**Gothic Sick Amplifier**

**NGÀY ĐẦU TIÊN Ở ĐỊA NGỤC - CHUYỆN VỀ CÔ GÁI NỌ, KẺ SÁT NHÂN LIÊN HOÀN**

Học viện Cải tạo Purgatorium là một trường nội trú nằm trên một hòn đảo xa xôi, biệt lập.

Thông thường, học sinh tuyệt đối bị cấm rời khỏi trường. Vượt ra ngoài những bức tường bê tông và hàng rào bao quanh khuôn viên, một dải rừng rậm xanh um trải dài. Trên con đường mòn xuyên rừng đã sờn cũ, hai bên cây cối xanh ngút tầm mắt, Kyousuke cùng những người khác vẫn miệt mài chạy, thở hồng hộc. Mang theo những chiếc ba lô nặng trịch, họ đang tiến về khu nhà trại – Ngôi nhà của Limbo.

“Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên nào! Tỉnh táo lên, mấy con lợn kia! Thằng khốn nào mà tụt lại phía sau, tao sẽ cho một trận nhừ tử! Chạy, chạy đi cho đến khi ói ra máu thì thôi!”

Đem theo cây gậy sắt vung vẩy, Kurumiya thúc giục học sinh từ phía cuối đoàn.

Chạy cách cô ta một đoạn khá xa, Kyousuke nhìn chằm chằm vào lưng các thành viên Ủy ban Kỷ luật, những người dẫn đầu nhóm học sinh. Tổng cộng có bốn người, họ cứ thế chạy điềm nhiên mà không hề tỏ ra hụt hơi.

Bóng dáng Saki Shamaya không có trong số đó.

Chắc hẳn, cô ta đang ở phía sau Kyousuke và những người còn lại của lớp A năm nhất, cùng với Ủy ban Kỷ luật dẫn dắt lớp B năm nhất. "Giết hai mươi mốt người thì quá đáng sợ! Lại còn là chủ tịch Ủy ban Kỷ luật... Cô ta hẳn là sát thủ hàng đầu học viện rồi," Kyousuke lẩm bẩm một mình, tạm thời thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ đến khoảng cách giữa họ.

"...Tôi biết chứ? Cô ta phải nằm trong top mười sát thủ của thế giới ấy chứ!" Tiếng càu nhàu của Kyousuke lập tức có người đáp lời. Khi anh nhìn sang, cô nữ sinh tóc đuôi ngựa màu đỏ gỉ đang chạy bên cạnh mình – Eiri Akabane – đang bặm môi cau mày. "...Hơn nữa, cô ta là một kẻ giết người hàng loạt đúng không? Nếu là kẻ giết người hàng loạt cùng lúc hay liên tục thì không nói làm gì, nhưng là kẻ giết người liên hoàn đã thủ tiêu hai mươi mốt người ư? Cô ta phải nằm trong top năm mới đúng."

—Như Eiri đã nói, trong số những kẻ sát nhân giết hại nhiều người, người ta phân loại ra ba kiểu:

Đầu tiên là kẻ giết người hàng loạt (Mass Murderers). Đây là những kẻ giết nhiều người cùng một lúc và ở một địa điểm duy nhất. Vụ vu khống mà Kyousuke bị gán cho và các vụ xả súng hàng loạt thuộc loại này.

Tiếp theo là kẻ giết người liên tục (Spree Killers). Những kẻ này thực hiện các vụ giết người ở hai hoặc nhiều địa điểm trong một khoảng thời gian ngắn. Tên gọi "spree" có nghĩa là "cuộc vui", và tương tự, những tội ác này mang tính chất thoáng qua. Nhiều kẻ trong số này cũng giết người mà không lựa chọn mục tiêu.

Và cuối cùng là kẻ giết người liên hoàn (Serial Killers). Những kẻ này thực hiện các vụ giết người từng vụ một chứ không phải tất cả cùng lúc, và chúng trà trộn vào xã hội giữa các lần giết, tỏ ra sống một cuộc sống bình thường.

Mặc dù nhiều kẻ tâm thần trong số này cố gắng che giấu bản chất lệch lạc và những ám ảnh kỳ lạ của mình, nhưng trong hầu hết các trường hợp, có một đặc điểm chung liên kết các nạn nhân và phương thức của chúng. Người ta nói rằng, khoảng thời gian giữa các vụ giết càng ngắn, càng dễ bắt được thủ phạm, đặc biệt là vì, không như kẻ giết người hàng loạt cùng lúc hay liên tục, số lượng nạn nhân mà kẻ giết người liên hoàn tuyên bố thường giảm dần theo thời gian.

"Nhưng mối liên hệ giữa các vụ án mà cô gái đó gây ra quá lỏng lẻo, nên việc điều tra chắc hẳn rất khó khăn. Hơn nữa, cô ta hành động cực kỳ thực tế. Ý nghĩ rằng một cô gái như vậy đã giết hai mươi mốt người... Ngay cả bây giờ, tôi vẫn nửa tin nửa ngờ. Cô ta không lớn hơn tôi là bao, và có vẻ như một người nghiệp dư—"

Khi nói, Eiri siết chặt dây quai ba lô của mình. Eiri, người được biết đến với biệt danh “Kẻ chém đỏ”, trên thực tế không chỉ là một sát nhân, mà còn là một sát thủ chuyên nghiệp. Mặc dù vậy, cô lại không thể giết người. Vì thế, đối với Eiri, Shamaya – người đã giết được hai mươi mốt người khi còn là một công dân bình thường – hẳn là một sinh vật khó hiểu. Trong đôi mắt nghiêm nghị của Eiri hiện lên ánh nhìn đầy nghi ngờ và sợ hãi, xen lẫn ghen tị và khát khao.

Với nỗ lực làm Eiri vui lên, Kyousuke đáp lời bằng giọng hồ hởi nhất có thể: "Nhưng mà, đợi đã! Cô ấy đã hoàn toàn cải tạo rồi, nên chúng ta sẽ ổn thôi!"

"Tôi cũng mong là thế..." Eiri đáp cụt lủn rồi im lặng. Tiếng ve sầu điên cuồng réo rắt đổ xuống đầu họ từ tán lá xanh um phía trên. Sau một lúc chạy trong im lặng, Eiri nói thêm, "Nhân tiện, Kyousuke..."

Cảm thấy ánh mắt cô nặng trĩu đặt lên mình, anh quay sang đối mặt với cô. "...Chuyện gì vậy?"

Đôi mắt lơ đãng của Eiri hướng về phía anh, giọng nói cay đắng. "Này, tôi đã thấy anh. Trong lễ khai giảng, anh đã nhìn chằm chằm vào cô gái đó, đúng không?"

"Hả? Nhìn chằm chằm? Cô... Cô đang nói gì vậy?" Kyousuke hỏi lại, bất ngờ trước câu chất vấn. Eiri mím môi.

"...Không có gì. Chỉ là tôi đang nghĩ... miễn là người đồng hành của anh là một cô gái xinh đẹp, anh có thể hứng thú dù cô ta đã giết hai mươi mốt người."

"Khoan đã, chờ chút. Ban đầu tôi đâu có biết chuyện đó, đúng không? Tôi không hề biết cô ấy đã sát hại hai mươi mốt người gì cả. Khi tôi biết chuyện đó rồi thì tất nhiên tôi—"

"Tất nhiên. Nói cách khác, ban đầu anh đã mê mẩn cô ta, đúng không? ...Được rồi, tôi hoàn toàn hiểu rồi." Đôi mắt màu đỏ gỉ của Eiri nheo lại.

Một vệt mồ hôi khó chịu xuất hiện trên trán Kyousuke. "Đó là câu hỏi gợi ý mà!! Giờ thì, vấn đề là... cô xem, khi nhìn thấy một tiền bối vừa xinh đẹp, lại còn trông cực kỳ hiền lành như vậy, bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ xúc động thôi. Hay nói đúng hơn là, trái tim anh ta sẽ đập loạn nhịp—"

"......Cái gì?" Mắt Eiri nheo lại hơn nữa, ánh lên một tia sáng dữ dội.

Mồ hôi túa ra từ trán Kyousuke, những giọt nặng nề lăn dài trên mặt anh. "......Ch-chuyện gì vậy?"

"Không có gì." Với câu trả lời lạnh nhạt đó, cô gái quay mặt đi và tăng tốc. Vượt qua người đồng hành, cô nhanh chóng chạy lên phía trước.

Khi Eiri bỏ lại anh phía sau, cô lẩm bẩm một mình, "Hừm... vậy ra Kyousuke thích kiểu người đó... hừm!" nhưng hầu như không nghe rõ.

"Cô ấy chắc đang nói 'chết đi' hay đại loại thế nào đó..."

Bối rối, Kyousuke nhìn theo bóng dáng Eiri đang dần khuất xa. "Rốt cuộc cô ấy đang giận gì thế nhỉ?"

"Hộc…hộc…khò khè…khò khè…chết mất…hết nổi rồi!"

Một cô bạn mới chạy theo kịp cậu, thở hổn hển khi cố gắng đuổi kịp tốp dẫn đầu. Đó là một nữ sinh tóc ngắn ngang vai, màu hạt dẻ nhạt, mái tóc hơi vểnh lên mỗi khi cô di chuyển - Maina Igarashi.

Tay chân bé xíu khua khoắng loạn xạ, rõ ràng Maina đang cố gắng hết sức. "Ha…ha, híc…ha…ha, híc…khò…khè…" Cô bé gần như không thở nổi, chứ đừng nói là nói chuyện.

Kyousuke mỉm cười gượng gạo rồi giảm tốc độ. "Trông cậu có vẻ đuối sức nhỉ, Maina. Tớ chạy cùng cậu, cùng cố gắng nhé!"

"Hả?! Ồ, v-vâng…cảm ơn cậu! Khò khè…hộc…"

Vẻ mặt đau khổ của cô bé dịu lại khi nở nụ cười, nhưng chẳng mấy chốc lại nhăn nhó. Maina thở dốc, ra sức vung tay vung chân. Thở quá nhanh khiến cô bé bắt đầu thiếu oxy.

"Ừm…thở nhanh quá không tốt đâu! Cậu biết kỹ thuật Lamaze chứ? Kỹ thuật mà phụ nữ mang thai dùng khi sinh ấy? Giống vậy đó, cậu cần một nhịp điệu…"

"Ha, ha, huuu…ha, ha, huuu…"

"Oa, cậu giỏi đấy! Cứ như vậy! Ha, ha, huuu!"

"Ha, ha, huuu…ha, ha, huuu…"

"Đúng rồi, đúng rồi! Cố lên, Maina! Ha, ha, huuu!"

"Ha, ha, huuu…á…nó sắp…sắp ra rồi!"

"Cái gì ra?!"

