Chapter 3

**Gõ Cửa Địa Ngục**

(ĐÃ XÓA: NGÀY BA Ở THIÊN ĐƯỜNG – TỊNH THỔ THIÊN ĐƯỜNG ĐẸP NHƯ MƠ)

TIẾP THEO: NGÀY HAI Ở LUYỆN NGỤC – ĐỜI NGẮN NGỦI LẮM, GIẾT ĐI, CÁC CÔ GÁI!

“Nếu chúng ta đi thong thả, mất khoảng hai tiếng từ khu rừng này đến Dinh Limbo. Mặt trời lặn trước bảy giờ, nên… để an toàn, chúng ta đi nhanh hơn một chút. Khi trời tối rồi, sẽ khó mà tìm thấy dấu hiệu lắm.”

Biển cây âm u bao trùm lấy họ. Đến được đây là nhờ Eiri dẫn đường. Cô bé đi thẳng về phía trước mà không hề do dự, liên tục kiểm tra các dấu khắc trên thân cây, trong khi Kyousuke và Maina tự tin đi theo sau.

Maina cất tiếng trầm trồ: “Eiri, cậu giỏi thật đấy! Cậu không hề bị lạc chút nào luôn!”

“Khoảng cách giữa các dấu hiệu khá xa, nhưng… đừng nói là cậu nhớ phần lớn quãng đường đấy nhé?” Kyousuke hỏi.

“…Đương nhiên rồi,” Eiri điềm nhiên đáp, vẫn nhìn thẳng về phía trước. “Các dấu hiệu chỉ là để xác nhận những gì tớ đã biết thôi! Ngày xưa, tớ từng bị bỏ rơi ở những nơi xa xôi hơn, sâu hơn trong núi thế này nhiều, như một phần của 'huấn luyện' trong gia đình. Họ còn bịt mắt tớ nữa… và tớ không có nước hay thức ăn gì cả. So với những bài học đó, cái này chán ngắt à.”

“Trời đất ơi, nghe y như mấy trò huấn luyện của người Sparta thời cổ đại vậy! Khi cậu nói ‘ngày xưa’, là cậu bao nhiêu tuổi?”

“—Năm tuổi.”

“Năm tuổi?! Lúc đó cậu còn chưa đi mẫu giáo nữa! Chuyện đó… Thật kinh ngạc khi cậu sống sót được đấy.”

“Không hẳn đâu. Đó chỉ là khởi đầu thôi. Ý tớ là, gia đình tớ điên rồ mà.”

“……Phải rồi.”

Kyousuke quyết định không nói gì thêm về chuyện đó; Eiri vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Gia tộc Akabane mà Eiri sinh ra và lớn lên là một dòng họ sát thủ nổi tiếng, với nguồn gốc trâm anh thế phiệt.

Sinh ra trong một gia đình bất thường và được nuôi dưỡng bởi những con người dị thường, thế mà bản thân Eiri lại vẫn rất bình thường. Bình thường và do đó trong sáng… Trong một hoàn cảnh bất thường như vậy, cô bé gần như là một kẻ lạc loài. Kyousuke không thể nào hiểu nổi cảm giác của cô bé khi chỉ vào chính anh chị em mình mà tuyên bố họ đều điên rồ. Anh làm sao có thể hiểu được.

Với Kyousuke, các thành viên trong gia đình anh là những người không thể thay thế. Tình yêu dành cho cô em gái bé bỏng Ayaka của anh là điều hiển nhiên, nhưng ngay cả cha mẹ lập dị, vô tiền khoáng hậu, thích du ngoạn khắp thế giới, sống tự do tự tại của anh cũng—

“…Dù sao đi nữa, chẳng phải còn điều gì đó khác mà chúng ta cần phải chú ý sao?”

Giọng nói mạnh mẽ của Eiri kéo Kyousuke trở lại với thực tại. Cây cối rậm rạp bao vây họ tứ phía. Đôi mắt sắc lạnh của Eiri quét khắp khu vực, cảnh giác tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu hiện diện nào ẩn sâu trong khu rừng. Nét mặt cô bé thoáng hiện sự căng thẳng.

“—Cái cô gái tên Shamaya hay gì đó ấy… nếu cô ta có ý định làm gì chúng ta, thì đây sẽ là cơ hội hoàn hảo. Hay nói đúng hơn, nếu cô ta muốn thủ tiêu chúng ta, thì đây là cơ hội duy nhất. Một khi chuyến dã ngoại nhà tù này kết thúc và chúng ta quay lại lớp học bình thường, sẽ khó mà có bất kỳ sự tiếp xúc nào với cô ta nữa.”

“À, cậu nói đúng… chắc chắn rồi.” Vừa gật đầu, Kyousuke vừa thắt chặt sự cảnh giác đang chùng xuống của mình.

Tại Học viện Cải tạo Purgatorium, sự tiếp xúc giữa các học sinh năm nhất như Kyousuke và các anh chị khóa trên là cực kỳ hạn chế. Khu nhà trường và ký túc xá của họ đương nhiên là tách biệt, cũng như nơi họ thực hiện các nhiệm vụ lao động.

Không có quy định nào cấm họ tiếp xúc, nhưng cũng không có cơ hội nào để làm điều đó. Có lẽ phần lớn học sinh năm nhất lần đầu tiên nhìn thấy học sinh khóa trên là trong chuyến đi này. Sự tách biệt của họ hoàn toàn đến mức đó. Và ngay cả khi họ có tiếp xúc, dù cố ý hay vô ý, chắc chắn nó cũng sẽ thu hút sự chú ý của đôi mắt giám sát nghiêm ngặt từ các giáo viên.

Mặt khác, bây giờ không có học sinh hay giáo viên nào xung quanh, nên họ có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Phải rồi, cô ta có thể giết chúng ta tùy ý. “Học viện này chơi trội thật đấy… để những tên sát nhân này không bị giám sát,” Kyousuke lẩm bẩm vẻ ghê tởm. “Đây chẳng phải gần như là một vụ vượt ngục sao? Họ định làm gì nếu một vài người trong chúng ta thực sự bỏ trốn, hoặc ẩn náu, hoặc giết các học sinh khác…?”

“G-giết lẫn nhau… Ôi trời. Chúng ta phải làm s-s-sao đây?!” Maina sợ hãi nhìn quanh quẩn.

Trong lúc kiểm tra dấu hiệu trên vỏ cây, Eiri điềm nhiên đáp: “Nếu ai đó cố gắng bỏ trốn hay gì đó… thì cả hòn đảo này cũng như một nhà tù lớn thôi mà. Và nếu họ cố gắng ẩn náu, sẽ chẳng có nơi nào để thoát cả, nên cũng vô ích. Còn về những chuyện khác, tớ nghĩ trường đang theo dõi xem bài tập này sẽ làm bộc lộ những loại hành vi nào ở học sinh. Họ có lẽ đang kiểm tra tiến độ của các chương trình phục hồi bằng cách thả lỏng họ ra.”

“Hm. Giờ thì tớ hiểu rồi… ‘Nếu họ không tuân thủ chỉ dẫn, thì cứ nghiêm khắc hơn’… Ý cậu là vậy hả?”

“Chỉ là tớ đoán thôi. Ngay cả khi tớ sai, ở đây cũng ít ai sẽ giết người một cách liều lĩnh chỉ vì thấy có cơ hội. Tất cả sự thù hận và căm ghét chất chứa… Khi nó cuối cùng bùng phát, chẳng phải đó là điều thúc đẩy ai đó hành động theo bản năng sát nhân của họ sao? Bản thân tớ không thực sự biết, nhưng… trừ khi ai đó là một kẻ tâm thần sát nhân vô phương cứu chữa như Renko, tớ không nghĩ họ có thể bình thản về chuyện giết người như vậy đâu. Ý tớ là, nếu giết người dễ dàng đến thế, tớ—”

“……”

Kyousuke không thể nói thành lời với Eiri, người đã ngừng bước và đang nhìn chằm chằm vào móng tay mình. Ngay cả với kỹ năng và được huấn luyện vượt trội, cô bé vẫn là một sát thủ không thể giết người.

Eiri, người kinh tởm việc giết chóc và luôn tìm cách tránh né nó, nói với một giọng đầy mong đợi: “Thú thật, tớ… có cảm giác cô gái đó sẽ không đến đâu. Tớ không biết Renko nghĩ gì về chuyện đó, tuy nhiên. Ngay cả khi cô ta là ‘Công chúa Sát nhân’ đã giết hai mươi mốt người, cô ta hiện đang là chủ tịch Ủy ban Kỷ luật. Cô ta dường như rất tự hào về điều đó và rất có ý thức, hơn nữa cô ta đã bị Kurumiya và các giáo viên khác kỷ luật nghiêm khắc trong hai năm qua. Nếu cô ta đến để giết chúng ta bất chấp tất cả những điều đó, cô ta đúng là một con chó hoang không thể thuần hóa… Chẳng phải họ cũng muốn kiểm tra tình trạng phục hồi của kẻ sát nhân hàng loạt đó, giống như phần còn lại của chúng ta sao?” Nói xong, Eiri bắt đầu bước đi trở lại.

“Chuyện cải tạo của cô bé Shamaya… hửm…” Kyousuke chợt nhớ đến chiếc khăn mặt tả tơi, nhưng anh lắc đầu, gạt phắt ý nghĩ đó đi. Chắc chắn đó là sản phẩm của việc Shamaya cố gắng kiềm chế những xung động sát nhân của mình—

“…Thôi nào, đây chỉ là suy đoán của tôi thôi, tốt nhất chúng ta vẫn nên cảnh giác, không thể lơ là được. Không chỉ vì cô bé ấy… Ở đây còn có những nhóm người khác thù địch với chúng ta, và cả những loài động vật hoang dã nữa. Chúng ta cần cẩn thận.”

“……Ừm.”

“Đ-được ạ!”

Kyousuke và Maina gật đầu, theo sau Eiri, quay trở lại đội hình hàng một.

Xoạt.

Phía sau họ vọng đến tiếng cây cối bị xáo động.

“……?!”

Không khí lập tức căng thẳng. Cả ba đồng loạt quay lại.

Một bóng người phóng vụt ra khỏi lùm cây, lao thẳng về phía họ trong chớp mắt.

“Áaaa!!”

“Kyousuke?!”

“Ôi không, Kyousuke!”

Kyousuke mất thăng bằng hoàn toàn, ngã lăn xuống đất. Tiếng hét của Eiri và Maina vọng đến tai anh.

“…Ư!?” Kyousuke rên lên khi gáy anh đập mạnh vào một rễ cây cứng.

Bóng người đó – cô gái đeo mặt nạ phòng độc màu đen – ôm chặt lấy anh một cách mạnh bạo, đầy tuyệt vọng, rồi cất giọng vui vẻ, ngân nga.

“Tìm thấy rồi! Cuối cùng cũng tìm thấy cậu rồi, Kyousuke!”

“Renko?! C-cậu… Sao cậu lại ở đây—”

“Cậu phải biết rồi chứ! Tớ đi tìm cậu mà! Tớ mừng quá vì đã gặp được cậu… mừng quá là mừng! Chúng ta hôn nhau đi nào! Chụt chụt.”

“…Chết đi cho rồi.”

“Hả?!”

Renko đang định đưa ống thở của mặt nạ phòng độc lại gần miệng Kyousuke, liền nhanh chóng nhảy tránh sang một bên. Với một cú ra đòn mạnh mẽ, mũi giày lười của Eiri đã va thẳng vào môi Kyousuke.

“Ối cha!! Miệng của tôi!!”

“…Chậc. Lại tránh được rồi. Khó chịu thật. Cút đi, đồ con nhỏ biến thái.” Bỏ qua Kyousuke đang ôm miệng lăn lộn, Eiri liếc nhìn Renko với ánh mắt ghê tởm.

“Khụ khụ…,” Renko thở dài, ngón tay duyên dáng đặt lên ống thở. “Sao cậu có thể nói những lời như ‘khó chịu’ và ‘cút đi’ với tớ khi tớ đã lo lắng cho các cậu mà chạy đến tìm…? Cậu thật tàn nhẫn, Eiri! Cậu không nên cố gắng phát triển lòng tốt của mình cùng với vòng một sao?”

“Hả? Tôi tốt bụng mà! Tôi đã bảo vệ môi Kyousuke khi cô định lợi dụng lúc hỗn loạn mà chiếm lấy! Cô nghĩ cô đang làm cái quỷ gì thế hả?”

“Cô nghĩ cô đang làm cái quỷ gì thế hả, Eiri? Cô gọi đây là bảo vệ môi tôi sao?!” Kyousuke chống tay ngồi dậy, xoa xoa chỗ bị “mũi giày bay” của Eiri đạp trúng, cơ thể lấm lem bùn đất.

Trong khi đó, Maina lo lắng. “Ôi không… chúng… chúng sưng lên như xúc xích rồi… tệ quá!” Cô bé phủi đất trên bộ đồ thể thao của anh.

Renko thét lên tên anh một cách điên cuồng khi chạy đến chỗ anh. “Ôi… môi xúc xích sưng vù nhìn lộng lẫy chưa kìa! Cậu có sao không?”

“Không, tôi không sao cả. Tôi đã gặp một tai nạn kinh khủng… và theo cậu, lỗi là của ai mà tôi lại ra nông nỗi này?”

“Đúng vậy. Hai cậu nghĩ sao về việc tự kiểm điểm một chút?”

“Là lỗi của cả hai người!”

Và họ lại quay trở lại chủ đề chính.

“…Vậy thì sao? Sao cậu lại ở đây?”

“Tớ đã nói rồi mà,” Renko trả lời, xoa nhẹ một cục u bên trái đầu Kyousuke. “Tớ lo cho cậu, nên tớ chạy đến.”

“Khi cậu nói chạy đến… ý cậu là cậu đã tìm thấy chúng tôi giữa khu rừng rậm rạp này sao?”

“Đúng vậy.”

“…Bằng cách nào?”

“Bằng cách lắng nghe tiếng hét từ trái tim cậu, tiếng hét rằng cậu muốn gặp tớ.”

“……Nói lại xem?” Kyousuke hỏi, nắm chặt tay lại.

“Áaa?!” Renko hét lên vì bất ngờ, có vẻ bối rối. “À thì… đầu tiên, tớ nghe thấy tiếng nổ – bùm! Rồi tớ nghĩ có lẽ cậu ở chỗ này, và khi tớ đến kiểm tra tình hình, tớ nghe thấy tất cả các cậu đang nói chuyện… Tớ mừng vì đã tìm thấy cậu! Vậy thì, ừm, Kyousuke… nếu cậu hiểu tớ nói gì, hay là cậu hạ nắm đấm xuống đi?”

“…Tôi hiểu rồi. Nhân tiện, cậu đã ở cách đây bao xa?”

“Ừm, tớ nghĩ là khá xa đó, vì tớ nghe thấy tiếng nổ là lập tức chạy đến… và mãi đến bây giờ tớ mới đến được chỗ cậu! Có vẻ như không có đội nào khác ở gần đây cả!”

“Ừm, vậy sao…?” Kyousuke hạ nắm đấm xuống và gật đầu. “Nếu đúng như vậy, có lẽ chúng ta sẽ không gặp ai khác trong một thời gian nữa.”

Renko thở phào nhẹ nhõm. “Khụ khụ…”

Eiri đặt tay lên cục u bên đầu Kyousuke, cau mày. “…Khoan đã. Này cô,” cô nói với Renko. “Đồng đội của cô đâu rồi? Đừng nói là cô bỏ rơi họ khi đến đây nhé?”

“Đúng vậy.”

“’Đúng vậy’…? Họ có sao không?”

“Chắc là không sao.”

“Chắc là không sao…?”

Eiri trừng mắt trách móc, nhưng Renko cười khụ khụ rồi ưỡn ngực ra. “Đừng lo. Tớ cũng dễ dàng tóm được cô tiền bối trong Ủy ban Kỷ luật đang cố chạy trốn!”

“Hả?!” Cả ba người đều sốc.

*Chắc là bị tóm gọn lắm đây…?*

“Ngay lúc này, đội của tớ chắc đang làm đủ trò với cô ta, thực sự moi móc tất cả mọi thứ. Là cái cô bé trông như trùm băng đảng ấy mà. Tớ đạp lên váy dài của cô ta, và cô ta vấp chân mà ngã.”

