**LỒNG SẮT NHUỐM MÁU**

**LỒNG SẮT NHUỐM MÁU - HỒI MỘT**

Kỳ nghỉ hè tại Học viện Cải tạo Purgatorium kéo dài một tuần, từ ngày 12 đến ngày 19 tháng Tám. Vì ngày 10 và 11 trùng vào cuối tuần, nên cả lũ có tới chín ngày nghỉ liên tiếp.

Tan học vào thứ Sáu, Kyousuke và đám bạn ở lại học viện cả thứ Bảy và Chủ Nhật, rồi khởi hành từ sáng sớm thứ Hai. Họ được một chiếc xe cảnh sát đưa đến bìa đảo để lên thuyền. Sau hơn nửa ngày lênh đênh trên biển bằng một chuyến phà nhỏ, cuối cùng họ cũng đặt chân lên đất liền Nhật Bản. Nghỉ lại một đêm, sáng hôm sau họ lại tiếp tục lên một chiếc xe cảnh sát khác. Trong xe—

“……Uầy.”

Eiri lại ngáp. Đây là lần thứ mấy rồi nhỉ? Kyousuke đoán chắc phải gần trăm lần. Kể từ khi rời học viện, Eiri trông có vẻ u sầu đến lạ.

“Về nhà đáng sợ đến vậy à?”

“Đáng sợ chứ. Nhìn thấy rồi cậu sẽ hiểu… Thà chết còn hơn.” Cô buông lỏng người, dựa hẳn vào lưng ghế. “…Đó thật sự là điều tồi tệ nhất. Vì nhiều lý do.”

“Nhiều lý do?”

“Ừ. Chỉ riêng việc về nhà đã đủ tệ rồi, giờ còn phải mang thêm đống ‘hành lý’ này nữa.”

“Đ-đống ‘hành lý’ là ý gì…?”

“Thật độc ác! Bọn này đi cùng vì cậu lo lắng quá đó, Eiri! Khục khặc!”

“Đúng đó, cậu thật tàn nhẫn! Bọn này còn hủy cả kế hoạch riêng để đi với cậu đó!! Cậu phải biết ơn tụi này chứ! Cậu đúng là kiểu người nóng lạnh thất thường!”

Renko và Ayaka lớn tiếng phản đối. Lẽ ra giờ này họ phải đang ríu rít cười đùa trong những buổi hẹn hò của mình, nhưng thay vào đó, họ ngồi đối diện Eiri và Kyousuke, quay mặt về phía hai người.

Eiri thở dài, ôm trán. “Nói gì thì nói, mấy cậu tự ý đi theo vì không muốn tôi và Kyousuke ở riêng một mình chứ gì? Hai cậu trong suốt quá rồi.”

“À… biểu cảm trên mặt tớ đã lộ hết rồi sao?”

“Thôi nào,” Eiri rên rỉ. “Tỉnh táo lại đi, cô Renko. Chuyện này đã bại lộ rồi còn gì?”

“Phải đó, chúng tớ thậm chí còn chẳng thấy mặt cậu vì cái mặt nạ phòng độc mà.”

—Đúng rồi đó, em gái nói đi.

Thật tình, Kyousuke cảm thấy, kể từ “sự cố” đó, Ayaka đã gắn bó về mặt tình cảm với Renko quá nhiều.

Ví dụ: Mặc dù điểm đến của họ cực kỳ bất thường – một ngôi nhà sát thủ – Renko và Ayaka vẫn tỏ ra phấn khích và nhiệt tình đến ồn ào. Cả hai đã quyết định tận dụng thời gian quản chế của mình để cùng đến nhà Eiri, dù chẳng hề được mời.

Kyousuke, muốn giữ Ayaka tránh khỏi nguy hiểm, đã kiên quyết phản đối, nhưng…

“Anh tính bỏ lại Ayaka sao, anh trai?”

Với ánh mắt ngấn lệ của em gái nhìn lên, quyết tâm của Kyousuke đã tan chảy. Và hơn nữa—

“Mọi người, chúng ta sẽ đến nơi trong hai hoặc ba giờ nữa! Chúng ta sẽ dừng lại ở một cửa hàng tiện lợi một lần trước đó. Xin vui lòng cho tôi biết yêu cầu bữa trưa của mọi người.”

Một người đàn ông lên tiếng từ ghế lái, nói chuyện qua song sắt nặng nề. Đó là giáo viên chủ nhiệm lớp B năm nhất tại Học viện Cải tạo Purgatorium, Kirito Busujima, với vai trò là nhân viên quản chế.

Kyousuke nghĩ có lẽ họ có thể thư giãn một chút khi có anh ta đi cùng, vì anh ta là chuyên gia về chất độc và một sát thủ chuyên nghiệp hàng đầu, giống như Kurumiya.

“—Cửa hàng tiện lợi!” Mắt Ayaka sáng rực khi nghe Busujima nói. “Cuối cùng cũng thoát khỏi đống đồ ăn rác rưởi kinh tởm đó sao?!”

Bữa trưa và bữa tối hôm qua cùng bữa sáng hôm nay toàn là “bento rác” (đã quá hạn sử dụng từ lâu). Đối với Kyousuke và những người khác, những người đã lâu không được ăn đồ ăn ngon tử tế, ngay cả bữa trưa ở cửa hàng tiện lợi cũng sẽ là một bữa tiệc.

Bên trong xe bỗng trở nên sống động, khi từng người một lên tiếng gọi món.

“Em ăn bento kalbi muối là được!”

“Em muốn bento đắt nhất!”

“Em muốn thứ gì đó giúp em nạp năng lượng trong mười giây và hoạt động được hai giờ!”

“…Đó không phải là thứ cậu thường dùng sao?”

“Hửm? Đúng vậy. Thôi được, em sẽ ăn bánh mì dưa lưới!”

“Nhưng cậu không thể ăn nó được.”

“Khục khặc…”

“Anh Kamiya dùng bento kalbi, cô Kamiya dùng bento đắt nhất, cô Hikawa dùng đồ uống dạng thạch — đúng chứ? Đã rõ. Còn cô Akabane thì sao?”

“Sao cũng được. Món nào cũng được.”

“Vậy sao? Trong trường hợp đó, tôi sẽ chọn theo gu thẩm mỹ tốt của mình.”

“G-gu thẩm mỹ tốt của thầy Busujima…”

Ayaka nhìn Busujima với vẻ nghi ngờ.

Busujima không mặc bộ vest nhăn nhúm thường ngày mà mặc thường phục – một chiếc áo sơ mi Hawaii màu sặc sỡ, một cặp kính râm và một chiếc mũ rơm trên đầu.

“Gu thẩm mỹ tốt của tôi thì sao?” Nhận thấy ánh mắt của Ayaka, Busujima tỏ vẻ bối rối. “À… có lẽ những bộ quần áo mà tôi đã chọn cho cô không thực sự hợp ý cô sao?”

“…Ưm.” Ayaka không biết trả lời thế nào. Cô mặc một chiếc váy với họa tiết hoa trên nền tím nhạt bên dưới một chiếc áo cardigan trắng mỏng, cùng với đôi sandal chiến binh màu caramel. “Thật ra, không phải là tôi không thích… nhưng mà—”

“Việc chúng không tệ chút nào chính xác là điều khiến nó thật kinh tởm.” Eiri thản nhiên nói hết điều mà Ayaka đã do dự không dám nói thành lời. “…Ý tôi là, cái gì đây? Một hình thức quấy rối tình dục mới à?” Cô cau mày, kéo mạnh tay áo của bộ trang phục mình. Giống như Ayaka, cô cũng mặc thường phục – một chiếc áo phông hở vai và quần short cực ngắn.

“À…ừm…” Busujima vuốt cằm đầy râu của mình. “M-mấy cô hiểu lầm rồi! Không phải như vậy. Chỉ là cô Akabane có đôi chân đẹp quá! Cô không đồng ý rằng bộ trang phục này làm nổi bật nét đẹp tuyệt vời đó sao? Và, vì phần thân dưới của cô khá hở hang, tôi phải chọn một chiếc áo cũng hở phần thân trên! Để cân bằng! V-và vì tên cô Kamiya có chữ ‘hoa’, nên tôi đã đưa họa tiết hoa vào—”

“Kinh tởm.”

Eiri và Ayaka đồng thanh nói.

“Kinh tởm sao?!” Busujima trông có vẻ sốc.

Hai cô gái trừng mắt nhìn anh ta. “Sao thầy lại nghĩ nhiều về mấy chuyện đó vậy?! Thật kinh… Thầy đúng là một ông già xấu xí. Ý tôi là, cái quái gì vậy?! Thầy nghĩ thầy là nhà tạo mẫu nào sao? Vậy mà bộ vest thường ngày của thầy thì tả tơi… kinh tởm!”

“Chỉ cần nghĩ đến cảnh ông cứ dán mắt vào cuốn catalogue, rồi mơ màng hình dung bộ nào sẽ hợp với bọn tôi là tôi đã nổi hết cả da gà rồi, thật kinh tởm... Quần áo của tôi với Eiri lại còn vừa in như thể đo ni đóng giày nữa chứ, càng khiến người ta rợn tóc gáy hơn. Mà ông còn tuyển chọn tỉ mỉ, nghiêm túc đến vậy thì đúng là... gớm ghiếc hết chỗ nói!”

“Ặc...” Busujima trông như sắp khóc đến nơi khi bị các cô gái lặp đi lặp lại điệp khúc "gớm ghiếc, gớm ghiếc, gớm ghiếc". Cái biểu cảm đó lại càng khiến hắn ta trông kinh tởm hơn. "Đ-đâu đến nỗi phải nói những lời cay nghiệt như vậy chứ? Thật là nhẫn tâm, tôi đã bỏ cả một ngày trời chỉ để suy nghĩ về nó... Mà quần áo cũng hợp với các cô mà, có gì sai đâu chứ? Con gái thì phải đáng yêu và xinh đẹp! Anh Kamiya cũng đồng ý với tôi mà, đúng không?"

"Ể? À, ừm..." Kyousuke có vẻ ngượng ngùng trước câu hỏi đột ngột. Trang phục của cậu, một chiếc áo polo đơn giản cùng quần jean, trông rõ ràng là xuề xòa hơn hẳn so với váy áo của hai cô gái. Ai cũng thấy Busujima chắc chắn đã chọn bộ đồ này cho Kyousuke mà không cần suy nghĩ nhiều. "Đúng vậy. Tôi nghĩ anh Busujima đã làm rất tốt!"

"...Kyousuke?"

"...Anh hai?"

Đối mặt với ánh mắt bừng bừng lửa giận của hai cô gái, Kyousuke vẫn điềm nhiên trả lời. "Ý anh là, anh thật sự thấy quần áo của hai đứa rất đẹp! Eiri thì vô cùng lộng lẫy, còn Ayaka thì đáng yêu hết chỗ nói. Cả hai bộ đồ đều rất hợp với hai đứa. Nhìn thật mãn nhãn!"

Ngay lập tức, hai má họ đỏ bừng.

"Cái...? L-lộng lẫy cái đồ ngốc này! Đừng có nhìn chằm chằm vào tôi như thế, đồ biến thái! Anh thật kinh tởm! Anh đang nói cái quái gì vậy hả?!" Eiri luống cuống, cố gắng che đi những phần da thịt lộ ra một cách vô vọng.

"Hi hi hi! Cảm ơn anh hai nha! Anh nói vậy là mọi cảm giác khó chịu ban nãy đều bay biến hết rồi!" Ayaka cười tít mắt.

"...Phản ứng của các cô khác hẳn với cái kiểu các cô dành cho tôi. Dù sao thì tôi cũng quen rồi." Vừa lẩm bẩm, Busujima vừa buồn bã quay lại tập trung vào con đường phía trước.

"Này này này!" Đúng lúc đó, Renko, người vẫn im lặng theo dõi nãy giờ, bỗng tươi tỉnh hẳn lên. "Hỏi một câu nè, một câu thôi! Kyousuke thấy quần áo của tôi thế nào?"

"Hửm? À—"

Bị hỏi, cậu quay sang nhìn Renko.

Renko mặc quần áo của chính mình; không giống những người khác, cô không mặc đồ do Busujima chọn. Thay vào đó, cô diện một chiếc áo ba lỗ đơn giản, quần jean rách và một chiếc áo hoodie buộc ngang eo. Nhưng nhờ những hình xăm bộ lạc chi chít trên hai cánh tay, chiếc vòng cổ choker da và vòng một đầy đặn quá cỡ, Renko vẫn tạo ấn tượng mạnh mẽ.

"À, ừm... ổn đấy chứ?"

"Chỉ vậy thôi hả?"

"Ờ..."

"..."

Renko bỏ dáng đứng tạo kiểu của mình. Cô im lặng ngồi xuống và kéo vạt áo Ayaka. "Này, này. Kyousuke đối xử không tốt gì cả."

"Đ-đúng vậy. Có chuyện gì vậy anh hai?"

Kyousuke có thể cảm nhận ánh mắt của cô bé đang dán vào khuôn mặt quay đi của mình, nhưng cậu ngoan cố phớt lờ. Một suy nghĩ đặc biệt tràn ngập tâm trí cậu.

Khỉ thật... Không được – mình không thể nghĩ như vậy. Sao lại là mình...?

Kyousuke nghiến răng khi nhớ lại một sự cố đã xảy ra ở trường chỉ vài ngày trước đó.

Ghen tị với Renko và một vài nữ sinh khác, Ayaka đã ăn cắp một thứ từ phòng nhân viên, một thứ mà cô bé được phép—thậm chí là được khuyến khích—lấy, và với khẩu súng săn cướp được, cô bé đã cố giết những cô gái đó.

Renko là người đã ngăn chặn cơn cuồng nộ của Ayaka, và giờ thì Ayaka đã thích Renko và đang rất cố gắng để mối quan hệ giữa cô bé với Kyousuke tiến triển.

Đến đó thì không sao. Thậm chí còn tuyệt vời nữa là đằng khác, nhưng – tại sao khi mình nhìn cô ấy, mình lại...? Tại sao mình lại thấy bồn chồn khó tả đến vậy?

Kể từ lúc đó, có điều gì đó đã thay đổi trong cảm xúc của Kyousuke dành cho Renko. Cậu không thể xác định chính xác đó là gì, cũng không thể gạt nó ra khỏi tâm trí. Lời nói, hành động, thái độ, vẻ ngoài – mọi thứ về Renko đều thu hút ánh mắt cậu và khiến cậu đứng ngồi không yên. Nó không hề dễ chịu – hay đúng hơn, nó vừa tệ hại nhưng cũng vừa có chút gì đó tốt đẹp cùng lúc. Cậu không thể lý giải được cảm xúc của mình dành cho cô, vậy mà—

Nếu mình sa vào lưới tình với cô ấy, cô ấy sẽ giết mình mất. Tỉnh táo lại đi, Kyousuke Kamiya!

Thật ra, cậu bắt đầu nghi ngờ điều đó. Cậu có linh cảm rằng mình thực sự đang bắt đầu phải lòng cỗ máy giết người lạnh lùng, "Ma nữ Sát thủ" – Hikawa Renko.

Tuyệt vọng phủ nhận mọi cảm xúc của mình bằng bất cứ giá nào, Kyousuke tát vào má mình.

"Chúng ta đã đến nơi rồi. Mọi người vui lòng rời khỏi xe."

Sau khi dừng chân ở một cửa hàng tiện lợi, chuyến đi đã kéo dài hơn hai giờ một chút. Với một tiếng kẽo kẹt rõ rệt, cánh cửa sau của chiếc xe chuyên chở tù nhân mở ra. Ánh nắng chói chang tràn vào, cùng với tiếng ve kêu và tiếng xào xạc như tiếng sóng biển gầm.

"Oa, ra ngoài rồi!"

"Không khí tự do thật ngọt ngào!"

Kyousuke theo sau Ayaka và Renko, những người đã lao ra ngoài ngay khi cửa mở. Một làn gió nhẹ nhàng, sảng khoái làm dịu đi làn da nóng bừng của cậu. Vừa vươn vai, chàng trai trẻ vừa ngước nhìn bầu trời mùa hè phía trên và những tàu lá tre lấp lánh trong nắng.

"Đây là đâu vậy...?" Các cửa sổ của xe tù được phủ phim rất dày và có song sắt, nên cậu không biết họ đã đi hướng nào hay đang ở đâu. "...Vùng núi à?"

Khi cậu quan sát xung quanh, có một thứ đặc biệt ngay lập tức thu hút ánh mắt Kyousuke.

"Kia là cái gì?"

"Trông giống cổng đền thờ, nhưng..."

"Nó... to lạ thường."

Bước đến bên cạnh Renko và Ayaka, những người đang đứng thẳng người, Kyousuke nhìn chằm chằm vào kiến trúc kỳ lạ đó. Giữa một khu rừng tre rậm rạp là một cánh cổng với mái ngói. Cao ít nhất ba mươi bộ, nó dường như lù lù đứng đó một cách bất thường.

Cánh cửa đôi của cổng được làm bằng gỗ, và những vật trang trí nhỏ tô điểm cho các phụ kiện kim loại. Lớp gỉ sét và những mảng rêu phong tích tụ, cũng như những vệt bẩn bao phủ khắp nơi, dường như truyền tải một cảm giác lịch sử sâu sắc.

Toàn bộ cánh cổng mang một màu đỏ thắm.

Những viên ngói lợp mái, những phụ kiện kim loại với hoa văn tinh xảo, và cánh cửa cũ kỹ theo thời gian đều được sơn cùng một sắc đỏ. Cứ như thể chúng vừa được quét bằng máu tươi... Kyousuke và những người khác đứng nhìn chằm chằm, không nói nên lời.

"...Hừm." Phía sau họ, Eiri lên tiếng. "Cánh cổng này vẫn thô thiển như mọi khi."

"Này, Eiri. Đây có phải... nhà của cô không?" Kyousuke hỏi, khó mà tin vào mắt mình.

"...Thật không may là đúng vậy. Mặc dù không có biển tên. À, kia là gia huy của gia tộc tôi."

Eiri chỉ tay vào những huy hiệu hình tròn treo trên mỗi cánh cổng. Biểu tượng trên đó là một con chim đang cụp cánh, mài sắc từng chiếc lông tựa như lưỡi dao.

“Kinh ngạc quá, tuyệt vời quá! Eiri, cậu đúng là con gái nhà quyền quý có khác!”

“Bên trong trông sẽ thế nào đây?! Chắc chắn không phải là một căn nhà bình thường đâu!”

Renko và Ayaka reo lên vui sướng trước lời giải thích tỉnh bơ của Eiri.

“…Không hẳn. Có gì đặc biệt đâu.”

“Hừm. Lại còn khiêm tốn nữa chứ.”