"Ê, kia hai đứa! Lảm nhảm cái gì đấy hả?! Có sức mà mở mồm thì dùng chân mà chạy lẹ lên! Muốn tao nhét cái này vào chỗ kín của tụi bây hả?! Tao sẽ làm tụi bây sợ đến mức có thai với nỗi sợ đấy! Sợ hãi!!!" Tiếng gầm giận dữ của Kurumiya vang vọng khắp khu rừng.

Hình như tốc độ của họ đã chậm đi khá nhiều, và ngay sau lưng họ, Kurumiya đang hừng hực đuổi theo, vung cao chiếc ống sắt trong cơn thịnh nộ.

Maina hét lên một tiếng rồi nhảy dựng lên khóc lóc, "Nyoooo!! Trinh tiết của tôi! Ít nhất cũng chừa lại cho tôi trinh tiết chứyyyyy!! Cứu…cứuuuu!!" Cô bé tăng tốc chạy trốn khỏi Kurumiya, vừa chạy vừa la hét.

Đạp tung lá rụng và đá sỏi trên con đường rừng, Maina vượt qua Eiri - người đang ngạc nhiên quay đầu lại - và sắp sửa vượt qua các đàn anh, đàn chị trong Ủy ban Kỷ luật đang dẫn đầu đoàn thì—

"Uầy!!"

—Cô bé ngã nhào xuống đất.

Một thành viên ủy ban mặc váy dài kịp thời nhảy ra, suýt chút nữa thì bị va phải. "Uầy…c-cái quái gì vậy?!"

Mặt khác, các bạn cùng lớp của Maina - với vẻ mặt chết trân như muốn nói "...lại nữa hả!" - nhìn Maina nằm bẹp dí trên đất mà lướt qua.

"Ôi trời ơi…cậu không sao chứ?!"

"N-này…cậu ổn không?!"

Eiri và Kyousuke hốt hoảng chạy tới. Maina lảo đảo chống tay đứng dậy.

"T-tớ không sao…khặc, khặc," cô bé nói, phủi đất cát trên mặt.

Nhưng khi cô bé chuẩn bị chạy tiếp, Maina đột ngột dừng lại. "Hả? Đau quá…tớ bị trầy đầu gối rồi. Au, đau."

Ôm lấy đầu gối phải - cái chân mà cô bé vừa định bước lên - cô dừng lại, mắt rưng rưng. Rõ ràng là cô bé cũng bị vài vết xước nhỏ trên mặt.

Nhìn thấy cô bé như vậy, Kyousuke lập tức hành động. “…Được rồi, đứng lên nào.”

"Hả?! Kyou-Kyousuke?! C-cậu đ-đang…"

"Hm? À, ừm…tớ chỉ nghĩ làm vậy sẽ dễ hơn thôi. Cậu không phiền chứ?" Kyousuke bế cô bé lên tay. Bế Maina bằng cả hai tay, cậu bắt đầu chạy. Quá bất ngờ, Maina cuộn tròn người lại.

"Ừm, không…không hẳn là tớ phiền, nhưng…nhưng mà…như vậy cậu có mệt không, Kyousuke? Ư, ừm…chắc tớ nặng lắm… Ôi trời…" Khuôn mặt bối rối của Maina đỏ bừng từ tai đến tai.

Kyousuke bật cười; có vẻ như Maina không thể nào ngừng ngại ngùng được. "Cậu đâu có nặng đâu, tớ ổn mà! Tớ tự tin vào sức của mình. Chạy trong khi bế một cô bé thì có gì to tát đâu. Miễn là cậu không phản đối, Maina?"

"……?!"

Maina mở to mắt, rồi cúi đầu xuống. Sau khi xoay người trong vòng tay cậu như thể đang bối rối, cô bé ngượng ngùng nói, "K-không, tớ không phản đối…"

Mỉm cười gượng gạo, Kyousuke điều chỉnh lại tư thế bế. Cố gắng giảm xóc nảy càng nhiều càng tốt, cậu lao xuống con đường mòn gồ ghề trong rừng. Rụt rè, Maina ngước nhìn Kyousuke.

"Ưm, ờm…cảm ơn cậu nhìu nhìu ạ!"

"Tớ bảo là tớ ổn mà. Dù sao tớ cũng là đội trưởng đội cậu. Giúp đỡ thành viên trong đội là chuyện đương nhiên."

"……"

Phía sau Kyousuke, vẫn im lặng mang theo Maina, Eiri lặng lẽ đi theo.

Eiri, Maina và một người nữa—cậu học sinh chuyên đi gây sự với giáo viên từ sáng sớm, và đã bị đánh gần chết không biết bao nhiêu lần kể từ khi mọi chuyện bắt đầu—ba người này là "Tổ A Bốn Người" của Kyousuke.

"Mà này, Eiri, nãy giờ cậu giận dỗi cái gì vậy?"

"…Hả? Tớ có giận gì đâu, thật đấy. Biến đi cho khuất mắt."

"Rõ ràng là cậu đang giận mà…? Sao thế, hay cậu cũng muốn tớ bế cậu?"

"Ghê…tất nhiên là không rồi, đồ biến thái!"

Mở to đôi mắt lim dim, Eiri hét lên một tiếng rồi lao lên phía trước Kyousuke và Maina: "Cậu bị ngốc hả?!"

Một bầu không khí khó chịu u ám kéo theo bóng dáng đang nhanh chóng rời đi của cô.

"T-tớ chỉ đùa thôi mà! …Oa, cậu ấy nhìn tớ như thể nhìn con sâu bọ vậy."

"Ôi, tớ xin lỗi, Eiri…"

"Sao cậu lại xin lỗi, Maina?"

"Hả?! À…! K-không có gì! Không có lý do gì cả!"

Maina hốt hoảng lắc đầu. Kyousuke càng thêm khó hiểu.

Ba tháng đã trôi qua kể từ khi họ vào Học viện Cải tạo Luyện ngục. Kyousuke cảm thấy cậu đã trở nên khá thân thiết với Maina, trong khi đôi khi có vẻ như Eiri cáu kỉnh với cậu hơn trước. Không nhớ mình đã làm gì khiến cô ấy khó chịu, Kyousuke hoàn toàn bối rối trước hành vi của cô ấy.

Hay là mình…lỡ xúc phạm cô ấy rồi? Nhìn Eiri tiếp tục chạy một mình trong im lặng trên con đường rừng, cậu gãi gãi sau gáy. Đó là tuần đầu tiên của tháng Bảy. Nhiệt độ dần bắt đầu tăng lên, nhưng thái độ lạnh lùng của Eiri đối với Kyousuke không có dấu hiệu hạ nhiệt.

Đã một tiếng rưỡi kể từ khi họ rời học viện, và cả lớp đang nghỉ giải lao trong một khoảng đất trống râm mát. Theo lịch trình được viết trong cuốn hướng dẫn, có vẻ như họ phải tiếp tục chạy thêm gần hai tiếng nữa. Quãng đường vô tận gần như khiến người ta muốn thử đi đường tắt.

Vứt chiếc ba lô xuống, Kyousuke ngồi xuống mặt đất gồ ghề.

Maina chạy được nửa đường thì khuỵu xuống, lấy chiếc khăn tay hồng nhạt chấm mồ hôi trán. “Hức… hức… mệt quá đi mất. Đã vậy đường còn dốc dần nữa chứ.”

“… Hòn đảo này lớn hơn mình tưởng nhỉ?” Eiri đáp lại một cách khách quan. “Chắc là tại ngoài học viện ra còn có nhiều cơ sở khác nữa.” Cô nàng có vẻ đang mải mê ngắm nghía xung quanh, nơi cây cối mọc um tùm rậm rạp.

Sinh ra trong một gia đình sát thủ chuyên nghiệp, Eiri đã trải qua những khóa huấn luyện khắc nghiệt từ nhỏ. Một cuộc chạy bộ trong rừng, dù trong điều kiện này, cũng chẳng nhằm nhò gì với cô. Đến một giọt mồ hôi cũng không vương trên khuôn mặt thanh tú.

Tại sao một sát thủ như Eiri lại ở đây, chung đụng với đám tội phạm giết người tầm thường này?

Sự thật về Học viện Cải tạo Purgatorium là đây thực chất là một trường dạy nghề sát thủ, đào tạo họ trở thành những tay giết người chuyên nghiệp. Ngay cả sau khi tốt nghiệp, họ cũng không được thả về với xã hội lương thiện, mà bị ép vào con đường tội phạm.

—Nhưng hầu hết học sinh đều không biết sự thật này.

Có lẽ là để đám sát thủ với bản chất méo mó này có thể được nhào nặn kỹ lưỡng theo mục đích của học viện. Và Kyousuke, người đã biết được sự thật từ Eiri ba tháng trước, đã bị Kurumiya nghiêm cấm tuyệt đối không được nói cho bất kỳ ai khác biết.

Vì lý do đó, Eiri chỉ nói với Maina rằng cô là “một sát thủ không thể giết người,” chứ chưa tiết lộ bản chất thật sự của học viện. Nói cách khác, trong số các học sinh năm nhất, chỉ có ba người biết sự thật vào thời điểm này. Kyousuke, Eiri, và—

“Đố ai đây-y-y?!”

Đột nhiên, ai đó ôm chầm lấy Kyousuke từ phía sau, một cái ôm mềm mại và êm ái. Bầu ngực căng tròn ép sát vào lưng cậu. Tiếng thở lạ lùng – “khò khè” – thì thầm bên tai.

Kyousuke giả vờ ngạc nhiên đáp: “Ai đây nhỉ…? Chắc… chắc là Renko.”

“Quyết định cuối cùng?”

“Ừ, ừ, quyết định cuối cùng.”

“……”

“……”

“…Đúng rồi! Chính xác luôn, Kyousuke. Giỏi quá, đoán trúng phóc luôn, hả?! Để thưởng cho cậu, tớ sẽ cho cậu ăn dưa bở của tớ. Như cậu thấy đó, vì có mặt nạ phòng độc nên không phải dưa lưới đâu; mà là ‘dưa mặt nạ’! Toàn loại hảo hạng đấy! Hơn nữa, có tận hai quả lận! Cứ ăn thoải mái đi. Ngọt đến nỗi tan chảy hết cả ngại ngùng luôn đấy.”

Vừa nói, cô gái vừa lao vào cậu – Renko Hikawa – bắt đầu cọ cặp ngực đồ sộ của mình vào người Kyousuke. Ôm chặt lấy cậu… hai cánh tay quấn quanh cậu… ép chặt… ép chặt…

“Chết đi.”

Eiri vung mạnh chiếc ba lô của mình theo một vòng cung rộng.

“Áá?!”

Renko nhanh chóng tách ra khỏi Kyousuke khi một trong những chi tiết kim loại của ba lô trúng vào mắt Kyousuke.

“Mắt tôi! Mắt tôi ơiii!!”

“…Tch. Né được cơ đấy. Phiền phức thật. Biến đi, Ngực Bự.” Bỏ mặc Kyousuke đang ôm mắt đau đớn, Eiri trừng mắt giận dữ về phía cô nàng khổng lồ.