*Cái gì, đó là Maina sao? Đúng là một tiền bối ngốc nghếch… Quay gót sau khi nói một câu sáo rỗng, và ngã một cách hoành tráng… Chuyện đó thật đáng xấu hổ đến mức nếu cô ta tự sát ngay trong rừng này, cũng chẳng ai ngạc nhiên đâu. Đúng là quá mất chất…*

“…Thôi thì thế là xong. Tớ sẽ quay lại cùng mọi người. Dù sao chúng ta vẫn còn phải lo lắng về tiểu thư Shamaya nữa. Tớ không thể chịu nổi nếu mạng sống của Kyousuke bị cướp đi trong lúc tớ đang thong dong trở về với đội của mình… Tớ sẽ bảo vệ cậu bất kể khi nào nguy hiểm ập đến! …Và thay vào đó, có lẽ tớ sẽ là người tấn công cậu! Vào buổi tối chẳng hạn… Khụ khụ khụ…”

“C-cái đó còn đáng sợ hơn…”

*Giờ thì mình càng hối hận gấp đôi khi rơi vào tình huống như tối qua. Mình suýt chút nữa đã mất máu đến chết… Đó là điều may mắn nhất đã xảy ra với mình kể từ khi nhập học, đồng thời cũng là nguy hiểm lớn nhất mình từng gặp.*

Eiri chắn giữa Renko đang tiến gần và Kyousuke đang lùi lại. “Được thôi, tôi sẽ không để cô ta làm vậy. Nếu cô ta dám thử, tôi sẽ—”

“Eiri, cô dám đánh tôi sao? Dám động vào Renko này à? Hửm?”

“Hả?! K-không... không đời nào! Cậu nói cái quái gì vậy? Ngốc à?!”

“Oa oa! Hai người đừng có đánh nhau nữa mà!”

“Đúng rồi, Maina nói đúng đó… Kyousuke chỉ có mỗi một người thôi, nên chi bằng chúng ta hòa thuận, cùng nhau vui vẻ với cậu ấy! Chúng ta cùng tạo kỷ niệm VÀ con cái đi!”

“…K-khoan đã. K-chúng ta phải nhanh chóng quay về thôi! Không còn thời gian làm chuyện vớ vẩn đâu.” Kyousuke, người đã kiệt sức, bắt đầu cất bước.

Con đường đến học viện vẫn còn dài trước mắt. Làm ơn, cậu thầm cầu nguyện. Đừng để xảy ra bất kỳ chuyện gì trên đường đi nữa!

“Khạch. Tuyệt quá… Chúng ta thoát nạn rồi, phải không, Kyousuke? Ưm ưm!”

“…Ừ, đúng vậy. Chúng ta đã thoát khỏi khu rừng.” Khéo léo lảng tránh câu đùa của Renko, Kyousuke lau mồ hôi trên trán. Họ đã đi bộ khoảng một tiếng rưỡi qua khu rừng rậm rạp. Nhờ Eiri dẫn đường, họ đã an toàn vượt qua khu rừng, và giờ Kyousuke cùng những người khác đang trên đường đến Nhà Limbo (House of Limbo). Ánh sáng ban ngày đã mờ dần khi mặt trời bắt đầu lặn.

“…Vậy thì, chúng ta nên làm gì? Nghỉ đêm tại Nhà Limbo, hay cứ thế mà vội vàng đi tiếp?” Đi ở phía trước, Eiri quay lại, hỏi về phương án tiếp theo. “À mà tiện thể nói luôn, tôi ủng hộ lựa chọn thứ hai. Tôi chán cắm trại lắm rồi. Tôi muốn thư giãn và nghỉ ngơi sau khi tắm rửa sạch sẽ… Tôi không thể ngủ được nếu không tẩy trang và làm mấy thứ linh tinh.” Trong tình huống này, có lẽ chỉ có Eiri mới bận tâm đến những chuyện như vậy. “Có lẽ chúng ta cũng không thể nghỉ ngơi ở Nhà Limbo được… Chắc nó không mở cửa đâu nhỉ?”

“Nhiều khả năng là nó đã đóng cửa rồi…,” Kyousuke suy tư. “Nhưng để đề phòng, chúng ta cứ đến kiểm tra, nếu không tìm được chỗ nghỉ chân thì sẽ đi xuyên đêm đến học viện—có vấn đề gì không?”

“…Chắc chắn rồi, tôi không có vấn đề gì. Về đường về, tôi nhớ rất rõ.”

“Tôi cũng đồng ý! M-miễn là t-thỉnh thoảng chúng ta được nghỉ một chút.”

“Được thôi. Và tất nhiên tôi không phản đối, vậy… còn Renko thì sao?” Đón nhận cái gật đầu của Eiri và Maina, Kyousuke nhìn lại Renko, người đang đi cuối cùng.

Giữ khoảng cách với Kyousuke và những người khác, Renko chống hai tay lên hông và quay mặt đi với một tiếng “hừm!” Gương mặt cô ấy bị che khuất bởi mặt nạ phòng độc, nhưng cảm xúc của cô ấy thì hoàn toàn rõ ràng.

“……Cô đang giận gì thế?”

“Kyousuke, cậu lạnh lùng quá. Tôi đã cố gắng quyến rũ cậu, nhưng cậu không thèm để mắt đến tôi! Cậu từng là kiểu người chủ động lắm mà… Đáng ghét thật, dám từ chối tôi!” Vai Renko buồn bã trĩu xuống.

Kyousuke và Eiri nhìn nhau, rồi thở dài.

“Này, Kyousuke… chúng ta không cần nghe ý kiến của Renko đâu, phải không?”

“Đúng vậy. Chúng ta cứ đi tiếp và để Renko lại đây—có vấn đề gì không?”

“…Chắc chắn rồi, tôi không có vấn đề gì. Dù sao thì có cô ta đi cùng cũng phiền phức lắm.”

“Tôi cũng đồng ý! …Miễn là chúng ta thỉnh thoảng ghé qua kiểm tra xem cô ấy thế nào.”

“Được thôi. Tôi không phản đối. Còn cô thì sao, Renko?”

“Đương nhiên tôi phản đối, oa oa!”

Kyousuke vỗ vai Renko mấy cái rồi cười cợt nhả. “Xin lỗi, xin lỗi, chỉ là đùa thôi mà. Nhưng, ừm… cô cố gắng kiềm chế một chút nữa đi, hả?”

Họ cứ thế mà tiếp tục suốt chặng đường về học viện. Renko sẽ đưa ra một câu đùa nhạt nhẽo, và những người khác, chán ngán với việc đóng vai người thẳng thắn đối với trò hề của cô ấy, sẽ dập tắt nó.

Năng lượng của Renko dường như vô tận, và Kyousuke inevitably là người kiệt sức trước tiên. “Được rồi, tôi hiểu rồi… cô quá bận rộn theo đuổi tôi nhân danh dục vọng. Từ giờ trở đi, tôi sẽ đơn giản là chịu đựng nó. Và nếu tôi không thể chịu đựng được nữa… tôi sẽ nỗ lực ‘tự sản xuất điện’ vậy!”

“……”

“K-chúng ta sẽ bỏ qua câu đó luôn à? ‘Tự sản xuất điện’ là ý gì vậy?!”

“……”

“Ôi, q-quá xấu hổ… Tôi thật sự rất xấu hổ khi tiết lộ bí mật về việc ‘tự sản xuất điện’ của mình!”

“……”

Bỏ mặc Renko mắc kẹt giữa vai trò người thẳng thắn và kẻ gây rối, Kyousuke và những người khác vội vã đi trước. Khi họ đi một đoạn nhỏ xuống con đường mòn trong rừng đầy cây cối rậm rạp, họ đến một khu vực được bao quanh bởi một hàng rào dây thép gai cao ngất. Bên trong hàng rào đó chính là Nhà Limbo.

~ Chào mừng đến với Limbo, lũ lợn khốn nạn!!! ~

Dưới tấm biển chào khách, cánh cổng vào đóng chặt. Chưa hết, nó còn bị chằng chịt bởi nhiều sợi xích dày và được khóa bằng những ổ khóa khổng lồ.

“Quả nhiên là vậy… hừm. Có vẻ như họ đã dọn sạch rồi.” Không khí bên ngoài hàng rào dây xích im lặng như tờ, không một tiếng động nào.

Cậu chợt nhớ ra rằng họ không biết Mohawk, người đã được đưa vào phòng y tế để nghỉ ngơi, giờ ra sao. Khoảng thời gian Cuộc Thám Hiểm Rừng Báo bắt đầu, anh ta vẫn còn đang trong tình trạng thập tử nhất sinh. Có thể anh ta đã được vận chuyển trở lại cùng với hành lý. Tôi không nghĩ họ sẽ bỏ lại anh ta, nhưng…

Dù sao đi nữa, có vẻ như không còn ai ở Nhà Limbo cả.

“Khạch. Không thấy ai khác, vậy có vẻ như chúng ta là những người đầu tiên đến, phải không?”

“Đúng vậy. Bởi vì chúng ta đi thẳng về mà không lạc đường… Đến giờ này chắc các đội khác đã lạc sâu trong rừng rồi. Eiri đã cứu chúng ta, thật đó.”

“Đúng đúng, Eiri siêu tuyệt vời! Cô ấy vừa đáng tin cậy, lại còn ngầu nữa!”

“Này, ngực bé! Hay đúng hơn là không có ngực! Là ví dụ số một về màn hình phẳng trên khắp Nhật Bản!”

Sau loạt lời khen và lăng mạ nhanh chóng của Kyousuke và những người khác, Eiri khẽ “hừm” một tiếng và đặt một ngón tay lên má. “…K-không hẳn? Những gì tôi làm chỉ là bình thường thôi. Mấy tên kia không cảnh giác mới là đồ ngốc. Nên tôi chẳng vui chút nào khi được khen đâu! Với lại, Renko có thể chết đi!”

Nụ cười dễ chịu của cô ấy vụt tắt trong tích tắc, Eiri tung ra một cú đá giữa người cực mạnh.

“Cái gì?! Nguy hiểm quá, trời ơi!! Tôi phản đối bạo lực!” Renko hét lên.

Kyousuke mỉm cười cay đắng nhìn cô ấy rồi hỏi, “Vậy thì chúng ta nên làm gì? Cứ đi tiếp cho đến khi mặt trời lặn vì đường sẽ khó nhìn trong bóng tối? Hay nghỉ ngơi qua đêm ở đây…?”

Lúc đó là 6 giờ 30 tối. Họ chỉ còn chưa đầy ba mươi phút nữa là mặt trời lặn.

“Sao cũng được với tôi. Khi trăng lên chắc sẽ bớt tối đi nhiều, nhưng dừng lại nghỉ một lát ở đây cũng không sao cả… Còn cô thì sao, Maina? Nếu cô mệt thì chúng ta sẽ nghỉ một chút nhé.”

“Ơ, không… tôi ổn mà! Tôi sẽ cố gắng đi thêm một đoạn nữa!” Maina hào hứng siết chặt nắm tay, nhưng mái tóc lòa xòa trước trán cô đã đẫm mồ hôi, bết vào mặt.

Renko bật cười khà khà, đặt một tay lên vai Maina. “Cô không nên cố quá sức, Maina! Nếu có thể nghỉ mà không chịu nghỉ, lỡ gặp tình huống bất ngờ thì làm sao đối phó nổi chứ? Mục tiêu của chúng ta không phải là nhanh chóng về đích… mà là cùng nhau trở về an toàn. Cứ thả lỏng ra, rồi chúng ta cùng cố gắng nào!”

Maina ngơ ngác nhìn lại chiếc mặt nạ phòng độc màu đen của Renko. Sau đó, cô cúi đầu xuống vẻ ngượng ngùng, lẩm bẩm xấu hổ: “À… ừm, được ạ. Cô nói đúng… Ưm, nếu vậy thì, một chút thôi… cho tôi xin nghỉ một lát được không ạ…? Xin lỗi…”

“Được chứ, tôi không ngại đâu. Thật ra tôi cũng hơi hơi mệt rồi…” Eiri đồng tình.

Gật đầu, Renko dùng hai tay nâng ngực mình lên như thể đang múc nước. “Trời ạ. Việc ngực tôi quá lớn cũng đáng để suy nghĩ đấy chứ… Đi đứng cứ như mang tật vậy. Nếu tôi nhỏ gọn và nhẹ nhàng như Eiri thì chắc sẽ không phải mang vác nhiều đến thế, nhưng… nghĩ lại thì, cô cũng có một bộ ngực khá đấy chứ, Maina. Cô nói cỡ áo ngực của mình là bao nhiêu nhỉ?”

“Ơ?! À, ừm… T-tôi… thì…” Maina lo lắng đảo mắt qua lại giữa Renko và Eiri, không chuẩn bị tinh thần để bàn tán về một chủ đề như vậy. Cô vòng hai tay che ngực như muốn chắn tầm nhìn của Kyousuke và những người khác.

“T-tôi… chắc chắn không lép như Eiri, nhưng, ừm… tôi cũng không được quyến rũ như Eiri, nên, à… ừ… và tôi thua cả cô Shamaya ở cả hai khoản, nên chúng thực sự chẳng có gì đặc biệt cả, ý tôi là—”

“Cô Igarashi vừa nói gì về tôi thế?”

“Á, không… không có gì ạ! Tôi đang nói về việc cô hoàn toàn đánh bại tôi ở cả phong cách lẫn cỡ ngực! Một người có thân hình nhỏ nhắn như tôi thì làm sao thắng nổi dù có cố gắng đến mấy, tôi đang nói thế đấy, ừm… hả? Á á!! Cha, chachachacha, Chamaya?! Cô Shamaya ở đây ư?!”

Maina ngã nhào khi thấy Shamaya, người đột nhiên xuất hiện bất ngờ từ phía sau mình. Không thể đứng dậy được, cô nhanh chóng lùi xa. Trốn sau lưng Eiri, Maina run rẩy như bị sốt.

“……?!”

Không khí xung quanh Kyousuke và những người khác bỗng trở nên căng thẳng.

Shamaya thì ngược lại, như mọi khi, vẫn toát ra vẻ điềm tĩnh.

“Ô hô hô. Đêm nay trăng đẹp quá phải không?”

Một nụ cười nở trên gương mặt trắng trẻo xinh đẹp của cô.

Dưới bầu trời đã bắt đầu ngả màu mực loãng, cô đứng yên, vẫn mặc đồng phục học sinh và mang chiếc ba lô. Vừa dùng ngón tay vuốt ngược tóc dưới ánh trăng, cô trông cứ như một bức tranh vậy.

“…Cô… Shamaya.” Vẻ mặt vui tươi của Shamaya càng rạng rỡ hơn khi Kyousuke gọi tên cô, như bị mê hoặc.

“Chào buổi tối, anh Kyousuke Kamiya. Cô Eiri Akabane. Cô Renko Hikawa. Và—cô Maina Igarashi. Các bạn đã đến khá sớm! Tôi khá bất ngờ đấy. Quả thật, nếu cứ thế này các bạn sẽ sớm ra khỏi rừng thôi. Các bạn đã làm rất tốt.”

Shamaya lần lượt nhìn từng người trong số họ, vỗ tay trước ngực. Vẻ bình tĩnh của cô vẫn không khác gì mọi ngày. Nhưng vẫn thật kỳ lạ…

Shamaya đang làm gì ở một nơi như thế này một mình vậy?

“…Các giáo viên và các thành viên khác của Ban kỷ luật ở đâu?” Eiri hỏi bằng giọng khô khốc. “Họ vẫn còn ở đây sao?”

Shamaya lắc đầu đáp lại. “Các thành viên Ban kỷ luật chúng tôi, sau khi giải thích tình hình cho từng đội, đương nhiên là đã tách ra rồi… Giống như tất cả các bạn, chúng tôi phải trở về học viện trước hoàng hôn ngày mai. Có lẽ ở đây không còn ai. Đến giờ này thì các giáo viên chắc đã về đến học viện từ lâu, và tôi nghĩ họ đang nghỉ ngơi thư giãn ở đó.”

“…Vậy, cô ở đây làm gì?” Eiri bắn ra câu hỏi mà Kyousuke cũng đang nghĩ.

Shamaya, với vẻ tự mãn, nhìn thẳng vào đôi mắt sắc bén của cô ấy. “Tôi yêu thiên nhiên! Đặc biệt là về đêm… Hơn nữa, tối nay có một vầng trăng tròn tuyệt đẹp. Tôi định sẽ thong thả trở về trong khi thưởng thức cảnh tắm trăng. Rồi, thật tình cờ, tôi đã gặp tất cả các bạn. Ô hô hô hô! Vâng… thật tình cờ.”

Shamaya đặt một tay lên môi dưới. Nghiêng đầu một chút sang một bên, với vẻ mặt tươi cười tràn đầy tình cảm, như thể cô đang cố gắng dụ dỗ Kyousuke và những người khác.

“Tuy nhiên, có lẽ đây không phải là một sự trùng hợp mà là một điều tất yếu… Tôi tự hỏi. Các bạn nghĩ sao—? Người ta nói rằng một cuộc gặp gỡ tình cờ là do tiền định. Như một phần thưởng vì đã ra khỏi khu rừng rậm nhanh nhất, tôi sẽ chỉ cho các bạn ‘con đường tắt dẫn đến luyện ngục’! Ô hô hô! Một khi chúng ta trở về học viện, sẽ không có nhiều cơ hội gặp nhau. Tất cả những gì tôi muốn là được phép đi cùng các bạn. Tôi đã khá yêu mến tất cả các bạn rồi. Càng ngày càng sâu sắc… Tôi muốn biết tất cả mọi điều về các bạn.”