“Lại nữa. Hay cậu khiêm tốn cả cái vòng một nữa rồi?”

“Thôi nào, im hết đi!” Eiri đã chịu hết nổi.

Busujima tiến đến gần đám con gái đang hò reo, tháo kính râm xuống rồi vắt lên cổ áo sơ mi. “Chà, cái cổng chính này hoành tráng thật đấy… nhưng mà làm thế nào để vào trong đây?” Hắn quay đầu nhìn quanh quất.

Cánh cổng đóng chặt, hai bên là bức tường đá cao ngút, nối tiếp sau đó là một rặng tre trải dài vô tận. Chẳng có lấy một cái chuông hay hệ thống liên lạc nội bộ nào cả.

“Eiri, cậu có biết không?”

“…Hừm.” Eiri tặc lưỡi. “Chắc không lâu nữa nó sẽ tự mở thôi. Dù sao thì chúng ta cũng đã bị phát hiện từ lâu rồi… Họ sẽ mời chúng ta vào. Cứ yên lặng chờ đi. Không cần phải làm ầm ĩ đâu.” Cô liếc xéo Busujima.

“À.” Busujima nhăn mặt. “Sao em cộc cằn thế?! Ờ… ý thầy là, dù đã lâu rồi nhưng em vẫn nên nói chuyện lễ phép với thầy cô chứ. Mà nghĩ lại thì, em luôn rất tôn trọng cô Kurumiya… Đây có phải là phân biệt đối xử không? Hay là bắt nạt? Thầy có thể rộng lượng, nhưng thầy không phải là kẻ thích bị ngược đãi, nên nếu em quá đà thì… sự kỷ luật của thầy—”

*Creeeak…*

Trong lúc Busujima còn đang phân trần về sự bất công, cánh cổng đôi bật mở với một tiếng kẽo kẹt lớn. Cả nhóm lập tức đứng hình, ngẩn người nhìn cổng từ từ hé ra.

Điều đầu tiên họ nhận thấy là một lối đi lát đá. Con đường này trải dài lên một sườn đồi thoai thoải, dẫn đến một dãy bậc thang dài kinh ngạc vút lên đến sân nhà. Hai bên lối đi là những hàng cây xanh mướt um tùm.

Và—

Một hàng dài người áo đỏ chói.

“……?!”

Kyousuke và những người khác—ngay cả Eiri—đều há hốc mồm kinh ngạc.

Hàng chục nam nữ ở mọi lứa tuổi đứng thành hàng, xếp đối xứng hai bên cầu thang, tất cả đều mặc trang phục truyền thống Nhật Bản màu đỏ thẫm, như thể đang chờ đón khách. Không một ai nói lời nào, chỉ cúi đầu cung kính.

…Im lặng.

Kyousuke và những người khác chết lặng nhìn cảnh tượng trước mắt.

“Chào mừng quý khách.”

Đột nhiên, từ trong bóng tối của cánh cổng, một chiếc mặt nạ Noh màu trắng tinh xuất hiện.

“Kyah?!” “Hyah?!” “Cái gì?!”

Ayaka và Renko giật mình nhảy dựng lên, ngay cả Kyousuke cũng giật bắn người.

Một người phụ nữ đơn độc đứng ở lối vào sân, mặt che bằng chiếc mặt nạ. Bà ta mặc một bộ samue màu nâu đỏ, chính xác là màu của máu khô.

“Chào mừng quý khách đến với gia tộc Akabane,” người phụ nữ cất lời chào, giọng nói bí ẩn và không chút cảm xúc.

Khi Kyousuke và những người khác không đáp lại, Eiri tặc lưỡi—“…Hừm”—thay cho câu trả lời. Khoác túi lên vai, cô bước qua cổng và nói thẳng thừng, như thể khó chịu. “…Không cần bận tâm đến nghi thức chào đón phiền phức này. Chúng ta nhanh chóng vào nhà đi.”

Người phụ nữ chắp hai tay trước ngực. Đầu cúi thấp kính cẩn. “Đã rõ. Mừng cô chủ Eiri trở về nhà.”

“Rồi, rồi, tôi về rồi đây.” Eiri tỏ vẻ như lời chào của người phụ nữ là một sự phiền toái tột độ, quay đầu nhìn lại qua vai. “Mọi người còn đứng chôn chân ở đó làm gì?”

“…Ơ-ờ.”

Bị giục giã, cả nhóm rụt rè bước qua cổng, tiến vào dinh thự Akabane.

“Xin lỗi vì đã làm phiền…”

“P-phiền chúng tôi…”

“Chúng tớ đến đâyy!”

“Cô Hikawa, xin đừng gây náo loạn.”

“…Hừm.”

Khịt mũi, Eiri lại nhìn về phía trước. Người phụ nữ đã đi đến trước cầu thang và đưa tay về phía Kyousuke cùng những người khác, như thể đang mời.

“Mời lối này.”

Những người đứng dọc hai bên cầu thang, từ khi nhóm người mới đến xuất hiện, không một ai ngẩng đầu. Họ không mở miệng, cũng không nhúc nhích dù chỉ một chút. Không có gì thay đổi, ngay cả khi người phụ nữ bước lên các bậc thang và Kyousuke cùng những người khác đi theo sau bà ta.

Họ lo lắng bước lên những bậc thang đá, với hai hàng người áo đỏ đứng hai bên.

“Này, anh hai. Những người này là người thật sao? Hay là búp bê?”

“Thôi đi—họ nghe thấy đó!! Đừng nói mấy lời thô lỗ—”

“Ối chà… ừm? Trông họ sống động mà! Mềm mại và ấm áp nữa. Mà những người này có ngực lớn ghê! Kyousuke, cậu thử sờ đi. Bóp bóp…”

“Cô đang làm cái quái gì vậy, đồ ngốc?! Bỏ tay ra khỏi họ ngay!”

“Hê hê. Nhưng họ chẳng phản ứng gì cả! Thú vị thật! Đằng nào cũng đến tận đây rồi, Ayaka, cậu cũng tham gia đi. Đấm đại vào bụng ai đó để xả stress—”

“Đừng có làm vậyyy! Hai cô có coi trọng mạng sống của mình không hả?!”

“…Đáng lẽ nên chết quách đi.”

Eiri không hề nói đùa.

Khi họ đã leo hết sườn đồi, và vừa vặn ngăn cản được Ayaka và Renko dọc đường đi, Kyousuke cùng những người khác được chào đón bởi một căn nhà Nhật Bản kiểu dáng trang nhã, một tầng. Giống như cổng chính, toàn bộ căn nhà mang màu đỏ, từ mái ngói đến bức tường. Khi họ đối mặt với tòa nhà chính nổi bật, mái của một vài kiến trúc riêng biệt cũng lấp ló.

Trong khu vườn rộng lớn có một cái ao, nơi những con cá chép đỏ thẫm đang bơi lội. Những loài hoa nở rộ khắp nơi cũng mang nhiều sắc thái khác nhau của màu đỏ, tạo nên một sự tương phản tuyệt đẹp với màu xanh của thiên nhiên phía sau.

“Mời quý khách vào trong.”

Theo lời giục giã của người phụ nữ đeo mặt nạ Noh, họ bước vào dinh thự. Đi dọc theo hành lang có mái hiên, họ nhanh chóng được đưa vào một căn phòng lớn kiểu Nhật, rộng khoảng mười lăm chiếu tatami, tương đương khoảng hai mươi bốn mét vuông. Cuối phòng có một hõm tường trang trí bằng một bức thư họa và một thanh kiếm Nhật. Mùi chiếu hòa quyện với mùi trầm hương, tạo nên một hương thơm khó tả lảng bảng trong không khí.

“Nếu được, xin mời quý khách chờ trong phòng này.”

Người phụ nữ cúi người thật sâu xuống sàn rồi lặng lẽ rời đi. Mấy chiếc đệm đỏ đã được trải thành hàng, Kyousuke và cả nhóm ngắm nhìn phòng khách sang trọng trong khi tìm chỗ ngồi. Trước mặt họ, một chiếc đệm đỏ y hệt đang nằm trống.

Ngay khi người phụ nữ bịt mặt khuất dạng, Kyousuke cùng những người khác bắt đầu xúm xít trò chuyện.

"Thật là... đáng kinh ngạc... Cứ như bối cảnh trong phim cổ trang vậy. Hoàn toàn không giống thật."

"Thanh kiếm đó chắc là thật đấy nhỉ? Mình muốn chạm vào nó!"

"Thôi đi, Akaya. Lỡ đấy là một thanh kiếm quỷ thì sao?"

"Nói thật thì, có lẽ nó từng dùng để giết người rồi. Nhìn đã thấy nhuốm màu lịch sử."

"..."

Giữa những lời bàn tán đầy phấn khích, Eiri vẫn giữ vẻ mặt ủ rũ, im lặng không nói. Từ ngoài sân, nơi có thể nhìn thấy rõ qua căn phòng rộng mở, vang lên tiếng tí tách của chiếc thiên tích, khi ống tre hứng nước gõ vào một tảng đá.

Rồi sau đó—

"Chào mừng, thật hân hạnh được quý vị ghé thăm."

Một giọng nói thanh nhã ngắt lời cuộc trò chuyện của họ. Một người phụ nữ trẻ tuổi cô độc đã xuất hiện—khác hẳn với người phụ nữ vừa rời đi lúc nãy.

"...?!"

Cơ thể Eiri cứng đờ.

Kyousuke và mấy cô gái còn lại ngưng trò chuyện, đổ dồn ánh mắt về người vừa đến.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của họ là mái tóc trắng tinh khiết của cô. Được búi cao bằng một chiếc trâm cài tinh xảo, mái tóc này dường như chẳng mấy phù hợp với vẻ ngoài trẻ trung của cô, tạo nên một ấn tượng kỳ lạ, hơi rùng rợn. Tiếp đến là trang phục: Bên dưới chiếc áo khoác haori màu đỏ dài, cô mặc trang phục tang lễ màu trắng tinh khiết như mái tóc—một bộ kimono mỏng, không lót, trông giống như y phục của người đã khuất.

Người phụ nữ chậm rãi bước vào phòng và ngồi xuống chiếc đệm trống.

"Xin cho phép tôi được tự giới thiệu. Tôi là gia chủ đời thứ hai mươi chín của Gia tộc Akabane—tên tôi là Fuyou Akabane. Rất hân hạnh được làm quen với quý vị."

Người phụ nữ—Fuyou—cúi người. Cô nhìn tất cả họ bằng đôi mắt có màu máu tươi đang rỏ xuống.

Busujima hạ thấp đầu đáp lễ. "Rất vui được gặp cô! Tôi là Kirito Busujima, một trong những giáo viên tại Học viện Cải tạo Purgatorium. Ban đầu giáo viên chủ nhiệm của các em ấy định đích thân đến, chứ không phải cử tôi đi, nhưng..."

"Tôi có nghe qua rồi. Tôi hiểu rằng cô Kurumiya đang phải đối phó với một kẻ ương ngạnh khó kiểm soát và không tiện xuất hành."

"...Vâng đúng vậy. Cô ấy thực sự đang vô cùng bối rối."

"Kẻ ương ngạnh" được nhắc đến chắc hẳn là Mohawk.

Lúc đầu Kurumiya đã rất vui mừng: "Giờ thì mình sẽ không phải kèm cặp thêm cho cái tên khốn đó nữa!" Nhưng Mohawk đã nghe lén được và nổi cơn thịnh nộ. Cuộc bạo loạn sau đó diễn ra rất dữ dội, và may mắn thay, Busujima được cử làm người thay thế giám sát họ. Kurumiya đã tức điên lên—dẫn đến một sự cố lớn. Ngoài việc một phần tòa nhà trường cũ bị phá hủy, còn có mười ba học sinh năm nhất bị thương vong.

"Hô hô. Cảm ơn quý vị rất nhiều đã không quản đường xá xa xôi đến đây trong thời điểm bận rộn này. Thay mặt Gia tộc Akabane, chúng tôi xin bày tỏ lòng biết ơn. Vậy thì..." Fuyou hướng ánh mắt về phía Eiri và tiếp tục bằng một giọng nói nhẹ nhàng, dịu dàng, "Chào mừng con về nhà, Eiri. Thật tốt khi gặp lại con sau bao lâu."

""

Eiri nhìn ra sân trong một lúc, môi mím chặt, rồi cuối cùng cô hỏi, "...Tiếp đón kiểu gì vậy?"

Fuyou dường như rất thích thú với câu trả lời của mình. "À. Con xa nhà nửa năm trời, nên mẹ muốn tổ chức một buổi đón tiếp trang trọng khi con trở về. Vì vậy mẹ đã triệu tập tất cả mọi người từ các chi tộc lại."

"...Con ước mẹ đừng phí công vô ích như vậy, mẹ."

"Mẹ á?!" Kyousuke và những người khác đồng thanh kêu lên.

"Đúng vậy." Fuyou gật đầu. "Cảm ơn quý vị đã chăm sóc con gái tôi. Tôi rất vui khi được gặp quý vị. Cô Renko Hikawa, cô Ayaka Kamiya, và... cậu Kyousuke Kamiya." Đôi mắt của Fuyou lần lượt lướt qua từng người trong số họ.

Renko tỏ vẻ ngạc nhiên khi bị gọi tên mà chưa kịp giới thiệu. "K-khụ?! Sao cô lại biết tên tôi...? Cô là người đọc suy nghĩ ư?!"

"Không. Tôi chỉ hỏi thăm trước thôi, cô Hikawa. Tôi đã nghe nói cô là người như thế nào rồi."

"...Ồ, được rồi."

Dễ dàng gạt bỏ sự ngây ngô của Renko, Fuyou chuyển ánh mắt sang Ayaka.

"Tôi được biết cô là một cô em gái rất yêu thương và trân trọng anh trai mình. Tôi rất muốn các con tôi cũng học theo gương của cô. Thật tuyệt vời làm sao khi thấy anh chị em hòa thuận đến vậy phải không?"

"Hì hì hì! Đúng vậy, đúng vậy ạ!" Ayaka toe toét cười. "Bọn cháu là anh chị em yêu thương nhau nhất trên đời này!"

Fuyou mỉm cười đáp lại rồi quay sang nhìn Kyousuke. Khi đối mắt với gia chủ Akabane—với mẹ của Eiri—cậu cảm thấy căng thẳng.

Đôi mắt cô, màu máu tươi, đột nhiên nheo lại. "Và cậu là Kyousuke, đúng không? Hô hô hô. Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi—" Cô đặt tay lên cằm và cẩn thận quan sát cậu.

"...Mẹ," Eiri ngắt lời. "Tại sao mẹ lại triệu tập Kyousuke? Mẹ định làm gì khi chỉ mời Kyousuke đến nhà?" Giọng Eiri gay gắt—gay gắt đến mức không thể tin được khi nói với mẹ ruột.

"Thôi nào, Eiri... Con tất nhiên đã biết câu trả lời cho câu hỏi đó rồi." Đôi môi đỏ mọng của Fuyou vẫn giữ nụ cười. Cô lướt mắt qua Kyousuke một thoáng rồi tiếp tục.

"Khi mẹ nghe nói cô con gái yêu quý của mẹ đang thân thiết với một cậu con trai—ôi chao, là một người mẹ, tất nhiên mẹ phải tò mò rồi! Chưa kể con là trưởng nữ của Gia tộc Akabane. Việc mẹ xác nhận phẩm chất của bạn đời tương lai của con là rất quan trọng đối với gia tộc đó, Eiri."

"..."

Eiri im lặng trước những lời lẽ mạnh mẽ của mẹ mình.

"Ai—ai là bạn đời của cô ấy—?" "Khoan đã, không phải cô ấy đã quay lưng với cậu ta rồi sao?" "Sau ngần ấy thời gian, còn tôi thì sao...?" mấy cô gái khác cằn nhằn và than phiền.

"Mẹ nói nhiều về những chuyện đó, nhưng chẳng phải mẹ đang có ý định thủ tiêu Kyousuke sao?"

Lời buộc tội của Eiri bất ngờ vang lên. Đôi mắt tràn ngập sự nghi ngờ trần trụi khi người con gái nhìn mẹ mình.

Gia chủ Akabane cười gượng, dường như không hề nao núng trước ánh mắt căm tức của con gái. "Nhìn đây... Chúng ta không thủ tiêu khách—chúng ta tiếp đãi họ. Đừng nói những điều rắc rối như vậy! Con làm mẹ buồn lắm đó."

"..."

Eiri uể oải nhìn mẹ mình, người đang che mắt bằng ống tay áo và sụt sịt.

Hình như cô ấy không nói dối, nhưng cũng rõ ràng là chưa bộc bạch hết lòng mình. Kyousuke liền nhận định, đây là một người rất khó lường.

Đầu chiếc shishi-odoshi va vào đá, vang lên một tiếng cộc khô khốc.

“Nói mới nhớ, chư vị, hôm nay trời quả là ấm áp. Chắc hẳn ai nấy cũng đã khát nước lắm rồi phải không? Ta sẽ sai người mang trà lúa mạch lạnh ra ngay đây… Kagura?”

“…Vâng, thưa tiểu thư Fuyou.”

Một giọng nói thanh nhã đáp lời Fuyou, khi cánh cửa trượt chợt mở toang, để lộ bóng dáng một cô gái độc hành.

“Xin thất lễ.”

Cô gái đẹp mỹ miều, vẻ ngoài thanh tú tựa hồ chính giọng nói của nàng. Nàng khoác trên mình bộ kimono đỏ rực, mái tóc màu đồng được búi cao sau gáy. Đôi mắt nàng, cùng tông màu gỉ sét với mái tóc, híp lại thành hai đường dài, ẩn chứa ánh nhìn sắc lạnh chẳng hề hợp chút nào với gương mặt non tơ.

Vẻ đoan trang của nàng khiến Kyousuke và những người khác chợt nhớ đến một gương mặt thân quen nào đó.

“……À.”

Eiri thốt lên một tiếng ngạc nhiên đến mức khó tin.

Cô gái Kagura cúi chào, tay nâng khay sơn mài lướt trên chiếu tatami, lần lượt trao cho mọi người những cốc trà lúa mạch đá mát lạnh.

“Đây ạ.” “Cảm ơn nhiều lắm.”

“Đây ạ.” “À, cảm ơn…”

“Đây ạ.” “Cảm ơn cô.”

“Đây ạ.” “Oa, cảm ơn nha!”

Nàng lần lượt đưa trà cho Busujima, Kyousuke, Ayaka và Renko, rồi đi đến người cuối cùng.

“…Đây ạ.”

“Ừm, cảm ơn—”

Kagura chìa cốc về phía Eiri, người đang chuẩn bị đón lấy.

“Chết đi.”