Đáp lại, Renko – cô gái đeo mặt nạ phòng độc đen tuyền – thở dài từ lỗ thoát khí (“Khò khè…”) và nhún vai một cách khoa trương. “Từ lúc mới gặp nhau, cậu toàn nói ‘chết đi’ hay ‘biến đi’ chẳng báo trước gì cả… Tàn nhẫn quá đi! Làm tớ tự hỏi liệu mấy cô ngực nhỏ có trái tim cũng nhỏ xíu không nữa. Chính vì thế mà cậu sẽ mãi mãi ngực nhỏ đấy!”

Renko ưỡn bộ ngực đồ sộ, căng tròn của mình ra, lộ rõ ngay cả dưới lớp áo thể thao rộng thùng thình, và nhìn đắc thắng về phía Eiri – hay đúng hơn là, nhìn vào bộ ngực phẳng lì của cô.

Một đường gân xanh bắt đầu nổi lên trên trán Eiri.

“Vậy thì, một cô nàng ngực bơm chắc cũng có cái tôi bơm phồng nhỉ. Có muốn tôi chặt bỏ mấy cục phiền phức đó đi để cô được mảnh mai xinh xắn không? Cắt phăng đi, đồ béo!”

“Ôi, tiếc quá! Hóa ra tớ không hề béo chút nào đâu. Tớ còn có nhiều thứ hơn là mấy trái đào này đấy nhé. Tớ có vòng eo thon gọn và đôi chân thon thả tuyệt đẹp—tớ dám cá là còn hơn cả cậu, Eiri ạ!”

“…Cô điên à? Ngoài bộ ngực ra, cô nghĩ mình có cửa gì với tôi? Cô ngây thơ quá, đồ ngốc. Quá nhiều dinh dưỡng dồn hết xuống ngực rồi; chắc là không lên được não đâu.”

“Xin hai người bình tĩnh lại đi!” Maina kêu lên, bối rối nhìn qua nhìn lại giữa hai cô gái.

“Ừ, thôi đi… và, ai đó làm ơn quan tâm đến tôi chút đi chứ,” Kyousuke than thở, phủi bụi khi đứng dậy.

Renko cất cao giọng một cách kích động khi hét lên tên cậu, đúng như cậu vừa yêu cầu. Cô chạy đến chỗ cậu, cố ý lắc lư bộ ngực của mình. “Cậu có sao không?! Lúc nãy cậu đã đỡ cho tớ một đòn đó, phải không…?”

“Làm gì có! Cậu né được rồi, nên tớ mới lãnh trọn ba lô đấy chứ.”

“…Ừ, cảm ơn cậu. Cậu tốt quá, Kyousuke. Tớ yêu cậu!”

“Có nghe người ta nói không vậy hả!” Chắc lại đang nghe nhạc rồi. Cậu có thể nghe thấy tiếng ồn nhỏ phát ra từ chiếc tai nghe đen xì cục mịch của cô.

“…Mà thôi, cậu đến đây làm gì? Không ăn cơm với đồng đội à?” Kyousuke hỏi trong khi gỡ Renko đang xuýt xoa ra khỏi người mình.

Renko gật đầu, chỉ vào một khoảng trống giữa những hàng cây. “Tớ tìm được một chỗ ẩn nấp đẹp ở gần đây. Mất công tìm rồi nên tớ nghĩ hai chúng ta có thể ăn sáng cùng nhau. Nếu cậu thích, cậu có thể ăn dưa bở của tớ! Thay cho món tráng miệng ấy mà. Khò khè.”

“Im đi! Ai thèm ở một mình với cậu chứ?!” cậu hét lên. Kyousuke thở dài một hơi từ tận đáy lòng.

Cô nàng mặt nạ phòng độc này, Renko, là một sinh vật được tạo ra một cách nhân tạo để trở thành một kẻ giết người hoàn hảo. Khi cô tháo chiếc mặt nạ phòng độc đóng vai trò là "bộ hạn chế" của mình, cô sẽ trở thành một cỗ máy giết người mà mọi suy nghĩ và cảm xúc đều lên đến đỉnh điểm trong hành động giết chóc. Kyousuke có lẽ là người duy nhất mà cô hoàn toàn không thể giết.

—Miễn là cậu không yêu cô đáp lại.

Đó là lý do tại sao, trong ba tháng qua, Renko đã cố gắng khiến Kyousuke yêu cô một cách tự nguyện, và chủ yếu bằng cách áp đảo cậu về thể chất. Cô đã chủ động tấn công.

Chỉ cần anh đồng ý những lời ve vãn của Renko – sau khi bị cô tước đi đời trai tơ, tâm hồn xiêu lạc vì thân hình mỹ miều – thì ngay lập tức, cô ta sẽ có thể đoạt mạng anh.

Renko luôn mang chiếc mặt nạ phòng độc 24/24, nhưng ẩn sau lớp che chắn ấy là một mỹ nhân tuyệt sắc, đẹp đến không tưởng.

—Thì ra là thế…

“Này, đừng có nói mấy lời vớ vẩn! Nếu cậu đi, tớ sẽ đi cùng. Tớ không biết cậu đang âm mưu gì, nhưng tớ không thể để cậu đụng đến Kyousuke… Nhất định không để cậu giết chết cậu ấy!”

—Cũng vì lý do đó mà anh vô cùng cảm kích khi những người khác đã can thiệp.

Dưới cái nhìn sắc như dao cạo của Eiri, đôi vai Renko cụp xuống kèm tiếng “kksshh”. “Ôi… lại phá đám tôi nữa à, Eiri? Nói vòng vo tam quốc thế, hẳn là cô cũng đang nhắm tới Kyousuke rồi… Mà thôi, sao cũng được; tôi còn nhiều cơ hội mà. Vậy thì sáng nay, chúng ta cùng tổ chức một bữa sáng thân mật nhé! Đi chung thì tôi cũng thấy vui vẻ thôi!” Cứ như vừa lật công tắc, Renko vỗ tay cái bốp, quay ngoắt người đi thẳng.

Đôi mắt Eiri lườm theo bóng lưng cô nàng, lầm bầm, “…Hả? Tớ có nhắm tới cậu ấy đâu.”

“Chắc vậy,” Kyousuke đồng tình, nở nụ cười mỉa. “Mặc dù cho dù có nhắm tới thật, thì cô cũng chẳng làm gì được tôi đâu.”

Vì lý do nào đó, Eiri quay ánh mắt khinh miệt về phía anh. “…Cô ấy không có ý định lấy mạng cậu đâu, đồ ngốc.”

Lại thêm một lời mắng nhiếc nhắm vào anh. Eiri trông có vẻ bực bội, bước đi theo sau Renko.

“’Đồ ngốc’ à…? Tớ không hiểu ý cậu là sao. Cậu hẳn là ghét tớ lắm phải không?”

“Ôi, không… Đừng lo lắng quá, Eiri…” Maina lên tiếng an ủi.

“Khoan đã, người cần được an ủi là tớ mới phải chứ? Sao lại bảo Eiri đừng lo?”

“Êh?! À, ừm… không có gì! Hoàn toàn không có gì! Ờ, ừm… Đi thôi!! Kẻo lạc mất họ bây giờ!” Maina vội vàng xua tay loạn xạ, rồi hấp tấp chạy theo hai người kia như để thoát thân.

“Ờ… h-này! Mấy người làm cái quái gì vậy?! Trời ạ…”

Kyousuke, người đang nhanh chóng bị bỏ lại phía sau, nhíu mày, gãi đầu, rồi chỉnh lại chiếc ba lô.

Với Renko dẫn đầu, cả nhóm nhanh chóng đến một con suối nhỏ chảy ngang qua giữa rừng. Những tảng đá lớn nằm rải rác bên bờ, và dòng nước chảy chầm chậm trong vắt như pha lê.

“Woah…! Đúng là một nơi tuyệt đẹp.”

“Kksshh. Tôi biết mà, phải không? Nó nằm ở đầu một con đường mòn của động vật, nên tôi nghĩ sẽ khó ai khác nhận ra chỗ này.”

Đúng như lời Renko nói: Mặc dù chỉ cách điểm xuất phát khoảng năm phút đi bộ, nhưng giờ đây không còn dấu hiệu của bất kỳ người nào khác. Đây là một địa điểm lý tưởng để thư giãn, tận hưởng không khí trong lành.

“Được rồi, vậy thì vào việc chính nào! Chúng ta chưa ăn gì từ sáng mà.”

“Đúng vậy. Tớ đói meo rồi! …Chúng ta nên ăn ở đâu đây?”

“…Còn tảng đá lớn đằng kia thì sao? Cảnh cũng không tệ lắm đâu.”

Ba người – Kyousuke, Maina và Eiri – mải mê chọn địa điểm đến mức suýt nữa không nhận ra Renko đang ở phía sau.

“Trời ơi, cái mặt nạ phòng độc này thật là vướng víu quá. Uầy, nào…!” Renko, người đã vứt ba lô sang một bên, đang cẩn thận cởi bỏ quần áo. Cô đặt hai tay lên gấu chiếc áo thun và không chút do dự kéo nó lên.

“……”

Cô ta đang làm cái quái gì thế này?

Với Kyousuke và những người khác đang trố mắt kinh ngạc nhìn, Renko cởi bỏ xong chiếc áo trên. Quay lưng về phía dòng nước lấp lánh, cô ưỡn ngực đầy tự hào.

“Tada! Mọi người thấy bộ đồ bơi quyến rũ của tôi thế nào?!”

Renko, mặc một bộ bikini đen, tạo dáng vui vẻ.

Làn da trắng sứ của cô tỏa sáng dưới ánh nắng hè. Đôi chân dài thon gọn uốn lượn đường cong tuyệt đẹp, vòng eo nhỏ nhắn được nhấn nhá bằng chiếc rốn duyên dáng, và bắt mắt hơn bất cứ điều gì khác, bộ ngực nở nang quyến rũ như muốn tràn ra ngoài bất cứ lúc nào. Khe ngực sâu hun hút mời gọi, và mặc dù chỉ là một phần nhỏ trong tổng thể bức tranh, nó thực sự là điểm nhấn tuyệt vời nhất.

“Kksshh. Mọi người đều há hốc mồm ra. Chẳng lẽ ngực của tôi quá ư là tuyệt vời, khiến mọi người lập tức bị mê hoặc rồi ư? Ôi khônggg, phải nói rằng đây quả là những vũ khí đáng sợ mà!” Renko phồng má tự mãn, đặt tay lên bộ ngực của mình.

Nhìn thẳng vào cô, Kyousuke lẩm bẩm:

“…Giá mà cái mặt nạ phòng độc không ở đó.”

Khoảnh khắc ánh mắt anh rời khỏi thân hình quyến rũ của Renko mà dời sang chiếc mặt nạ phòng độc đầy vẻ đáng sợ che kín mặt cô, ngọn lửa đam mê đang bùng cháy trong cơ thể anh lập tức nguội lạnh.