Cô mỉm cười như thể muốn nói, “Được không?”

Thế nhưng trong đôi mắt xanh ngọc của cô lại ánh lên vẻ ma quỷ khó mà cưỡng lại được.

“Mọi người, chạy về phía vầng trăng tròn kia. Sẵn sàng… chạy!” Chỉ tay về phía mặt trăng chiếu xuyên qua kẽ lá, Shamaya bất ngờ lao đi. Theo sau cô, nhìn cô nhanh chóng khuất xa, thì lại không có một ai.

“Cô ta vẫn phiền phức như vậy…”

“…Tại sao chúng ta phải quay lại cùng cô ta?”

“Ôi chao… K-không sao… đúng không? Chẳng có chuyện gì xảy ra đâu nhỉ?”

“Khà khà. Nếu chủ tịch Ban kỷ luật ở đây thì có nghĩa là tôi không thể làm mấy chuyện đồi bại với Kyousuke sao?”

Kyousuke và những người khác cuối cùng cũng đã chấp nhận kế hoạch của Shamaya sau khi cô ấy cứ khăng khăng. Họ đang đi dọc theo một con đường mòn trên núi, theo sau cô. Mặc dù Kyousuke không còn lo lắng bị Renko tấn công, nhưng anh vẫn phải cảnh giác Shamaya; hoàn toàn không rõ cô ta đang nghĩ gì. Anh cảm thấy lo lắng gấp đôi. Tuy nhiên—

"Thật tình! Mấy đứa làm gì mà cứ đứng lù lù ra đấy thế kia?! Lại đây với chị đi chứ. Cứ cà lề cà lệt thế này thì làm sao mà đi cho nổi! Tươi tỉnh lên nào, đi thôi!" Từ đằng xa, Shamaya ngoái đầu lại nhìn Kyousuke cùng những người khác, giơ nắm đấm vung vẩy đầy phấn khích. Trông cô nàng tràn trề năng lượng một cách thái quá.

"Chị Shamaya ơi... sao chị cứ tràn trề sức sống thế ạ?" Kyousuke mệt mỏi hỏi dồn.

"Ô hô hô! Rõ như ban ngày còn gì nữa?" Shamaya tươi cười đáp lại. "Ấy là vì chị có được cuộc gặp gỡ định mệnh với các em đấy! Chuyến cắm trại trong trại giam này là một cơ hội ngàn vàng để bọn chị, các khóa trên, được giao lưu cùng các tân sinh viên... và chính cơ hội ấy đã dẫn dắt chúng ta đến đây! Chị không vui sướng mới là lạ ấy chứ!"

"Th-thế ạ...?" Kyousuke thoáng chốc bị tấm lòng rộng mở của cô làm cho choáng ngợp.

Shamaya gật đầu lia lịa. "Đúng vậy! Ngay cả giữa bao nhiêu tân sinh viên, chị vẫn đặc biệt muốn trò chuyện với bốn đứa các em... Về rất nhiều thứ ấy chứ. Ví dụ như..." Đặt ngón trỏ lên má, cô ngước nhìn bầu trời đêm. Giữa đôi môi khẽ hé lộ ra hàm răng trắng muốt cùng lợi hồng nhạt.

"Mỗi đứa các em đã từng gây ra những vụ giết người như thế nào vậy?"

Dưới ánh trăng, đôi mắt lấp lánh của cô lần lượt quét qua cả bốn người. Shamaya đặt một tay lên ngực, nhắm mắt lại rồi khẽ nói lên suy nghĩ của mình: "Cá nhân chị thì, chị rất mê sự đa dạng. Trong cách thức giết người của chị, trong những người chị đã giết, trong những địa điểm chị gây án, mọi thứ đều đa dạng... Duy chỉ có động cơ thì chỉ có một. Các em nghĩ vì sao chị làm vậy? Vì sao? Chị của ngày xưa đã từng phạm tội giết người... Ô hô hô! Lý do cực kỳ đơn giản và rõ ràng đến kinh ngạc!"

Lý do đó chính là—

"Vì nó vui."

Cô nở nụ cười vô tư lự, đôi mắt giờ đã mở to ngập tràn ánh sáng trong veo. Cô thốt ra một cách nhẹ nhàng đến mức bọn họ không thể ngay lập tức hiểu được những gì cô vừa nói.

"...Hả? C-cái gì...? V-vui sao...?"

Những lời nói lắp bắp thoát ra từ khuôn miệng đang ngẩn tò te của Eiri.

Shamaya gật đầu, điềm tĩnh đáp: "Đúng vậy. Chắc hẳn các em cũng cảm thấy như vậy mà? Ai cũng có một điều gì đó mình yêu thích, khiến mình quên cả bản thân mà rơi vào trạng thái xuất thần. Đọc sách, âm nhạc, phim ảnh, thể thao, nấu ăn, tình dục... Với chị, thứ đó chính là giết người, chứ không phải gì khác. Giết chóc thật vui, nên chị đã giết. Chẳng có gì hơn thế cả—một động cơ thật đơn giản. Cách thức, nạn nhân, địa điểm... chị thường xuyên thay đổi để có thể tận hưởng đủ mọi loại hành vi giết người. Ví dụ như—"

Shamaya say sưa kể lại những vụ án giết người trước đây của cô.

Bằng dao làm bếp, bằng dùi đục đá, bằng rìu, bằng gậy golf, bằng kéo cắt đồ thủ công, bằng chai rượu, bằng ruy băng, bằng kali xyanua, bằng viên gạch, bằng súng trường, bằng máy khoan điện, bằng xăng, bằng bồn tắm, bằng axit sunfuric, bằng đàn guitar điện, bằng cưa máy, bằng thìa, bằng cung tên, bằng kiếm katana, bằng dao rựa, bằng tay không—cô kể cho họ nghe về những người cô đã sát hại.

Cô nói không ngừng nghỉ, còn họ thì lắng nghe. Với những cử chỉ sống động, cô nói cứ như thể bị nhập đồng vậy. "—Ví dụ như đọc sách. Khi đọc xong một câu chuyện, em sẽ muốn đọc một thể loại khác, phải không? Một câu chuyện khác cùng thể loại, hoặc một thể chuyện khác hoàn toàn... Một người mê sách thật sự sẽ không muốn cứ đọc mãi một quyển sách đâu. Cũng chính vì lẽ đó, sau khi trải nghiệm một vụ giết người, chị lại muốn thử một kiểu giết người khác. Đâm, đánh đập, siết cổ, bỏ độc, bắn, cán xe, dìm nước, đốt cháy... Hoặc có khi chị lại muốn thử cùng một phương pháp giết người lên một nạn nhân khác. Giới tính, tuổi tác, địa vị xã hội, nghề nghiệp, quốc tịch, chủng tộc, tôn giáo... Chị muốn tận hưởng những biến thể tinh tế này! Ô hô hô! Ngày xưa bị gọi là 'Công chúa Sát nhân', lý do chị đã tiễn đưa những hai mươi mốt người khác nhau bằng nhiều loại vũ khí, nhiều phương pháp, ở nhiều địa điểm khác nhau, đơn giản chỉ là thế thôi. Cái cảm giác của loại người giết người mà không có đam mê thì chị chịu, không tài nào hiểu nổi... Còn các em thì sao? Tại sao các em lại giết người?"

Vừa hỏi, Shamaya vừa nhìn Kyousuke. Trong mắt cô là một sự tò mò hoàn toàn chân thật. Shamaya của hiện tại về cơ bản không khác gì một kẻ mê sách như cô từng đề cập.

Tuy nhiên, yêu thích không phải đọc sách mà là giết người—đó đích thị là một nỗi ám ảnh giết chóc thuần túy.

Cô gái yêu giết người hơn bất cứ thứ gì khác nói cứ như thể cô đang trò chuyện với những kẻ đồng loại vậy. "Anh Kamiya... anh đã giết mười hai người, đúng không? Tại sao anh lại làm vậy? Chắc chắn là vì anh thích thú chứ gì? Anh không thể giết nhiều như thế nếu không thấy vui. Mà anh lại làm một lúc luôn. Chị giết hai mươi mốt người trong gần mười năm, nhưng nhiều nhất trong một lần chị chỉ giết được hai... Chị chưa từng trải nghiệm việc giết nhiều người cùng một lúc như thế. Chị tò mò vô cùng... Anh có thể kể cho chị nghe chi tiết câu chuyện đó không?"

Cô nhìn chằm chằm vào anh từ khoảng cách rất gần, đồng tử giãn hết cỡ. Kyousuke thở hổn hển. "A... chi... chi tiết sao?"

"Đúng vậy, thật chi tiết. Chị muốn biết tất cả về anh..."

"—Đừng chạm vào anh ấy." Khi Shamaya đưa tay về phía má Kyousuke, cổ tay cô bị một bàn tay khác từ bên cạnh giữ chặt lại. Tức giận, Eiri trừng mắt nhìn Shamaya. "Đừng chạm vào Kyousuke."

"......"

Bị sự thù địch công khai của Eiri làm cho bất ngờ, Shamaya ngỡ ngàng nhìn cô gái. Đôi mắt mở to của cô nheo lại, và khóe môi nhếch lên. "...Trời đất ơi, ô hô hô! Xin lỗi nhé! Nhắc mới nhớ, cô cũng có hứng thú với anh Kamiya mà, cô Akabane? Tôi cũng rất quan tâm đến cô, kẻ đã giết sáu người. Ví dụ như, chúng ta hãy nói về thái độ tự tin của cô. Cô biết tôi đã giết hai mươi mốt người, vậy mà cô chẳng hề tỏ ra rụt rè chút nào, đúng không? Đó là điều tôi chưa từng thấy ở bất kỳ học sinh nào khác! Ô hô hô hô!" Dù cổ tay vẫn bị giữ chặt, Shamaya vẫn vô tư cười lớn.

Eiri ngạc nhiên nhíu mày. "Hả? Cô nói gì vậy...? Chẳng lẽ những người xung quanh cô đều là kẻ hèn nhát sao?" Giọng cô nghe có vẻ tức giận—vừa tức giận với Shamaya, vừa tức giận với chính bản thân mình vì đã thoáng chốc chùn bước.

"Chuẩn luôn! Thật ra thì đúng là như vậy đấy!" Shamaya gật đầu đồng tình trước lời nói gai góc của Eiri. Quay mặt lại nhìn Eiri, cô ta tiếp tục: "Ngày đầu tiên đến trường này... khi nghe cô giáo chủ nhiệm Kurumiya nói đây là một học viện dành cho những kẻ giết người, tim tôi nhảy múa vì sung sướng! Điều đó có nghĩa là ở đây tôi sẽ tìm thấy rất nhiều người cùng tuổi có chung sở thích và hứng thú. Tôi mừng rỡ lắm, vì bên ngoài tôi không thể nói chuyện với ai về việc giết người được, đó là điều cấm kỵ hoàn toàn.

"Lắng nghe từng bạn trong lớp tự giới thiệu bản thân, ai nấy đều tràn đầy cá tính, tôi háo hức chờ đợi. Và cuối cùng, cũng đến lượt tôi... Tôi vui vẻ bộc lộ lòng mình! Tôi kể cho họ nghe tôi yêu việc giết người đến mức nào, tôi thấy việc giết người tuyệt vời ra sao, tôi đã giết những loại người nào cho đến lúc đó, trong những tình huống nào, bằng những loại vũ khí nào, và sử dụng những phương pháp nào. Tôi nói về cảm giác của tôi khi làm việc đó, nạn nhân của tôi đã hành động thế nào trên giường chết... Tôi kể cho họ nghe tất cả những gì tôi đã kìm nén bấy lâu nay - thật xúc động! Và khi tôi nói xong, cô nghĩ chuyện gì đã xảy ra?"

Khuôn mặt tươi sáng của cô ta u ám hẳn đi, giọng nói chùng xuống như thể đang hồi tưởng lại cảm xúc lúc bấy giờ, và cô ta tiếp tục một cách u sầu: "...Tất cả các bạn trong lớp đều tránh xa tôi. Sợ hãi, kinh ngạc, ghê tởm... Không có một chút khao khát, hứng thú hay đồng cảm nào mà tôi mong đợi. Bối rối và thất vọng, tôi gọi một bạn nữ sinh. Cô bé, người đã tự giới thiệu bản thân trước tôi, đã nói 'giết chóc là một thú vui tối thượng' và đã khoe khoang về những vụ giết người mà cô ta đã gây ra. Nghĩ rằng nếu chúng tôi trở thành bạn, chúng tôi có thể chia sẻ niềm vui giết chóc đến no nê, tôi liền mời cô ta đi chơi cùng. Tuy nhiên..."

Giọng của Shamaya còn chìm xuống thấp hơn nữa. Khuôn mặt cô ta nhuốm vẻ buồn bã và thất vọng. "Ngay khi chúng tôi ở một mình, cô ta đột nhiên thay đổi hoàn toàn thái độ, và xin lỗi tôi trong khi khóc lóc. Cô ta chỉ đang diễn trò dũng cảm, cố gắng tỏ ra mình có chút đặc biệt ở cái trường dành cho những kẻ giết người này thôi... Đáng lẽ tôi không nên ngạc nhiên đến thế mới phải. Ờ thì, khi tôi nhận ra điều đó, tôi suýt chút nữa đã phanh thây con bé ra ngay tại chỗ! Nhưng trước khi tôi kịp làm gì, tôi suýt bị cô Kurumiya giết chết! Ô hô hô!"

"..."

Khi Shamaya đứng cười với giọng khô khốc, Kyousuke và những người khác chìm vào im lặng. Họ rùng mình, nghĩ đến việc phải ở cùng lớp với Shamaya lúc đó hẳn là kinh khủng thế nào. Cô ta nói rằng mình đã được cải tạo hoàn toàn rồi, nhưng...

"Sau đó, niềm đam mê giết người cháy bỏng trong tôi nhanh chóng nguội lạnh. Vài người khác tiến lại gần tôi, nhưng lần nào cũng vậy, gần như một trò đùa ác nghiệt, cuối cùng họ cũng lộ ra bộ mặt thật yếu đuối, và đẩy tôi vào tuyệt vọng. Sự kỷ luật khắc nghiệt mà tôi thường xuyên phải nhận càng khiến tôi tàn úa hơn. Và trước khi tôi kịp nhận ra, niềm đam mê giết người của tôi đã hoàn toàn biến mất...

"—Tôi đã nghĩ là nó đã biến mất," cô ta lẩm bẩm.

Shamaya chắp tay sau lưng, và bắt đầu chậm rãi đi quanh Kyousuke và những người khác. Kyousuke, Eiri, Maina, Renko... Cô ta nhìn từng người một. "Tuy nhiên, bằng cách nào đó tôi... Hình như tôi đã hiểu lầm một điều. Thứ mà tôi còn thiếu không phải là thôi thúc giết người... mà là nạn nhân phù hợp. Nếu cô không tìm thấy bất kỳ cuốn sách nào mà cô muốn đọc - mà cô muốn biết bên trong nó có gì - giống như một kẻ nghiện sách vậy... Thứ duy nhất mà tôi đã mất là cơ hội tìm thấy những người mà tôi muốn giết, những nạn nhân mà tôi muốn chứng kiến những khoảnh khắc cuối cùng của họ!"

"......?!"

Sự căng thẳng bùng lên trong lòng Kyousuke và những người khác khi họ lắng nghe câu chuyện của Shamaya. Chỉ có một người trong số họ, chính là Renko, bật cười. "Kh-kh-khẹc! Vậy...tóm lại là, cô định giết chúng tôi bây giờ, đúng không?"

—Bước chân của Shamaya đột ngột dừng lại. Một làn gió ấm áp thổi, xao động như một dòng hải lưu. "Không hề, cô Hikawa. Lên kế hoạch giết các cô ư? Trời ạ! Tôi không bao giờ..."

Đứng sau Renko, Shamaya mỉm cười kỳ lạ.

"Không lên kế hoạch... Tôi sẽ giết các cô. Đây là con đường tắt dẫn đến luyện ngục mà."

Cô ta thì thầm như vậy. Khoảnh khắc tiếp theo, Shamaya vung cánh tay phải về phía Renko. Trong tay cô ta, cô ta nắm chặt một chiếc rìu với lưỡi dài mười hai inch hoặc hơn. Kim loại xám đậm tắm trong ánh trăng, ướt át lấp lánh.

"Cẩn thận, Renko! Tránh—!"

"Bộp!" Renko quay lại nhìn khi nghe thấy tiếng Kyousuke hét lên. Chiếc rìu bổ trúng giữa đầu cô.