Vút một cái, nhanh đến nỗi khó mà theo kịp, Kagura vung tay một đường vòng cung rộng, nhắm thẳng vào cổ họng Eiri.

—Keng.

Một tiếng động chói tai, kỳ lạ vang lên.

Trà lúa mạch bắn ra từ hai nửa chiếc cốc của Eiri, giờ đã bị cắt ngang làm đôi.

“…Khụ?!”

Eiri nhanh chóng lùi lại, tránh được vũ khí của Kagura. Đồng thời, nàng giơ chân phải lên. Năm lưỡi dao nhỏ đội trên móng chân nàng — những “móng vuốt Chu Tước” — xé gió uốn lượn khi nàng đá lên, ngăn chặn Kagura tiếp tục truy đuổi.

Những mảnh cốc còn sót lại, xoay tròn trong không trung, giờ đây lại bị xẻ dọc thành từng mảnh.

“Đồ vô lễ!” Kagura hét lớn, tiếp tục truy đuổi. Nàng tấn công dữ dội, còn Eiri kịp chỉnh lại tư thế rồi nhảy sang một bên.

Vũ khí ẩn giấu giờ đã lộ ra trong tay nàng là một chiếc quạt nan sắt mở rộng. Những nan quạt màu bạc của chiếc quạt lớn dài tổng cộng gần ba mươi phân. Giống như móng vuốt của Eiri, chúng cũng được mài sắc bén như dao cạo.

“Xin hãy chết đi.”

—Soạt!

Chiếc quạt sắt của Kagura vung lên xé rách bức thư họa treo phía sau Eiri, sượt qua cổ nàng trong gang tấc. Nửa dưới bức thư họa, bị cắt một đường thẳng tắp, rơi nặng nề xuống sàn alcove. Nếu Eiri cúi xuống chậm hơn một chút, có lẽ thứ rơi xuống đó đã là đầu nàng.

“Chậc… Hứ, Kagura, cô đúng là hừng hực khí thế nhỉ!”

“Đương nhiên!”

Kagura thu chiếc quạt sắt về và vung xuống đầu Eiri. Eiri chộp lấy thanh Nhật kiếm vốn đang trang trí ở hốc tường phía dưới bức thư họa, rồi dùng vỏ kiếm chặn đứng cú đánh của chiếc quạt.

Mắt nàng gần như bùng lửa, Kagura dồn hết sức ép xuống. “Mỗi khi thấy ngươi, cái thói lố lăng xấu xí đó, ta lại chỉ muốn giết ngươi thôi. Đúng là một tên ngu ngốc khốn nạn đến nhức mắt. Ngươi không mau biến mất đi cho khuất mắt ta?”

“…Hừm, không hứng. Nếu muốn ta biến mất, vậy thì hãy tự tay xóa sổ ta đi. Nếu ngươi làm được.”

“Ăn nói xấc xược!”

Kagura lùi lại tránh xa Eiri, rồi lập tức tiến lên và vung chiếc quạt nan sắt chém một đường chéo xuống. Eiri né tránh, dùng vỏ kiếm gạt chiếc quạt sang một bên, nhưng Kagura vẫn truy đuổi nàng không ngừng.

Chiếc quạt lướt đi như bướm lượn, xé gió một cách uyển chuyển.

“Quả nhiên! Ngươi đúng là! Ngang! Ngược! Phải không?!”

“Khụ—”

Eiri tiếp tục khéo léo phòng thủ những đòn tấn công dồn dập của Kagura bằng vỏ kiếm. Đôi lúc những làn kiếm sắc lạnh áp đảo sượt qua Eiri, còn các cột nhà, chiếu tatami, đồ đạc và các vật dụng khác trong phòng thì lần lượt bị chém toạc. Những bức tường quanh alcove nhanh chóng bị chi chít những vết chém và xước.

“……Hả?”

Cuối cùng, một tiếng kêu khe khẽ lọt ra khỏi miệng Kyousuke.

Anh không hiểu chuyện gì đang xảy ra; mọi việc diễn ra quá đột ngột. Anh đã nghĩ Kagura đang đưa trà lúa mạch, rồi trong chớp mắt họ lại bắt đầu chém giết lẫn nhau.

Để Kyousuke và những người khác lại phía sau, ngơ ngác không hiểu, Kagura tiếp tục tấn công với sự hung hãn ngày càng tăng. Khi họ bước ra khỏi hành lang, chiếc quạt của Kagura đã chém bay một lọn tóc mái của Eiri.

“Thế nào, có chuyện gì vậy?! Nếu ngươi chỉ biết bỏ chạy, sớm muộn gì cũng bị dồn vào đường cùng thôi! Cái thứ ngươi đang cầm đó, chẳng lẽ chỉ là một cây gậy sao? Sao không thử phản công xem nào?!”

“…Không.”

“Tại sao không? Sợ sẽ làm ta bị thương sao?!”

“……Sai.”

“Hừ, nói dối! Ngươi đúng là một tên hèn nhát chính hiệu; ngay cả kiếm cũng không rút ra được, phải không? Ngươi sợ sẽ giết chết ta, nên không dám tấn công—”

“Ngươi sai rồi.”

Eiri cúi thấp người né tránh quạt của Kagura, rồi ngay lập tức hành động. Nàng xoay hông, kéo vỏ kiếm xuống và đẩy chuôi kiếm lên bằng ngón cái.

“Lý do ta không rút kiếm của mình ra là vì ngay khi ta làm thế, trận chiến sẽ kết thúc.”

“……?!”

—Eiri rút kiếm nhanh đến nỗi mắt họ không kịp theo dõi. Cho đến khi ánh nắng chiếu vào phòng phản chiếu trên lưỡi kiếm, thì lưỡi kiếm, vốn đã được rút ra hoàn toàn, đang dừng lại ngay trước cổ Kagura.

Khoảng cách giữa kiếm và da mỏng hơn cả một tờ giấy. Kagura đứng đơ cứng trong tư thế khó xử, là kết quả của nỗ lực phòng thủ đòn rút kiếm nhanh như chớp.

“Cú chí mạng một đòn là nền tảng của ám sát, đúng không?” Eiri nói. “Hạ gục đối thủ một cách đáng tin cậy ngay từ đòn đầu tiên… nếu không làm được điều đó, thì chẳng khác gì thất bại. Có vẻ như Kagura, ngươi vẫn còn thiếu sót trong luyện tập nhỉ?”

Kagura nghiến răng ken két, trừng mắt nhìn Eiri. “Hứ! Ngươi đang lải nhải cái gì thế…? Nhất kích tất sát? Một chiêu đoạt mạng? Toàn là những lời vô nghĩa thốt ra từ cái đồ Cọc Gỉ Sét chẳng làm được gì cả. Ngươi có làm gì cũng chẳng giết được ai đâu, vậy sao ta không cứ thế mà chém ngươi một nhát cho xong, bất kể cái kiếm kia thế nào?”

Không khí căng thẳng bao trùm giữa hai người họ khi họ đối đầu.

Xa xa, tiếng shishi-odoshi vọng lại, nghe sao mà thanh thoát lạ.

Fuyou thở dài thườn thượt.

“Hai đứa đang làm cái trò gì thế…? Eiri và Kagura, cả hai mau cất vũ khí đi.”

Sau khi quay sang nhìn Fuyou, hai cô gái liếc nhau một cái rồi hạ vũ khí xuống. Kagura gập chiếc quạt nan sắt lại, còn Eiri thì tra kiếm vào vỏ.

Kagura giấu món vũ khí bí mật của mình – thứ vũ khí có những lưỡi kiếm Nhật Bản sắc bén không kém gì Suzaku của Eiri – vào dải obi trên chiếc kimono, rồi tặc lưỡi. “…Ngươi chết đi thì hơn,” nàng nói đầy cay đắng rồi tách ra khỏi Eiri.

Eiri chỉ nhún vai không nói lời nào, đặt thanh kiếm trở lại hốc tường, rồi quay lại chỗ Kyousuke và những người khác đang ngồi.

“Ưm, à thì…”

Kyousuke không biết mình nên nói gì với cô.

“Đừng bận tâm,” Eiri trấn an cậu bằng giọng thản nhiên. “Chuyện này xảy ra thường xuyên mà.”

“…Hả?”

Kyousuke đớ người.

Cái ly rơi cạnh đệm đã bị cắt ngọt xớt, đá bên trong cũng bị chém đôi. Ngay cả một vết xước nhẹ từ lưỡi kiếm như vậy cũng có thể gây thương tích nghiêm trọng cho người ta.

…Cô ấy nói cái cảnh giao tranh chết chóc này “xảy ra thường xuyên” ư?

“Tôi xin lỗi.” Fuyou lên tiếng xin lỗi Kyousuke và những người khác đang đứng hình. “Để các vị khách quý phải chứng kiến cảnh tượng không mấy đẹp đẽ này… Tôi đã dặn Kagura phải cố gắng kiềm chế hết mức có thể rồi, nhưng… có lẽ các con bé đã xúc động quá khi sau bao lâu mới được gặp mặt nhau. Dù sao thì Kagura cũng là một cô bé khá nóng tính.”

Kagura ngồi xuống cạnh mẹ mình. “…Thành thật xin lỗi.” Nàng cúi đầu, và khi ngẩng lên, ánh mắt sắc như dao ban nãy đã dịu đi.

“Tôi giới thiệu hơi muộn, nhưng đây là Akabane Kagura. Con bé là con gái thứ hai của nhà Akabane, và là em gái của Eiri, kém hai tuổi.”

“…Xin chào.”

Kagura theo lời giới thiệu của Fuyou, lên tiếng chào hỏi chiếu lệ.

“Con bé tuy hiếu chiến, nhưng từ trước đến nay chưa bao giờ lỡ tay giết người trong khi luyện tập, nên xin các vị cứ yên tâm,” Fuyou nói tiếp với nụ cười.

“Các thành viên trong gia tộc Akabane đều phục vụ gia chủ, và cũng phải thực hiện các cuộc ám sát nhằm lấy mạng gia chủ. Thành viên chính thất ám sát gia chủ chính thất, và các thành viên chi thứ ám sát gia chủ chi thứ—và gia chủ chi thứ lại ám sát gia chủ chính thất. Bởi vì mỗi sát thủ trong gia tộc Akabane đều không hơn gì một thanh kiếm nằm trong tay gia chủ chính thất.”

Khi Fuyou, đương kim gia chủ chính thất của nhà Akabane, giải thích với họ, thì giống như một thanh kiếm không tự mình hành động để cướp đi sinh mạng, các sát thủ cũng không tự ý giết người. Chỉ khi “người dùng kiếm”—tức là gia chủ—vung vũ khí, họ mới gây thương tích hoặc giết chóc.

Nói cách khác, ở gia tộc Akabane, gia chủ chính thất nắm giữ quyền lực to lớn. Gia chủ là người duy nhất mà không ai, dù là ai đi chăng nữa, có thể làm trái lời.

Và nếu đã là như vậy, thì khi Kagura định giết Eiri, đó ắt hẳn không phải là ý muốn của nàng, mà có lẽ là lệnh của Fuyou. Bà ấy trông có vẻ là một người mẹ tốt, nhưng tận sâu bên trong… Kyousuke cảm thấy bất an.

“Hô hô. Dù sao đi nữa, đó là một cuộc giao đấu tuyệt vời, phải không, Eiri?” Fuyou cười tươi tắn. “Ta cứ lo rằng sau nửa năm xa nhà, kỹ năng của con có thể đã bị mai một phần nào, nhưng… ta thấy đó là một nỗi sợ hãi không cần thiết. Con vẫn là kiếm khách vĩ đại nhất của thời đại này, phải không? Nếu con kế nhiệm ta làm gia chủ nhà Akabane, ta cũng có thể an tâm mà về hưu, nhưng mà—”

“Thưa Phu nhân Fuyou!” Kagura lớn tiếng phản đối. “Chị gái tôi không phải là kiếm khách vĩ đại nhất! Chị ấy đã gỉ sét và cùn mòn rồi, chẳng khác nào một thanh kiếm giả. Một thanh kiếm không thể chém người thì làm gì còn giá trị nữa chứ. Tôi sẽ kế nhiệm gia tộc Akabane… Tôi sẽ đánh bại chị gái vô dụng của mình!”

“…Hừm.” Eiri quay mặt đi, tránh né ánh mắt thù địch không che giấu của Kagura. Cô vẫn giữ tư thế trang trọng, cứng nhắc, tay nắm chặt đầu gối.

“Ôi chao.” Fuyou đặt tay lên trán. “Con quả thực rất hiếu chiến. Ta không biết con giống ai nhỉ…? Có tinh thần đó là tốt. Hãy sớm vượt qua chị gái con và trở thành một kiếm khách vĩ đại. Và cả con nữa, Eiri! Nếu muốn trở thành một sát thủ chân chính, trước tiên con phải thực sự tự mình giết người một cách đàng hoàng.”

“…Vâng, Phu nhân Fuyou.”

“V-vâng… Mẹ.”

Kagura mang vẻ mặt đầy thù hận, nhưng Eiri lại có vẻ buồn bã.

Fuyou thở dài nặng nề nhìn hai chị em đang cúi đầu.

“Chà, hai đứa thật là bất hòa. Mà ngày xưa hai đứa vốn rất thân thiết mà.”

“……”

Kagura méo mặt khi nghe những lời của Fuyou. Nàng không nói gì, nhưng vẻ mặt rõ ràng là khó chịu.

“……”

Eiri nhìn em gái mình với ánh mắt buồn bã.

Giọng nói vui vẻ của Fuyou phá tan bầu không khí ảm đạm. “Thôi nào, gác lại chuyện tranh giành chị em đi… Mời các vị thưởng thức trà lúa mạch. Để lâu đá sẽ tan đấy.”

“V-vâng…”

“Ưm… cảm ơn ạ.”

“Cạn ly…”

“Trong này không có độc hay gì đâu chứ?” Renko hỏi trong khi chuẩn bị ống hút của mình.

Kyousuke và những người khác, những người đang định uống trà lúa mạch của mình, đều cứng đờ.

“Chắc chắn là không rồi!” Fuyou đưa tay che miệng. “Người nhà Akabane chúng tôi chỉ dùng kiếm gia truyền làm vũ khí được lựa chọn. Chúng tôi sẽ không bao giờ sử dụng độc dược hay những thủ đoạn kém tao nhã như vậy.”

Busujima cau mày trước lời nhận xét cuối cùng, nhưng Fuyou dường như không để ý.

“Phỉ báng nó là ‘kém tao nhã’…” Busujima ngưng cằn nhằn, rồi nốc cạn ly trà lúa mạch một hơi. “…Ôi, ngon quá! Tôi chưa từng uống thứ trà lúa mạch nào ngon như vậy trước đây.”

“Nhưng chúng tôi chỉ dùng gói trà rẻ tiền thôi mà…”

“Eh?! Ồ, vậy sao…?”

“Thôi nào, Kagura! Chúng ta không nói những điều như vậy trước mặt khách chứ!”

“Hì hì. Anh Busujima, anh thật là không phong độ chút nào!”

“Chà, có vẻ như nó không chứa bất kỳ chất độc nào. Em có muốn chia một nửa của anh với em không, Eiri?”

“……Tôi ổn.”

Mặc dù vừa trải qua một trận đấu kiếm nảy lửa, vậy mà họ lại trò chuyện vui vẻ, nhẹ nhõm như không có chuyện gì.

Có lẽ chỉ mình mình là còn sợ hãi, Kyousuke vừa nghĩ bụng, vừa khẽ hớp một ngụm nước mà lòng vẫn không yên.

Fuyou mỉm cười nhìn cậu. “Thật thất lễ, nhưng dù sao thì… xin chào mừng quý khách từ Học viện Cải huấn Purgatorium đã đến với gia tộc Akabane. Quý vị sẽ lưu lại đây ba đêm bốn ngày – có đúng không ạ? Như quý vị thấy đấy, nơi này hơi xa xôi hẻo lánh một chút, nhưng chính vì thế mà chúng tôi mới có thể dành cho quý vị sự tiếp đón nồng hậu nhất.”

“Mời đi lối này.”

Người phụ nữ đeo mặt nạ Noh – được Fuyou gọi đến một lần nữa, xem chừng là hầu gái của gia tộc Akabane – dẫn họ đi qua một phần khu dinh thự rộng lớn. Lúc này, Kyousuke và nhóm bạn đã rời phòng khách, tách khỏi Kagura và Fuyou.

“Quý vị chắc hẳn đã thấm mệt sau chặng đường dài. Xin hãy nghỉ ngơi thư giãn một lát. Đến bữa tối tôi sẽ gọi quý vị. Nếu có bất cứ nhu cầu gì, xin cứ tự nhiên.”

“……”

Người mẹ, Fuyou, thì luôn tươi cười rạng rỡ, trong khi cô em gái, Kagura, lại mang vẻ mặt cau có khó chịu. Cũng phải thôi, trong một gia tộc chuyên về nghệ thuật ám sát thì mỗi người một vẻ, ai nấy đều có những tính cách kỳ quặc của riêng mình.

À mà nghe đâu vẫn còn các thành viên khác – một anh trai cả, hai em trai út cùng một cô em gái nữa. Thêm bốn thành viên của một gia đình mà thoạt nhìn là đã muốn rút kiếm chém người…

Tưởng tượng thôi cũng đủ đau đầu rồi. Dường như tất cả họ hàng đã tề tựu đông đủ.

Eiri trông có vẻ không được thoải mái cho lắm. Kể từ khi rời phòng tiếp khách, vầng trán cô vẫn nhăn tít.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm, cho đến khi…

“Ối chà, ghê thật! Ở đây cũng có sân vườn nữa này!”

“Bao nhiêu rồi nhỉ? Ba cái rồi à? Rốt cuộc là bao nhiêu đất thừa thế này?!”

Renko và Ayaka phá tan bầu không khí u ám bằng tiếng nói cười ồn ào. Cả hai lỉnh kỉnh chạy lăng xăng giữa cô hầu gái và nhóm bạn, thi thoảng lại ngó nghiêng khắp nơi.

“Khu dinh thự này to thật đấy… Tiện đường đến đây rồi, lát nữa mình phải đi khám phá mới được, nhỉ?”

“Đi chứ! Mình phải tìm được mấy căn phòng bí mật gì đó!”

“Ôi, hay đấy, hay đấy! Y như mấy ngôi nhà ninja vậy!”

“Đúng rồi. Có mấy lối rẽ bất ngờ, đường hầm bí mật các thứ nữa.”

“Cả cửa ẩn, bẫy nữa thì trò trốn tìm của mình phải lên một tầm cao mới!”

“……”

Renko và Ayaka hoàn toàn phớt lờ cô hầu gái.

Kyousuke và Eiri đưa mắt nhìn nhau.