“Cáiiiii gì?!” Renko phàn nàn khi Kyousuke thư giãn, được giải thoát khỏi đủ loại cảm giác "căng cứng."

Để nhấn mạnh bộ ngực của mình, cô nghiêng người về phía trước, tạo dáng chụp ảnh.

“Nhìn này, ngực nè! Ngực nè! Ngực bự, ngực bự chà bá lửa luôn!”

Hết lần này đến lần khác, cô liên tục tạo một loạt các tư thế sexy: cô khoanh tay sau đầu, cô dùng hai tay ép sát ngực vào nhau, cô lắc lư vòng một quyến rũ như thạch…

“”

“…Kksshh…kksshh…T-tại sao… tại sao mọi người lại không bị tôi mê hoặc cơ chứ?! Tôi đã cố gắng nhiều như vậy mà, thật là độc ác quá đi… sụt sịt.” Đối mặt với sự thờ ơ tuyệt đối từ những người bạn đồng hành, Renko quỵ gối xuống, vẻ mặt thất thần.

Kyousuke nhẹ nhàng đặt tay lên bờ vai hơi run rẩy của cô. “Là vì cô… cô đang đeo cái mặt nạ phòng độc.”

Ngay khi Kyousuke thì thầm điều này, Renko đột ngột ngừng run rẩy. Đặt cả hai tay lên bờ suối, cô cúi gằm mặt thật sâu, im lặng với tiếng “Kksshh…” rỗng tuếch.

“Ôi, thôi mà. Ưm, ừm… Đừng lo lắng quá, Renko!”

“Thật thảm hại, đôi gò bồng đáng giá không hơn gì một đống vô dụng kia mà! Cái vòng một mà cô tự hào cuối cùng cũng chẳng đáng là gì.”

Maina cố hết sức an ủi Renko trong khi Eiri tranh thủ cơ hội hả hê.

Kyousuke, đối mặt với tình huống đáng tiếc này, khẽ hắng giọng. “…E hèm. Chuyện là… đương nhiên tôi thấy ngực của cô rất tuyệt! Chúng không chỉ to, mà còn có hình dáng đáng yêu, mềm mại nhưng vẫn săn chắc… Chúng quyến rũ đến mức lố bịch, và tôi muốn làm những chuyện lố bịch với chúng! Đó là kiểu ‘hàng’ khiến người ta phát điên! Vậy nên, vui lên nhé, Renko – được không?”

“Đồ kỳ lạ.” “Thật là một tên biến thái!” “Một tên biếnnnnnnn thái!”

"Hả?" Kyousuke định bụng vực dậy tinh thần cho Renko, ai ngờ lại chuốc lấy sự giận dữ của ba cô nàng. Ánh mắt Eiri thậm chí còn băng giá hơn mọi khi, dễ dàng khiến cậu lạnh thấu xương.

"Thì ra đó là cảm xúc thật của cậu? Thật kinh tởm! Cho phép tôi khinh bỉ cậu từ tận đáy lòng."

"........."

—Đã vài phút trôi qua. Kyousuke ngồi trên bờ suối, ôm đầu gối, nhét đầy cơm nắm vào miệng. Cậu vừa nhai vừa lau đi đôi mắt ướt át.

* * *

"Ăn chút tráng miệng không?"

"—Hả?!"

Đột nhiên, một cặp bồng đào đồ sộ, được che đậy hờ hững bằng bộ bikini đen, lấp đầy tầm mắt cậu. Kyousuke giật mình phun cả cơm ra, vương vãi những hạt cơm li ti lên đôi gò bồng đảo căng tròn.

"Ra... ra nhiều quá ha?"

"Đừng có nói những lời kỳ quái trong khi cứ ngọ nguậy như vậy chứ! Rốt cuộc cậu muốn gì?" Kyousuke, vết thương lòng vẫn chưa lành, lau miệng và nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ phòng độc màu đen một cách khó chịu.

Renko gãi má kêu "kksshh" rồi ngồi xuống cạnh cậu. "Xin lỗi, xin lỗi mà. Tớ chỉ nghĩ cậu đang buồn thôi. Tớ thật sự xin lỗi về chuyện lúc nãy, được chứ? Nói thật thì tớ rất vui vì những gì cậu đã nói, nhưng tớ chỉ bắt kịp không khí lúc đó và cố gắng hùa theo mọi người trêu chọc cậu thôi."

"...Không khí cái nỗi gì? Tại cậu mà tớ phải ăn trưa một mình đấy, đồ ngốc."

Maina và Eiri đang vui vẻ ăn cùng nhau ở một chỗ cách khá xa tảng đá nơi Kyousuke đang ngồi. Khi cậu nhìn sang, mắt cậu chạm phải mắt Eiri, nhưng cô nàng vội vàng quay đi, hắt hủi cậu.

"Trời ơi..." Renko cười cay đắng. "Xem ra mọi người đều ghét cậu rồi, Kyousuke nhỉ?"

"Còn không phải tại ai...? Thật sự, giờ tớ phải làm gì đây?" Kyousuke ôm trán rên rỉ. Renko xích lại gần cậu hơn.

"Cậu phải làm gì...? Cậu muốn làm gì, Kyousuke?"

"...Hả?"

"Lúc nãy, chính cậu đã nói rồi còn gì? Cậu muốn làm những chuyện điên rồ với tớ... Cậu đã nói vậy. —Và cậu có thể! Tớ muốn cậu làm chúng với tớ...! Tớ muốn bị bàn tay cậu làm cho phát điên, và tớ cũng muốn làm cậu phát điên."

"Gì cơ? Thôi đi... Khoan đã, Renko! Tự nhiên cậu—?"

"'Gì'? Tớ muốn gì thì làm nấy thôi. Kksshh. Chỉ cần đó là điều cậu muốn, tớ sẽ làm mọi thứ." Renko di chuyển từ bên cạnh sang ngay trước mặt cậu, ngồi lên đùi Kyousuke. Cô ta cúi người về phía trước, áp sát vào cậu ngay cả khi cậu cố gắng lùi lại.

"...À, nghĩ lại thì ngực tớ vẫn còn dính cơm đúng không? Cậu là người làm bẩn tớ, nên cậu phải lau sạch cho tớ chứ, Kyousuke... Cậu không chịu trách nhiệm sao?" Đặt tay lên vai Kyousuke, cô ta vẫy vẫy bộ ngực, quả thực đang lấm tấm những hạt cơm dính, ngay trước mắt cậu.

Chiếc mặt nạ phòng độc đã khuất khỏi tầm mắt, nên cảnh tượng này quả thực là một niềm hạnh phúc thuần khiết—sức công phá của nó thật phi thường. "D-dù cậu nói vậy, tớ cũng... T-tớ phải làm sao đây?"

"Cậu làm thế nào cũng được! Cậu có thể phủi chúng đi bằng tay...hoặc nhặt những hạt cơm bằng ngón tay...hoặc liếm chúng lên bằng lưỡi. Thậm chí còn không sao nếu cậu bị cuốn vào khoảnh khắc này và cuối cùng làm cái này...và cái kia..."

"........."

"Vậy, cậu định làm gì? Không ai nhìn thấy đâu. Tớ sẽ không giết cậu ngay cả khi cậu chạm vào ngực tớ. 'Khi nàng bày cỗ trước mặt...' Nó là thế nào ấy nhỉ? '...Con tha hồ mà nếm'!"

Đối mặt với sự quyến rũ ngọt ngào của Renko, Kyousuke nuốt nước bọt khan, khó nhọc. Chắc chắn chỉ chạm vào ngực cô ta không tính là "yêu"... Và vì cô ta đang cố gắng rất nhiều, chỉ một chút thôi... Nếu chỉ một chút thôi, trong khi cậu đang gỡ cơm—

"...Ồ? Chỗ này tuyệt quá!"

Một giọng nói quen thuộc, dịu dàng và nữ tính, vang lên trong không khí.

Kyousuke, người đã vươn tay về phía bộ ngực của Renko, bừng tỉnh khỏi trạng thái thôi miên và nhìn về phía nguồn gốc của giọng nói: con đường mòn dẫn đến lòng suối. Đứng đầu con đường mòn là—

"Giá mà chúng ta tìm thấy chỗ này sớm hơn, chúng ta đã có thể thong thả dùng bữa ở đây rồi... Có rất nhiều không gian xanh, và tiếng nước chảy thật sảng khoái. Ở đây, ngay cả trái tim thuần khiết của tôi cũng có thể được gột rửa sạch sẽ hơn."

Một nữ sinh với mái tóc màu mật ong đứng dưới ánh mặt trời. Cô là một cô gái xinh đẹp, cân đối với phong cách nổi bật, người bằng cách nào đó khiến Kyousuke nhớ đến cả Eiri và Renko cùng một lúc, như thể cô là một sự kết hợp không thể có giữa cả hai. Trên cánh tay duyên dáng của cô, cô đeo một chiếc băng tay màu vàng.

"Hội trưởng Hội Kỷ luật...Saki Shamaya..."

Như để đáp lại những lời vô tình tuột khỏi miệng Kyousuke, nữ sinh kia—Shamaya—quay về phía cậu. Đôi mắt thường cụp xuống của cô mở to khi nhìn thấy Renko, mặc bikini và mặt nạ phòng độc, và Kyousuke, người đang đứng đờ người với bàn tay vẫn còn giơ về phía bộ ngực của cô.

Trong khoảnh khắc, đôi mắt hiền dịu trước đó của Shamaya nheo lại một cách nghi ngờ. "Hai người đang làm cái gì ở một nơi như thế này?"

"À-ừm... Chuyện này thì, ờ..."

"Chúng tôi nghĩ là sẽ làm một chút cái này, một chút cái kia, và một chút cái khác nữa!"

"Ồ phải, chính là vậy đấy! Để tráng miệng, tôi nghĩ mình sẽ dùng một chút 'dưa mặt nạ' ngon tuyệt của cô ấy... Không!"

""

Renko giơ tay chào một cách đầy năng lượng. Kyousuke, bị cuốn vào sự nhiệt tình của cô, nhân cơ hội giáng một đòn nhanh chóng. Đối diện họ, Shamaya vô cảm. Vẻ đẹp búp bê của cô khiến nó trở nên vô cùng đáng sợ. Bị cố định dưới ánh mắt khó chịu của cô, Kyousuke bắt đầu đổ mồ hôi từ mọi lỗ chân lông.

"Không phải vậy... Xem nào, ừm... Gần đây có một con suối, và chúng tôi nghĩ rằng khi chúng tôi ăn sáng, chúng tôi có thể chơi dưới nước, ừm...để rửa mồ hôi sau khi chạy, và sảng khoái...ha-ha-ha!" Khi Kyousuke cố gắng giải thích tình hình, Shamaya nhắm mắt lại.