Như thể đang chặt củi, Shamaya đã ra tay không chút do dự. Dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào thứ vũ khí cồng kềnh, cô ta giáng một đòn duy nhất nghiền nát hộp sọ của Renko một cách dễ dàng.

Cùng với âm thanh trầm đục của hai vật cứng va vào nhau, chất lỏng màu đỏ tươi phun ra từ bên phải đầu Renko. Cô gục xuống đất, bất tỉnh.

Trông cô thực sự như đã chết - cô thậm chí còn không co giật.

"...Ồ? Cô đã rời bỏ chúng tôi rồi sao, cô Hikawa?" Vứt chiếc ba lô vướng víu đi, Shamaya có vẻ thất vọng.

Mái tóc bạc của cô loang lổ máu tươi, Renko thậm chí còn không rên rỉ.

Nhìn xuống chiếc mặt nạ phòng độc im lìm một cách ngờ vực, Shamaya lại sẵn sàng chiếc rìu. Nắm chặt thứ vũ khí chuyên dụng không bằng một mà bằng hai tay, cô ta giơ nó lên cao nhất có thể trên không trung. "Tôi vẫn chưa nghe thấy tiếng kêu la chết chóc của cô đâu! Dậy đi!"

"Bộp!"

Một lần nữa, cô ta đánh vào đầu Renko với toàn bộ sức mạnh của mình. Một tia máu bắn lên không trung, và những vệt máu mới nhuộm tóc Renko. Tuy nhiên, Renko không hề nhúc nhích dù chỉ một chút.

Đặt một chân lên vai Renko, Shamaya rút lưỡi dao mà cô ta đã cắm vào đầu cô ra và nhíu mày. "...Hm?"

Cô ta nhìn kỹ khu vực xung quanh vết thương, nơi bị che khuất bởi tóc của Renko. "Đừng nói là cô thực sự đã chết rồi nhé? Có lẽ tôi đã đánh trúng chỗ hiểm. Dù vậy, phản ứng này thật lạ... Xương người thực sự có thể cứng đến vậy sao? Đã lâu quá rồi nên tôi không chắc lắm. Tôi mất cảm giác quá rồi! Tình hình nghiêm trọng đây. Để lấy lại cảm giác về những chuyện này, sau khi tôi rạch nhiều chỗ khác nhau, tôi sẽ xé xác cô ra thành từng mảnh—"

"A... a... a, a..."

“… Hửm?” Shamaya đang giơ cao chiếc rìu bỗng chậm rãi nghiêng đầu khi nghe thấy giọng nói bất ngờ. Đôi mắt nheo lại của ả mở to rồi lại híp nhỏ. "À, phải rồi nhỉ! Chính ta lại quên mất, bị kích động quá mà. Tối nay vẫn còn con mồi khác cơ mà, phải không? Đây là lần đầu tiên ta giết nhiều người một lúc… Thật là phấn khích! Tim ta đập thình thịch! Ô hô hô! Ngươi sẽ cho ta xem cái kết như thế nào đây? Ngươi sẽ để ta nghe thấy tiếng la hét ra sao—cô Igarashi?"

“… Á?!" Đối mặt với nụ cười quái dị của Shamaya, Maina ngã bệt xuống đất. Khuôn mặt co rúm vì sợ hãi, cô gái run rẩy dữ dội khi đàn chị từ từ tiến lại gần. Máu tươi rỉ xuống đầu chiếc rìu đang hạ thấp. "A…aa… Re, Rererere, Renko… Renko…" Maina nức nở, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa chiếc rìu đẫm máu và cô bạn học vừa ngã xuống.

Shamaya nhăn mặt khó chịu. "Này, ngươi… còn định diễn trò đến nước này sao? Thật là lì lợm! Quỷ quyệt! Cho ta thấy bản chất thật của ngươi đi."

“… H-hả? Diễn… bản chất thật… q-quỷ quyệt?"

"Đúng vậy, ngươi quỷ quyệt lắm. Ngốc nghếch, nhưng lại xảo quyệt… Trong buổi nấu ăn, ngươi đã nhiều lần tìm cách giết ta, phải không? Ngươi giả vờ rằng đó chỉ là tai nạn! Rồi cuối cùng ngươi dùng trò gì đó với thức ăn… Mọi hành động của ngươi, tất cả đều là quỷ quyệt."

Maina lắc đầu phủ nhận trong khi Shamaya đưa tay lên sờ miếng gạc trên má. "Ehh?! K-kkhông phải đớ! T-tôi chỉ nấu bình thường thôi, cô Chamaya. Tôi đâu có… đâu có cố ý giết cô đâu—"

"Ngươi cố tình làm cho nó trông như vậy, phải không? Đừng có 'ehh?!' với ta, đồ quỷ quyệt… Thôi được. Ai rồi cũng bộc lộ bản chất thật khi đứng trước ngưỡng cửa của cái chết. Những quý ông lịch lãm, cao quý sẽ vứt bỏ sự duyên dáng và vụng về cầu xin tha mạng. Những quý cô hiền lành, dịu dàng sẽ nổi giận và thốt ra những lời lẽ cay độc. Những kẻ vô tư, đáng cười sẽ chấp nhận cái chết một cách điềm tĩnh… Ta tin rằng: Trong những giây phút cuối cùng, ngươi có thể thoáng thấy bản chất thật của một người. Sau khi tâm trí bị tước đoạt bởi nỗi sợ hãi và cay đắng đối với cái chết, thì khi đó mới có thể thấu hiểu nó một cách trọn vẹn… và đó mới là niềm vui thực sự của việc giết người."

Vậy ra là vì thế—

"Và khi ta giết, hết lần này đến lần khác, chứng kiến những giây phút cuối cùng của rất nhiều sinh mạng, một ý nghĩ nhất định đôi khi len lỏi vào tâm trí ta. Là con một, ta được cha mẹ yêu thương và chăm sóc hết mực… nhưng liệu tình yêu đó có thực sự là thật? Ta tự hỏi. Liệu họ có tiếp tục yêu ta đến cùng, bất kể họ gặp phải khó khăn nào… hoặc bị bắt phải gặp? Ta tự hỏi."

Đó là lý do Shamaya—

"Ôi, ta muốn giết… ta muốn giết. Một khi ta chấp nhận ý nghĩ đó, ta đã không thể kìm nén được bản thân, và ngay lập tức ta đã giết cả hai người họ. Kết quả là—Kết quả là tuyệt vời nhất! Đắm mình trong máu tươi, vẫn nắm chặt con dao, ta hỏi ông ấy… và cha ta vẫn trả lời 'Ta yêu con'! Để bày tỏ lòng biết ơn vì ông đã mở lòng với ta, ta đã mở lòng cha ta! Ta dính đầy máu, và mẹ ta ôm chặt ta và khóc lóc. Từ mẹ ta, người đã gọi tên ta hết lần này đến lần khác, ta cảm nhận được một tình yêu sâu sắc. Và vì vậy, ta tập trung tất cả tình yêu của mình vào các ngón tay, và bóp cổ mẹ ta! Ta rất hạnh phúc… Ta đắm mình trong hạnh phúc, cảm nhận được tình yêu đích thực của cha mẹ! Ngôn từ không thể diễn tả hết cảm giác đó…"

"...”

Kyousuke và những người khác cạn lời. Shamaya trông như đang trong trạng thái xuất thần khi kể về quá khứ ghê rợn của mình.

—Con nhỏ này đúng là thứ dữ. Một kẻ tâm thần thực sự. Những người mà nó muốn tìm hiểu… nó không thể không giết họ. Tất cả những mối quan tâm và tình cảm mà Shamaya có đều gắn liền với hành động giết người. Đó là lý do tại sao Shamaya đã giết cha mẹ mình, và tại sao tiếp theo sẽ là Kyousuke và những người khác…

"Ô hô hô! Vậy thì, cho phép ta xác nhận lại một lần nữa, cô Igarashi, bản chất thật của ngươi… bằng chính cái chết của ngươi! Để đền đáp việc ngươi suýt giết ta, ta sẽ thịt ngươi." Quay về phía khuôn mặt tái mét của Maina, Shamaya vung vũ khí chết người đẫm máu của mình. Ánh mắt màu ngọc lục bảo của ả chứa đầy sát ý, và ả dồn hết sức lực vào bàn tay đang nắm chặt chuôi rìu.

"Eee…e!!" Maina nhắm chặt mắt và kêu lên, ôm đầu. Có vẻ như, sau Renko, chiếc rìu sẽ sớm nhuốm máu của Maina.

“… Các người đang làm cái quái gì vậy?"

Một giọng nói trầm—

“…Hm?”

Nhanh hơn cả khi Shamaya kịp quay đầu lại—

“Các người đang làm cái quái gì vậy, con khốn?!"

—Một tiếng gầm phẫn nộ vang lên khi một cú đá nhanh như chớp giáng vào mặt Shamaya.

"Gah, ôi trời!!" Loạng choạng vì lực đánh, Shamaya đánh rơi vũ khí và lảo đảo lùi lại. Ngay sau khi tư thế của ả sụp đổ, ngay lập tức, một đòn trời giáng giáng xuống đỉnh vai ả.

“…?!”

Đè Shamaya đang vô cùng bối rối xuống đất, người đã tấn công ả một cách thô bạo—là Eiri. Cưỡi lên ả như thể đang gánh một thứ gì đó vô hình, cô gái cúi người xuống cơ thể Shamaya và rên rỉ. "Mày đã giết cô ấy, đúng không, sao mày dám… sao mày dám, với Renko…!" Giọng Eiri run rẩy, và trong tay cô là một con dao nhỏ. Cô dí lưỡi dao vào cổ họng Shamaya, ngăn không cho ả cử động.

Với vẻ mặt ngơ ngác, Shamaya nhìn lại vào mắt Eiri. "Ng-ngươi… ngươi giấu vũ khí—"

"Tại sao?"

“… Cô nói gì?"

"Tại sao cô lại đi giết Renko?! Cô là chủ tịch Ủy ban Kỷ luật, đúng không?! Chẳng phải cô đã được phục hồi hoàn toàn rồi sao?! Cô tự nói vậy mà, đúng không…? Cô nói rằng cô sẽ không ra tay với chúng tôi! Rằng mặc dù cô được trao quyền kỷ luật, cô sẽ không bao giờ làm như vậy—"

"Vâng," Shamaya đáp, gương mặt vô cảm. "Còn về chuyện kỷ luật ư? Tôi chưa bao giờ làm cả! Tôi không thể dùng bạo lực với những kẻ tôi không hề muốn giết. Hơn nữa, bạo lực cũng chẳng phải thứ tôi quan tâm! Tôi chỉ đánh giá cao... sát nhân thôi. Mấy thứ như kỷ luật chỉ là nửa vời—cái kiểu bạo lực mà không đưa tới cái chết, tôi tuyệt đối không thể nào chấp nhận được! Giả sử mà tôi có cố gắng kỷ luật học sinh đi nữa... tôi chắc chắn sẽ không chịu đựng nổi, và sẽ giết chết chúng ngay tại chỗ. Là chủ tịch Ủy ban Đạo đức Công cộng mà công khai giết học sinh, e rằng sẽ gây ra chút rắc rối nhỉ?"

Eiri cắn môi, tức giận trước sự khoe khoang trơ trẽn của Shamaya. "Cái quái gì thế này...? Cô đã 'cải tạo' kiểu gì vậy...? Rốt cuộc là cô chẳng cải tạo được chút nào cả!"

"'Cải tạo'... 'cải tạo' ư, hửm...? Đúng rồi... ô hô hô!" Khép hờ đôi mắt, Shamaya mỉm cười như đang suy ngẫm lời Eiri. "Cải thiện tình trạng bản thân... từ một kẻ bất ổn về cảm xúc và xã hội thành một người hoàn toàn bình thường—một kiểu cải tạo như vậy thì tôi chắc chắn là chưa đạt được rồi. Tuy nhiên, cô Akabane này... 'cải tạo' cũng có thể hiểu là 'biến một thứ vô dụng thành thứ hữu ích', phải không?"

"Cái... gì...?" Mắt Eiri mở to trước ngụ ý của lời nói này. Biến một thứ vô dụng thành thứ hữu ích. Đối với người biết rõ bản chất thật sự của học viện, ý nghĩa của cụm từ đó không thể nào bỏ qua được.

Quan sát phản ứng của Eiri—và cả Kyousuke—Shamaya thu lại nụ cười. "Trời ạ... Các vị đã biết rồi phải không? Xét việc cô có thể che giấu một vũ khí chết người mà không bị phát hiện, xét đến thể chất tuyệt vời của cô, và xét việc cô có thể dễ dàng khống chế cả tôi... tôi có cảm giác cô không phải là dân nghiệp dư. Cô Akabane—cô đã là một sát thủ chuyên nghiệp rồi, đúng không? Sao có thể thế được?"

"......"

Eiri không trả lời câu hỏi.

Shamaya lại hỏi, cố giữ giọng không lớn tiếng. "Chuyện học viện này... Sao cô lại biết rõ như vậy?" Như Kyousuke và những người khác đã biết, bản chất thật sự của Học viện Cải tạo Purgatorium là một nơi chuyên biến những kẻ giết người đang vô dụng trở nên "hữu ích" dưới hình dạng những sát thủ chuyên nghiệp. Qua lời nói và hành động của cô ta, rõ ràng Shamaya cũng biết rõ bản chất thật sự của học viện này.

Quả nhiên, Shamaya băn khoăn về sự hiện diện của Eiri. "Sao lại thế được...? Về phần tôi, tôi không thể giấu nổi sự ngạc nhiên khi các vị đều biết sự thật, nhưng... thôi được rồi. Vì các vị đã cố gắng đến vậy, tôi sẽ kể nốt phần còn lại. Mọi người này, tại sao chỉ có học sinh năm nhất bị tách biệt...? Các vị có biết không?" Đôi mắt màu ngọc lục bảo của cô ta dán chặt vào Maina.

"Ể?!" Maina giật mình, một dấu hỏi gần như lơ lửng trên đầu cô bé. Cô bé là người duy nhất chưa biết bản chất thật sự của học viện. "C-chắc là... ừm... vì tất cả học sinh năm nhất mới vào trường, và chưa được cải tạo nhiều lắm... Sẽ rất nguy hiểm..."

"Sai rồi. Học sinh năm hai còn nguy hiểm hơn năm nhất, và bọn học sinh năm ba chúng tôi thì còn đáng sợ hơn rất nhiều nữa! Ô hô hô! Lý do rất đơn giản—" Bác bỏ câu trả lời của Maina bằng một nụ cười, Shamaya nhìn Kyousuke, người vẫn đứng bất động, chưa hoàn hồn sau bi kịch của Renko.

"Đó là vì chương trình học của năm nhất khác với năm hai và năm ba. Khi còn là học sinh năm nhất, các thầy cô sẽ rèn giũa và cải tạo bản chất lệch lạc của các em; đồng thời, các em cũng theo một chương trình để xây dựng nền tảng thể lực. Những buổi trực đêm vất vả mà các em làm ngày đêm, cây roi của giáo viên được vung không chút kiêng dè, những 'trại huấn luyện' như chuyến cắm trại tù ngục này... Sau khi họ rèn luyện và tôi luyện cơ thể và tinh thần các em thông qua những phương pháp này, chỉ đến khi bắt đầu năm thứ hai thì 'chương trình huấn luyện sát thủ chuyên nghiệp' thực sự mới bắt đầu! Cái thế giới mà chúng ta tốt nghiệp để bước vào, sau hai năm ròng rã được huấn luyện nghệ thuật giết người, không phải là xã hội văn minh mà là thế giới ngầm tội phạm. Chúng ta sẽ vỗ cánh bay đi như những sát thủ đỉnh cao!"

"......?!"

Shamaya đã nói ra một sự thật kinh hoàng.

"...Ể? S-sát thủ ư? T-thế giới ngầm...? Cô nói cái gì vậy..."

"..."

Đương nhiên, Maina, người lần đầu tiên nghe về bản chất thật sự của học viện, không giấu nổi sự sốc. Kyousuke cũng vậy. Không thể nào lại có cả những lớp học về giết người...! Cậu không thể nào tưởng tượng ra một điều như vậy.

Điều kiện mà Kurumiya đã đặt ra cho Kyousuke để tốt nghiệp vào xã hội văn minh là "trải qua ba năm mà không giết bất cứ ai, và không bị giết." Nhưng với chương trình học này—

"...Hừm? Học kỹ thuật giết người từ năm hai ư...? Vậy thì, tôi đoán điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ bị buộc phải giết người? Rằng chúng ta... sẽ có những lớp học để kiểm tra những kỹ năng đã học, và vân vân...?"