“…Haiz,” Eiri thở dài, tay xoa thái dương. “Hai đứa đó chẳng bao giờ biết lo lắng gì sao?”

“Một chút cũng không. Cứ như đi nghỉ mát ấy.”

Renko thì khỏi phải nói, cô bé chẳng hề sợ hãi. Nhưng Ayaka, sao lại không run sợ chút nào vậy? Đây là nhà của một gia tộc sát thủ khét tiếng, một nơi mà bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra, vậy mà…

“Chà chà. Như vậy thì chẳng phải tốt quá rồi sao?”

Đứng sau Kyousuke và những người khác, Busujima, vốn đang nh leisurely ở cuối hàng, lại đội chiếc nón rơm lên đầu. “Các thành viên gia tộc Akabane không thể hành động nếu chưa nhận lệnh từ gia chủ! Thế nên cứ thả lỏng đi, đừng lo lắng gì cả! Quan trọng là không được lơ là cảnh giác, nhưng căng thẳng mãi cũng không tốt. Hơn nữa, các cậu thật sự không cần phải lo lắng đâu. Tôi đang canh chừng mà.”

Khi ông nói, một hình thù màu hồng bắt đầu uốn éo bò ra từ ống quần Busujima – một con rắn với cái đầu tam giác và đôi mắt tròn xoe dễ thương.

“…A.” Con rắn độc với những hoa văn hình học chạy dọc thân dài mảnh khảnh trườn khỏi hành lang, bò vào sân vườn. Nó trượt qua những viên sỏi như bơi dưới nước, lẩn sau những chiếc đèn đá rồi biến mất. “Tôi đã thả các ‘người bạn’ của mình khắp nơi rồi. Nếu có bất cứ điều gì lạ, chúng sẽ nhận ra ngay. Vở Opera Nọc Độc đang âm thầm bắt đầu rồi đấy.”

Ông Busujima giơ ngón trỏ lên trời với tiếng “ta-da,” rồi nháy mắt. Trông ông có vẻ hơi kỳ cục, nhưng lại đáng tin cậy lạ thường.

Che giấu và nuôi dưỡng cả một đội quân sinh vật độc hại trên cơ thể, rồi điều khiển chúng với sự thành thạo tuyệt đối – nếu Busujima sử dụng tài nghệ về độc dược của mình, ông có thể dễ dàng kiểm soát cả khu dinh thự mà không gặp chút rắc rối nào.

“Ông Busujima… vừa rồi, lần đầu tiên cháu bắt đầu nghĩ ông ngầu đấy.”

“…Ừm, làm tốt lắm. Tôi đoán là trông anh chỉ có vẻ nhàm chán thôi.”

“Này, hai cậu, tôi không thích cái giọng điệu của mấy cậu chút nào, nhưng… thôi được rồi. Đây là kỳ nghỉ hè mà các cậu đã vất vả lắm mới có được. Hãy dang rộng đôi cánh và tận hưởng đi.” Busujima mỉm cười khi một sinh vật khác bay ra từ túi du lịch của ông, vỗ đôi cánh vàng độc hại.

Kyousuke cảm thấy ít nhất một phần căng thẳng đã giảm bớt trên vai mình, nhưng vẻ mặt Eiri vẫn u ám. Cô ngẩng đầu nhìn một mạng nhện dính trên trần nhà. “…Mấy người có thể lẩn khuất như thế, nhưng tôi nghĩ mẹ sẽ nhìn thấu thôi—”

Trong lúc Eiri lẩm bẩm một mình, cô hầu gái dẫn đường dừng lại và mở hai cánh cửa trượt của hai căn phòng kiểu Nhật. “Hai căn phòng này sẽ là nơi quý vị nghỉ ngơi.”

Renko và Ayaka nhảy bổ vào trong, reo hò vui sướng.

“Oa, đẹp quá! Căn phòng này tuyệt vời chưa kìa? Kksshh.”

“Giống y hệt khách sạn cao cấp luôn! Lại còn có cả TV nữa, yes!”

Kyousuke và những người khác đuổi kịp sau đó một lúc và nhìn vào. Cả hai phòng đều rộng khoảng tám chiếu tatami, tức khoảng 23 mét vuông, và ở giữa mỗi phòng là một chiếc bàn thấp, được sắp xếp cẩn thận với một ấm trà nhỏ, chén trà, lá trà và cả bánh ngọt. Các hõm tường (tokonoma) được trang trí bằng các lẵng hoa Ikebana và những bức thư pháp treo, còn tivi thì được đặt trên những kệ sách lệch. Renko và Ayaka đang chạy đi chạy lại qua cánh cửa trượt mở thông hai phòng.

“Khoan đã, không được để hành lý vào hõm tường chứ…,” Busujima cằn nhằn khi ông thu dọn đống hành lý bị vứt bừa bãi trong phòng.

“Busujima!” Renko kêu lên. “Chúng ta chia phòng thế nào bây giờ?”

“Oh!” Ayaka giơ tay. “Em muốn ở chung phòng với anh trai!”

“Em cũng muốn ở chung phòng với Kyousuke!”

“Không ở chung phòng với thầy đâu.”

“……” Busujima lập tức chán nản trước những lời từ chối đồng loạt. Ông tháo chiếc nón rơm ra. “Không, không, đương nhiên là phòng sẽ được chia theo giới tính rồi. Thầy Kamiya và tôi sẽ ở cùng nhau.”

“Hả? Busujima, cả cô cũng nhắm đến Kyousuke sao?! K-khoan đã…”

“Thôi đi! Anh hai tôi đâu có kiểu người như vậy. Còn với một bà cô già như cô… Tôi tuyệt đối không cho phép chuyện chia phòng như thế này đâu!”

“Nắng nóng làm mấy người hâm à?” Kyousuke buông lời.

“…Chẳng phải trước đó đã hâm sẵn rồi sao?” Eiri thêm vào.

“Xin thứ lỗi, thưa cô Renko Hikawa,” cô hầu gái ngắt lời cuộc tranh cãi nảy lửa của họ. “Nhưng phòng của cô là phòng riêng biệt.”

“……Hả?” Renko nghiêng đầu khó hiểu. “Riêng biệt ở đâu cơ?”

“Ở một căn nhà kho trong góc vườn.”

“…Nhà kho?”

“Vâng. Một căn phòng chứa đồ.”

“Phòng chứa đồ?!” Renko lộ rõ vẻ khó chịu trước lời đáp của cô hầu gái. “Tại sao tôi lại ở một mình trong phòng chứa đồ chứ? Tôi cũng là con người mà!!”

“Vâng. Tôi biết.”

“Vậy thì đừng ném tôi vào một nơi như thế chứ?!”

“Không. Phòng của cô ở trong nhà kho.”

“Tại sao cơ chứ?! Tôi đã bảo là tôi không phải thứ đồ vật vô tri mà!”

“Thành thật xin lỗi cô. Tôi chỉ làm theo lệnh của tiểu thư chủ nhà. Tôi được báo rằng cô có hoàn cảnh đặc biệt. Đó là lý do cô phải ở riêng…”

“……Grừừừ.”

Renko im lặng, không phản bác. Khi tháo bỏ giới hạn, Renko là một kẻ sát nhân tâm thần, mọi cảm xúc đều gắn liền với hành vi giết chóc. Một người như vậy không thể được phép tự do đi lại, nên Renko không thể ở chung với Kyousuke và những người khác. Khi cô còn tháo mặt nạ, cô phải được cách ly cẩn thận.

“Kksht…”

Eiri đặt tay lên vai Renko. “Đừng bận tâm làm gì.” Cô quay sang nhìn cô hầu gái vẫn đứng ở ngưỡng cửa. “Vậy còn tôi thì sao? Tôi có thể dùng phòng của mình không?”

“Mời cô tùy ý.”

“…Tôi hiểu rồi. Được thôi.”

“Chuyện phòng của Eiri là sao?” Renko đột nhiên hứng thú. “Cái gì?! Tôi muốn biết! Ở đâu, ở đâu? Nó ở đâu?!”

“…Hả? Ở đâu cũng không quan trọng.”

“Tôi cũng muốn xem! Làm ơn cho chúng tôi xem ngay bây giờ!”

“Không.”

Eiri đáp lời cộc lốc.

“Ôi…”

“Tại sao không…?”

“Không có lý do.”

“Phòng của cậu bừa bộn lắm hay sao?”

“Có những thứ chúng tôi không nên nhìn thấy à?”

“Không hẳn. Không là không.”

“Dù thế nào cũng không?”

“Không.”

“Cậu có thể cho chúng tôi xem không?”

“Tuyệt đối không.”

“…………”

Renko và Ayaka nhìn nhau rồi gật đầu.

“Nếu đã vậy, hãy bắt đầu cuộc thám hiểm nào!”

“Tìm phòng của Eiri!”

“Cái gì…?!”

Lách qua Eiri, Renko và Ayaka phóng ra khỏi phòng. Renko rẽ phải, Ayaka rẽ trái. Cả hai ầm ĩ chạy xuống hai phía đối diện của hành lang.

“A, thật là, cái bọn—Kyousuke!” Eiri định đuổi theo ngay lập tức, nhưng khựng lại và chỉ vào hành lang bên trái. “Anh lo cho em gái của mình đi! Tôi sẽ bắt Renko!”

“Đ-được rồi!”

Eiri lập tức chạy đi ngay khi ra lệnh, và Kyousuke cũng vội vã theo sau. Tiếng bước chân ồn ào của bốn học sinh nhanh chóng nhỏ dần rồi mất hút.

“…………”

Trong chốc lát, Busujima bị bỏ lại một mình với cô hầu gái, nhưng cô nhanh chóng cúi chào và rời đi.

“…Trời ơi. Thôi được, chắc tôi sẽ thử vài chiếc bánh ngọt với trà vậy.”

Sắp xếp ấm và lá trà, anh bắt đầu pha trà.

“Này, chờ đã! Đợi với, Ayaka!”

“…A, anh hai.” Phía trước anh trong hành lang dài thẳng tắp, Ayaka dừng lại và quay người đối mặt với Kyousuke, người đang hổn hển đuổi theo cô bé. “Có chuyện gì vậy?” Cô bé nghiêng đầu khó hiểu.

“Còn hỏi có chuyện gì…?” Anh giật mình trước em gái. Tiếp theo là một cú cốc đầu nhẹ nhàng. “Em chơi đùa quá đà rồi đó, đồ ngốc. Em không thể đột nhiên chạy ào ra khỏi phòng như thế…”

“À ha ha, xin lỗi, xin lỗi.” Ayaka xoa chỗ bị đánh. “Nhà của Eiri tuyệt vời quá, em chỉ bị kích động quá mức thôi.” Cô bé lè lưỡi, rồi quay lại nhìn xung quanh. Họ đang ở một hành lang không quá xa các phòng khách. Những chiếc rèm che nắng bằng tre treo bên trái, và bên phải là những cánh cửa trượt che khuất các căn phòng khác.

“Không phải anh không hiểu cảm giác của em, nhưng… bây giờ chúng ta đang ở nhà người khác, nên em không thể quá ồn ào. Sẽ làm phiền chủ nhà đấy.”

“…Em xin lỗi.” Ayaka buồn rầu gật đầu. Hai bím tóc thắt ruy băng ca rô tím của cô bé rũ xuống yếu ớt.

“Ư…” Kyousuke gãi gáy. “Hơn nữa… nhìn xem, anh lo cho em. Đây không phải là một biệt thự bình thường; đây là một căn nhà điên rồ đầy những sát thủ. Bọn họ còn kinh khủng hơn cả những kẻ sát nhân thông thường! Cho dù có chú Busujima ở đây, chúng ta cũng không biết chuyện gì có thể xảy ra nếu em cứ hấp tấp đi thám hiểm—”

“Xin lỗi vì đã sống trong một căn nhà điên rồ.”

Giọng nói lạnh lẽo, vô cảm như một nhát dao đâm vào lưng anh.

“Hả?!” Cả hai giật mình nhảy ra xa và nhìn về phía sau Kyousuke.

Một đôi mắt đỏ gỉ sét, xếch ngược xuyên thẳng qua Kyousuke—là Kagura Akabane. Con gái thứ hai của nhà Akabane, và là em gái của Eiri. Mặc bộ trang phục truyền thống Nhật Bản màu đỏ thẫm, cô bé mang một khí chất nguy hiểm. Sự thù địch của cô bé với người ngoài có thể cảm nhận rõ ràng.

“C-cô đã đến từ khi nào…?”

Họ đang đứng ngay giữa hành lang, nhưng cho đến khoảnh khắc đó, họ không hề nghe thấy tiếng bước chân hay cảm nhận được một sự hiện diện nào khác. Có lẽ Ayaka cũng không nhận ra đó là ai—dù sao cô bé cũng đang cúi đầu—bởi một lúc sau lời nhận xét của Kyousuke, cô bé hét lên: “A! Cô ta là người đột nhiên tấn công Eiri, trước khi bị cô ấy lật ngược tình thế!”

“……Hả?” Đôi mắt của Kagura trở nên sắc lạnh hơn khi cô bé chuyển hướng từ người lớn sang trẻ con.

“Hả?!” Kyousuke cũng quay lại trừng mắt nhìn em gái mình.

“Em vừa nói gì cơ—?”

“Ý anh là ‘gì’ là sao? Anh hai cũng thấy mà, đúng không? Cô gái này dùng một thứ vũ khí trông giống quạt xén vào Eiri nhưng đã dễ dàng bị đánh bại. Hi hi. Em đã rất ngạc nhiên! Eiri thật sự rất mạnh phải không? Cho dù có yếu tố bất ngờ, chị ấy vẫn thắng đậm—”

“Ayaka!” Kyousuke bịt miệng em gái mình, làm nghẹn lại những lời bình luận vô tư của cô bé. “Nói mấy lời đó là bất lịch sự đấy!! Ý anh là, chuyện đúng là đã xảy ra như thế, nhưng em không thể nói ‘dễ dàng bị đánh bại’ thẳng vào mặt người ta chứ! Nếu cô ấy xén vào em thì sao?”

“Anh hai sẽ bảo vệ em mà, phải không?”

“A-anh sẽ làm vậy, nhưng…”

“Vậy thì tốt rồi. Sẽ là một trận thua hoàn toàn!”

“…Của ai trong chúng ta, em nghĩ vậy?” Kagura thì thầm, trừng mắt nhìn Ayaka.

Tuy nhiên, Ayaka đâu có dễ gì bị dọa. Cô bé "hừ hừm" một tiếng rồi ưỡn ngực. "Chẳng phải quá rõ ràng rồi sao? Cô sẽ thua te tua chứ còn gì nữa! Anh hai của em không thua ai bao giờ đâu nhé. Nếu cô còn không thắng nổi Eiri thì phải chờ thêm trăm năm nữa mới mong đấu với anh ấy!".

"Hả?!"

"...Ồ?" Nghe Ayaka huỵch toẹt khoe khoang, Kagura chau mày. Nhưng rồi, liếc nhìn Kyousuke đang tái mặt, cô bật cười khẩy qua kẽ mũi. "Tôi mà thua cái tên này à...? Hừm. Nói vớ vẩn! Nếu một tên tép riu thấp kém như thế này dám đấu với chị cả của tôi, đầu hắn sẽ bay trong hai giây thôi – chứ nói gì đến trăm năm."

"Đầu bay trong hai giây à? Xàm xí! Nói cái gì ngớ ngẩn vậy."

"...Còn cô thì chưa đến một giây đâu!"

"Muốn thử không?"

"Được thôi—"

"Khoan đã!" Kyousuke vội chen vào giữa họ. "Chúng ta mới gặp nhau mà! Đừng có vừa gặp đã đánh nhau chứ! Bình tĩnh lại một chút đi nào!"

"Tôi đang rất bình tĩnh!"

"Em cũng bình tĩnh mà, anh hai!"

"...Không, không đâu."

Mắt Kagura thì tóe lửa, còn mắt Ayaka thì lạnh lẽo u ám. Cả hai dường như đã sẵn sàng để "xử đẹp" đối phương.

Tay Kagura đặt lên chiếc quạt sắt giắt bên hông obi. Mặc dù Ayaka mới là người gây sự trước, Kyousuke vẫn tự nhận trách nhiệm xin lỗi thay em gái.

"Tôi thay mặt em gái mình xin lỗi. Con bé đã nói lời khiếm nhã—"

"Không phải, cô ta mới là người khiếm nhã!" Ayaka chỉ thẳng vào Kagura, ra chiều muốn phá hỏng lời xin lỗi của anh mình. "Em chỉ nói sự thật thôi! Rồi cái người... cái người này lại đi trêu chọc anh hai em... nào là 'tên tép riu thấp kém' rồi 'hai giây'... còn gọi anh ấy là đồ lăng nhăng, trai bao nữa."

"Tôi chưa bao giờ nói hai câu cuối."

Ayaka khựng lại trước lỗi nói hớ của mình.

Nhìn Kyousuke có vẻ hơi tổn thương, Kagura khịt mũi. "...Hừm, cô nói tôi sẽ thua cái tên ngốc này à – đó cũng là sự thật ư? Không chỉ hoàn toàn là lời vô nghĩa, mà còn là một tuyên bố rất liều lĩnh... Thật quá sức tưởng tượng – một đứa ngốc đến cả sức mạnh của đối thủ còn không thể đánh giá."

"Tôi không muốn nghe cô nói đâu. Em thông minh hơn nhiều!"

"Ồ, lại một lời nhận xét hấp tấp nữa ư? Cô dựa vào cái gì mà—?"

"Thì chị ấy là đồ ngốc – Eiri ấy mà."

"......Cô nói gì cơ?" Biểu cảm của Kagura lập tức thay đổi. "Chị gái tôi... là đồ ngốc?"

"Đúng vậy. Điểm thi của chị ấy xếp thứ hai từ dưới lên đó! Mà Eiri đã vậy, em gái chị ấy chắc cũng chẳng khác là bao đâu nhỉ. Hì hì! À mà nhân tiện, em thì xếp thứ ba từ trên xuống nhé."

Gương mặt nghiêm nghị của Kagura giãn ra, cô tặc lưỡi.

"...Chậc. Đừng có gộp tôi vào chung với cái đứa thất bại đó."

"Thất bại—?"

"Chị ấy là kẻ thất bại còn gì? Bởi vì chị ấy là sát thủ nhưng lại không thể giết người. Chỉ tính riêng tiêu chí đó thôi, chắc lũ sát nhân các người còn thành công hơn nhiều. Thật đáng xấu hổ." Giọng Kagura đầy vẻ ghê tởm. Cô thì thầm đầy giận dữ. "Thật sự... tốt hơn là chị ấy đừng bao giờ quay về nhà nữa."