Cô hít một hơi, ngước mắt lên để xem xét Kyousuke một lần nữa. "Cái gì thế này, ồ-hô-hô...! Thì ra là như vậy, phải không? Tôi đã chắc chắn rằng các người đang cố gắng bí mật gặp nhau và biến những ham muốn xác thịt thấp hèn nhất của mình lên bộ ngực của cô gái đeo mặt nạ phòng độc này theo ý muốn, xoa bóp và nhào nặn chúng, XXX, và XX, và XXXXX cô ta! Tôi rất vui vì tôi đã nhầm...rất vui. Tôi xin thành thật tạ lỗi! Ồ-hô-hô-hô." Sau khi bắn ra một loạt lời tục tĩu nhanh chóng bằng giọng nói quý phái, thanh lịch, cô đưa tay lên môi và mỉm cười.

"........."

Kyousuke và Renko đều sững sờ, nhìn chằm chằm Shamaya, người đang mỉm cười với họ, toát lên vẻ duyên dáng và trong sáng. Mùi đáng ngờ khó chịu tỏa ra từ cô chắc chỉ là Kyousuke tưởng tượng thôi.

“…Ồ? Vừa đúng lúc. Chúng ta không được đến muộn giờ khởi hành đã định. Lịch trình cho chuyến dã ngoại kiểu trại giam này được lên kế hoạch tỉ mỉ đến từng phút, vậy nên… xin hãy tuân thủ! Thôi, tôi phải đi đây. Lần khác, khi chúng ta có thời gian rảnh rỗi hơn, tôi rất mong được nói chuyện thong thả với anh, Kamiya Kyousuke, học sinh năm nhất lớp A. Tạm biệt.”

“……?!”

Anh chưa từng giới thiệu bản thân, vậy mà cô ấy đã gọi đúng tên anh khi cúi chào. Kyousuke chết lặng, mắt dán chặt vào bóng dáng thanh lịch đang rời đi của cô.

Bên cạnh anh, Renko khoanh tay lại. “Khừ. Hừm, thôi đi mà, Kyousuke! Con gái theo vây lấy cậu đến mức nào vậy hả? Nếu sân chơi toàn tình địch thì cuộc vui còn gì là hấp dẫn nữa… Mà, vậy càng phải khiến cậu phải đổ tôi chứ, đúng không? Tôi đang rất mong chờ chuyến dã ngoại kiểu trại giam ba ngày hai đêm này đấy! Khừ-khừ.”

Sau giờ nghỉ, họ tiếp tục chạy không ngừng nghỉ khoảng hai tiếng đồng hồ. Từ lối mòn trong rừng, họ rẽ vào một con đường núi dốc và cuối cùng, đã đến Ngôi nhà Lãng quên, một khu cắm trại nhỏ nằm yên bình giữa thiên nhiên.

Sau khi chụp ảnh tập thể tại sân tập, mọi người di chuyển theo nhóm đến khu giam giữ.

Sau khi hoàn thành nghi thức giam giữ đơn giản, các học sinh nhận hành lý chứa quần áo thay và những vật dụng thiết yếu khác, rồi đến phòng riêng của mình—hay đúng hơn là đến các phòng giam. Có phòng giam tập thể và phòng giam cá nhân; Kyousuke được chỉ định một phòng giam riêng.

Trong căn phòng bài trí đơn sơ, trông gần như giống hệt những căn phòng trong ký túc xá học sinh, Kyousuke ngồi lên chiếc giường khung ống kim loại đơn giản và lật xem cuốn sổ tay hướng dẫn chuyến dã ngoại. Nhìn vào những trang sách đang mở, nơi ghi chi tiết kế hoạch ba ngày tới, một vẻ nhăn nhó hiện rõ trên mặt anh.

“Sau bữa này là ăn trưa và… ‘Định hướng chuộc tội Bảy mối tội đầu’ ư? Cái quái gì thế này? Tiếp theo là ‘Lửa trại Địa ngục’, ‘Vực nước sôi’, ‘Thử thách gan dạ/Đột quỵ’, ‘Thịt nướng Lửa Địa ngục’ và— Thôi đủ rồi. Đọc thôi đã thấy chán chường rồi.”

Anh đóng cuốn sổ tay lại rồi ngả mình xuống giường. Cơ thể anh rã rời vì đã chạy không ngừng nghỉ trên những con đường gập ghềnh, và anh sắp chìm vào giấc ngủ…

“Xin lỗi, đây có phải phòng của Kamiya Kyousuke không ạ?”

Ngay khi ý thức của Kyousuke sắp sửa buông lơi, một giọng nói mềm mại, quen quen đã đánh tan mọi cơ hội được ngủ.

“……?!”

Anh bật dậy nhanh chóng, nhìn về phía cửa. Đứng giữa anh và song sắt màu xám sẫm là người mà anh lo sợ—Saki Shamaya.

Đôi mắt lục bảo của cô, được viền bởi hàng mi dài, chạm vào ánh mắt Kyousuke.

Một lúc sau, “Đ-Đồ phô dâm!! Vô liêm sỉ!” Shamaya hét lên, hai má ửng hồng.

“Cái gì?! K-không phải! Tôi chỉ là, áo đấu của tôi ướt đẫm mồ hôi nên—”

“Đó không phải là lý do! Làm ơn, mặc quần áo vào đi! Nhanh lên! Mắt tôi đã bị ô uế rồi!”

“Ư… đ-được… xin lỗi.”

Bị những lời lẽ của Shamaya làm cho tổn thương, Kyousuke vội vàng tìm áo khoác. Vì ướt đẫm mồ hôi sau một thời gian dài chạy, anh đã cởi áo thể thao bên ngoài và trần trùng trục từ eo trở lên. Anh lấy áo sơ mi đồng phục từ túi thể thao đặt cạnh giường ra, và mặc vào thay thế.

Khi cài xong tất cả các cúc áo từ trên xuống dưới, Kyousuke lên tiếng. “…Tôi đã mặc áo rồi. Xin lỗi vì đã làm ô uế mắt cô.”

Lén nhìn qua kẽ tay che mắt, Shamaya thở dài. “…C-chắc chắn đó là một bất ngờ không mong muốn… Thật đấy, vừa mới gặp mặt là anh đã định làm tôi lên cơn đau tim rồi! Đ-đáng ghê tởm… Tôi suýt chết vì sốc đấy, anh biết không!!”

“S-xin lỗi… Từ giờ tôi sẽ cẩn thận, thật đấy.” Kyousuke chỉ toàn xin lỗi từ đầu đến giờ, vậy mà cô ấy dường như vẫn chưa hài lòng. Mà, bất kể hoàn cảnh nào, nói những lời như “làm ô uế mắt tôi” và “đáng ghê tởm” không phải là hơi quá đáng sao…? “Dù sao đi nữa, cô dường như biết hết về tôi. Nhưng tôi không nhớ mình đã giới thiệu bản thân bao giờ.”

“Hm? Ồ, xin lỗi… Tôi đã nghe kể về anh một thời gian rồi. Tôi được biết rằng sau khi anh giam mười hai cô gái vào một nhà kho bỏ hoang, anh đã dùng đủ mọi cách để giết từng người một, rồi còn làm chuyện đồi bại với xác ch—”

“Tôi chưa bao giờ làm vậy! Những người tôi giết đều là đàn ông! Con trai!” Tất nhiên, anh cũng chưa từng giết mười hai người đàn ông, nhưng anh không thể để một tin đồn tệ hại hơn lan truyền.

Trước sự phản đối của anh, Shamaya giãn nét mặt căng thẳng. “Cái gì, vậy đối thủ của anh là đàn ông sao… Khoan đã, đàn ông? À—anh… đ-đã làm chuyện đó với người cùng giới ư?! Anh… a-a-anh là người đồng tính sao?!”

“Không! Ý tôi không phải vậy!!” Kyousuke gầm lên. Shamaya đã tái mặt và đang run rẩy. —Cô ta bị làm sao vậy? Có vẻ như đầu óc cô ta có vấn đề, hoặc có thể nói là hơi lơ ngơ. Anh đã quá mệt mỏi vì bị lăng mạ ngay sau khi gặp mặt.

Trấn tĩnh lại, Kyousuke hỏi, “Dù sao đi nữa, có chuyện gì vậy? Cô đã cất công đến phòng tôi.”

“…Hm? Ồ, thực ra, tôi không có việc gì đặc biệt với anh. Tôi chỉ muốn nói chuyện với anh… với người đã giết nhiều người hơn bất kỳ tân sinh viên nào khác.”

“À, đúng vậy… Tôi dù sao cũng là số một mà.”

“Vâng, tôi cũng nghe nói vậy. Một đồ tể đã giết đến mười hai người thì cực kỳ hiếm có. Lần đầu nghe thấy, tôi đã không tin vào tai mình.”

“Ồ, đúng vậyyy. Bởi vì đâu có ai giết nhiều đến thế, đúng không?” Kyousuke hỏi, một cách mỉa mai. ‘Ngoại trừ người ngay trước mặt tôi bây giờ.’ ‘Công chúa Sát nhân, người đã giết hai mươi mốt người, gần gấp đôi con số của cậu.’ Kìm nén lời phản bác gay gắt, Kyousuke chỉ lẩm bẩm một mình, “Hai mươi mốt người, hả…”

Kỳ thực, trong số Kyousuke và những học sinh năm nhất khác, đang ẩn náu một tên sát nhân điên loạn đã ra tay sát hại hàng trăm người, một kẻ mà Shamaya và những người khác không tài nào sánh nổi.

Trước đó, khi anh hỏi chính kẻ sát nhân ấy, có vẻ như, ít nhất là công khai, cô ta chỉ nói: “Tôi chỉ giết một người thôi.” Nhưng mà, cô ta vốn là một sinh vật vô cùng kỳ lạ, vô cùng đặc biệt, nên điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên mấy.

Trong lúc anh đang mải suy tư, Shamaya, người đã xông vào phòng anh từ lúc nào không hay, liền nắm lấy tay Kyousuke. Kéo mặt mình lại gần, đến mức chóp mũi cô chạm vào chóp mũi anh, cô nàng bắt đầu nói một cách đầy nhiệt huyết: “Anh Kamiya… Tôi nhất định phải giúp anh cải tạo lại, cho dù có thế nào đi nữa! Chắc chắn rồi, tôi nghĩ rằng anh của hiện tại, thật tàn bạo một cách phi nhân tính, độc ác một cách dã man, nhẫn tâm vô cùng, sa đọa quá đáng, thật đúng là một thứ cặn bã hạ đẳng, rác rưởi không bằng… Tôi trước đây cũng vậy, và mọi người khác cũng vậy thôi.”

Cái này thì hơi quá đà rồi đấy. Ấy vậy mà, đó lại đúng là con người cô nàng trước đây. Đáng sợ thật.