Những câu hỏi mà Eiri đưa ra đã chạm đúng những băn khoăn của Kyousuke. Nếu quả thực có những lớp học như vậy, thì việc tốt nghiệp mà không giết bất cứ ai là điều không thể. Điều kiện tốt nghiệp mà Kyousuke bị áp đặt sẽ không thể nào hoàn thành được.

"Thực hiện những vụ giết người thật ư, hửm...? Hiện tại, chưa có lớp học nào như vậy cả. Về cơ bản, đó chỉ là huấn luyện. Luyện tập để những người nghiệp dư như chúng tôi có thể thực hiện những vụ giết người một cách thành thạo như những người chuyên nghiệp—khi nói đến giết người, tất cả chúng ta đều đã trải qua điều đó trước khi vào trường rồi phải không? Cuối cùng, giống như các em năm nhất, chúng tôi cũng thường xuyên tham gia các lớp học giáo dục tổng quát."

"......"

Kyousuke thở phào nhẹ nhõm trước câu trả lời của Shamaya. Cả Eiri, người không thể giết người, và Maina, người không muốn giết người, cũng đều hơi thả lỏng đôi chút.

Shamaya dường như đang đưa ra những tín hiệu lẫn lộn. Cô ta nhìn Eiri, người vẫn đang ngồi đè lên mình, với đôi mắt u ám. "À vậy thì, tôi cũng có câu hỏi. Tiếp nối những gì chúng ta vừa bàn luận—học viện này là nơi được tạo ra để đào tạo những kẻ giết người thành sát thủ chuyên nghiệp hoàn chỉnh. Nhưng điều này thật khó hiểu, cô Akabane... Tại sao cô lại có mặt ở một ngôi trường như thế này?"

"......Ưm..."

Shamaya một lần nữa cất tiếng hỏi, và Eiri chợt khựng lại, điểm yếu của cô nàng đã bị phơi bày rõ mồn một.

“Cô, một sát thủ chuyên nghiệp rồi kia mà… Tại sao lại mò đến cái trường dạy giết người này làm gì cơ chứ? Trông cô cứ như đã ‘tốt nghiệp’ từ lâu rồi ấy nhỉ. Vậy mà vẫn mặt dày ở đây… Tại sao? Chẳng lẽ giáo viên không hề biết chuyện—”

“Câm miệng.” Eiri dí mạnh con dao vào cổ Shamaya, hàm ý đe dọa. “Cô hiểu rõ tình thế hiện tại của mình không hả? Tốt nhất là ngoan ngoãn trả lời câu hỏi của tôi đi. Nếu còn dám hé răng nói thêm lời nào khi chưa được phép, tôi sẽ giết cô. Tôi sẽ kéo con dao này, xẻo đứt động mạch cảnh của cô đấy.”

“”

Nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu khát máu của Eiri, Shamaya đành ngậm miệng lại. Cô chăm chú nhìn chằm chằm vào cặp mắt rỉ sét kia, gần đến nỗi có thể chạm vào được, rồi hờ hững nói: “…À, tôi hiểu rồi. Là vậy đó hả.” Cô nở một nụ cười rợn người, hàm răng trắng nõn ẩn hiện sau khóe môi cong lên, ướt át đầy vẻ khát máu. “Vì vậy mà cô có thể giấu vũ khí đi hả? Không phải là nó không bị phát hiện, mà là đã bị bỏ qua… Ồ-hô-hô! Tôi hiểu rồi, hiểu rồi, giờ thì tôi đã hiểu! Ồ-hô hô-hô-hô!”

“…?!”

Nét mặt Eiri cứng lại khi Shamaya cười phá lên, trông như cô nàng đã đoán được sự thật. Cắn chặt môi, Eiri ấn lưỡi dao mạnh hơn nữa vào cổ người đang bị giữ.

Máu rỉ ra từ làn da trắng trẻo của Shamaya, nhưng cô ta vẫn không ngừng nói, bất chấp áp lực đang đè nặng lên khí quản. “Vậy ra là thế… Chuyện giáo viên lại bỏ qua một món vũ khí như vậy là không thể nào. Họ biết nó ở đó, và hẳn đã tin rằng việc để cô giữ nó chẳng gây ra mối đe dọa nào… ‘Tại học viện này, tốt nhất là đừng chỉ tin vào những gì bạn nghe được từ mỗi mình người có liên quan.’ …Phải, chắc chắn là vậy rồi.”

“…Câm miệng.”

“Cô đã giết sáu người. Tôi nghe được điều đó từ những người ở Lớp A năm nhất đã nghe phần tự giới thiệu của cô. Tuy nhiên, cô Akabane… cô đã—”

“Tôi bảo cô câm ngay cái mồm thối lại!” Eiri gầm lên, cố gắng đâm thẳng con dao xuống một nhát—nhưng cô lại không thể làm được. Bàn tay nắm chặt con dao hơi run rẩy, và ánh mắt cô dao động.

Nụ cười của Shamaya càng rạng rỡ hơn, nhuốm màu điên dại. “Cô không thể giết người. Có lẽ trước đây cô đã có thể giết người, nhưng bây giờ thì không thể rồi. Với tư cách là một người có thể giết người, điều này rõ ràng như ban ngày đối với tôi vậy. Đôi mắt của cô không phải là của một kẻ sát nhân. Đó là lý do cô sẽ bị giết—bởi tôi!”

Ngay lập tức, Shamaya lao vào hành động. Mặc kệ con dao đang ghì chặt vào cổ mình, cô ta giơ cánh tay trái lên và đấm thẳng vào một bên mặt của Eiri.

“…Guh?!”

Như thể để đáp lại Eiri, người đã lập tức quay mặt đi, tiếp theo là cánh tay phải của Shamaya. Eiri nghiêng đầu và né cú đấm đang nhắm vào cổ họng mình.

“Đến đây nào, đến lúc cô phải chết rồi!” Ngay sau đó: một cú đấm trái. Eiri đã nhảy khỏi người Shamaya, và khi đứng dậy, Shamaya điên cuồng truy đuổi cô. Vũ khí nguy hiểm của chính cô ta đang nằm dưới đất – chỉ để cô ta vớ lấy bằng tay phải. “Tôi sẽ cho cô thấy một sát thủ mẫu mực hành động như thế nào! Ngay bây giờ!!” Cô ta chém chéo lên trên, tung đòn tấn công từ tư thế thấp sát mặt đất.

“…Chậc!!”

Eiri né tránh trong đường tơ kẽ tóc. Trên mặt cô lộ rõ sự bấn loạn mà cô không thể che giấu hoàn toàn. Cô bị áp đảo và chế ngự bởi sự hung dữ của đối thủ, liên tục lùi bước trong khi Shamaya điên cuồng truy đuổi.

Cô ta vung chiếc rìu quanh mình như thể bị ma ám, chém, chém, chém và chém hết sức bình sinh. “Đến đây, đến đây, đến đây, chết đi nào!! Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên! Tôi muốn thấy cô chết! Tôi muốn thấy cô khóc lóc và gào thét, cô gái cứng đầu này!”

“Khụ… đây là…!”

Vung trái phải không quá rộng, lưỡi rìu nhắm vào những điểm yếu chí mạng của Eiri. Cô xoay xở né tránh trong gang tấc, nhảy nhót, nghiêng người, ngoẹo đầu, cúi gập thân trên, dùng con dao nhỏ trong tay chặn đường đi của rìu—

“Gyah?!” Giẫm phải một hòn đá khi đáp xuống, cô mất thăng bằng. “Ựa?!” Không thể lấy lại thăng bằng, Eiri ngã nhào xuống đất. Mải chú ý đến lưỡi rìu, cô đã lơ là việc giữ vững chân mình. Đó là một lỗi mà sự điềm tĩnh thường ngày của cô không bao giờ cho phép.

“—Chậc?!”

Eiri định nhặt vũ khí đã rơi của mình, nhưng Shamaya đã nhanh hơn. Cô ta đá bay con dao nhỏ đang nằm dưới đất, rồi bình tĩnh nhìn xuống Eiri, giờ đã bị tước vũ khí.

“…À.”

“Ồ-hô-hô! Tôi xin lỗi cô Akabane nhé! Ủy ban Kỷ luật không chọn học viên chỉ dựa trên hạnh kiểm tốt và kết quả học tập đâu nhé! Đương nhiên, hồ sơ sát nhân của chúng ta cũng được xem xét. Tôi là chủ tịch Ủy ban Kỷ luật, một vị trí mà chỉ những người mạnh nhất mới có thể cạnh tranh. Tôi đã tập luyện chăm chỉ từ năm đầu tiên ở học viện rồi. Cô không thể nào sánh được với sức mạnh của tôi đâu!” Shamaya nhìn Eiri, người đã bị cô ta dồn vào đường cùng, với một nụ cười mãn nguyện.

“Nhưng… cho dù là thế, cô… nhìn cô như thế này, trông thật đáng yêu làm sao! Cô đã cố gắng rất nhiều, nên tôi muốn giết cô từ từ và thận trọng. Khi tôi làm vậy, cô sẽ cho tôi thấy khuôn mặt thế nào? Cô sẽ cho tôi nghe giọng nói thế nào? Cô sẽ cho tôi thấy trái tim thế nào? Ài… tôi thực sự rất mong chờ đấy! Giờ, tôi nên hủy diệt cái gì trước đây nhỉ? Ngón tay, cánh tay, chân, cẳng chân, đùi, mông, bụng, vai, cằm, miệng, má, tai, mũi, mắt… Trái tim của cô tôi sẽ giữ lại cho những khoảnh khắc cuối cùng! Ồ-hô-hô-hô! Ài, cô thực sự có một cơ thể tuyệt đẹp. Tôi thực sự muốn giày vò cô trước khi hủy diệt nó! Ha-ha!”

“…Eee!” Eiri khẽ thét lên một tiếng ngắn khi ánh mắt của Shamaya, nhuốm màu điên loạn, quét dọc cơ thể cô. Nét mặt kiên quyết của cô đã biến mất, và nước mắt trào ra khóe mắt.

Mắt đỏ ngầu, Shamaya rướn người tới, hơi thở càng lúc càng dồn dập, hổn hển. “C-c-c-c-cậu bị làm sao vậy hả?! Xinh đẹp… cậu thật sự quá xinh đẹp! Ha ha! Đúng là một chuyện lạ lùng… Tôi không thể không giết cậu, đúng vậy… Tôi buộc phải làm điều đó! Trước tiếng la hét của cậu, tôi sẽ khiến cậu đạt đến một cực khoái khác biệt… ha ha. Không phải la hét, mà là cao trào… Hả?! Không, dừng lại! Dừng lại ngay! Trái tim tôi đã dành cho một cô gái tên là cô Kurumiya rồi… nhưng cô ấy cũng xinh đẹp quá… Tôi muốn trêu chọc cô ấy, ồ!”

“K…không!!”

“Khoan đã, này!”

Kyousuke hét lớn về phía Shamaya, người đang lừng lững đứng trên Eiri, tay vẫn lăm lăm chiếc rìu. Giọng anh gầm lên, hy vọng át đi nỗi sợ hãi dành cho Shamaya và nỗi đau thương vì Renko. Anh lao vào, tựa như một đòn tấn công tự sát, nhằm về phía hai người đang giằng co.

Shamaya ngớ người một lúc, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ điềm tĩnh. “Tránh ra ngay!” Với tốc độ quỷ quái, cô ta vung rìu liên tiếp trong cơn thịnh nộ. Khi lưỡi rìu dày cộp, còn dính máu đỏ tươi, bổ thẳng xuống Kyousuke—

“Aargh!” Với mu bàn tay vung lên đúng lúc, Kyousuke đã đỡ được đòn tấn công từ bên dưới.

“Cái…?!” Shamaya kinh ngạc trước cả sự dũng cảm bất thường lẫn phản xạ nhanh nhạy của anh. Khi cô ta mất thăng bằng, Kyousuke tung cú đấm tay phải, nhưng không thành công.

“Đừng có coi thường tôi!” Tận dụng đà xông tới của mình, Shamaya khéo léo xoay người. Từ phía ngược lại, từ đằng sau cơ thể, cô ta lại vung rìu ngang một lần nữa.

“Ái chà!!” Kyousuke vội vàng cúi người né tránh trong hoảng loạn, lưỡi rìu sượt qua chỗ đầu anh—nơi cổ anh vừa ở đó vài giây trước.

Kyousuke cảm thấy một thoáng rùng mình vì thoát chết trong gang tấc nhưng vẫn giữ ánh mắt kiên định. Ngay khi lưỡi rìu sượt qua, anh đã bật chân khỏi mặt đất như một vận động viên điền kinh đang chuẩn bị xuất phát.

“……?!”

Shamaya nhanh nhẹn tránh được cú xông tới lẽ ra đã trúng đích. Tuy nhiên, có lẽ vì đã nhận ra mối đe dọa từ tiềm năng trong lối đánh của Kyousuke, cô ta chủ động lùi lại, giữ khoảng cách khoảng ba mét. Hai người đối mặt nhau, vị trí đã đổi chỗ cho nhau.

Shamaya lại nâng rìu lên, đôi mắt cảnh giác khóa chặt vào Kyousuke. Gặp phải sự kháng cự bất ngờ, cô ta cố gắng bình ổn hơi thở dồn dập của mình rồi cất tiếng. “Anh… Anh rốt cuộc là cái quái gì vậy? Anh di chuyển như một kẻ nghiệp dư, nhưng lại rất đáng gờm. Sức mạnh thể chất của anh, tất nhiên rồi, nhưng cả sự khôn ngoan của anh nữa. Anh trông như thể cực kỳ có kinh nghiệm trong chuyện này vậy! Đã lâu lắm rồi mới có người khiến tôi gặp nhiều rắc rối đến thế này. Phải thừa nhận, nó đã làm lung lay sự tự tin của tôi một chút…”

Tuy nhiên. Shamaya vuốt mái tóc ra sau. Nhìn Kyousuke đang đứng chắn như thể bảo vệ Eiri, cô ta gật đầu, tỏ vẻ hài lòng. “Anh Kamiya… anh chắc chắn rất thú vị đối với tôi. Dù đối mặt với cái chết, thay vì bỏ chạy anh lại lao vào cuộc chiến để giúp đỡ một cô gái… Anh đúng là một hiệp sĩ trong mơ, phải không? Tôi tự hỏi, anh có thể giữ được vẻ điềm tĩnh dũng cảm đó bao lâu nữa? Tôi sẽ xé toạc chiếc mặt nạ hào hiệp đó. Và bản chất thật của anh—tôi sẽ cho cả thế giới thấy bộ mặt trần trụi của anh!” Shamaya mỉm cười, liếm vết máu trên lưỡi rìu.

Kyousuke cố gắng tìm kiếm lời nào đó để thuyết phục cô ta đừng giết họ, nhưng không từ nào hiện ra. Anh không hề có ý niệm nhỏ nhất về việc phải nói gì để khiến cô ta dừng cơn điên cuồng giết chóc này lại.

“C-cô Shamaya…”

Đúng như dự đoán, có vẻ như không còn lựa chọn nào khác ngoài dùng vũ lực. Đối đầu với Công Chúa Sát Nhân—người đã gây ra hai mươi mốt vụ án mạng, người thậm chí ngay cả bây giờ vẫn tiếp tục mài giũa kỹ năng của mình, người được coi là kẻ sát nhân hàng đầu trong học viện—Kyousuke không chắc liệu mình có thể sống sót, đặc biệt là không giết cô ta. Nhưng anh bị thúc đẩy phải tiếp tục chiến đấu—bởi sự lo lắng, bởi nỗi sợ hãi. Trước mắt anh, Shamaya từ từ hạ thấp tư thế.

“Vậy thì, tôi lại đến đây, anh Kamiya. Kinh nghiệm tích lũy từ hai mươi mốt vụ án mạng, và kết tinh của những kỹ năng được trau dồi dưới sự hướng dẫn của các giáo viên… Tôi sẽ cho anh thấy cả hai! Tay anh, chân anh, đầu anh, trái tim anh—tôi sẽ gọn gàng gỡ bỏ chúng giúp anh! Oh-ho-ho!”

Trong cơn điên loạn, Shamaya nâng rìu lên, chuẩn bị ra đòn. Lưỡi thép dày màu máu tươi và đôi mắt xanh lục bảo lấp lánh dưới ánh trăng.

“Làm ơn dừng lại đi, cô Shamaya!”

Vào khoảnh khắc đó, một tiếng hét đau khổ vang lên.

“Dừng lại, làm ơn… Làm ơn dừng lại đi, cô Shamaya…”

Trước lời van xin lặp đi lặp lại, nụ cười trên gương mặt cô gái tóc vàng vụt tắt. Giọng nói tuyệt vọng vang lên khi cô ta đứng bất động, rìu vẫn giơ cao.

“Tôi cầu xin cô, dừng lại đi… Xin đừng làm hại họ thêm nữa!” Dồn chút sức lực còn lại, giọng nói lại một lần nữa cất lên.