Kagura rút chiếc quạt sắt từ obi ra. "Tôi khác chị cả tôi... Tôi không gặp khó khăn gì trong việc giết người. Thậm chí tôi đã làm điều đó nhiều lần rồi. Tôi có thể dễ dàng thấm máu cô vào chiếc quạt này – chiếc quạt sắt Kujaku của tôi. Bởi vì đó là công việc của tôi, một sát thủ của tộc Akabane."

Cô vẫy tay, mở chiếc quạt ra.

"......?!"

Ayaka rụt lại, lùi về sau, trong khi Kyousuke thì căng thẳng.

Mọi biểu cảm biến mất khỏi gương mặt Kagura. Một bàn chân, mang chiếc tất tabi trắng, nhấc khỏi sàn gỗ—

"...Nhưng xin hãy cứ thoải mái. Hiện tại, tôi vẫn chưa nhận được lệnh giết các người. Vậy nên hãy tận hưởng mọi thứ mà căn nhà của chúng tôi có thể mang lại. Vậy nhé, tạm biệt." Vẫy quạt phe phẩy gió về phía họ, Kagura bình thản bước qua Kyousuke và Ayaka, nở một nụ cười tự mãn.

""

Khi lướt qua họ, đôi mắt đỏ gỉ sắt đầy hiếu chiến của cô thầm nói: *Nếu có lệnh, ta sẽ giết các người trong nháy mắt.*

Những lưỡi dao gắn trên quạt sắt lấp lánh dưới ánh nắng hè. Sát khí của Kagura chỉ lờ mờ hiện hữu, giống như con dao của một sát thủ đang chuẩn bị ra tay. Kyousuke và Ayaka đứng bất động, nhất thời tê liệt trước sự mãnh liệt đó.

"Oa, bỏ raaa! Bỏ em ra!"

"...Khoan."

Sau khi chia tay Kagura, Kyousuke và Ayaka nhanh chóng quay lại các phòng khách. Khi đến gần, họ nghe thấy tiếng Renko la hét. Chạy đến xem có chuyện gì, họ phát hiện cô bé đang quằn quại, giãy giụa trên sàn nhà. Eiri, ngáp dài vẻ thờ ơ, đang khóa Renko trong một đòn kẹp tay vuông góc.

"...Ồ, Kyousuke. Xem ra anh cũng đã tóm được mục tiêu của mình rồi."

"Vâng. Cô, ừm... cô đang làm gì vậy?"

"Chẳng làm gì cả. Con bé này đang cố trốn, nên tôi giữ nó lại – thấy không?!"

"Ayyy!!! Đau quá đau quá, cô mạnh tay quá làm đau khớp em, ôi ôi! Dừng lại, xin lỗi! Em không chạy nữa đâu, không chạy nữa!"

"......Ừ, được rồi."

Với một tiếng thở dài, Eiri buông cô bé ra.

Ayaka vội chạy đến ôm đầu Renko bằng hai tay. "Cô Renko, cô có sao không?!"

Ôm vai, Renko duỗi người đau đớn. "Khụ khụ... A-Ayaka... em... tiêu rồi... Chỉ một mình em phải... chạy trốn... khụ."

"Renko?! Gì cơ...? Hiểu rồi. Chỉ một mình em phải khám phá bên trong dinh thự và tìm phòng của Eiri—"

"Này. Chúng ta quay về thôi, Ayaka."

"—À, được rồi."

"Ui!"

Ayaka buông Renko ra và đứng dậy, bỏ mặc đầu Renko đập vào sàn gỗ.

"Khụ khụ... thật là độc ác. Em chỉ định nhìn trộm phòng của cô một chút thôi mà, không phải sao? Tại sao cô lại ghét ý tưởng đó đến vậy? Thật là đáng ngờ."

"...Không có lý do gì cả. Cô nói chỉ nhìn thôi, nhưng chắc chắn cô sẽ lục lọi hết đồ đạc, thế thôi."

"Và cô có những thứ gì đó trong đó mà không muốn ai lục lọi ư? Khụ khụ."

"Hả? Không, tôi không có. Không có lý do gì mà tôi lại có những thứ như vậy."

Họ tiếp tục cãi cọ suốt dọc đường trở về phòng.

Tuy nhiên, trên đường đi, Renko nói, "Chúng ta đã đi xa đến vậy rồi, hãy dẫn chúng tôi đi tham quan một chút quanh đây đi! Chẳng hạn như phòng tắm ở đâu và mấy thứ linh tinh khác." Và thế là họ quyết định ghé qua vài nơi trên đường đi.

Khi đang tham quan dinh thự, Kyousuke quyết định hỏi về một điều đã khiến anh bận tâm.

"Eiri. Cô có mâu thuẫn gì với em gái mình sao?"

"...Sao anh lại hỏi?"

"À thì, chúng tôi đã gặp cô ấy ở hành lang ban nãy, và—"

"Cô ta đã nói gì về tôi?"

"...Ờ."

Kyousuke không biết phải trả lời thế nào. "Thất bại", "ô nhục", "thà nó đừng bao giờ về nhà nữa"—cậu không chắc liệu có nên kể lại những lời lẽ cay nghiệt của Kagura không.

"Nỗi xấu hổ của gia tộc Akabane, một sự sỉ nhục, một kẻ hèn nhát, đồ ngu ngốc, vô dụng, hỏng hóc, thằng đần, vô giá trị, bất tài... còn gì nữa nhỉ?" Eiri thờ ơ liệt kê. "Để xem, 'thà nó đừng bao giờ về nhà nữa,' và vân vân?"

"Hả?"

Eiri mỉm cười cay đắng trước sự ngạc nhiên của Kyousuke. "...Ngày qua ngày, mỗi lúc một khác, tôi đều bị con bé hành hạ, anh thấy đó. Tôi ý thức rõ rằng con bé không ưa gì tôi. —Gia tộc Akabane, anh biết đấy, là một gia tộc mẫu hệ."

"Mẫu hệ? Nghĩa là phụ nữ gánh vác huyết mạch gia tộc sao?"

"Đúng vậy. Màu đỏ tượng trưng cho máu, máu tượng trưng cho sự sinh nở, và sinh nở tượng trưng cho phụ nữ... Dù đó không phải là lý do gốc rễ, nhưng từ lâu gia tộc chúng tôi có xu hướng sinh con gái, nên qua nhiều thế hệ, trách nhiệm của người đứng đầu gia tộc luôn thuộc về một người phụ nữ. Dòng kế thừa sẽ truyền từ con gái trưởng sang con gái thứ, rồi con gái thứ ba... sau khi con gái cuối cùng hết, mới đến lượt con trai trưởng. Trải qua các thế hệ, trong số những người đứng đầu chi chính, đã có năm người là con gái thứ và một người là con gái thứ ba... Số còn lại đều là con gái trưởng —như mẹ tôi chẳng hạn."

Họ đi dọc hành lang nhìn ra sân trong, nơi những đóa hoa đỏ đang nở rộ. Giọng Eiri trong trẻo và lãnh đạm.

"...Nhưng thật không may, tôi, con gái trưởng của chi chính, lại không thể tự mình xuống tay giết người. Mặc dù vậy, tôi không phải là kẻ vô tài, nên họ vẫn kỳ vọng vào tôi, dù vô ích, và sự thất vọng cứ thế tiếp diễn... Tôi nghĩ Kagura, với tư cách là con gái thứ hai, không thể chịu đựng được một người như tôi. Trong quá khứ—trước khi con bé hiểu rằng tôi không thể giết người—nó đã thần tượng tôi theo cách riêng của mình." Eiri nói với vẻ mặt tổn thương. Kagura căm ghét Eiri, nhưng Eiri dường như không căm ghét Kagura. Thay vào đó, cô có vẻ cảm thấy tội lỗi.

"...Hai người không thể làm lành sao?"

"Không thể. Chừng nào tôi còn không giết được người."

"Ừm..."

Eiri quay lưng lại với Kyousuke và nhìn ra sân trong. Có vẻ như cô đang nói thật. Chỉ cần Eiri có thể tự mình đoạt một sinh mạng, Fuyou sẽ không gặp khó khăn gì trong việc truyền dòng kế vị. Khi đó Kagura sẽ không có lý do gì để khinh thường cô, và mối quan hệ chị em của họ có thể bắt đầu được cải thiện. Có vẻ như mọi lo lắng, rắc rối và khó khăn của Eiri sẽ được giải quyết.

"Nhưng, Eiri... bản thân cô, thực sự thì..."

"—À." Eiri dừng bước và dán mắt vào một góc sân, như thể cô đã nhận thấy điều gì đó đáng lo ngại.

"...Này, có chuyện gì vậy?"

"Chị tìm thấy gì thú vị à?"

Renko và Ayaka, nãy giờ đi phía sau, cũng dừng lại và dõi mắt theo cái nhìn của Eiri.

Đó là một sân trong rộng rãi với hồ nước rải sỏi, được trang trí bằng những tảng đá lớn và lồng đèn đá. Ở góc sân, phía trước hàng cây cảnh được sắp đặt cẩn thận, có một thứ màu đỏ tươi nổi bật hơn cả hoa —một đôi kimono đỏ thắm.

Hai bóng người đang khom lưng, quay nửa người lại. Nhìn từ kích thước, họ có vẻ là trẻ con.

Cả hai đang hăm hở lục lọi thứ gì đó trong bụi cây.

—Xoẹt! Một âm thanh lạ tai vang lên.

Xoẹt, xoẹt, xoẹt, xoẹt...

"......?"

Có lẽ chúng đã nhận ra mình bị theo dõi. Cả hai dừng công việc và quay đầu lại.

"Kyah?!" Ayaka hét lên.

"Cái gì?!" Renko giật lùi.

Ngay cả Kyousuke cũng phải thốt lên.

Khuôn mặt của những đứa trẻ dính đầy thứ trông như máu bắn ra.

"......À."

Giây tiếp theo, đôi mắt đỏ nâu của chúng mở to tròn xoe. Hai khuôn mặt trẻ thơ giống hệt nhau, lem luốc màu đỏ tươi, bỗng nở một nụ cười rạng rỡ.

"Chị Eiri!"

Những đứa trẻ hò reo vui mừng và chạy thẳng về phía Eiri. Mỗi đứa cầm một cây kéo khổng lồ được sơn đối lập đen và trắng, và khi chúng chạy ngang qua sân, thứ gì đó trông như máu tươi nhỏ giọt từ lưỡi kéo. "Là chị Eiri, là chị Eiri!" Vừa vung vũ khí lên đầu, những đứa trẻ con nhanh chóng rút ngắn khoảng cách.

"N-này... chúng đang đến đây kìa!!"

"Để giết tất cả chúng ta sao?!"

"Không, không! Chạy thôi, Ayaka! Mau lên!"

"Chị Eiri, chị Eiri! Là chị Eiri, chị Eiri, chị Eiri, chị Eiri, hoan hô!"

Những đứa trẻ tiến lại gần hơn trong khi Kyousuke và những người khác vội vã bỏ chạy. Chúng vứt guốc gỗ geta, trèo lên hiên và chạy vòng quanh Eiri.

"Chị Eiri, mừng chị về nhà!"

"Mừng chị về nhà, chị Eiri!"

Chúng tạo ra một tiếng động ồn ào đáng kinh ngạc. Trông như thể chúng muốn nhảy ngay vào người Eiri nhưng không thể làm vậy vì những cây kéo và máu. Tóc và quần áo của chúng gần như phủ kín những chất lỏng dính nhớp.

Eiri trông bình thản, như thể cô đã hoàn toàn quen với cảnh tượng này. "Chị về rồi," cô nói và mỉm cười. "Ryou, con có khỏe không?"

"Dạ khỏe ạ!"

Đứa trẻ mà cô gọi là Ryou vung cây kéo màu đen của mình lên không trung.

"Ran, con có bị cảm lạnh hay gì không?"

"Dạ không ạ!"

Đứa trẻ mà cô gọi là Ran nắm chặt cây kéo màu trắng.

Hai đứa trẻ, với mái tóc màu đỏ nâu cắt ngang vai, có khuôn mặt giống hệt nhau. Chiều cao của chúng đương nhiên cũng bằng nhau, và ngay cả giọng nói cũng giống nhau như đúc. Sẽ không thể phân biệt chúng nếu không có những cây kéo.

Cặp song sinh ríu rít nói chuyện, mặc kệ Kyousuke và những người khác. "Chị Eiri, chị Eiri," "nghe này, nghe này!" "Trong bụi cây vừa nãy," "có những thứ kỳ lạ!" Xoẹt, xoẹt, xoẹt, kéo của chúng cứ thế kêu lên khi chúng nói.

"...Những thứ kỳ lạ?"

"Dạ!" Ryou và Ran đồng thanh trả lời. Ngay cả hơi thở của chúng cũng hoàn toàn đồng điệu. "Chúng màu đỏ và vàng," "và màu tím và xanh lá cây," "nhện và rết và những thứ chúng cháu chưa từng thấy bao giờ," "rắn và ếch và những thứ chúng cháu chưa từng thấy bao giờ." "Chúng thật kỳ lạ, và có rất nhiều," "nhiềùuu lắm ạ!"

"......À."

Lông mày Eiri cau lại.

Hai đứa bé sinh đôi trao đổi ánh mắt rồi nói tiếp: “Con rắn lúc nãy tụi con tìm thấy thích thật đó hen?” “Ừm, nó có màu đẹp ghê luôn!” “Giống như ruột non mới mổ ra vậy đó.” “Màu hồng hồng như lòng heo con!”

“……?!”

Một con rắn màu hồng. Một trong số những con rắn độc mà Busujima đã thả ra dọc đường khi họ về phòng. Thế thì cái vũng máu dính đầy người hai đứa nhóc kia—

“Nhưng mà nó định cắn tụi con nên…” “tụi con giết nó luôn!” “Tụi con chặt đầu nó —” “Cái roẹt!” “Mà nó vẫn còn sống,” “cứ giãy đành đạch,” “ghê quá nên…” “tụi con cắt nó ra!” “Bằng cái kéo Kurosagi của Ryou với” “cái kéo Shirosagi của Ran đó!” “Thay phiên nhau, từ trước ra sau,” “xoẹt xoẹt!”

Chúng cười khúc khích hồn nhiên, hai cái kéo cứ lách cách đóng mở, xoạch xoạch xoạch. Máu me và dịch nhầy dính đầy kéo và quần áo của chúng hẳn phải là của mấy sinh vật độc hại mà Busujima đã thả ra để dò xét căn biệt thự.

“…À. Các cháu đã “giải quyết” chúng rồi sao?” Eiri thở dài.

Kyousuke và những người còn lại đều chết lặng, không nói nên lời.

Cuối cùng, hai đứa bé song sinh cũng nhận ra họ. “Á!” chúng đồng thanh kêu lên. “Mấy người này, có phải là…?” “Ừm ừm, chắc chắn là vậy rồi!”

Xì xào, xì xào, xì xào, xì xào. Chúng ghé sát mặt vào nhau, bắt đầu bí mật bàn tán.

Eiri nhân cơ hội giới thiệu hai đứa trẻ với nhóm người đang ngơ ngác: “Hai đứa này là em trai và em gái tôi. Như mọi người thấy, chúng là sinh đôi, và năm nay chín tuổi. Thằng bé cầm kéo đen là anh Ryou, còn con bé cầm kéo trắng là em gái Ran.”

“Rất vui được gặp anh!”

“Rất vui được gặp chị!”

Hai đứa bé song sinh lập tức ngừng cuộc trò chuyện riêng tư, vội vàng cúi chào.

“C-chúng tôi rất vui được gặp các cháu…”

“Hân hạnh.”

“Rất hân hạnh được biết!”

Kyousuke và những người khác miễn cưỡng chào lại, trong khi hai đứa bé tò mò nhìn họ. Sự tương phản kỳ lạ giữa đôi mắt trong veo và khuôn mặt dính đầy máu của chúng thật sự đáng sợ.

“Này anh ơi,” “này chị ơi!” “Ryou biết về anh rồi đó,” “Ran biết về chị rồi đó!” “Anh là sát nhân đúng không ạ?” “Các chị cũng là sát nhân hết đúng không ạ?!”

Hôi tanh mùi máu, hai đứa bé áp sát lại, ngước nhìn Kyousuke và những người khác bằng đôi mắt lấp lánh.

“Mấy anh chị giết người bằng vũ khí gì?” “Mấy anh chị giết như thế nào?” “Tại sao mấy anh chị lại giết người?” “Ran tò mò quá!” “Ryou tò mò quá!” “Kể đi kể đi kể đi kể đi kể đi kể đi kể đi kể đi!” “Tụi con muốn biết muốn biết muốn biết muốn biết muốn biết muốn biết muốn biết muốn biết!”

Xoạch xoạch. Xoạch xoạch.

Kyousuke và những người khác cố gắng lùi lại, nhưng hai đứa bé sinh đôi vẫn cứ ép sát, tay thoăn thoắt đóng mở kéo.

“…Hai đứa này.” Eiri vỗ nhẹ lên đầu mỗi đứa. “Đi lau sạch vết máu đó rồi thay quần áo trước đi đã.”

“Ủa?!” Sau khi bị xoa đầu, hai đứa bé nhìn nhau, khúc khích cười một cách đầy bí ẩn, rồi nở nụ cười tươi rói. “Dạaa!” Chúng nắm chặt tay nhau vẫn còn dính máu, lon ton chạy đi.

Kyousuke và những người khác chỉ còn biết trân trân nhìn theo bóng lưng hai đứa bé song sinh đang dần khuất dạng, trong sự kinh ngạc tột độ.

“……Chúng là cái thể loại gì vậy?”

“Chúng nó kích động quá! Tôi không theo kịp nổi với kiểu này!”

“Đúng là những đứa trẻ khó tin… Mấy đứa trẻ ngày nay thật đáng sợ.”

“Trẻ con xưa nay vẫn thế mà. Quan trọng hơn, chúng ta có nên nói cho ông ta biết chuyện kia không?”

Eiri chỉ vào vũng máu đang loang dần từ một góc sân.

Vài giây trôi qua.

“Chuyện gì xảy ra vậy?! Tôi nghe bạn bè báo có chuyện khẩn cấp…” Đúng lúc đó, Busujima hấp tấp chạy vào. Vừa nhìn thấy tình cảnh thê thảm của thú cưng yêu quý, hắn đã sụp xuống đất, khóc lóc thảm thiết. “Loverboy?! Loverbooyyy! Ôi… tại sao, tại sao lại thành ra thế này…?! Ư…oaahh!”

“Xin ngài thứ lỗi sâu sắc.”

“Thứ lỗi ạ!”

Fuyou phủ phục trên sàn nhà của phòng khách. Hai đứa bé song sinh cũng bắt chước, quỳ gối cúi đầu.