“—Tuy. Nhiên! Mọi chuyện vẫn chưa quá muộn đâu. Giống như tôi đã được tái sinh thành một quý cô trinh nguyên, trong trắng tinh khiết, đức hạnh hoàn hảo, yêu kiều lộng lẫy…”

Cô phóng đại quá rồi đó. Một người có thể tự yêu bản thân mình đến mức nào cơ chứ?

“…Anh cũng vậy, chắc chắn có thể tái sinh! Một mình thì sẽ khó khăn, nhưng ở học viện này anh có các thành viên của Ủy ban Đạo đức Học đường, cùng với những giáo viên tuyệt vời để giúp đỡ. Chắc chắn chúng ta có thể cải tạo lại bản chất méo mó của anh… Đó chính là điều tôi tin tưởng!” Đôi mắt đẹp rạng rỡ của Shamaya lấp lánh, như thể để nhấn mạnh lời nói của mình.

Thật là phiền phức; cô nàng nói thẳng thừng quá. Nhưng lời Shamaya nói chẳng hề có ý xấu, cô nàng thực sự có vẻ đang đưa ra lời khuyên chân thành.

Tuy nhiên, Kyousuke bị buộc tội oan, anh thực chất chỉ là một chàng trai bình thường, chưa từng giết một người nào. Bản tính của anh chẳng có gì méo mó mà phải cải tạo cả. Sự quan tâm của cô nàng hoàn toàn là nhầm chỗ. Thế nhưng, mình không thể nào nói điều đó với cô ấy được…

“À, ừm… c-cô nói đúng! Wow. Tôi cũng muốn nhanh chóng trở thành một công dân thuần khiết và ngay thẳng như cô vậy, cô Shamaya! Ha-ha-ha…” Khuôn mặt Kyousuke chỉ hơi co giật một chút khi anh gượng cười.

“Ôi… thật vậy sao? Ôi-hô-hô. Một ‘công dân thuần khiết và ngay thẳng’ à, anh làm tôi ngại quá đi mất. Một ‘công dân thuần khiết và ngay thẳng’ ư, thật sự đấy. Ôi-hô-hô-hô.” Có lẽ vì hài lòng với lời nói của Kyousuke, Shamaya đưa tay lên má, ngại ngùng vặn vẹo cơ thể.

Kyousuke tiếp tục cười hòa theo cô nàng, ngay cả khi anh thầm nguyền rủa vận xui của mình.

Tuyệt vời, mình lại dính dáng đến một cô gái điên nữa rồi—có vẻ như sắp tới sẽ còn rắc rối hơn nữa đây.

“…Ồ? Hay mà, đúng không?”

Họ đang ở “phòng ăn” của Nhà Limbo. Eiri, sau khi nghe xong những điều cơ bản của câu chuyện, đã thờ ơ trả lời rồi nhanh chóng tiếp tục bữa ăn của mình. Kyousuke nhìn cô nàng bên kia bàn, ngạc nhiên vì sự thiếu phản ứng của cô.

“Không đời nào, chẳng hay chút nào cả! Và đó là tất cả những gì cô muốn nói sao?”

“…Thì sao?”

“T-tôi hiểu rồi…”

Cuộc trò chuyện đến đây là kết thúc. Kyousuke liếc nhìn xung quanh tìm kiếm sự giúp đỡ, ánh mắt anh chuyển sang cô gái ngồi cạnh Eiri.

“E-Eiri khó chịu thật đấy, trời ơi là trời…”

Maina hoàn toàn chán nản. Anh chẳng thể nào trông cậy vào cô để hỗ trợ được.

Kyousuke cũng ngày càng trở nên u sầu. Anh xoa bụng, nhíu mày vì mất cảm giác thèm ăn.

Họ đang dùng bữa trưa, ngồi theo từng nhóm, nhưng Eiri đã hành động kỳ lạ ngay từ đầu. Cô nàng vẫn còn ôm hận vụ việc ở bờ suối sao…?

Ánh mắt của cô khi tiếp tục ăn một cách thô lỗ trông sắc lạnh một cách siêu nhiên. Khí tức đáng sợ tỏa ra từ Eiri khiến cô nàng bị bao quanh bởi một vòng ghế trống dễ thấy. Kyousuke và những người khác giữ im lặng khi cô gái vẫn hừng hực lửa giận.

“Này, Kyousuke! Lâu rồi không gặp! Kksshh.”

Từ trên cao, một giọng nói vui vẻ vang lên. Renko. Chỉ cần nghe tiếng lầm bầm và tiếng động cơ thoát khí cũng đủ nhận ra cô nàng.

“Lâu rồi sao…? Chúng ta không phải vừa gặp nhau ở bờ suối đấy thôi à?”

Kyousuke cười gượng gạo, ngẩng đầu nhìn người khách không mời mà đến.

“Không đời nào! Đã hơn ba tiếng rồi còn gì? Từ góc nhìn của tôi, từng giây từng phút không được ở bên anh đều là cả một thiên thu! Ôi, tôi muốn gặp anh quá, Kyousuke! Tôi thích anh, thích anh, thích anh lắm! Tôi yêu anh!” Vẫy tay về phía anh, Renko gửi gắm lời gọi yêu đầy nhiệt huyết của mình.

Cạnh chiếc mặt nạ phòng độc, ở trên cao và xa xa, là—

“Oa, Renko, thật đấy. Cậu mạnh mẽ thật đấy. Hì hì hì!”

Một nữ sinh cao mét tám, rộng chín tấc, người đầy ắp bộ đồng phục, đội một cái bao tải bột mì trên đầu, cao lêu nghêu đứng đó, cõng Renko trên vai.

“…Cái gì? …Ý tôi là, cái gì thế?!”

Kyousuke vội vàng nhìn kỹ lại lần thứ hai, ngớ người vì sốc, y hệt như lần đầu anh gặp Renko. Eiri và Maina cũng há hốc miệng, hoàn toàn quên cả đồ ăn.

Trái ngược với vẻ ngoài có vẻ khắc nghiệt, nữ sinh đội bao tải bột mì vẫy vẫy tay theo một cử chỉ dễ thương, và ngọ nguậy người khi nghe lời Renko. Giọng khàn khàn, trung tính đó. Và bộ đồng phục căng phồng kia. Kyousuke cảm thấy như mình đang trải nghiệm deja vu.

Cô gái đội bao tải bột mì này, lẽ nào là—?

“…Bob.”

Anh không thể xác nhận kiểu tóc cùng tên, nhưng từ hai lỗ nhỏ khoét ở phía trước bao tải, đôi mắt to tròn của cô gái nhìn anh đầy vẻ nghi hoặc.

“…Bob?”

“À!! Ừm, thì…”

“Bob” là biệt danh Kyousuke tự đặt trong đầu, chứ không phải tên thật của cô nàng.

Renko, người đang ngồi trên vai “Bob”, nghiêng đầu bối rối. “…Hửm? Ai vậy? Tên cô ấy đâu có giống thế. Cô ấy là học sinh năm nhất lớp B, bạn cùng lớp và cùng đội với tôi mà—”

“Không, cậu ấy nói đúng đấy. Tôi là Bob. Tôi không có tên nào khác cả, chỉ là… Bob thôi.”

“Cái gì, không đời nào!! Cô là Bob suốt bấy lâu nay sao?!”

Bob gật đầu, đôi tay giữ chặt lấy chân Renko đang vùng vẫy vì bất ngờ, suýt chút nữa khiến cô bé ngã nhào khỏi vai mình. Đôi mắt tròn xoe lộ ra qua lỗ khoét trên bao tải của Renko trong veo như pha lê.

“Ừm… ít nhất thì, trước mặt Kamiya-kun thì tôi là Bob thôi, được không? Chẳng là, hồi trước khi tỏ tình với anh ấy mà bị từ chối, tôi quá sốc nên không kiềm chế được mà nổi quạu một chút, cậu còn nhớ không?… Kể từ đó, tôi không còn mặt mũi nào nhìn Kamiya-kun nữa. Thế nên không sao đâu. Tôi ổn với việc là Bob. Tôi là Bob, một Bob không tên không tuổi nào khác. Bob – người bạn tốt luôn hết lòng ủng hộ tình yêu của Renko!”

“Bob…”

Cả Renko và Kyousuke đều không khỏi xúc động trước lời tuyên bố dứt khoát của Bob. Mang trong mình nỗi xấu hổ vì những chuyện đã qua, cô ấy nhanh chóng chọn cách lùi bước, và giờ đây lại hết lòng ủng hộ đối thủ cũ của mình – Renko – với tư cách một người bạn thân thiết… Thật là một người tốt đến khó tin!

Kyousuke đứng dậy, vừa lau đi những giọt nước mắt ứ đọng nơi khóe mắt, vừa quay sang nhìn Bob. “Thì ra là vậy… Tôi hiểu rồi, Bob. Nhưng đáng lẽ tôi mới là người phải xin lỗi vì thái độ của mình từ trước đến nay. Tôi đã hiểu lầm cậu, chỉ đánh giá cậu qua vẻ bề ngoài… Rất vui được gặp lại cậu… Bob. Chúng ta làm bạn nhé!” Kyousuke ngước nhìn nụ cười ẩn hiện sau lớp bao tải và chìa tay ra thể hiện sự hữu nghị.

Sau khi tròn mắt ngạc nhiên qua những lỗ khoét, Bob đáp lời thân thiện, “…Chắc chắn rồi, rất hân hạnh được gặp cậu,” rồi nắm lấy tay Kyousuke, thì –

“Nom.”

“Ối!!”

– Một cái bóng bất ngờ xuất hiện, đẩy tay Bob sang một bên và cắn phập vào cánh tay của Kyousuke. Giật mình vì cơn đau đột ngột, Kyousuke kêu lên. Muộn hơn một chút, cả Bob và Renko cũng đồng loạt la thất thanh.

“Này… Chihiro! Đừng có làm thế!”

“Hả?! Chihiro, cậu đang làm gì Kyousuke vậy hả? Cậu đã hứa không ăn cậu ấy rồi mà?!”

Nữ sinh đang bám víu lấy cánh tay Kyousuke – người mà Bob và Renko gọi là “Chihiro” – chăm chú nhai nhồm nhoàm. “…Nomnom…” Cô bé có thân hình nhỏ nhắn, mái tóc đen dài, và đôi mắt đỏ như máu nheo lại đầy vẻ thích thú khi nhai và mút cánh tay trên của Kyousuke. “…Uồi chà. Ngon tuyệt cú mèo. Nomnom. Mmmmmm.”

“À, con bé này thực sự… Thôi đành chịu vậy!” Bob vội vàng cúi xuống, cẩn thận gỡ cô bé – gỡ Chihiro – ra khỏi cánh tay Kyousuke, rồi cốc nhẹ vào đầu để răn đe.