Shamaya không quay lại nhìn phía sau mà chỉ thở dài. “…Cô nói gì vào giờ này chứ? Cô nghĩ nếu cô cầu xin tôi như vậy, tôi sẽ nói ‘Ừ, ừ, tôi hiểu rồi’ hay gì đó, và chấp nhận lời van xin của cô ư? Thật là lạc quan một cách ngốc nghếch! Nếu cô hy vọng thuyết phục được tôi, thì cô đã tạo ra tác dụng ngược hoàn toàn rồi. Cô không thể cứu họ đâu, nên hãy im miệng mà run rẩy đi. Điều đó hợp với cô hơn đấy, cô Igarashi.”

Maina im lặng cúi đầu, siết chặt nắm tay. Cô yếu ớt hỏi, “…Là lỗi của tôi, phải không?”

“—Cái gì?” Shamaya, người đã chuyển sự chú ý trở lại Kyousuke, quay đầu nhìn lại với vẻ khó chịu.

Maina, đột nhiên ngẩng mặt lên, nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu ngọc lục bảo của cô ta. “Là lỗi của tôi, phải không, cô Shamaya? Bởi vì tôi đã làm đủ mọi điều kinh khủng với cô… đó là lý do! Điều này thật không thể chịu nổi—”

“Đúng, cô có thể nói vậy.”

“……?!”

Những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình được xác nhận không chút do dự, nét mặt Maina cứng lại.

Hạ rìu xuống, Shamaya vuốt ve miếng gạc trên má, gương mặt méo mó vì hận thù khi cô ta cất lời. “Bất kể nguyên nhân là gì, cái sự thật rằng tôi bị làm nhục như vậy trước mặt công chúng… việc tôi cảm thấy căm phẫn là điều hiển nhiên. Dĩ nhiên, đó không phải là lý do duy nhất. Thái độ của cô Hikawa, người đã chế giễu tôi từng bước; lời nói và hành vi thách thức của cô Akabane; sự tồn tại của cái tên Kamiya tục tĩu, hèn hạ, thô bỉ, dã man mà tôi cảm thấy kinh tởm tận đáy lòng…”

Đến đây thì lời lẽ của cô ta đã có phần quá đáng, rõ ràng là đang cố tình xoáy sâu vào nỗi đau của đối phương.

“Bọn chúng chọc giận tôi đến điên tiết… Thế nên tôi đương nhiên phải để mắt đến bọn chúng rồi! Kể cả cô chẳng làm gì, tôi cũng đã sớm muốn kết liễu bọn chúng rồi. Đương nhiên, nếu cái chuyện kia không xảy ra... thì ít nhất, tôi nghĩ mọi chuyện sẽ không đến nông nỗi này.” Vừa nói, Shamaya vừa vung vẩy vũ khí đẫm máu trong tay, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười khẩy.

Renko với cái đầu bị đập nát vẫn nằm bất động tại chỗ cô ta ngã xuống.

“Tất cả các người đã cùng nhau chất thuốc nổ lên… nhưng người châm lửa lại chính là cô, tiểu thư Igarashi à! Cố tình giả vờ vụng về, làm như đó chỉ là tai nạn… Nếu cô không tìm cách giết tôi, những người bạn thân thương của cô sẽ chẳng bao giờ phải chịu đau khổ. Đúng vậy, chính là thế… Giá như cô đã không ở đó.”

“”

Khoảnh khắc nghe thấy những lời đó, Maina đột ngột ngừng run rẩy. Đôi mắt màu lanh của cô mở to. Cô đứng lặng im, như bị đóng băng tại chỗ. Tạm biệt cô gái đang bất động bằng một tiếng cười chế nhạo, Shamaya quay lại phía Kyousuke và Eiri.

“……Tôi xin lỗi.”

Với giọng nói yếu ớt, Maina lên tiếng xin lỗi. Cô nhắm nghiền mắt, vai rũ xuống và cắn chặt môi.

Shamaya khó chịu hất mái tóc ra sau. “Hả? Cô tưởng chỉ cần xin lỗi là tôi sẽ tha—”

“Tôi xin lỗi!”

Cô lại nói, lần này giọng to hơn. Đôi mắt cô không nhìn Shamaya mà hướng về Kyousuke và những người khác.

Giọng run run, mắt run run, nắm đấm cũng run run— Maina gào lên. “Tôi chỉ toàn làm vướng víu mọi người. Tôi chẳng giúp ích được gì cả. Tôi chỉ là một gánh nặng… Tôi thật sự xin lỗi! Tôi hiểu là xin lỗi cũng vô ích thôi, tôi thật sự hiểu mà. Tôi không mong được tha thứ dù chỉ một chút… nhưng! Ít nhất, xin hãy cho phép tôi tự tay sửa chữa sai lầm kinh khủng của mình! Bởi vì kể cả tôi… kể cả tôi cũng có thể giết người nếu tôi muốn!”

Ngay lúc đó, Maina bật người chạy.

“Á!”

“Cái—?!”

Cô hét lên một tiếng xung trận chưa từng thấy và xông thẳng về phía Shamaya, người đang ngỡ ngàng không kém những người khác.

Đó là một đòn tấn công liều lĩnh, kiểu tấn công của một người đã không còn gì để mất.

“Maina?!” Kyousuke và Eiri đồng thanh kêu lên. Trong khi đó, Shamaya quay sang nhìn kẻ tấn công mình.

“Cô làm cái quái gì vậy? Đồ ngốc à? Cô… Cô muốn bị giết đến thế sao?”

Vừa nói, cô vừa gạt tóc sang một bên, điều chỉnh lại thế cầm rìu và chuẩn bị sẵn sàng.

Đúng như dự đoán, với đôi mắt nhắm nghiền, đòn tấn công của Maina khiến cô hoàn toàn sơ hở. Shamaya thản nhiên giơ chiếc rìu lên cao, sẵn sàng và chờ đợi để đập nát đầu Maina.

“Ối giời?!”

Thế nhưng, cũng đúng như dự đoán, Maina lại vấp ngã một cách kinh thiên động địa trên đường. Cô tự đánh bại mình trước khi kịp chạm vào đối thủ.

“…Hả?” Shamaya hạ rìu xuống và tiến đến chỗ Maina. “À. Giờ thì tôi hiểu rồi. Cô quả là một con bé ngốc nghếch mà, đúng không? Tôi sẽ khắc cái đầu đáng thương đó cho cô. Trời ơi… Ai mà biết liệu trong đó có cái gì không?! Có lẽ chúng ta sẽ phải tìm hiểu thôi—”

“Á!” Không hề hay biết Shamaya đã đến gần đến thế, Maina cố gắng đứng dậy và lao về phía trước. Đầu cô đập mạnh vào bụng Shamaya, như một cú húc đầu.

“Ối!”

“Á—ưm?!” Bất ngờ vì chướng ngại vật ngoài ý muốn, Maina theo phản xạ vòng tay ôm chặt Shamaya, người đang giằng co và chống trả bằng cả hai tay. “Gyaaa!!”

Nhưng Maina vẫn đẩy xuyên qua hàng phòng thủ của cô ta. Shamaya bị hất ngửa ra sau, ngã vật xuống đất. Đầu cô đập thẳng vào một tảng đá lớn nằm gọn ghẽ ngay trên đường cô ngã. Cô rên rỉ đau đớn. “Ôi!!”

“Ôi chao! À… chỉ là ngẫu nhiên thôi! Ưm, ưm… hả?!” Vừa lúng túng đứng dậy, Maina vừa nhận ra cây rìu. Chắc Shamaya đã đánh rơi nó, bởi vì vũ khí đẫm máu và chết chóc ấy đang nằm trong tầm với, chỉ cần cô vươn tay ra là lấy được.

“Oa… oa!”

Maina cầm chặt chiếc rìu bằng cả hai tay.

“Hả? À… aiiiee, khôngggg!!”

Bị ghì chặt, Shamaya thét lên và nhắm nghiền mắt lại.

Lưỡi rìu bổ thẳng vào mặt cô ta.

RẦM!

“……Ồ?”

Giọng điệu lạnh nhạt, Shamaya đang lo lắng bỗng mở mắt ra. Lưỡi rìu mà Maina đã vung hết sức đang cắm chặt xuống đất, cách má Shamaya đúng một phân. Mắt cô lần theo lưỡi rìu, lên đến cánh tay Maina, rồi dừng lại ở khuôn mặt cô bé. Maina đang—

“……Tôi không thể.”

“C-cô—”

“Tôi không thể làm được! Tự tay giết người là điều… tôi không thể làm được!” Maina hét lên, trông như sắp bật khóc đến nơi. “Ngay cả khi học viện này thực sự là nơi đào tạo sát thủ chuyên nghiệp… điều đó cũng bất khả thi đối với tôi. Hoàn toàn bất khả thi! N-nếu tôi có ngày nào đó muốn giết người, tôi… tôi thà bị giết còn hơn! Tôi xin lỗi, mọi người… Dù vô ích nhưng tôi xin lỗi… oa…”

Bàn tay nắm chặt cây rìu run lên bần bật. Eiri lẩm bẩm, “Maina…”

Nghe những lời của Maina, và nhìn thấy biểu cảm của cô, khuôn mặt đang bối rối của Shamaya lập tức chuyển sang vẻ trách móc và oán giận. “…Cái gì vậy?” cô gằn giọng, nghiến răng ken két. Nhìn thẳng vào mắt Maina, cô bắt đầu gào lên. “Cô là cái quái gì chứ?! Cô cứ giả vờ như mình sẽ không giết người, rồi lừa dối bọn họ, gạt gẫm bọn họ… Rốt cuộc cô muốn gì? Ngay cả bây giờ, cô… Cách cô hành xử chỉ là một vở kịch, đúng không?”

“Đó không phải là diễn kịch!”

Maina bật lên một giọng nói đủ lớn để át đi cơn thịnh nộ của Shamaya. Nhìn thẳng vào người đàn chị đang thất thần, và cố gắng nén nước mắt, cô nói tiếp:

“Đó không phải là diễn kịch… Tôi luôn vụng về, ngốc nghếch, và tệ hại mọi thứ trừ việc làm phiền người khác… một kẻ vô dụng đến nỗi đã quá vụng về mà giết chết người. Nhưng xin hãy cho tôi nói điều này. Ngay cả tôi cũng chưa bao giờ giết người vì tôi muốn… Tôi chưa bao giờ giết người vì tôi thích giết người!”

“…Cô giết người vì vụng về, cô nói vậy sao? Thật là những lời ngu xuẩn…”

Không thể nào là thật được! Lời tuyên bố của Shamaya vẫn chưa dứt khi đôi môi cô ta mím chặt rồi đột nhiên dừng lại.

Mặt Shamaya nhăn nhó, một giọt chất lỏng trong suốt lăn dài trên má cô ta.

Mọi chuyện bắt đầu từ một cậu bạn trong lớp, là người ngồi cạnh tôi hồi cấp hai khi chúng tôi đổi chỗ. Cậu ấy là một người tốt bụng… luôn giúp đỡ tôi mỗi khi tôi lỡ làm hỏng bét mọi việc. Khi tôi quên đồ, cậu ấy sẽ cho tôi mượn; khi tôi làm rơi hộp bút, cậu ấy sẽ cúi xuống nhặt giúp; và khi tôi ngã đau, cậu ấy sẽ xoa đầu, rồi đưa cho tôi miếng băng gạc. Tôi chỉ muốn đáp lại tấm lòng tốt của cậu ấy một chút, muốn cậu ấy biết tôi cảm kích biết bao. Thế nên tôi… lần đầu tiên trong đời, tôi vào bếp, muốn làm một hộp cơm trưa thật ngon cho cậu bạn luôn miệt mài với các hoạt động câu lạc bộ ấy.

"Đó là khởi đầu của tất cả," Maina thì thầm, giọng nói run rẩy.

"Đến giờ nghỉ trưa thứ Hai… tôi lấy hết can đảm, đem hộp cơm tặng cậu ấy. Mắt cậu ấy mở to tròn xoe, rồi mỉm cười đón lấy. Lúc đó tôi vui sướng lắm, tim đập thình thịch. Tôi chăm chú theo dõi từng miếng cậu ấy ăn món tôi làm. Tôi tự hỏi không biết sau khi nếm thử, cậu ấy sẽ có biểu cảm thế nào… sẽ bày tỏ cảm xúc ra sao? Vừa hồi hộp nhìn cậu ấy, tôi vừa nghĩ ngợi. Đầu tiên, cậu ấy dùng đũa gắp miếng trứng cuộn, đưa lên miệng, và rồi—"

Maina mím chặt môi, nghẹn ngào. Cô hít mũi và nuốt khan, cố ép mình nói tiếp. Vẻ mặt cô lúc đó đau đớn như thể đang nôn ra máu.

"...Sau khi ăn món tôi nấu, cậu ấy đột nhiên ôm ngực, bắt đầu rên rỉ. Ban đầu, tôi cứ nghĩ có lẽ là do miếng trứng làm nghẽn cổ họng cậu ấy. Thế nhưng, dù ngốc nghếch như tôi cũng nhanh chóng nhận ra vẻ mặt cậu ấy thật bất thường. Mồ hôi vã ra như tắm trên mặt, người cậu ấy run rẩy khắp lượt, và hơi thở cũng thay đổi…

"—Đầu óc tôi trống rỗng. Tôi không nhớ rõ nhiều chuyện sau đó nữa. Chỉ là, dường như trong lúc hoảng loạn, tôi lại tái diễn sự vụng về cố hữu của mình, liên tục gây ra những sai lầm không thể cứu vãn… Đến khi tôi tỉnh táo trở lại, mọi thứ đã kết thúc. Bàn ghế xung quanh tôi đổ ngổn ngang như thể vừa trải qua một cơn bão lớn… Vài người bạn cùng lớp đang ăn gần đó đã gục ngã, bị vùi lấp dưới đống đổ nát. Cậu bạn kia… cậu ấy đã chết rồi. Chết vì món ăn do chính tay tôi làm. T-tôi đã—"

Nước mắt Maina tuôn như suối, cô bật lên một tiếng hét chói tai.

"Tôi đã giết cậu ấy! Không chỉ cậu ấy… mà cả bạn bè, thầy cô giáo, và cả cô Shamaya… Tôi đã giết họ, và tôi đã làm họ bị thương… Đó là sự thật, một sự thật không thể chối cãi! Nhưng tôi không hề muốn giết ai… tôi không muốn làm tổn thương bất cứ ai! Cậu bạn đó, hay bạn bè tôi, hay thầy cô, hay cô Shamaya, hay bất kỳ ai — tôi không phải là người thích bạo lực, hay cái chết! Sự thật về tôi là… sự thật là tôi chỉ muốn sống hòa thuận với mọi người!"

Khuôn mặt Shamaya trống rỗng. Cô ngước nhìn Maina, người đang chìm trong cơn mưa nước mắt.

"…Đó là tất cả những gì cô muốn nói ư?"

Giọng cô vô cảm và khô khốc. Ngay khi thốt ra những lời đó, cánh tay Shamaya cử động. Cô gạt các ngón tay của Maina sang một bên, nắm lấy cán rìu.

Thân hình run rẩy, Maina cố gắng hết sức lau đi nước mắt. "…Hức." Cô gật đầu mệt mỏi.

Một tia sáng lóe lên trong mắt Shamaya. "…Là vậy sao?"

Dồn sức vào những ngón tay đang nắm chặt chiếc rìu, cô đẩy mình đứng dậy.

"Được rồi, thế là đủ rồi."

Cô nhẹ nhàng ôm lấy thân thể Maina. Để lại chiếc rìu cắm dưới đất, Shamaya vòng cả hai tay không ra sau lưng Maina.

"Ơ?"

Maina buông ra một tiếng ngạc nhiên cụt hứng. Cô để mọi chuyện xảy ra với vẻ mặt bàng hoàng không kém.

Nhẹ nhàng vuốt ve sau gáy Maina, Shamaya thì thầm, "Giết người dù chỉ với ý định tốt đẹp nhất… chắc hẳn còn đau đớn hơn cả việc không thể giết được dù khao khát đến mấy. Thôi đủ rồi, cô Igarashi. Tôi đã hoàn toàn mất hết hứng thú, vậy nên… đủ rồi. Quả thực… đủ lắm rồi. Cô sống tiếp sẽ còn đau đớn hơn rất nhiều, phải không?"

"…?!"

Một lần nữa, nước mắt Maina tuôn như thác đổ. Cô vùi khuôn mặt nhăn nhó vào vai Shamaya. "Oa!" Cô khóc nấc lên từng tiếng nức nở từ tận đáy lòng.

