bạn cùng em ấy. Tên em ấy là Hina, nghe nói vậy."

Cô bé mặc bộ yukata màu vàng nhạt chỉ vào họ. "Chị Kagura, những người này là ai vậy ạ?"

"Đó là chị gái của chị và bạn của chị ấy, Hina yêu dấu," Kagura nhẹ nhàng trả lời. Giọng cô bé nghe như một người hoàn toàn khác.

"Ồ, thích thật!" Cô bé tò mò nhìn họ không chớp mắt.

"……?"

Kyousuke và Eiri nhìn nhau.

"Ư-ừm…" Eiri nhíu mày. "Em đang làm gì khi đưa một đứa bé như vậy đến nơi thế này?" nàng hỏi.

"Chúng ta đang đi dạo. Khi ta đi theo chị, em ấy đi theo ta. Ta nghĩ điều đó quá hoàn hảo, nên ta đồng ý đưa em ấy đi cùng."

"Quá… hoàn hảo?"

"Ta nghĩ chị có thể dùng em ấy."

Kagura thúc mạnh gót tay vào vùng xương ức của cô bé. Cô bé khẽ thốt lên một tiếng nghẹn ngào, rồi gục xuống đất. Nằm sấp mặt, cô bé không hề động đậy lấy một chút.

"Chỉ là…!" Vẻ mặt Eiri biến sắc.

"Kagura?! Em đang làm cái quái gì với đứa bé đó—?"

"Hãy chọn lựa đi." Kagura tiến lên.

"Hả?"

Kagura liếc nhìn cô bé bất tỉnh, rồi dán mắt vào Eiri.

"Chị có giết đứa bé này hay không? Hãy chọn lựa ngay bây giờ."

"……Ể?"

Kagura đứng vững trước mặt chị gái mình. Và rồi, rút cây quạt sắt ra khỏi thắt lưng obi, cô bé chỉ vào Kyousuke và nói thêm điều kiện:

"Còn nếu chị từ chối—ta sẽ giết cậu ta."