Renko, người nhẹ nhàng trượt xuống khỏi người Bob và đáp đất, cũng đặt tay lên cánh tay Kyousuke và mắng Chihiro, người đang ngồi nhìn cô bé với ánh mắt thèm thuồng. “Chihiro! Lời hứa giữa tớ và cậu đâu rồi hả?! Cậu đã hứa không ăn Kyousuke cho đến khi tớ giết cậu ấy xong xuôi rồi màááá?! Cậu nói là thịt đông cứng thì vẫn ngon cơ mà…”

— Khoan đã, đây là loại lời hứa gì vậy?! Tôi chưa từng nghe thấy chuyện này!

“Em đâu có ăn… Em chỉ nếm thử thôi. Em đã… kiềm chế được mình mà!”

Nhìn Chihiro đang ngồi bĩu môi nhìn Renko, Kyousuke bỗng nhớ rõ Chihiro. Cô bé là một trong số rất nhiều cô gái đã tỏ tình với cậu vào đầu năm học ba tháng trước. Cô bé là một kiểu “cô gái ăn thịt người” nào đó, từng đẩy cậu ngã xuống và hét lên: “Em sẽ ăn anh… Chúng ta sẽ hợp nhất làm một,” rồi thực sự cố gắng nuốt chửng cậu.

Đối mặt với một nhân vật bất ngờ khác, Kyousuke thốt lên tiếng kinh ngạc. “Cậu là người từ cái hôm đó—”

“…Đúng vậy. Năm nhất, lớp B, Andou Chihiro. Em mười bốn tuổi. Lâu rồi không gặp, Kyousuke!” Cô bé toe toét cười, lộ ra những chiếc răng nanh phát triển rõ rệt.

“Ừ-ừm… đúng vậy nhỉ?” Kyousuke bắt đầu lùi lại, xoa xoa vết răng trên cánh tay. Cậu nhìn về phía chiếc mặt nạ phòng độc của Renko. “Ồ… không lẽ, cô bé cũng trong đội của cậu sao?”

“Đúng rồi, cậu nói đúng. Tớ, Bob, Chihiro, và—”

“Hì hì hì… Ta đã mệt mỏi vì chờ đợi rồi, Kamiya Kyousuke! Một lần nữa, vào giờ khắc này, ta lại được diện kiến ngươi!”

Ngay lúc đó, một giọng nói đầy kịch tính vang vọng khắp căn phòng, cắt ngang lời kể tên của Renko.

Khi họ nhìn sang, ở phía bên kia bàn là một nam sinh đang dùng cánh tay trái quấn băng đen che đi nửa mặt phải. Anh ta nở một nụ cười táo bạo, và toàn thân hơi nghiêng về bên trái.

“Tên ta là Kuuga Makyouin! Ngươi hãy khắc sâu nó vào tận linh hồn… Đó là tên của người sẽ đưa ngươi vào cõi quên lãng vào buổi tối ngày tận thế sắp tới! Hì hì hì…! Cánh tay trái Azrael của ta đang khát khao ngươi, Kamiya Kyousuke! Nó đang nói rằng, ‘Ta muốn dâng tặng ngươi một bài cầu siêu,’ và ‘Ta muốn dâng lên một lễ vật là những bông hoa loa kèn đỏ mang tên Tuyệt Vọng’… Ngươi có nghe thấy không?”

“…À, được rồi. Tôi giới thiệu cho. Đây là Suzuki Michirou, năm nhất lớp B! Cậu ta có vẻ không có bạn bè trong lớp nên tôi rất vui khi rủ được cậu ta làm bạn với tôi. Khặc khặc.”

Chàng trai trừng mắt nhìn Renko, người vừa thản nhiên đưa ra lời giới thiệu đó. “Im miệng! Câm đi! Không bao giờ là cái tên đó… Đó chỉ là tên của chiếc thể xác mà linh hồn ta bị triệu hồi vào khi nó hiển linh từ địa ngục xuống cõi trần gian này! Tên thật của linh hồn cao quý của ta là Kuuga Mak—”

“…Michirou à? Tôi biết cậu vui khi được kể hết những chuyện này cho Kamiya-kun nghe, nhưng nếu cậu không kết thúc nhanh lên thì tôi sẽ tức giận đấy. Giờ ăn trưa của chúng ta có hạn, nên nhanh lên ngồi xuống để chúng ta còn thảnh thơi mà dùng bữa.”

“…À, được rồi.”

Trước lời đe dọa của Bob, Kuuga Makyouin – hay đúng hơn là Michirou – ngay lập tức từ bỏ mọi vẻ hào nhoáng và xụ xuống ghế. Khi cậu ta làm vậy, Eiri liếc nhìn sang, suýt chút nữa khiến cậu ta hoảng loạn. “Ối!! X-xin lỗi!”

Quả là quá rụt rè, Kuuga Makyouin…

Chihiro bò xuống gầm bàn rồi ngoi lên cạnh Michirou, cố gắng an ủi cậu ta. “…Đừng lo lắng làm gì.”

Renko ngồi cạnh Kyousuke. Cạnh Renko, Bob chiếm hai chỗ ngồi và đã bắt đầu ăn. Nhồm nhoàm chén món cơm risotto giòi (cháo mặn) – món đầu tiên trong thực đơn kể từ khi họ đến Quán Trọ Vô Hạn – Bob bắt đầu một cuộc trò chuyện vui vẻ, thân mật.

“Nhân tiện, cậu là Eiri… đúng không? Da cậu đẹp quá đi thôi, cô bé ơi! Trang điểm cũng rất tự nhiên, khéo léo thật. Cậu dùng loại kem nền gì vậy? Mascara thì sao?”

“…Hả? Ừm, ừm—”

Ôi chao! Móng tay của cậu xinh xỉu! Eiri à, cậu sành điệu quá đi mất!

“Ồ... thế à? Tớ... tớ ư? Không... không hẳn đâu... à thì... cảm ơn nhé.”

Vừa miệt mài xúc thìa vào bao bột mì ăn, Bob vừa tíu tít nói chuyện. Ban đầu, Eiri khá bối rối trước vẻ ngoài kỳ lạ cùng cách cư xử khác người của Bob, nhưng rồi thái độ khó gần của cô dần dần mềm mỏng đi.

Nhìn hai cô bạn líu lo bàn chuyện làm đẹp và thời trang, Renko bật cười. “Hahaha! Đúng là vui thật đấy! Dù tụi mình khác đội, nhưng tớ mừng vì ở Trại Giam này chúng ta vẫn có thể hòa hợp với nhau!” Cô lấy ra chiếc ống hút đen, gắn vào má phải mặt nạ phòng độc của mình.

Bên cạnh Renko, người đang dùng ống hút để tu liên tục món cơm Risotto, Kyousuke gật đầu. “Phải, cậu nói đúng. Chúng ta cứ hòa đồng với nhau đi! Các thành viên đội cậu ai cũng có vẻ tốt bụng cả, nhỉ?”

“Hahaha. Đừng nói thế! Cả lũ này ngay cả ở lớp B cũng đã là hàng lạc loài rồi ấy chứ, kiểu như mấy món đồ bỏ đi vậy đó.”

Nghe lời Renko nói, Kyousuke cười gượng. “Ra vậy.” Chắc cũng chính vì mấy cậu quá lạc quẻ trong cái lớp kỳ cục đó, nên chúng ta mới hợp nhau thế này đây.

Kyousuke và những người khác ở Học viện Cải tạo Thanh tẩy vẫn đang sống một cuộc đời vô cùng kỳ lạ, biệt lập—

**[Thập Nhất Tội Orienteering]**

Mỗi đội sẽ thi đấu để đạt được thời gian tốt nhất khi đi đến tất cả các điểm được chỉ định.

Tổng cộng có bảy trạm kiểm soát.

Đó là: Ham Ăn, Dục Vọng, Đố Kỵ, Tham Lam, Nổi Giận, Lười Biếng và Kiêu Ngạo.

Khi một đội đến được trạm kiểm soát với tất cả thành viên có mặt, thành viên Ủy ban Kỷ luật trực ban sẽ hủy bỏ một trong bảy dấu “P” được đóng trên Thẻ Bảy Đại Tội mà đội trưởng đang giữ.

Chữ P là viết tắt của “Peccati”—“tội lỗi” trong tiếng Ý—và hình ảnh mỗi dấu đại diện cho một trong bảy đại tội.

Những người tham gia phải đến đích ở đỉnh núi với cả bảy dấu “P” bị vô hiệu hóa để hoàn thành trò chơi này.

Một sự trừng phạt khủng khiếp đang chờ đợi đội có thời gian hoàn thành tệ nhất, vậy nên hãy chuẩn bị tinh thần đi.

Ngoài ra, nếu trên đường đi bạn làm mất Thẻ Bảy Đại Tội—hoặc nếu dù chỉ một thành viên trong đội bị lạc—đội của bạn sẽ ngay lập tức bị loại và phải chịu hình phạt bắt buộc.

Đội chậm nhất sẽ nhận hình phạt tương tự như những đội bị loại.

Đó là những quy tắc cơ bản. Từ bây giờ, bạn có mười hai tiếng ba mươi phút.

Thập Nhất Tội Orienteering—BẮT ĐẦU.

“‘Thập Nhất Tội Orienteering’ à...” Kyousuke lẩm bẩm, nhìn tấm Thẻ Bảy Đại Tội đang đeo quanh cổ.

Họ đã được phát những tấm thẻ trắng đầy những con dấu đủ màu, được thông báo về các quy tắc tại quảng trường tập luyện, và được đưa đến đây. Hiện tại, Kyousuke và những người khác đang đứng dưới chân một ngọn núi dốc sừng sững trên khu rừng không xa Ngôi nhà Limbo. Mười lăm phút đã trôi qua kể từ khi trò chơi bắt đầu, báo hiệu bằng tiếng còi cao vút từ vị trí cố định của từng thành viên Ủy ban Kỷ luật.

“Ôi chao, ôi trời ơi, ch-ch-chúng ta phải làm sao đây... Ôi không.”

“Làm sao ư? ...Chà, không còn cách nào khác ngoài việc đi qua thôi, phải không?”

Kyousuke và những người khác đứng trước một khe núi sâu. Maina run rẩy toàn thân khi nhìn xuống vách đá. Con sông chảy dưới đáy hẻm núi dường như ở một khoảng cách không tưởng.

Bắc ngang qua khe núi này là một cây cầu tạm bợ, có vẻ như có thể đứt rời bất cứ lúc nào. Nó đung đưa và rên rỉ một cách đáng sợ trong gió lớn, trên một khoảng không rõ ràng là không thể cứu thoát nếu có người ngã xuống. Lười Biếng, mà Kyousuke và những người khác đã chọn làm mục tiêu đầu tiên, nằm ở phía bên kia cây cầu đó.

Họ đã kiểm tra xung quanh để chắc chắn – không có con đường nào khác dẫn đến trạm kiểm soát. Như Eiri đã nói, không còn cách nào khác ngoài việc băng qua cây cầu...