Thái độ của Shamaya đột ngột dịu lại. Cả người cô dường như mất hết sức lực, và cô mỉm cười chua chát. "Trời ạ… cô đúng là một cô gái vô vọng mà, phải không?" Ôm chặt Maina, Shamaya vùi mũi vào mái tóc màu hạt dẻ của cô gái.

Nhìn hai người ôm lấy nhau, Kyousuke và Eiri cũng thở phào nhẹ nhõm. Tôi cứ nghĩ là xong đời rồi khi Maina xông vào Shamaya, nhưng… Không hiểu sao, dường như Maina đã khiến cô ấy từ bỏ ý định dùng dao. Tạm thời, mối đe dọa từ Công chúa Sát nhân đã qua đi…

"À, ơn trời… cuối cùng thì mình cũng lành lặn rồi!"

Ngay khi mọi người đang bắt đầu thả lỏng, một giọng soprano trong trẻo, tựa như một dòng sông băng ở nhiệt độ không tuyệt đối, tràn ngập không gian như một cơn ác mộng lạnh lẽo khiến đêm tối phải run rẩy.

"…?!"

Mọi người không tin vào mắt mình, chậm rãi quay đầu lại.

Ánh trăng nhợt nhạt. Cây cối xào xạc, chìm trong bóng đêm. Giữa đó…

"Màn dạo đầu kết thúc rồi, phải không? Vậy thì, hãy bắt đầu sự kiện chính của đêm nay nào!!"

Khẩu trang phòng độc và tai nghe bị vứt bỏ cùng chiếc áo khoác đồng phục, cỗ máy giết người này —

Đôi mắt xanh băng giá của Renko bừng lên ham muốn giết chóc khi cô nở nụ cười, để lộ hai chiếc răng nanh trắng muốt.

"Renko, cô… còn sống—" Nhìn cô đứng đó như không có chuyện gì xảy ra, mắt Kyousuke mở to.

Vuốt mái tóc nhuộm máu tươi, Renko xác nhận. "Ừm. Mình còn sống! Có vẻ như mình bị chấn động não và bất tỉnh, phải không? Thiệt hại lớn hơn dự kiến, nên phải mất một thời gian để khởi động lại. Chắc là mình đã chuyển sang chế độ ngủ để tăng tốc quá trình hồi phục… Thôi kệ! Mình tốt như mới rồi! Mình đang gặp nguy hiểm cận kề, nên bộ hạn chế đã kích hoạt và giải phóng khóa. Nó phải làm vậy, vì bộ hạn chế không chỉ đàn áp ham muốn giết chóc của mình mà còn cả năng lực thể chất của mình nữa, anh biết không?"

Bộ hạn chế: chiếc khẩu trang phòng độc màu đen của cô. Renko nhặt một viên đá nhỏ bằng lòng bàn tay nằm gần chiếc mặt nạ, rồi thản nhiên siết chặt nắm đấm.

Rắc. Viên đá vụn thành cát, rơi qua kẽ ngón tay cô.

Shamaya buột miệng kinh ngạc. "…Hả? Gì…gì vậy? Cô… Tại sao cô vẫn chưa chết?! Tôi đã đập nát đầu cô hai lần rồi, mà cô vẫn sống—"

"Đập nát ư? Hê hê. Đừng có nói mấy lời ngốc nghếch thế, Shamaya thân mến." Renko cười nhạo giọng run rẩy của Shamaya, vai cô ta rung bần bật. Renko dí ngón trỏ, vốn đã có thể coi là một thứ vũ khí nhỏ, lên thái dương mình.

"Cùng lắm là vài vết nứt thôi. Muốn phá tan xương cốt của ta á, phải dùng shotgun hoặc thứ gì đó tương tự bắn thẳng vào mặt may ra. Như thế thì may ra mới có thể bắn nát cả não ta, giống như gã ca sĩ chính của cái ban nhạc grunge nào đó… Chắc lúc ấy ta mới chết được nhỉ? Nhưng để nghiền nát xương cốt của ta, không chỉ cần sức của một người đâu. Nhất là chỉ với hai ba nhát. Ngươi hiểu không, ta được tạo ra là thế đấy." Renko làm động tác như đang bóp cò súng – đoàng – rồi lảo đảo.

Shamaya càng tỏ ra bối rối. "...Shotgun? Được tạo ra…? C-cái…? Tôi thật sự không hiểu cô đang nói gì… C-cô là cái gì…? Rốt cuộc cô là thứ quái quỷ gì vậy?!" Shamaya hét lên, ôm chặt Maina hơn. Vẻ mặt cô ta dần chuyển từ ngạc nhiên sang sợ hãi.

Renko bước một bước về phía cô nàng tóc vàng đang sợ hãi, dang rộng hai tay. Chiếc áo khoác đã bị ném sang một bên, và trên đôi cánh tay trần trắng nõn của cô, sát nhau trên làn da, là những hình xăm bộ lạc trông như những sợi xích mực.

Trong đôi mắt xanh băng của cô, con ngươi đen tối sắc bén như dao. "...Ta ư? Ta là một cỗ máy giết người, công chúa giết chóc ạ. Ngươi và ta có vẻ giống nhau, nhưng chúng ta là những sinh vật hoàn toàn khác biệt. Ngươi thấy đấy, ta được tạo ra chỉ để giết người. Ta là một hầu gái giết người bẩm sinh, được làm theo đơn đặt hàng! Với ta, giết người không chỉ là sở thích, hay một lựa chọn, hay một mục tiêu sống – nó là lý do duy nhất để ta tồn tại. Không phải là ta không thể sống thiếu giết người… thậm chí không phải là ta thích giết người… Đơn giản là giết người chính là cuộc sống, và vì thế ta tận hưởng nó. Thật lãng phí nếu không tận hưởng cuộc sống con người có một không hai này của ta, phải không? Hê hê hê!"

"—À, nhân tiện, thân phận thật sự của ta là một bí mật, nên nếu ngươi dám tiết lộ ta cho bất kỳ ai khác, ta sẽ xé xác ngươi ra đấy! Dù ngươi không làm thế thì ta cũng sẽ giết ngươi thôi… Hê hê! Nhưng ngươi không lo lắng gì cả, phải không Shamaya thân mến…? Rốt cuộc thì ngươi đã giết hai mươi mốt người rồi, nên… Chắc hẳn ngươi đã sớm cam chịu bị giết rồi, phải không?"

Ngay khi dứt lời, Renko lao đi. Sức mạnh đôi chân bộc phát của cô, vượt xa khả năng của bất kỳ người thường nào, khiến khoảng cách vài thước giữa hai người trở nên vô nghĩa.

"A...eee?!"

Renko đã ở ngay trước mặt cô ta trong tích tắc. Mắt Shamaya mở to khi những ngón tay của Renko siết chặt cổ họng cô, nhấc bổng cô lên không trung khi cô cố gắng hét lên. "Aak—!!"

"Ôi trời ơi!! Tiểu…Tiểu thư Chamaya?!" Thoát khỏi vòng tay của Shamaya, Maina lao đến chân Renko. "Dừ…dừng lại đi, xin cô Renko! Mọi chuyện kết thúc rồi mà! Tôi hiểu sự tức giận của cô, nhưng… Tiểu thư Chamaya đã nói rồi, cô ấy sẽ không giết chúng ta hay làm gì cả! Nên x…xin cô… Tôi cầu xin cô, xin cô dừ…"

"Maina," Renko gọi, vẫn nắm chặt cổ Shamaya bằng tay phải.

"...Eh?" Maina ngước lên, mắt ướt đẫm nước mắt.

Renko cười toe toét với cô bé.

"—Im miệng!"

Cô gầm gừ khe khẽ, nhìn Maina như thể nhìn một hòn đá nằm bên vệ đường. Suy sụp dưới ánh mắt giết người của Renko, Maina hét lên và ngã xuống. Renko ngay lập tức dường như mất hứng. Cô ta quay mắt trở lại Shamaya, siết chặt hơn nữa cái nắm đang bóp nghẹt cổ họng cô.

"Kkah—!"

Hơi thở của Shamaya đang bị bóp nghẹt.

Nhìn cô ta với vẻ chán chường, Renko lắc đầu. "Cái âm thanh này thật tẻ nhạt..." cô ta thì thầm. "Một giai điệu quen thuộc, ừ...biến dạng dữ dội và một sự suy sụp bất thường. Deathcore thông thường, đan xen sự khó chịu và giận dữ. Ít nhất thì cũng cho ta nghe những tiếng rên rỉ hấp hối hay ho một chút đi chứ. Ta đặt nhiều kỳ vọng vào ngươi lắm đấy, công chúa giết chóc!"

Renko thả cổ Shamaya ra.

Cô ta đổ ập xuống đất thở hổn hển, và Renko tiện tay đá cô ta vào bụng. "Gahh!!"

Mắt mở to vì va chạm, Shamaya gập người lại. "Gyaah, owww!! Ch-chết… tôi chết mất…!!"

Cô ta lăn lộn dưới đòn tấn công, ôm bụng. Renko cau mày.

"Hả? Sao lại ồn ào thế? Cái gì ngươi nói cũng lằng nhằng cả. Nào, xin hãy để ta cho ngươi nếm trải nỗi đau đớn tột cùng đến mức ngươi không còn giữ được vẻ điềm tĩnh thanh lịch đó nữa—awww, bây giờ ta làm đó nhé!!"

Vò tóc mình bằng cả hai tay, Renko cáu kỉnh hét lên. "Đủ rồi… đủ rồi! Tất nhiên là ta ghét ngươi rồi! Ngươi có thể trải nghiệm giết người nhiều lần, nhưng ngươi chỉ có thể trải nghiệm cái chết một lần thôi. Về mặt sinh lý học là không thể mà! Như một phần thưởng cho việc đã giết quá nhiều người, ta đã định để ngươi yêu cầu cách ngươi muốn chết, nhưng… yeah, ta bỏ ý định đó rồi. Ta tự mình quyết định… Ta sẽ bóp cổ ngươi! Ta không muốn phải nghe giọng nói chói tai của ngươi nữa, là vì thế. Ta nghĩ là ta sẽ nghiền nát dây thanh quản của ngươi, và xé nát cổ họng ngươi cho ngươi! Nếu ta làm vậy, ta có thể giết ngươi trong im lặng… không, khoan đã… Dù sao đi nữa, nếu ta giết ngươi ngay lập tức, ngay cả khi ta không cố tình nhắm vào cổ họng, ngươi cũng sẽ không có cơ hội để rên rỉ trước khi chết—"

"Ee!!"

"Trời ạ! Cái giọng the thé, chói tai gì thế… Ta hiểu rồi. Ta sẽ hoàn toàn xóa sổ cái đầu của ngươi bằng một cú vung toàn lực. Ngươi cũng làm đầu ta bị thương, nên việc này sẽ huề vốn, thấy chưa?" Renko giơ lên một lọn tóc còn dính máu tươi, và hung hăng nhe răng nanh.

Shamaya vội vàng ngồi dậy, và hoảng hốt nhìn xung quanh.

"……A."

Khi cô ta nhận thấy chiếc rìu cắm trên mặt đất giữa cô ta và Renko, vẻ mặt cô ta thay đổi. Lấy lại tinh thần chiến đấu, miệng Shamaya méo mó thành một nụ cười khi cô ta đạp chân xuống đất.

"Chết đi!!"

Với chiếc rìu trên tay một lần nữa, cô ta chém Renko bằng tất cả sức lực.

Tuy nhiên, Renko—

"Ta đã bảo rồi, không thể làm gì với món đồ chơi như thế này đâu." Cô ta dũng cảm chặn lưỡi dao đang chém xuống bằng tay không, cánh tay cô ta cuồn cuộn sức mạnh. Ngay lập tức, lưỡi dao thép màu sáng nứt ra, và sau đó vỡ tan.

Vẫn siết chặt cây vũ khí chỉ còn trơ lại mỗi cán, giọng Shamaya run run, nghe hệt như của Maina. “…Hả?” Với vẻ mặt đờ đẫn, cô ta nhìn đầy bối rối khi Renko từ từ co cánh tay phải về sau.

Cánh tay chi chít hình xăm đó căng đầy sức mạnh—đủ sức nghiền nát đầu Shamaya thành trăm mảnh. “Chào mừng đến với cái chết, Công Chúa Sát Nhân—mong cô sẽ kết giao thật nhiều bạn bè với các nạn nhân của mình ở thế giới bên kia!”

Đôi mắt xanh băng híp lại, trong khi đôi mắt xanh ngọc thì nhắm nghiền. Xé toạc không khí, Renko vung cánh tay phải của mình, dù mảnh khảnh nhưng vẫn mang theo ý chí nghiền nát sọ Shamaya.

“Đừng giết cô ta!”

—Ngay khoảnh khắc đó, một bóng người bỗng lao vào giữa Renko và Shamaya.

“……?!”

Cả hai đồng loạt hít một hơi kinh ngạc, mắt mở to. Nhưng cánh tay Renko không dừng lại. Dù cô đã cố gắng chuyển hướng, nhưng mọi sự đã quá muộn, và nắm đấm của Renko va chạm với bóng người vừa bất ngờ xuất hiện—nó va trúng Kyousuke.

“Quát!!” Kyousuke bị hất văng bởi cú đấm có thể nghiền nát sắt đá. Anh lăn tròn rồi đổ vật ra đất. Anh loáng thoáng nghe thấy tiếng hét thất thanh của Eiri và Maina.

“…Hả? Ky-Kyousuke…anh đang làm cái quái gì—?”

“Đừng giết anh ta, Renko! Hãy giết cô Shamaya…chứ không phải anh ta…”

Ngước khuôn mặt lấm tấm mồ hôi dầu lên, Kyousuke rên rỉ. Cánh tay trái của anh, nơi trực tiếp hứng trọn đòn đánh, đã đỏ bừng và sưng vù. Xương không gãy, nhưng cơ bắp cả hai cánh tay anh đau nhức khủng khiếp, như thể vừa bị xé toạc.

Dù vậy, anh vẫn nghiến răng, cố gượng ngồi dậy, tìm cách thuyết phục Renko. “Anh xin em…làm ơn dừng lại đi, Renko… Cho dù em không giết cô ta, thì cô Shamaya cũng chắc chắn sẽ không làm hại chúng ta nữa đâu… Vậy nên làm ơn dừng lại đi! Xin em đừng giết cô Shamaya!”

“—Không đời nào!”

Renko trả lời những lời van nài của Kyousuke như một đứa trẻ hư. Cô phồng má, chỉ ngón tay vào Shamaya đang ngây người ra, “Cái cô ta đã chém một nhát rìu vào đầu tớ đấy! Cô ta rõ ràng là có ý định giết tớ! Khi gặp nguy hiểm, thiết bị an toàn trên chiếc Limiter của tớ sẽ kích hoạt—mặc dù tớ không biết liệu nó có nên hoạt động chỉ với một mối đe dọa nhỏ không—và rồi, bỗng nhiên… Bùm!”

“Hơn nữa, không chỉ mỗi tớ… Eiri và Maina cũng vậy—cô ta còn định giết cả hai cậu, những người quan trọng đối với tớ! Và cậu biết tớ tuyệt đối không thể cho phép bất cứ ai giết cậu, Kyousuke à… Tuyệt đối, vô điều kiện, hoàn toàn, không đời nào tớ cho phép điều đó xảy ra, vậy nên—tớ phải tiêu diệt cô ta, dù có phải trả giá thế nào.” Phát ra một tiếng gầm gừ đe dọa, Renko trừng mắt nhìn Shamaya với ánh mắt rực lửa.

“…Eeeeek!!” Shamaya co rúm người lại. Răng cô ta va vào nhau loạch xoạch, và nước mắt nhanh chóng trào ra.

Renko nhanh chóng chế nhạo cô ta: “Ôi chao… đây là lần đầu tiên cô suýt chết phải không? Hì hì hì! Hay lắm phải không, Công Chúa Sát Nhân? Vào những giây phút cuối cùng của mình, cô có thể trải nghiệm cảm giác làm một trong những nạn nhân của cô. Chắc chắn cô sẽ có nhiều chuyện để kể ở thế giới bên kia nhỉ? Hề hề! Cô vừa nói ngay trước khi giết tôi phải không…? Rằng đây là một ‘lối tắt đến luyện ngục’? Chà, lần này tôi sẽ tiễn cô xuống địa ngục bằng tàu siêu tốc—”

“Renko!” Kyousuke hét lên khi Renko lại một lần nữa đưa cánh tay về phía Shamaya.

“…Cái gì hả?” Cô trừng mắt nhìn anh, gương mặt xinh đẹp nhăn nhó thành một vẻ cau có đầy đe dọa.

“Đừng giết… đừng giết cô ta! Nếu em giết Shamaya—hoặc bất cứ ai—trước mặt anh… anh không chắc mình có thể tiếp tục thân thiết với em như từ trước đến giờ được nữa… Anh nghĩ anh thậm chí có thể bắt đầu ghét em mất.”