Busujima ngồi xếp bằng trước mặt họ, khoanh tay, ra vẻ không thèm để ý. Hắn đang phẫn nộ chính đáng vì thú cưng yêu quý của mình bị thảm sát.

Sau khi điều tra, cô hầu gái phát hiện thêm sáu xác chết khác rải rác khắp biệt thự. Giống như con rắn độc, chúng đều bị chém nát, bị cắt thành từng mảnh bằng những chiếc kéo của hai đứa bé song sinh.

Fuyou ngẩng đầu khỏi chiếu tatami, nói với giọng buồn rầu: “Tôi luôn nhắc nhở chúng không được giết chóc vô ích, nhưng… hai đứa trẻ này có một chút thiên hướng bạo lực. E rằng cứ hễ ngài lơ là, chúng lại bắt đầu giết hại động vật nhỏ. Chúng là những kẻ mới học việc, chưa thể kiểm soát được ham muốn sát hại của mình. Tôi thực sự xin lỗi vì sự lơ là trong việc giám sát của tôi đã dẫn đến kết quả này.”

“Thực sự xin lỗi ạ!”

“…………”

Kyousuke và những người khác ngồi quanh bàn thấp, vừa uống trà vừa chăm chú theo dõi sự việc. Eiri nhấm nháp một chiếc bánh manju, nhìn chằm chằm vào những người thân đang quỳ gối của mình với vẻ mặt vô cảm.

Im lặng.

Cuối cùng, Busujima lên tiếng với giọng điệu nghiêm túc: “…Thôi được rồi — xin mời mọi người ngồi dậy. Dù có xin lỗi bao nhiêu đi nữa cũng không thể khiến chúng sống lại. Nhưng… tôi cũng có lỗi vì đã để những sinh vật độc hại, nguy hiểm chạy lung tung. Đúng vậy, đó chắc chắn không phải là ý tưởng hay nhất của tôi… Trong tình huống này, lẽ ra tôi nên thả những người bạn hiếu chiến hơn của mình ra. Nếu vậy, có lẽ chúng đã có thể chống trả…” Busujima cúi đầu, nhưng vẫn càu nhàu phàn nàn ngay cả khi hắn thừa nhận một phần trách nhiệm của mình trong bi kịch này. Cái chết của thú cưng chắc chắn là một cú sốc lớn đối với hắn.

Fuyou nghiêng người về phía hắn, đưa tay chạm vào má hắn. “Như tôi đã lo sợ, ngài không thể tha thứ hoàn toàn cho chúng tôi sao? Vậy thì, không còn cách nào khác… Xin hãy để tôi trực tiếp xin lỗi.” Cô vuốt ve khuôn mặt của Busujima một cách đầy khêu gợi khi thì thầm: “Đổi lại việc ngài tha thứ cho hành động dại dột của con tôi, tôi sẽ cho phép ngài làm bất cứ điều gì bạo dã mà ngài muốn. Hô hô hô… xin ngài cứ tự nhiên tối nay.”

“…Cái gì?” Busujima nhìn chằm chằm, há hốc mồm kinh ngạc. Dường như đã quên hẳn cái chết của thú cưng, hắn đưa mắt nhìn khắp cơ thể Fuyou với ý đồ không che giấu, thân hình cô quá trẻ trung và đầy đặn, không thể tin được rằng cô lại là mẹ của Eiri. “S-sẵn lòng rồi.” Hắn nhanh chóng chấp nhận lời đề nghị.

“Chết đi!”

Eiri ném chiếc bánh manju vào Busujima.

“Á?!”

“Mẹ!! Mẹ đang làm cái quái gì vậy?!” Eiri quát khẽ, mặt nàng đỏ bừng. “Dám nói những lời lẽ như vậy với một gã đàn ông thế này sao...? Mẹ mất trí rồi à?! Mẹ có chấp nhận thì con cũng không đời nào chịu đâu!!”

Phù Dung khẽ cười, “Ôi chao.” Nàng rụt tay về, che miệng lại. “Đương nhiên đó chỉ là một câu đùa thôi mà, Eiri à. Thiệt tình.”

“……Mẹ.”

“Đùa thôi ư? Thật tình…”

“—Thầy Busujima?”

Eiri dời ánh mắt giận dữ từ Phù Dung sang Busujima, người đàn ông rõ ràng đang thất vọng ra mặt, và lập tức khoát tay lia lịa.

“Không không, tôi cũng chỉ đùa thôi! Đương nhiên là đùa! Ha ha ha… Dù cho tôi có để lại ấn tượng thế nào đi nữa, suy cho cùng thì tôi vẫn là một giáo viên. Dù cho cô ấy có xinh đẹp đến mấy đi chăng nữa, ngoại tình với mẹ học sinh của mình sẽ—”

“Đó sẽ không phải ngoại tình đâu.”

“Hả?”

“À, bởi vì chồng tôi đã khuất núi rồi.”

“……?!”

Trong khoảnh khắc, vai Eiri run lên.

Busujima lộ vẻ mặt hoảng loạn.

“Cha cô… đã qua đời rồi sao? Vậy thì, nói cách khác—”

“Đúng vậy,” Phù Dung đáp. “Sáu năm trước, trong lúc đang làm nhiệm vụ. Chàng ra đi khi mới ba mươi hai tuổi.” Nàng tiếp lời với ánh mắt trĩu nặng. “Khi anh kiếm sống bằng nghề sát thủ, hiểm nguy vốn là một phần của công việc. Tuổi thọ của những người trong ngành này thường rất ngắn… Chàng mất ở tuổi ba mươi hai, nhưng dù vậy, chàng vẫn đã được sống. Thế nhưng, vì chồng tôi là một sát thủ với kỹ năng siêu quần, số phận đã không mỉm cười với anh ấy… Eiri, con gái lớn của tôi, khi đó mới mười tuổi, còn Ryou và Ran thì chỉ mới lên ba.”

“…”

Không biết nên phản ứng thế nào, Kyousuke và những người khác chỉ biết cúi gằm mặt.

Cặp song sinh cũng lộ vẻ mặt buồn bã.

Một sự im lặng u ám bao trùm cả nhóm.

Tiếng vỗ tay của Phù Dung xua tan bầu không khí ảm đạm. “Xin lỗi mọi người. Tôi đã khiến các vị khách của chúng ta phải bận tâm đến chuyện riêng tư… Xin đừng lo lắng về chồng tôi. Bọn trẻ và tôi đã vượt qua được cảm xúc của mình rồi. Chuyện đã xảy ra sáu năm về trước mà. Có phải không, Eiri?”

“…………”

Eiri chỉ đáp lại Phù Dung bằng sự im lặng. Nàng cắn chặt môi đến trắng bệch, rồi cúi gằm đầu.

Ngồi cạnh Eiri, Kyousuke lo lắng. “…Eiri?”

“Ôi chao.” Phù Dung cười khổ. “Eiri là một đứa trẻ rất gắn bó với cha, con thấy đó…” Nàng nheo đôi mắt đầy sức sống lại. “Tuy nhiên, mẹ nghĩ rằng cha con sẽ buồn nếu thấy con làm ra vẻ mặt như vậy. Lễ Obon bắt đầu từ hôm nay: thời điểm mà những tổ tiên đã khuất sẽ trở về trần gian. Nào, Eiri. Sao chúng ta không chào đón cha con bằng những nụ cười tươi tắn chứ?”

Cô hầu gái đeo mặt nạ Nô lần lượt mang các món ăn ra. Các món hầm, món xào, món chiên, các món ăn kèm được nêm nếm gia vị, các món dưa góp chua ngọt, canh, dưa muối… được dọn trên những chiếc đĩa sơn mài đỏ, thức ăn đa dạng cả về chủng loại lẫn số lượng. Thoáng chốc, chiếc bàn dài thấp đã phủ kín mâm.

“Ối chà! Tuyệt vời quá… Thật là một bữa thịnh soạn.”

“Ngay cả đồ ăn cũng thuộc hàng cao cấp. Trông ngon miệng quá đi!”

“Cái này là gì vậy, tra tấn hả? Ở đây chỉ có mỗi tôi là không ăn được thôi!!”

“…Hay là cô ăn trong nhà kho?”

“Hả?! Không đời nào, tôi không muốn ăn một mình. Một bữa ăn không phải ở chỗ bạn đang ăn gì—mà quan trọng là bạn đang ăn với ai! Nên tôi không hề khó chịu đâu… không… không… khó chịu chút nào.”

“Thôi nào thôi nào. Lau nước mắt đi.”

“Không được! Cái mặt nạ vướng quá trời đấyyyy!”

Renko tiếp tục làm ầm ĩ khi cô bé ngồi phịch xuống một trong những chiếc đệm.

Từ trái sang phải là Busujima, Kyousuke, Renko, rồi đến Ayaka.

Còn Eiri thì—

“……Xì.”

—Ngồi đối diện với Busujima, bên trái Kagura.

Kagura đã tặc lưỡi đủ to để Eiri nghe thấy, nhưng Eiri hoàn toàn làm ra vẻ không bận tâm.

Trước đó, Kyousuke và những người khác, sau khi chôn cất xác những con vật cưng của Busujima trong những ngôi mộ đào phía sau biệt thự, đã thoải mái thư giãn trong các phòng khách cho đến bữa tối. Họ đã dành thời gian xem TV, thứ mà họ không có ở học viện; trò chuyện vu vơ; và thảo luận về kế hoạch cho những ngày sắp tới.

Không ai đề cập đến người cha đã qua đời sáu năm trước đó. Eiri cũng không hề có dấu hiệu bần thần như thường lệ khi họ trở về phòng.

“…Oáp.”

Ngay cả bây giờ, với đôi mắt lờ đờ khép hờ, nàng cũng ngáp một cách điềm nhiên.

“Em đói quá. Còn anh thì sao, Ryou?”

“Em muốn ăn nhanh lên. Còn chị thì sao, Ran?”

Cặp song sinh đã ngồi bên phải Kagura, và hai cô bé ríu rít trò chuyện với nhau.

Phù Dung, người xuất hiện cuối cùng, ngồi ở đầu bàn—nơi nàng có thể bao quát tất cả mọi người. “Cảm ơn sự kiên nhẫn của tất cả mọi người. Tôi đã cho các chi nhánh gia tộc về cả rồi, vậy nên tất cả thành viên của Akabane có mặt ở nhà hiện giờ đều đã tụ tập đông đủ. Nào, vậy chúng ta cùng dùng bữa chứ?”

Theo gương Phù Dung, Kyousuke và những người khác chắp tay lại. “Xin mời bữa!” họ đồng thanh hô vang, trước khi cầm đôi đũa sơn mài đỏ lên.

Sáu giờ tối. Trong phòng khách của căn chính Akabane, chín người bắt đầu một bữa ăn ấm cúng cùng nhau.

Eiri quay sang Phù Dung, người đang rót rượu sake địa phương vào một chén nhỏ cho Busujima. “…Mẹ. Anh lớn và Muramasa không có ở đây ạ?”

“Đúng vậy, cả hai đều đang làm nhiệm vụ. Nếu mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch, Basara sẽ trở về vào giữa buổi sáng mai, mẹ nghĩ vậy? Muramasa đang ở một quốc gia khác, nên có lẽ sẽ vắng mặt suốt kỳ Obon.”

“Con hiểu rồi… Lúc nào họ cũng bận rộn như vậy.”

Đương nhiên, “nhiệm vụ” mà Phù Dung nhắc đến là các vụ ám sát. Eiri, người duy nhất trong gia đình không thể giết người, lộ vẻ mặt phức tạp.

“Và cô thì lúc nào cũng nhàn rỗi như vậy,” Kagura chế giễu.

Phù Dung tiếp lời theo một hướng bất ngờ. “Thật ra mà nói, Kagura cũng đáng lẽ phải làm nhiệm vụ cho đến khuya nay, nhưng… con bé đã hoàn thành sớm, có lẽ vì muốn gặp chị mình càng sớm càng tốt. Con bé tội nghiệp đã trằn trọc và hầu như không ngủ được, ngay cả sau khi trở về nhà vào rạng sáng đó!”

“—Bụa?!” Kagura phun ra một miếng đậu phụ chiên. “Cô Phù Dung?! Xin cô đừng nói năng mập mờ như vậy! Con chỉ hoàn thành nhiệm vụ sớm đơn giản vì điều kiện bất ngờ thuận lợi, và con chỉ bồn chồn không ngủ được vì con quá nóng lòng muốn tấn công cô ấy ngay khi chúng con gặp mặt! K-không đời nào con muốn gặp—”

“Môi Kagura dính đậu phụ kìa.”

“Đừng có đụng vào tôi!”

Kagura giận dằn hất phắt chiếc khăn ẩm ướt khỏi tay Eiri. Cô quẹt mạnh vào miệng mình, rồi lùi hẳn ra xa Eiri. Mặt đỏ tía tai, nhăn nhó, Kagura lau cái bàn.

Rót sake vào chén mình, Fuyou mỉm cười. “Chà chà…” Ánh mắt nàng lướt sang phía bên kia bàn, nơi Kyousuke và những người khác đang ngồi. “Bữa ăn hôm nay thế nào rồi, mọi người? Tôi mong là nó hợp khẩu vị của mọi người.”

“Vâng, ngon tuyệt ạ!” Ayaka vừa trả lời vừa cười mãn nguyện, hai má căng phồng vì bí đỏ hầm.

Kyousuke cũng gật đầu, đưa miếng thạch cà chua lên miệng. “Rất ngon!”

Mọi món trên bàn dường như quá ngon so với đồ ăn tự nấu, chắc hẳn họ đã thuê một đầu bếp chuyên nghiệp. Sau những bữa ăn tệ hại ở Purgatorium Remedial, bữa này lại càng ngon miệng lạ thường.

“Chà, sake và đồ ăn đều ngon cả, phải không?” Busujima nói với vẻ thành thật, vừa nhấm nháp món sashimi thịt ngựa vừa thưởng thức sake nấu tại địa phương. “Những món này, là do…”

“Vâng. Tối nay có khá nhiều việc phải làm, nên tôi cũng nhờ Kagura giúp một tay.”

“Hả?!”

Kyousuke, Renko và Ayaka đồng loạt nhìn về phía Kagura.

“…Gì vậy?”

“À, ý tôi là, chuyện đó thì—” Kyousuke ấp úng.

“Thật… không ngờ.” Ayaka thốt lên. “Chị cũng có thể nấu ra món ăn đàng hoàng được à.”

“Hừm, tôi tự hỏi…?” Renko trầm ngâm. “Có lẽ chúng ta chưa động đến những món do cô ấy làm chăng. Biết đâu trong đống món ngon này lại lẫn vào vài món thất bại kinh tởm nào đó—”

“Không phải đâu. Khi nấu ăn, chẳng phải chỉ cần làm theo đúng quy trình thôi sao? Tôi không hiểu sao lại có người làm hỏng được. Làm gì có ai ngốc đến mức đó chứ.”

Kyousuke và những người khác đồng loạt chỉ tay về phía người ngồi cạnh Kagura mà không nói một lời nào.

“…C-cái gì?” Eiri, đang nhai dở miếng tempura, cau mày.

“Đừng nói với em là…” Kagura dừng ăn. “Chị không biết nấu ăn nha?”

“”

Eiri ngồi thẳng đơ, lảng tránh ánh mắt. Cuối cùng, cô trả lời: “Có lẽ biết, có lẽ không… Thì sao?”

Đôi đũa trong tay Kagura rơi cạch xuống.

“Chị Hai…? Chị đùa em đấy à. Chị không biết nấu ăn, không biết học hành, thậm chí còn không biết giết người. Ý em là, thật sự, chị có thể làm được cái gì?”

“…Chị biết thở, và nhiều thứ khác nữa.”

“Thở ư?! Ngay cả côn trùng cũng biết thở! Sao một người lại có thể vô dụng đến thế chứ?! Tổ tiên mà thấy trưởng nữ nhà Akabane trong bộ dạng này chắc phải cười bò mất. Chị là nỗi ô nhục của gia đình ta đấy. Chúng ta thà chị ngừng thở mà chết còn hơn… hoặc nếu thích, em có thể giúp chị ngừng thở luôn được không?”

“Vô ích. Ngay cả khi em tấn công bất ngờ, em cũng không thể khiến chị ngừng thở được, phải không?”

“Cái đồ… Kh-khoan đã! Ngay tại đây, ngay lúc này, em sẽ chém chị—”

“Thôi nào, Kagura! Chúng ta không rút kiếm khi đang ngồi ăn!”

“…Vâng. Thành thật xin lỗi, tiểu thư Fuyou.”

Kagura nhăn mặt, đành ngồi xuống. Eiri, người vừa nãy còn suýt nữa đã đánh nhau, lại thản nhiên ngồi húp súp như không có chuyện gì. Đúng là cuộc đối đáp giữa hai chị em có tính cách khác thường.

Kyousuke cảm thấy lạnh sống lưng dù trời khá ẩm ướt, thì Renko kéo tay áo anh.

“Này, Kyousuke. Anh muốn em đút cho ăn không?”

“…Đút cho anh ăn ư? Thôi cảm ơn, anh tự ăn được.”

“Đi mà. Sẽ vui mà, Kyousuke? Cho mối quan hệ của chúng ta?”

“Im đi. Em im lặng mà uống gói thạch của em đi.”

“Được thôi, há miệng ra nào…”

“Anh đã nói là thôi cảm ơn mà!! Với lại, đó đâu phải đồ ăn, nó là thạch mà!”

“Đúng vậy. Đó là một nụ hôn gián tiếp, hiểu chưa? Oh yeah.”

“Em dùng ống hút, nên nó thậm chí còn không phải là nụ hôn gián tiếp.”

“Vậy thì, một nụ hôn trực tiếp thì sao? Chụt…”

“Cái mặt nạ phòng độc vướng quá! Đừng đến gần anh—đáng sợ lắm!”

“”

Đôi mắt đỏ như gỉ sắt liếc xéo Kyousuke và Renko khi họ đang ồn ào. Tuy nhiên, đó không chỉ là mắt của Eiri. Kagura cũng đang lườm họ.

“Ừ-ừm… có chuyện gì vậy?”

“Chẳng phải anh là bạn trai của chị Hai tôi sao?”

“Hả?!”

“Hả?!”

“—Bợt?!”

Trong khi Kyousuke và Renko đang ngỡ ngàng, Eiri thì phun súp ra.

“…Hả?” Kagura có vẻ bối rối. “Em cứ tưởng hai người có mối quan hệ như thế chứ. Rằng anh là một tên khốn liều lĩnh dám tán tỉnh cô gái khác trong khi đang hẹn hò với chị tôi… nhưng xem ra em đã lầm. Anh đang hẹn hò với cô gái đeo mặt nạ phòng độc kia, phải không?”