Gương mặt Renko vụt mất biểu cảm.

“Anh Kamiya…?” Shamaya lầm bầm đầy bối rối.

Mở đôi mắt xanh băng to hơn bao giờ hết, Renko nín bặt, rồi chầm chậm… chầm chậm nhìn xuống.

“……Hề hề.”

Cô vặn vẹo khóe môi thành một nụ cười méo mó. Những chiếc răng nanh hung tợn lấp ló ở khóe môi. “Vậy là cậu nghĩ chỉ cần nói vậy, tớ sẽ dừng lại à, Kyousuke? Cậu đã đánh giá thấp tớ rồi. Chắc chắn rồi, tớ thích cậu! Tớ yêu cậu! Tuy nhiên, tớ không yếu mềm đến mức sẽ gạt bỏ tình cảm dành cho cậu mà làm theo lời cậu đâu. Thật ra, cái cách nói chuyện kiểu ‘nếu cậu làm thế này thế nọ tớ sẽ bắt đầu ghét cậu’ tớ không thích lắm đâu đấy. Ngược lại, chính bản thân tớ—có thể sẽ bắt đầu ghét cậu đấy, Kyousuke à!”

“…Không, anh không có ý đó khi nói vậy.” Phản ứng trước đôi mắt giận dữ rực sáng của Renko, Kyousuke nắm chặt nắm đấm.

Không sao cả. Renko là một người thẳng thắn.

Tự nhủ rằng nếu anh có thể dùng sự chân thành để tiếp cận cô, thì tình cảm của anh chắc chắn sẽ chạm đến cô, Kyousuke tiếp tục. “Anh cũng thích em, Renko. Không phải là YÊU, mà là THÍCH, được chứ? Chúng ta vui vẻ khi ở bên nhau, và anh nghĩ em là một người rất tuyệt vời. Dù biết em là một kẻ giết người, anh vẫn cảm thấy như vậy.”

“Tuy nhiên… nếu em thực sự giết người, và anh phải thực sự nhìn em như một kẻ giết người, anh nghĩ mình có lẽ sẽ kinh tởm em. Thật ích kỷ, anh xin lỗi. Chỉ là anh… anh muốn trở thành bạn tốt hơn nữa với em! Anh muốn tiếp tục được cười đùa với em! Đó là lý do anh cầu xin… Anh cầu xin em, Renko! Xin đừng khiến anh ghét em. Về những gì cô Shamaya đã làm với chúng ta, vậy là đủ rồi. Bởi vì em vẫn còn sống nguyên đấy! Vậy là đủ rồi, đừng đi quá xa nữa… Em làm ơn dừng lại ở đây được không?”

***

“Được thôi, tớ hiểu rồi!”

“Hả?” Câu trả lời của cô quá nhanh. Nhanh đến mức anh không thể theo kịp.

Renko chạy về phía Kyousuke đang ngây người với nụ cười duyên dáng trên gương mặt xinh đẹp. “Này, Kyousuke! Tên khốn! Cậu không muốn bắt đầu ghét tớ sao…? Cậu muốn khẳng định tình yêu của mình với tớ theo thời gian à…? Cái thứ vớ vẩn gì thế kia?!”

“Và tệ hơn nữa, cậu vui vì tớ vẫn còn sống nguyên à? Tớ vui ơi là vui khi nghe câu đó đó! Ưm, giai điệu gì thế này… cảm giác thật tuyệt! Nó quá thần thánh, quá mạnh mẽ! Trời ơi, tớ thực sự yêu cậu, Kyousuke! Tớ yêu cả con người trung thực và chân thành của cậu, và cả khúc nhạc mà cậu đang tấu lên nữa! Tớ yêu cậuuuu, Kyousuke! Tớ muốn thổi tung cậu ngay bây giờ!”

“…Hả? Không, làm ơn, ít nhất hãy tha mạng cho tôi… Khoan đã, ôi!”

Kyousuke trông vô cùng bối rối khi Renko khúc khích cười và vỗ về anh, dụi má vào anh khi ôm chặt cứng. Anh mừng vì cô đang truyền tải cảm xúc của mình, nhưng cũng cảm thấy rằng cô có lẽ đang thể hiện chúng theo một cách quá đỗi kỳ lạ.

“Ối, xin lỗi, xin lỗi nhé! Cô biết cái vết thương mà tôi gây ra cho cô lúc nãy không? Để xin lỗi, tôi nghĩ mình sẽ cởi áo ngực ra, rồi dùng đôi gò bồng đảo mà cô yêu thích bấy lâu nay để—” Renko lại bắt đầu điệp khúc cũ rích, còn Kyousuke thì vật lộn để dằn xuống nỗi tò mò.

Maina mệt mỏi thở dài. “Phù… may quá là may…”

Eiri lườm Renko. “…Cô ta cứ chết quách đi cho rồi!”

“Mình… mình được cứu rồi ư…?” Shamaya lẩm bẩm, rồi gục xuống đất bất tỉnh nhân sự.

“Này… sao tôi phải cõng cô ta chứ?”

Trên đường về, ánh trăng mờ nhạt và bóng cây đan cài vào nhau trên đầu. Cõng Shamaya đang ngủ say trên lưng, Renko thở dài thườn thượt. “Khì khì…”

“…Chứ còn gì nữa. Dĩ nhiên là loại trừ rồi. Maina với tôi là những cô gái yếu đuối, còn cô thì đã gạt bỏ ý kiến để Kyousuke cõng con bé rồi, đúng không? Với lại, tôi tin là cô chính là nguyên nhân khiến con bé ngất xỉu đấy.” Eiri vừa đi bên cạnh Renko vừa ngáp ngắn ngáp dài đầy chán chường. “…Phù à!”

Renko, người đã đeo lại mặt nạ phòng độc, lại thở dài cái đánh “Khì khì… Thôi được, tôi đoán là cô nói đúng. Nhưng con bé nặng quá, lại nồng nặc mùi nước hoa, còn đôi ngực to vô ích của nó cứ chạm vào người tôi rất khó chịu nữa chứ… Lát nữa, chúng ta hãy lén lút vứt con bé ở đâu đó mà không ai tìm thấy được nhé? Với lại, Eiri này, khi mà tôi đeo thiết bị hạn chế sức mạnh thì tôi cũng yếu đuối như hai cô thôi!”

“…Yếu đuối? Có phải cô nhầm lẫn giữa ‘yếu đuối’ và ‘vô liêm sỉ’ không đấy? Với cả, cô dựa vào đâu mà dám chê ngực người ta to, trong khi bộ ngực của cô còn đồ sộ hơn nhiều? Nếu muốn vứt con bé đi, thì trước tiên cô phải vứt bỏ hết đống mỡ thừa chướng mắt đang bám trên ngực mình đi đã.” Eiri bực bội mắng lại, quay mặt đi. Tuy nhiên, Kyousuke và Maina, đang đi phía sau, vẫn thấy rõ nét mặt của cô: Khóe môi cô nở một nụ cười rạng rỡ, có lẽ vì cả cô và Renko đã bằng cách nào đó thoát khỏi tình huống hiểm nghèo đó một cách an toàn.

Nhìn hai người họ vẫn gây ồn ào như thường lệ, Kyousuke mỉm cười. “Đúng là bạn thân chí cốt, lúc nào cũng chí chóe cãi nhau… Họ vẫn luôn như vậy nhỉ? À mà, hai người họ đúng là một cặp bài trùng.”

“À há há! Anh nói đúng đó, họ là những người bạn thân tuyệt vời. Thật sự rất tuyệt vời—” Maina bật cười rạng rỡ trước màn đối đáp của Eiri và Renko, cứ như một vở hài kịch hai người vậy. Trong mắt cô, lẫn lộn cả sự khao khát và nỗi cô đơn.

Kyousuke đang tìm từ ngữ phù hợp, thì—

“……Tôi thực sự ghét chính bản thân mình.”

Maina nhìn xuống chân mình, lẩm bẩm, giọng nói tràn ngập sự căm ghét. “Tôi ngốc nghếch, lờ đờ, tôi chẳng thể nắm bắt mọi thứ, tôi vụng về, tôi nhút nhát, tôi tiêu cực… Khi nghĩ về bản thân, tôi chỉ nghĩ đến những điểm yếu. Dù tôi làm gì cũng không suôn sẻ, và càng cố gắng hết sức, tôi càng gây thêm rắc rối… Tôi là một người tồi tệ, và tôi có liên hệ với những người xấu. Lần đó cũng vậy—” Maina nắm chặt tay, giọng nói chất chứa cả nỗi buồn và hối tiếc.

Khi nhớ lại những ký ức đau buồn, Maina tiếp tục, gần như là thú tội. “Hộp cơm trưa mà tôi làm để anh ấy vui đã giết chết anh ấy. Và không chỉ anh ấy. Rất nhiều bạn học của tôi cũng bị cuốn vào đó… Nếu tôi không cố gắng đến vậy, tôi nghĩ điều đó đã không bao giờ xảy ra. Nếu tôi không tồn tại, tôi cá rằng những người xung quanh tôi sẽ không bao giờ bị tổn thương. Rất, rất nhiều lần tôi đã nghĩ đến việc tự tử, nhưng…

“Mỗi lần như vậy, tôi đều nhớ…” Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt đầy cay đắng của cô. “Sau khi gây ra nhiều sự tàn phá bằng sự vụng về khủng khiếp của mình, tôi bừng tỉnh, và khi tôi lao đến chỗ anh ấy… anh ấy vẫn còn sống thoi thóp. Tôi hoàn toàn hoảng loạn, gào khóc thảm thiết, thì anh ấy… anh ấy mỉm cười với tôi. Anh ấy cố gượng ép khuôn mặt đau đớn của mình để mỉm cười như muốn trấn an tôi—anh ấy nói, ‘Ngon lắm, cảm ơn em.’ Đó là những lời mà tôi hằng mong muốn được nghe kể từ khi tôi lần đầu làm bữa trưa đó… và đó cũng là những lời cuối cùng của anh ấy.

“Tôi nghĩ đó hẳn là một trò lừa! Tôi nghĩ bữa trưa đó tệ đến mức có thể giết người. Nhưng, vì anh ấy đã nói như vậy… vì anh ấy đã mỉm cười với tôi… tôi quyết tâm sẽ không bao giờ từ bỏ việc cố gắng hết sức mình. Tôi quyết tâm sẽ không bao giờ từ bỏ cuộc sống! Kể cả khi điều đó có nghĩa là tôi sẽ tiếp tục gây nguy hiểm cho những người xung quanh, dù có khó khăn đến mấy… tôi đã quyết định sẽ sống tốt nhất có thể, và tiếp tục chuộc lại tội lỗi của mình.”

Khuôn mặt Maina vẫn trông đau khổ, nhưng đôi mắt cô nhìn thẳng về phía trước. “Học viện này không phải là một nơi để chuộc tội—đó là một cú sốc, nhưng… dù vậy, tôi tuyệt đối sẽ không lùi bước! Tôi có cùng tinh thần với anh, Kyousuke—không giết bất cứ ai, tôi muốn cố gắng sống sót!” Maina nắm chặt một nắm đấm trước ngực đầy nhiệt huyết.

Trên thực tế, lý do Kyousuke và những người khác không công khai nói với Maina về bản chất thực sự của học viện không chỉ vì họ đã bị Kurumiya thề bắt giữ bí mật. Họ cũng lo ngại Maina sẽ bị choáng váng nếu cô biết sự thật, và mất đi ý chí sống. Tuy nhiên, Maina thì lại…

“—Maina, cậu mạnh mẽ quá!”

“…Hả?”

“Cậu mạnh mẽ lắm, Maina… Thông thường, nếu ai đó đã cố gắng hết sức mà vẫn thất bại, họ có lẽ sẽ bỏ cuộc. Điều đó dễ dàng hơn, và không gây rắc rối cho bất kỳ ai khác. Nhưng cậu thì không như vậy. Cậu, cũng như mọi người xung quanh, đã chọn một con đường khó khăn. Liệu lựa chọn đó là đúng hay sai thì tôi cũng không rõ. Tôi nghĩ cậu rất mạnh mẽ vì đã tự nguyện chọn một con đường như vậy. Cậu vô cùng chân thành, và cố gắng hết sức mình… Chính vì vậy mà tôi muốn ủng hộ cậu.” Giọng Kyousuke tự tin và rõ ràng.

“Hả?! Không đời nào… Một người như tôi ư…? Ôi trời ơi…”

Maina bối rối, nhưng Kyousuke vẫn tiếp tục. “Và không chỉ có tôi! Eiri và Renko cũng vậy… có lẽ ngay cả cậu bé đã ăn hộp cơm của cậu cũng nghĩ thế. Chắc chắn, cậu có những điểm yếu và khuyết điểm của mình. Nhưng cậu cũng có những điểm mạnh và lợi thế mâu thuẫn với chúng. Nếu không, cậu sẽ không thể mỉm cười đối mặt với tất cả cái chết này.”

“Kyousuke…”

“Xin lỗi vì đã giữ bí mật về học viện cho đến bây giờ nhé? Cậu là một người mạnh mẽ và duyên dáng hơn chúng tôi nghĩ nhiều, Maina. Vì vậy, không sao cả—cậu bé đó đã mỉm cười với cậu; cảm xúc của cậu chắc chắn đã đến được với cậu ấy. Tôi cam đoan đó. Dù cậu có vụng về đến mức nào.”

“……?!”

Maina mở to đôi mắt màu vàng nhạt, ngước nhìn Kyousuke. Nàng dừng bước, đứng thẫn thờ.

"...Hả? Có chuyện gì thế hai người? Sao lại đứng yên ở đằng kia vậy?"

"Ối trời ơi! K-khô...không có gì đâu!" Maina giật bắn mình khi Renko cất tiếng gọi. Khuôn mặt bối rối của nàng đỏ bừng. "À, ừm... thiệt sự là... không có gì cả! Thiệt tình!" Lắc đầu lia lịa, nàng chạy vội theo Renko và Eiri, những người lúc này đã đi được một đoạn.

"Ối!"

—Nàng ngã bổ nhào.

"À..." Renko và Eiri đồng thanh thở dài.

Kyousuke mỉm cười trước cái kết đã lường trước này, rồi cố tình đưa tay ra. "...Để anh giúp thế này có phải dễ hơn không? Anh cũng sẽ cố gắng thật nhiều để có thể giúp ích cho em, người đã nỗ lực rất nhiều, nên hãy nắm lấy tay anh nhé. Mình ngã ở đâu thì đứng dậy ở đó."

"À...ư-ừm! C-cảm ơn...Kyousuke." Nàng rụt rè nắm lấy bàn tay anh đang chìa ra, mặt Maina càng lúc càng đỏ hơn. Cúi gằm mặt như muốn trốn tránh ánh mắt mọi người, nàng ngập ngừng nói:

"Renko, Eiri... từ giờ trở đi nếu mình cũng cố gắng hết sức thì có được không?"

Kyousuke nghiêng đầu khó hiểu trước câu hỏi của Maina. "Cố gắng hết sức...? Maina, em vốn dĩ đã đang cố gắng mà? Sao lại hỏi hai người họ?"

"Ê! À... k-không có gì đâu! Những gì tôi vừa nói, ý tôi không phải vậy; tôi đang tự lẩm bẩm thôi mà... K-không có gì hết! Đừng để ý đến tôi!" Lắc đầu nguầy nguậy, Maina lại bắt đầu bước đi. Nàng vẫn nắm chặt tay Kyousuke, rồi lao nhanh về phía trước.

Kyousuke tỏ vẻ bối rối. "Hả? N-này...! Tự dưng em bị sao thế?"

Maina căng thẳng một cách bất thường. "Tôi đã bảo rồi, không có gì cả! Khô-khô-không có gì hết, tôi nói rồi mà!"

Nhìn thấy hai người sóng đôi đi cùng nhau, Renko đưa tay lên xoa trán. "Chậc... thôi rồi, có vẻ chúng ta lại có thêm một tình địch mới trong tình yêu rồi, phải không Eiri?"

"...Hả?" Eiri liếc nhìn chiếc mặt nạ phòng độc của Renko. "Cái gì vậy? Tôi không hiểu cô nói gì... Tôi chẳng có chút hứng thú đặc biệt nào với cái tên biến thái, dê xồm đó. Vậy thì sao nếu hắn ta tự ý bị cướp đi? Chỉ là, ừm..." Đôi mắt hẹp dài đầy giận dữ của Eiri như muốn khoét thủng lưng Renko. "...Nếu chỉ có một thì tốt quá rồi."

Shamaya, với khuôn mặt điển trai thư thái buông thõng dưới hàng mi dài, bắt đầu nói mê bằng giọng nịnh nọt, đầy dụ dỗ.

"Ối chà... tuyệt vời làm sao... đáng yêu quá chừng... Ô hô hô hô hô..."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!