“Đúng rồi đó. Khụt khịt.”

“Không đời nào! Em không hẹn hò với ai cả!”

“…Chuyện đó có thật không, chị Hai?”

Khi Kagura quay sang nhìn người chị của mình, Eiri đang lau dọn đống lộn xộn trên mặt bàn bằng khăn. Mặt đỏ bừng tới tai, cô nói với giọng the thé. “Tất nhiên là thật rồi!! Ai-ai-ai mà lại đi cặp kè với cái tên vô dụng này chứ…? Không đời nào. Đừng có nói mấy thứ ngớ ngẩn đó, Kagura! Em ngốc hả?!”

“X-xin lỗi…” Thật bất ngờ, Kagura lại ngoan ngoãn xin lỗi. “Chắc chắn chị sẽ không thể thích một tên vô giá trị như thế này đâu, nhìn cái mặt là biết rồi. Ngay cả khi chị là chị Hai của em, thì như thế cũng là quá lắm rồi.”

“…Thở dài. Đúng vậy. Có những điều có thể nói và có những điều không nên nói, Kagura!”

“Vâng… Em thật sự xin lỗi.”

“Hai người thật sự ghét tôi đến mức đó sao?”

Trong những lời lẽ đầy cay nghiệt của Kagura, “quá lắm rồi” hẳn là có ý… Kyousuke cảm thấy lòng mình bị tổn thương nghiêm trọng bởi lời lẽ sỉ nhục vòng vo này.

“Xin lỗi đi.”

—Vút!

Một vật thể màu đỏ thẫm lướt qua họ trong tích tắc.

“…?!”

Kagura nghiêng đầu gần như ngay lập tức. Một vũ khí dài, mảnh lao vun vút qua không khí ngay vị trí mắt cô vừa ở đó một khoảnh khắc trước. Tiếng văng nước nhỏ phát ra từ cái ao trong sân cạnh hiên nhà.

Kagura nhìn theo hướng vật thể bay đến. “Cái gì—?”

Ayaka, đang quỳ gối với cánh tay phải duỗi thẳng, nhìn Kagura bằng đôi mắt vô hồn. Đôi đũa sơn đỏ đã biến mất khỏi tay cô bé. “Tôi yêu cầu chị xin lỗi anh hai tôi. Chị sẽ chết, hay chị sẽ xin lỗi?”

Ayaka ném đũa thẳng vào mắt Kagura! Một dòng mồ hôi lạnh chảy trên trán Kyousuke. “N-này… Ayaka, bình—!”

—Xoẹt!

Một tia sáng trắng lướt qua mắt Kyousuke khi anh cúi người về phía trước. Thứ đó xé gió, cắt đứt vài milimet bím tóc của Ayaka trước khi găm vào tấm cửa trượt. Đó là một chiếc quạt nan sắt có lưỡi sắc bén.

Kagura từ từ đứng dậy và nhìn đối thủ bằng đôi mắt khát máu.

“…Nếu đó là đòn tấn công nhằm đoạt mạng ta, thì hiển nhiên ngươi cũng đã chuẩn bị tinh thần chết rồi, phải không? Một khi Akabane đã trừng mắt nhìn ngươi, thì đừng trách sao ta khiến ngươi phải hối hận vì đã được sinh ra trên đời.”

“Ngươi cũng vậy thôi. Vì cái tội dám chế nhạo huynh trưởng của ta, hãy đọa xuống địa ngục mà ở đó vĩnh viễn đi!”

“Ayaka! Đột nhiên con làm cái quái gì vậy?! Dừng lại mau!”

Kyousuke vội vàng lao qua bàn ăn, kìm chặt cô em gái lại.

“Kagura! Cất dao đi! Chẳng lẽ con muốn ra tay thật với một đối thủ nghiệp dư sao?!”

Eiri vội vàng chen vào giữa Kagura, cố gắng xoa dịu cô bé.

Mắt Ayaka và Kagura chạm nhau, tia lửa giận dữ tóe ra tứ phía.

“Ta ghét con nhỏ này. Hay là ta cắt nát cái cổ hỗn xược của nó ra nhỉ?”

“Hì hì. Coi bộ chúng ta hợp nhau gớm nhỉ? Ayaka cũng ghét ngươi. Vậy thì chuẩn bị chết đi!”

“Bữa tối hôm nay vui thật đó, Ryou nhỉ?! Há miệng ra nào.”

“Có em ở bên thì lúc nào cũng vui hết, Ran. Há miệng ra.”

Hoàn toàn bỏ ngoài tai những lời qua tiếng lại và những thứ vũ khí bay vèo vèo trên bàn ăn, hai chị em sinh đôi cứ thế đút thức ăn cho nhau.

Busujima quay sang Fuyou, người đang rót thêm rượu sake: “…Để các cô bé cứ thế làm loạn có ổn không vậy?”

“Không sao đâu ạ. Mọi chuyện sẽ tự ổn thỏa thôi mà, không cần phải can thiệp đâu. Quan trọng hơn, thưa ngài, hiếm khi tôi được nói chuyện với người cùng ngành nghề như mình, nên có rất nhiều điều tôi muốn thảo luận đó.”

“Vâng, v-vâng…”

“Này này. Cho tôi chút rượu sake đó được không?”

“Đương nhiên là không! Cậu vẫn còn là trẻ vị thành niên, phải không?”

“Cậu ấy nói đúng đó. Tuyệt đối cấm uống rượu sake! Nhưng… Ồ, chuyện này thật hoàn hảo. Tôi có rất nhiều điều muốn hỏi cô. Về câu chuyện của một người được tạo ra để trở thành một cỗ máy giết chóc thuần túy… Cô Hầu Gái Sát Thủ có thể kể cho chúng tôi nghe được không, xem như rượu thêm thú vị?”

“Dừng lại! Chuyện đó cũng không được phép! Cô Hikawa là một bí mật tối mật của tổ chức. Không phải là chúng ta có thể dễ dàng cung cấp thông tin liên quan đến—”

“Anh… không thể sao?” Fuyou vươn tay ra, nắm lấy tay Busujima.

“Woah! Đ-đúng là vậy! Ừm, có lẽ… chỉ một chút thôi thì được…”

“…Lại giở trò dê già rồi. Đồ dơ bẩn.” Renko lắc đầu khinh bỉ Busujima, người đang tỏ ra bối rối trước sự tiếp cận của Fuyou.

Trong lúc đó, Kyousuke và Eiri vẫn tiếp tục hòa giải hai cô em gái.

“Xin lỗi, em gái tôi sai rồi! Tối nay tôi sẽ phạt con bé sau, nên cô tha thứ cho chúng tôi nhé?”

“Không đời nào, cô ta mới là người sai! Anh trai không cần phải xin lỗi đâu!”

“…Được thôi. Và tôi xin lỗi vì em gái tôi đã hành động không đúng mực. Tôi cũng không giúp được gì nhiều trong tình huống này—”

“Sao chị lại xin lỗi?! Nếu chị nhượng bộ ở đây, danh tiếng nhà Akabane sẽ lụi tàn mất!”

Kagura và Ayaka tiếp tục lườm nhau qua chiếc bàn thấp. Họ vừa mới gặp mặt nhưng đã cãi nhau như chó với mèo. Sự sát khí ban đầu đã giảm bớt, nhưng cơn giận của họ vẫn chưa có dấu hiệu lắng xuống.

Phải mất một lúc lâu sau, khi họ bằng cách nào đó đã dỗ được hai cô bé bình tĩnh lại, thì thức ăn đã gần như nguội lạnh.

“Khặc khặc. Bữa tối vui thật nhỉ, Kyousuke?”

“…Ừm.”

Bữa ăn tối ồn ào đã kết thúc, giờ đã hơn tám giờ tối. Renko bắt đầu nói chuyện với Kyousuke, người đang xem một chương trình tạp kỹ trên TV.

Eiri và Ayaka đã đi tắm, còn Busujima đang ở trong nhà vệ sinh, để lại Kyousuke và Renko một mình trong phòng khách, nơi chiếc bàn thấp đã được dọn đi để nhường chỗ cho những tấm nệm futon được trải ra. Cả hai đã lần lượt đi tắm nên đang mặc đồ ngủ chứ không phải quần áo thường ngày. Những chiếc áo yukata trắng, được nhuộm những hoa văn màu xanh đậm, tạo cảm giác như thể họ đang ở trong một quán trọ sang trọng.

Tuy nhiên, sự hiện diện của chiếc mặt nạ phòng độc trông đáng sợ kia lại làm hỏng cả bầu không khí.

“Khặc khặc… Tôi muốn đi tắm với mọi người. Bữa tối cũng chỉ được nhìn mà không được ăn gì, ngay cả phòng của tôi cũng tách biệt với các anh chị. Họ đối xử với tôi tàn nhẫn quá, anh không nghĩ vậy sao? Này, anh không thấy tàn nhẫn sao?”

“…Ừm.”

“Đúng rồi, phải không? Tàn nhẫn quá mà! Ý tôi là, nóng muốn chết trong cái mặt nạ này! Tôi không thể cởi nó ra dù đổ mồ hôi bao nhiêu đi chăng nữa, nó ngột ngạt, nó vướng víu, nó khó chịu, aargh, thôi nào!” Bực tức, Renko bắt đầu kéo giật chiếc mặt nạ.

“Hừ!” Cô lăn lộn trên tấm futon, dùng cả hai tay kéo. Tuy nhiên, những dây đai đã bị khóa chặt: Không tài nào cô có thể tháo nó ra. Trong khi đó, chiếc yukata của cô lại nhanh chóng bị tuột ra.

Renko nằm xoài trên tấm futon, ngực trần phập phồng lên xuống. “Khặc khặc… khặc khặc… ugh. Đúng như tôi nghĩ, cái mặt nạ này sẽ không đi đâu cả… vậy có lẽ tôi có thể thuyết phục họ cho tôi ngủ ở đây không? Bị nhốt trong kho thì cô đơn lắm, dù với lý do gì đi nữa. Và nếu tôi đeo mặt nạ, thì việc tôi ngủ ở đây với các anh chị sẽ không có vấn đề gì đúng không?”

“…Ừm.”

“Đúng rồi, đúng rồi! Chà, nhưng nếu cứ để nó trên mặt thì tôi lại bị căng thẳng đó… Hừm, tôi nên làm gì đây? Điều gì sẽ khiến anh vui hơn, Kyousuke?”

“…Ừm.”

“Đừng có mỗi ‘ừm’ như thế. Anh có đang nghe tôi nói không vậy?”

“…Ừm.”

Renko không nói một lời, ngồi dậy và lườm Kyousuke, người vẫn dán mắt vào chương trình tạp kỹ, một kiểu giải trí mà người ta không thể thưởng thức ở học viện. Thỉnh thoảng anh lại khúc khích cười theo những câu đùa. Anh dường như còn chẳng nhận ra Renko.

Từ đâu đó quanh thái dương của chiếc mặt nạ phòng độc, vang lên một tiếng “tách”.

“Ha ha ha! Chương trình Manson Hearts này thật là hài hước… Khoan đã, tuần tới có chương trình đặc biệt dài hai tiếng sao?! Nhưng chúng ta sẽ không thể xem được… Thật đáng thất vọng.”

“Người đang bị thất vọng chính là tôiii!”

“Á á á á?!”

Renko điên cuồng lao vào Kyousuke. Bất ngờ bị tấn công, cô đẩy anh ngã xuống tấm futon và cưỡi lên người anh. Chiếc yukata của cô xộc xệch, suýt lộ cả ngực. Mùi xà phòng nồng nặc thoang thoảng từ cơ thể cô khi cô ngồi choãi chân lên bụng anh.

“Tôi hay TV — cái nào quan trọng hơn?! Mặc dù chúng ta hiếm lắm mới có được khoảnh khắc riêng tư này!”

“C-cô nói vậy nhưng… trước hết, cô có thể di chuyển ra không?”

“Không! Tôi không đi đâu hết! Tôi tuyệt đối sẽ không nhích khỏi đây cho đến khi anh nói anh thích tôi!”

“…Hừm.”

“Đừng có xem TV nữaa!”

Renko giận dữ quát Kyousuke, người đã quay đầu đi và vẫn đang xem TV dù cô đang đè chặt anh. Sau đó, cô đưa tay lên cổ áo yukata, bắt đầu cởi quần áo.

“Khoan đã… Này, đồ ngốc kia, dừng tay lại! Cậu đang tính làm cái trò gì vậy hả?!”

“Là tại cậu bất cẩn mới để rơi vào tay tớ khi chỉ có hai đứa mình thôi! Nếu cậu đã không chịu nhìn, tớ sẽ buộc cậu phải dán mắt vào đây. Nào, Kyousuke, nhìn cho kỹ đi nhé… Tớ nói cho mà biết, cậu muốn làm gì với thân thể này cũng được hết. Cậu dù sao cũng là đàn ông mà, làm sao có thể từ chối được chứ?”

“……Ưm.”

Kyousuke lập tức cứng đờ. Ánh mắt cậu bị hút về phía Renko. Không chỉ riêng bộ ngực của cô. Mái tóc bạc phơ còn vương hơi ẩm, làn da ửng hồng, xương quai xanh mời gọi và đôi vai thon thả… hơn tất cả, là chiếc mặt nạ phòng độc kia. Chỉ cần tưởng tượng ra gương mặt ẩn sau lớp mặt nạ đó thôi cũng đủ khiến cậu không thể nào rời mắt đi được.

Mặc dù Kyousuke cho rằng mình hiểu rõ, nếu đáp lại sẽ đồng nghĩa với cái chết…

“Hửm? Cậu kháng cự yếu hơn tớ nghĩ đấy.” Renko đưa tay chạm vào má Kyousuke, những ngón tay mềm mại khẽ lướt trên làn da cậu. “Thấy chưa, tớ biết là cậu cũng thật sự muốn mà! Ngoan lắm… Cậu thấy đấy, tớ không dùng miệng được, nhưng tớ sẽ khiến cậu sung sướng tột cùng bằng mọi thứ khác—”

“Anh hai, em về rồi đây!”

Ngay lúc Kyousuke sắp bị nuốt chửng hoàn toàn thì Ayaka trở về, đúng lúc không thể đúng hơn. Mới tắm xong, cô bé đã gỡ bím tóc và thay một bộ yukata. “Bồn tắm ở nhà Eiri tuyệt vời ghê anh nhỉ? Em còn ngạc nhiên là ở đây có cả bồn tắm lộ thiên nữa chứ. Mà bồn tắm còn làm bằng gỗ bách nữa! Tất nhiên là em đã ngâm lâu hơn dự kiến rất nhiều—”

Nhìn thấy Kyousuke và Renko, Ayaka vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi và đông cứng lại.

Một giây, hai giây, ba giây, bốn giây trôi qua…

“Em xin lỗi đã làm phiền.”

—Rầm! Cô bé đóng sập cánh cửa trượt rồi bỏ đi.

Kyousuke vội vàng đẩy Renko ra và phóng ra hành lang.

“Khoan đã, khoan đã, khoan đã! Em hiểu lầm hết rồi—chuyện đó chỉ là hiểu lầm thôi!”

“……Hửm, chuyện gì cơ? Ayaka có nhìn thấy gì đâu.” Quay lại nhìn anh trai, ánh mắt cô bé trống rỗng, giọng nói nhỏ nhẹ. Cô bé rõ ràng đã hiểu lầm tình huống này, một trăm phần trăm.

“Hì hì.” Ayaka cười khúc khích. “Dù sao thì, em nghĩ anh hai nên quay lại phòng ngay đi. Không sao đâu anh hai. Em sẽ không để ai đến gần trong một thời gian đâu. Em sẽ đứng gác ở đây, nên anh cứ thoải mái làm theo ý mình đi nhé.”

“Em hoàn toàn hiểu sai rồi đó!! Trước hết, quay lại đây!”

“Ơ?!” Renko xen vào. “B-b-b-b-ba người á?! Không thể nào đột ngột như thế được—nó quá sức đi mất! K-khoan đã! Ít nhất thì cũng phải để tớ chuẩn bị tâm lý chứ!”

“Đừng có làm cho hiểu lầm càng thêm nghiêm trọng! Thật sự là bọn anh không làm gì hết!”

“…Mấy người đang làm cái gì vậy?”

Một giọng nói đầy vẻ ghét bỏ cắt ngang cuộc cãi vã ầm ĩ của hai anh em. Eiri cau mày nhìn họ, cũng vừa tắm xong như Ayaka.

“…Mà thôi, tôi cũng chẳng quan tâm. Tôi có mang kem đến, nên đừng đứng chôn chân ở hành lang nữa. Nó sẽ chảy mất.”

“Ơ-ơ…?”

Eiri giơ cao những que kem còn nguyên bao bì, cô bé đang mặc một bộ yukata trắng được trang trí bằng hình dâu tây và trái tim. Chiếc thắt lưng obi bản nhỏ thắt trước người mang họa tiết ca-rô đỏ. Đây không phải là bộ yukata khách mặc như của Kyousuke và những người khác—chắc hẳn đây là trang phục riêng của Eiri. Ngoài bộ đồ ngủ trẻ con thái quá ra, tóc đuôi ngựa của cô bé cũng đã được xõa ra và cô không trang điểm như thường lệ. Cô bé trông trẻ hơn nhiều so với bình thường.

Kyousuke và Ayaka không khỏi trừng mắt nhìn, và Eiri cũng trừng mắt lại.

“Gì vậy?”

“K-không có gì…”

“Xin lỗi, tôi không trang điểm!” Eiri càu nhàu. “Không thể làm khác được, vì tôi vừa mới tắm xong… Đ-đừng có nhìn chằm chằm vào tôi như thế! Xấu hổ lắm… Khó ch-chịu!” Cô bé quay mặt đi, đôi má vẫn còn ửng đỏ sau khi tắm giờ lại càng đỏ hơn một chút. Thái độ gai góc của cô bé có vẻ ít đáng sợ hơn khi không có vẻ ngoài trang điểm thường ngày.

“Eiri, em—”

“…C-có chuyện gì?”

“Em dễ thương hơn khi không trang điểm đó em biết không?”

“……?!”

Eiri mở to mắt, nhất thời cứng người vì bất ngờ.

“…Hừm,” cuối cùng cô bé khịt mũi. “L-loại chuyện nhảm nhí gì thế này? Anh không cần… không cần phải nói như thế! Dừng lại đi. Anh quá thẳng thắn rồi đó. Tôi không thấy buồn cười chút nào. Chẳng chút nào. Anh nghĩ tôi sẽ vui vẻ vì loại lời khen nịnh hót đó à? A-anh ngốc hả?!” Eiri chửi thề với Kyousuke, tiện thể vuốt tóc.

Kyousuke lắc đầu phủ nhận. “Đây không phải nịnh hót!” cậu khẳng định một cách chân thành. “Khi em trang điểm, em trông thật đẹp. Còn bây giờ em trông dễ thương. Đôi mắt em dịu dàng hơn, và có vẻ như em bớt trưởng thành hơn. Em đã đủ cuốn hút như thế này rồi, nên em không cần phải tốn công sức như vậy đâu, hả?”

“…………”

Eiri cúi đầu.

Kyousuke trở nên bối rối, sợ rằng mình đã nói điều gì đó làm tổn thương cô bé. “Nhưng, ờ… ừm… tất nhiên anh cũng nghĩ em dễ thương khi em trông bình thường mà! Sự khác biệt giữa vẻ ngoài và tính cách bên trong em rất dễ thương—ý anh là, có lẽ anh nên nói là nó đáng yêu một cách đáng ngạc nhiên. Nếu em dễ thương ngay cả khi không trang điểm, thì không có lý do gì để không nghĩ rằng em không cần phải tốn công sức trang điểm—ý anh là… bỏ qua chuyện đó, đồ ngủ của em cũng dễ thương! Cái gì đó, dâu tây à? Trái tim à? Và còn có cả hoa và đồ ngọt nữa! Nó hợp với em quá trời luôn. Một bộ yukata dễ thương trên một Eiri dễ thương, nó quá dễ thương, siêu dễ thương!”

“……Đủ rồi.”

Giọng Eiri rất nhỏ.

Kyousuke đang cố gắng xoa dịu bằng cách khen ngợi cô bé. Giờ thì cậu bối rối. “À, ừm… Eiri? Tại sao em lại trông khó chịu đến vậy—?”

“Câm miệng đi, đồ ngốc!” Eiri hét lên, ngước mắt nhìn. Khuôn mặt cô bé đỏ bừng vì giận dữ, cùng màu với những quả dâu tây trên bộ yukata của mình. “Dễ thương, dễ thương, dễ thương, dễ thương… Cái quái gì vậy? Từ vựng của anh thật sự ít ỏi đến vậy sao? Đau tai lắm, mà còn khó chịu nữa, cứ làm tôi rùng mình hết cả lên, nên im ngay đi, đồ ngốc!”

Eiri nhét một que kem, vẫn còn nguyên bao bì, vào miệng Kyousuke.

“Bwuh?!”

Bỏ lại Kyousuke phía sau, đang nghẹt thở trong đau đớn, cô bé bỏ đi với một tiếng “hừm!”

“Ho, ho, khụ khụ… Em làm cái quái gì vậy?!” Kyousuke sặc sụa khi kéo que kem Mr. Icee (vị chuối) dính nước bọt ra khỏi miệng.

“Đừng lo lắng, anh hai.” Ayaka, người nãy giờ chỉ đứng xem cảnh tượng diễn ra, vỗ lưng anh trai. “Chị Eiri ngây thơ ghê ha…? Hì hì!”

Cười cái gì đấy? Bộ thấy buồn cười lắm à khi thấy anh mày nhét cây kem vào mồm thế kia?

Ấy ấy. Đâu, em đang nói chuyện khác cơ! Thì đấy, thì đấy… Nhà tiểu thư Eiri giàu có, thế nên có khi cô ấy lại là một lựa chọn không tồi ấy chứ nhỉ? Thế nhưng mà, cái khoản ngốc nghếch cộng thêm vụ không biết nấu ăn, đã kéo cô ấy xuống, chưa thể soán ngôi Renko được. Mà công nhận, nếu em xếp thì đúng là giằng co lắm…

Ayaka chẳng biết lấy từ đâu ra một cuốn sổ tay và cây bút, rồi hí hoáy ghi gì đó. Vừa lẩm bẩm trong miệng, cô bé vừa đi về phía phòng của họ. Có vẻ như cô bé đang xếp hạng Renko và Eiri, nhưng Kyousuke cũng không chắc chắn lắm.

Kyousuke gãi gãi sau gáy, đi theo sau Ayaka. “Ối giời?! Tan chảy hết rồi…” Cậu bóc vỏ cây kem rồi vừa ăn vừa trở về phòng.

“Và đây là cách mạng! Tôi thắng!”

“Ấy, tiếc quá, tôi có phản cách mạng đây! Không dễ ăn đâu, tiểu thư Renko!”

“Phản-phản-cách-mạ…ng!”

“Hả-hả-hả-hả cái gì cơ?!”

“Khặc khặc. Có vẻ như ta thắng ngươi một ván rồi, nhóc Ayaka!”

“…Phản-phản-phản-cách-mạng.”

“Không đời nào!! Lật kèo lắm thế! Tiêu rồi, mình hết bài phản đòn rồi… khặc khặc. Tay này hết cứu!”

Renko vứt hai quân bài còn lại xuống và vật mình lên đệm futon. Đó là quân ba Cơ và bốn Bích.

“…Thôi được rồi, dậy đi. Tốt nhất là cô nên chạy khỏi kinh thành thì hơn,” Eiri hả hê nói, thản nhiên đặt quân bài cuối cùng xuống.

“Grừ…” Ngồi dậy, Renko nghiến răng bực bội. “Tức chết đi được, tất cả là tại cái đồ ngực bé tí kia!”

“Ngực bé tí? Vậy là to hay là nhỏ? Rốt cuộc là thế nào?”

“Không phải quá rõ ràng rồi sao…?”

“…Ơ-ờ thì đúng là vậy.”

“Cả hai cô đi chết chung đi.”

Eiri lườm nguýt, với lấy ít đồ ăn vặt.

Đã mười giờ tối. Kyousuke và những người khác đang tụ tập trong một căn phòng, chơi bài. Có bài Cặp, Bảy Bích, Trí Nhớ, Đuôi Lợn, Cực Khổ… Vừa chơi, họ vừa uống nước trái cây và ăn đồ ăn vặt mà Eiri mang đến.

Đây là một sự xa xỉ mà Học viện Cải huấn Purgatorium sẽ không bao giờ cho phép. Kyousuke và những người khác tận hưởng kỳ nghỉ của mình trọn vẹn, ăn chơi bù đắp cho cả Maina, người đã không thể đi cùng họ.

Trong khi đó, viên chức quản giáo của họ, Busujima thì—

“Ha-ha-ha! Ha-ha-ha-ha-ha! Ha-ha-ha-ha-ha-ha! Mấy đứa trẻ hư hỏng này!” Ông ta đang chơi đùa với đám sinh vật độc hại của mình ở phòng bên cạnh. Vì họ đã đóng kín các tấm vách trượt để che đi những con vật ghê tởm đó, nên họ chỉ có thể nghe thấy giọng của ông ta.

May mắn thay, Eiri sẽ ngủ trong phòng ngủ riêng của mình, cho phép Kyousuke và Ayaka ở chung trong một phòng khách, còn Busujima ở một mình trong phòng kia. Họ hoàn toàn nhẹ nhõm khi không phải ở riêng với một người đàn ông như thế.

“À này, tối nay mấy cậu định mấy giờ đi ngủ?” Renko hỏi khi cô xáo bài.

“…À thì, chúng ta nên đi ngủ khi nào mệt chứ nhỉ?”

“Ừm… chắc cũng không nên thức khuya quá nhỉ? Tiểu thư Renko chắc là muốn vào kho cởi mặt nạ ra mà.”

“Đúng vậy. Mặc dù tôi có thể chịu đựng được một đêm…”

“Em thì không. Mất ngủ có hại cho da.”

“Ồ, đúng như tôi nghĩ, cô khó tính về chuyện đó thật nhỉ? Đó là vì nhan sắc là điểm mạnh duy nhất của cô mà.”

“Phải, phải. Eiri dễ thương mà nhỉ? Và còn dễ thương gấp đôi khi không trang điểm!”

“…?! Dễ—dễ thư—?”

Đánh rơi đồ ăn vặt, mặt Eiri đỏ bừng.

“Dễ thương, dễ thương, tiểu thư Eiri dễ thương! Và còn dễ thương gấp ba lần khi mặc yukata!”

“Ái chà, mỹ nhân yukata! Đồ Nhật hợp với cậu thật đó! Cậu dễ thương gấp bốn lần vì cái cục nhỏ nhỏ của cậu!”

“Hả?! D-dừng lại… Mấy người bị gì vậy?! Ai cũng chọc ghẹo tôi hết!! Bảo tôi dễ thương là sao—”

“Tôi đi vệ sinh đây.”

“”

Khoảnh khắc vừa đứng dậy, Kyousuke cảm thấy ba cô gái đều nhìn mình chằm chằm bằng ánh mắt lạnh như băng. “Ơ?!” Cậu đơ người tại chỗ, nửa đứng nửa ngồi, tự hỏi mình đã làm gì sai. Vì thấy mọi người đều đang bải hoải, cậu nghĩ cứ đi giải quyết trước đã, nhưng…

“C-có chuyện gì vậy? Sao mấy người nhìn tôi như thế?”

“……Không có gì.”

“Haizz, Kyousuke… anh bỏ lỡ cơ hội làm Eiri đỏ mặt rồi.”

“Anh có cơ hội hoàn hảo để tung đòn kết liễu mà! Hay lắm luôn… Anh đúng là không biết đọc vị không khí gì cả, anh hai à?”

“Ơ…? Anh không hiểu, nhưng… anh đi được chưa?”

“Sao anh phải hỏi mấy cái chuyện vớ vẩn đó làm gì?! Anh không thể tè ở đây, nên nếu anh muốn đi thì biến đi, đồ đến sau!”

“…Đến sau? Xét cho cùng thì Kyousuke trông không giống người đến sớm hơn sao?”

“Ưm, xin lỗi, các cậu không quên Ayaka đã nhìn thấy cái của anh trai mình bằng mắt thường sao—?”

“Im đi! Đừng có hào hứng quá với cái chủ đề biến thái đó…” Kyousuke nhăn nhó vì mấy lời tán gẫu của con gái xen lẫn mấy câu đùa tục tĩu, cậu nhanh chóng rời đi. Cậu đi dọc hành lang vắng lặng về phía nhà vệ sinh ở cuối dãy.

Kẽo kẹt, kẽo kẹt… Tiếng bước chân của cậu trên sàn gỗ vọng khắp màn đêm tĩnh mịch. Ngôi biệt thự chắc hẳn đã được xây dựng từ rất lâu rồi, xét theo tình trạng tồi tàn của sàn gỗ.

Ngay cả khi không tưởng tượng rằng cả căn nhà bốc mùi máu, Kyousuke vẫn không khỏi cảm thấy như có thứ gì đó luôn sắp nhảy bổ ra tấn công cậu. Đương nhiên, cũng có thể gia đình Akabane chỉ đang chờ thời khắc hoàn hảo để tấn công cậu khi cậu một mình. Suy nghĩ đó khiến cậu cảm thấy bất lực.

Kyousuke tăng tốc độ và nhìn nghiêng nhìn ngửa như thể điều đó sẽ tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào. Mình đã đúng – chắc chắn có ai đó đang đuổi theo mình! Cậu bắt đầu hối hận vì đã tự ý đi một mình.

Khi quay lại, một bóng người mặc đồ màu đỏ sẫm đứng đó.

“Aaaa!”

Kyousuke hét lên và cố gắng lùi lại, nhưng chân cậu vướng víu vào nhau và cậu ngã khuỵu xuống. Đôi mắt màu gỉ sắt nhìn xuống cậu.

“……Phản ứng gì vậy?” Đó là em gái của Eiri—Kagura. Giọng cô bé cứng rắn và lạnh lùng như ánh mắt của cô. Chắc hẳn cô bé đã đi từ góc khuất khi cậu đang nhìn theo hướng khác.

Nàng thiếu nữ vận bộ yukata màu đỏ thẫm tặc lưỡi một tiếng rõ to. “…Chậc. Thấy mặt người mà hét toáng lên à… Đúng là bất lịch sự! Đã thế còn hèn nhát đến mức này. Ta không thèm động thủ với lũ yếu đuối, nên ngươi cứ yên tâm, không cần sợ sệt gì đâu!” Nàng khinh bỉ bật cười, rồi xoay người bỏ đi.

“Này, Kagura! Khoan đã —”

“…Gì?” Nàng dừng bước, quay đầu lại. Đôi mắt hơi cụp xuống, ánh nhìn xa cách ghim chặt vào cậu. “Và làm ơn đừng quá suồng sã với ta như vậy. Thật khó chịu.”

“À, x-xin lỗi… Vậy thì, Akabane?”

“Đừng gọi tên họ của ta. Không thích hợp chút nào.”

“T-thật à…? Vậy lỗi của tôi, Kagura… cưng?”

“Dừng lại đi. Nghe ngươi gọi ‘cưng’ mà ta nổi hết da gà.”

“……Em gái của Eiri.”

“Từ chối. Đừng có kéo cái tên ngu ngốc kia vào chuyện này.”

“Vậy tôi phải gọi cô là gì đây…?”

“Đừng gọi ta.”

“Khoan đã.”

— Cô ta thật đáng ghét. Kể từ cuộc chạm trán với Ayaka ở bàn ăn, Kagura cũng tỏ thái độ thù địch với Kyousuke. Nàng và Ayaka vẫn chưa giảng hòa.

Thấy Kyousuke rõ ràng đang bối rối, Kagura thở dài. “Một gã như thế này thì có gì tốt chứ…?” nàng lầm bầm, rồi nhanh chóng quay lại hướng vừa đi tới.

“…Hả? Dù sao thì cô đang làm gì ở đây?” Kyousuke hỏi. Kagura thường không có lý do gì để ghé thăm khu phòng khách trong dinh thự. Ngay cả khi nàng đến vì một việc vặt nào đó, cậu vẫn không hiểu tại sao nàng lại quay lưng bỏ đi ngay khi họ chạm mặt.

“…Chậc.” Kagura tặc lưỡi nhìn Kyousuke khi cậu suy nghĩ về câu hỏi đó. Cử chỉ của nàng gần như giống hệt người chị Eiri. “…Không có gì đặc biệt cả. Chắc chắn không liên quan đến ngươi.”

“Phải rồi, dĩ nhiên. Chỉ tò mò thôi.”

Dù sao thì Kagura cũng là một sát thủ. Với con người như nàng, Kyousuke nghi ngờ rằng, ngoài những lý do khác, nàng có thể đang tìm hiểu xem nên làm gì với họ.

“…Ngươi đúng là đáng nghi. Ta đã nói rồi, không liên quan đến ngươi. Không cần ngươi phải lo lắng. Làm ơn hãy quay về chơi trò đánh gối ngớ ngẩn của ngươi đi.”

Bầu không khí trở nên u ám một cách khó tả.

— Đánh gối ư? Đây là chuyến dã ngoại trường học à?

“Chúng tôi đâu có chơi trò đánh gối, nhưng… hiện tại mọi người đang chơi bài. Nếu cô thích, tại sao không chơi cùng chúng tôi? Eiri cũng ở đó.”

“Không cần.” Kagura đáp lại ngay lập tức. Cậu chỉ thử mời nàng vì có mời cũng chẳng mất gì, nhưng… “Tại sao ta lại phải dành thời gian cho các ngươi chứ…? Mà đứa em gái xấc xược kia của ngươi cũng ở đó, đúng không? Ta có khi giết nó mất nếu còn gặp lại.”

“Em gái…? Cô và Ayaka không cùng tuổi sao? Hơn nữa, cô vừa nói là ‘không thèm động thủ với lũ yếu đuối’ kia mà?”

“Ngươi nói nhiều thật đấy.” Kagura lườm Kyousuke bằng ánh mắt khinh bỉ. “…Nếu nói về tuổi tâm hồn, ta lớn hơn. Ta không có ý định ra tay với kẻ yếu, nhưng nếu kẻ yếu động thủ với ta, đó lại là chuyện khác. Ta sẽ phản công không chút khoan nhượng!”

“Xin hãy tha thứ cho cô ấy. Tôi đã xin lỗi về sự vô lễ của em gái mình rồi.”

“…Hừm. Ta vẫn thấy khó chịu dù ngươi đã xin lỗi.” Kagura hất tóc ra sau, tỏ vẻ không hài lòng. “Nói chuyện với ngươi chỉ khiến ta thêm căng thẳng, nên ta xin phép rời đi đây. Xin hãy nói với em gái ta rằng nếu có thời gian rảnh để chơi bài, nó nên rèn luyện cách ‘hạ gục’ người khác thì hơn. Thôi, ta đi đây —”

“Nếu Eiri giết được người, liệu điều đó có thay đổi cảm nghĩ của cô về cô ấy không?” Kyousuke hỏi bóng lưng nàng đang rời đi.

Sau một khoảng dừng ngắn, trầm ngâm, Kagura đồng ý, “…Có lẽ. Lúc đó nó cuối cùng cũng xứng đáng nhận được sự công nhận của ta. Mặc dù rất có thể là không thể, nhưng… không, không đời nào một kẻ thất bại như nó có thể giết người được.”

“Tôi đồng ý.”

“……Gì cơ?”

Kagura quay lại nhìn Kyousuke với vẻ mặt khó hiểu.

Bỏ qua ánh mắt gay gắt của nàng, Kyousuke bật cười. “Eiri là một người hiền lành. Tôi không thể tưởng tượng cô ấy làm tổn thương hay giết hại một con người khác. Không phải sao, Kagura?”

“”

Miệng Kagura mím chặt, đôi mắt mở to hơn một chút. Rồi nàng quay đi chỗ khác. “…Ta đã bảo ngươi đừng quá suồng sã với ta mà,” nàng uể oải đáp, trước khi quay người bước đi.

Chào tạm biệt— Khi nhìn bóng lưng nàng dần khuất, Kyousuke bất chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ quặc. Phải chăng Kagura đã đến khu nhà này vì lo lắng Eiri dành thời gian với Kyousuke và những người khác? Nàng đã định bí mật quan sát nhưng lại đụng mặt Kyousuke và đành miễn cưỡng quay về, phải không…? Ý nghĩ đó cứ luẩn quẩn trong đầu cậu một cách tự nhiên.

Khi cậu nói rằng Eiri là “một người hiền lành,” trong chốc lát dường như có một biểu cảm vui vẻ thoáng hiện trên khuôn mặt Kagura. Chắc có lẽ đó chỉ là ảo ảnh quang học, nhưng ít nhất nàng đã không phủ nhận. Kyousuke quyết định tin rằng điều đó là thật.

“Họ là chị em ruột… Chắc chắn rồi.” Vì nàng là em gái của Eiri, nên sâu thẳm trong lòng, nàng có lẽ không phải là người xấu.

Mong rằng điều đó là sự thật, Kyousuke bắt đầu quay trở lại.