“Không sao đâu, Maina! Nếu thấy khó quá, tớ có thể cõng cậu.”

“Ể?! Ờ, ừm... thì... tớ ổn mà!” Dù cô bé nói vậy, nhưng Maina chắc chắn không hề ổn chút nào, khi cô bé nhìn chằm chằm vào cây cầu, run bần bật.

“...Đừng quá căng thẳng nhé?” Kyousuke gãi gáy, chuẩn bị cõng Maina lên vai.

“Áaaa! Chiến thắng này dễ ợt! Gya-ha-ha!”

Một nam sinh toàn thân quấn băng, đầu để kiểu tóc Mohawk đỏ chói, xông thẳng hết tốc lực về phía cây cầu.

Cậu ta là thành viên cuối cùng của nhóm, và trước đó vẫn đang nghỉ ngơi vì bị Kurumiya hành cho lên bờ xuống ruộng từ sáng sớm.

“Đợi đã, đồ ngốc! Cậu nghĩ gì mà xông ra một mình vậy?!”

“...?!”

Khi Eiri hét lên một lời cảnh báo đầy tức giận, trong đầu Kyousuke lập tức hiện ra hình ảnh cậu bạn đầu Mohawk dũng cảm lao lên cầu, giẫm quá hăng hái lên giàn giáo rồi ngã lộn cổ xuống đáy khe núi. Chưa kể:

“Nếu dù chỉ một thành viên trong đội bị lạc, đội của bạn sẽ ngay lập tức bị loại và phải chịu hình phạt bắt buộc.”

“Này, Mohawk! Đứng lại!”

“Ặc?!”

Kyousuke mạnh bạo chặn Mohawk, người đang định lẻn đi, bằng một cú vật cổ. Cú va chạm của cánh tay Kyousuke vào yết hầu khiến Mohawk ngã lộn nhào bất đắc dĩ. Cậu ta đập mạnh xuống đất và nằm im bất động.

“Phù... Suýt nữa thì toi đời rồi! Cậu vừa suýt chết đấy!”

“...Cậu ta chết rồi hả?”

“C-cậu ta có thể chết thật rồi...”

Nhìn chằm chằm vào Mohawk đang nằm giật giật với mắt trợn ngược, Eiri và Maina lầm bầm với nhau.

“Không, cậu ta chắc chắn còn sống... Dù sao cũng là Mohawk mà.”

“...Cậu nói đúng. Cậu ta còn sống... Dù sao cũng là Mohawk mà.”

“Ôi trời ơi, nhưng mà, nhưng mà, tất nhiên rồi... Phải, cậu ta còn sống. Dù sao cũng là anh Mohawk mà.”

“Đúng vậy, chúng ta chỉ cần đến trạm kiểm soát ‘với tất cả thành viên có mặt’, phải không? Tớ không thấy có vấn đề gì khi cõng cậu ta đi cùng dù bất tỉnh.”

Gật đầu, Kyousuke rướn người nhấc Mohawk lên lưng. ...Nặng quá! Băng qua cầu thế này sẽ rất nguy hiểm, nhưng vẫn an toàn hơn nhiều so với việc để Mohawk tỉnh lại. Nếu chúng ta thả cậu ta ra, cậu ta chắc chắn sẽ quậy tung lên mất... “Thế thì... cậu nghĩ sao, Maina? Nếu cậu muốn, sau khi tớ đặt cậu ta ở bờ bên kia, tớ có thể quay lại và cõng cậu qua.”

“À… không, em ổn mà! Em sẽ cố gắng hết sức!” Cô bé lắc đầu trước lời đề nghị đầy quan tâm của Kyousuke, hai tay nắm chặt. Dù vẻ mặt vẫn còn lo lắng, nhưng có lẽ sự nhiệt tình liều lĩnh của Mohawk đã giúp Maina bớt sợ hãi, vì tay chân cô bé đã không còn run lẩy bẩy như trước nữa.

“Nếu thấy khó quá thì cứ nói nhé!” Kyousuke dặn dò rồi quay người về phía cây cầu.

“…Vâng. Vậy thì, mình đi cẩn thận nha.”

Kyousuke đặt chân lên một thân gỗ đã mục rữa, bạc màu vì mưa nắng. Tay trái bám chặt sợi dây thừng làm tay vịn, tay phải đỡ Mohawk, Kyousuke bắt đầu tiến bước. Maina theo sát phía sau, còn Eiri thì đi cuối cùng.

Cả nhóm chầm chậm từng bước một trên những thanh gỗ lỏng lẻo, cố gắng tránh những khoảng trống rộng hoác giữa các bậc, mỗi kẽ hở đủ lớn để bàn chân mang giày của họ có thể lọt qua một cách dễ dàng. Cây cầu chao đảo dưới bước chân không vững, từng mảnh vỏ cây vụn vỡ rơi xuống mặt đất xa tít tắp phía dưới…

“Á… Á á!” Một cơn gió mạnh bất chợt ùa tới khiến Maina bám chặt vào dây thừng, khom người tại chỗ. Những giọt nước mắt to tròn chực trào ra nơi khóe mắt đang nhắm nghiền của cô bé.

“…Này, cậu có thật sự ổn không đấy? Nếu muốn, tớ có thể cõng cậu qua…,” Eiri lo lắng đề nghị. Cô ấy thậm chí còn chẳng buồn bám vào dây thừng, mà cứ băng băng bước qua cây cầu ọp ẹp như đang đi trên mặt đất bằng phẳng, thỉnh thoảng còn ngáp ngắn ngáp dài.

Với vẻ điềm nhiên như vậy, dường như cô ấy có thể dễ dàng cõng Maina trên lưng. Tuy nhiên, Maina không chịu nghe lời.

“Em ổn mà, Eiri! Em—em sẽ tự—tự mình… đi qua…” Vẫn hai tay bám chặt vào dây vịn, cô bé đứng thẳng người một cách chông chênh. “Em—em phải tự mình… bước đi!” Mím môi, cố gắng kiểm soát cơ thể đang run rẩy, cô bé nhìn thẳng về phía trước với đôi mắt kiên định.

“Maina…”

“…Được rồi, tớ hiểu. Nào, chỉ còn một đoạn ngắn nữa thôi, chúng ta cùng cố gắng nhé.”

Kyousuke vô cùng xúc động trước sự dũng cảm của Maina, ngay cả Eiri cũng mỉm cười. Tin chắc cô bé có thể tiếp tục, họ lại một lần nữa hướng về phía mục tiêu.

“Này, này, nàyyy! Kia không phải là cậu Kamiya sao, phải khôngmm?”

Trên vách đá đối diện, một chàng trai quen thuộc đứng đó, một cậu trai xinh đẹp với mái tóc nâu sáng, là bạn cùng lớp với Kyousuke và những người khác. Đó là Shinji Saotome.

“Hứ? Ồ, đúng là hắn thật! Thật bất ngờ! Ha-ha-ha! Mấy người đến muộnnn!”

“Hì, hì-hì… Váy tung bay trong gió… Lộ quần lót, lộ quần lót… Hì, hì-hì-hì!” Arata Oonogi, với mái tóc xoăn lọn và đeo kính râm, cùng Kagerou Usami, người lưng gù bé nhỏ, đứng cạnh Shinji.

Có một cô gái cũng đang ở cùng họ. Bám vào cánh tay Shinji, cô ta chỉ tay về phía Kyousuke và những người khác. “Kya-ha-ha! Tụi nó, kiểu như, tạch chắc rồi, buồn cười quááá! Đỉnkkk! Mà thật ra thì, kiểu như, dễ thương một cách kỳ lạ ấy chứ! Kya-ha-ha! Khônggg đượccc. Kiểu như, thật sự không thể nào!”

“Cô ta là ai vậy…? Có phải cùng lớp mình không?” Kyousuke hỏi.

“…Chắc không phải đâu nhỉ? Hình như một người ngốc nghếch đến thế thì phải đáng nhớ hơn chứ.”

“Ôi chao! K—chúng ta phải làm sao đây…? Em chẳng hiểu cô ta nói gì cả!”

Dường như, bằng cách nào đó, cô gái cười khúc khích này lại là bạn cùng lớp của họ. Với lớp trang điểm lòe loẹt, mái tóc tẩy trắng và vốn từ vựng nghèo nàn đến kinh ngạc, rõ ràng cô ta là một cô nàng ngốc nghếch đầu óc rỗng tuếch.

“Hì-hì. Đúng vậy. Tôi đồng ý. Hì-hì-hì… Tôi cũng chẳng hiểu cô ta nói gì cho lắm.”

Không đời nào, đừng nói là cô cũng không hiểu cô ta nói gì đấy nhé. Nghiêm túc mà nói, cô ta bị cái quái gì thế này…?

Vẫn chỉ tay vào Kyousuke và những người khác đang há hốc mồm kinh ngạc, cô gái ngốc nghếch đột nhiên thốt ra vài lời nữa: “…Ôi! Mình vừa có một ý tưởng siêu-hay, cực kỳ tuyệttt vời đóoo.” Và ba chàng trai vây quanh cô ta, bắt đầu thì thầm điều gì đó.

Ôm lấy cô ta khi cô ta rúc vào lòng, Shinji đáp lại những lời lảm nhảm của cô gái như thể anh ta hiểu cô ta hoàn toàn. “…Đúng… Đúng vậy, hay lắm… Ồ, nhất định!” Shinji gật đầu mấy lần trước khi ho một tiếng đầy kịch tính, nở một nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt.

“Được rồi, nghe đây mọi người! Tôi không thể đứng yên lặng nhìn tất cả các cậu cố gắng tuyệt vọng băng qua cây cầu này mặc dù sợ hãi… Đó là quan điểm của tôi. Dù khả năng của chúng ta có kém cỏi, tôi muốn chúng ta mang đến bất kỳ sự ‘hỗ trợ’ nào có thể, bằng tất cả khả năng của mình!”

***

Sau khi cả bốn người họ đồng loạt cúi đầu một cách cứng nhắc, Shinji và đám tay sai ngồi xổm xuống đất và bắt đầu nhặt nhạnh thứ gì đó. “Hỗ trợ”? …Chúng đang muốn gây ra chuyện gì ở đây? Chẳng bao lâu, Shinji và những người khác đã đứng trải dài thành hàng, ôm từng đống sỏi đá trên tay.

“…Cái gì?! Không thể nào, bọn chúng—!”

“Tấn công đi, tấn công đi, tấn công đi, tấn công đi!!”

Nhắm vào Kyousuke và những người khác ở gần giữa cầu, chúng bắt đầu ném sỏi đá, vốn có rất nhiều dưới chân, nhanh nhất có thể. Tệ hơn nữa, tất cả chúng đều có tầm ngắm tốt.

Kyousuke buông tay khỏi dây vịn với tiếng kêu cảnh báo và quay người lại, chắn Mohawk vào lưng mình trước trận mưa sỏi đá.

Maina hét lên và lại khom người xuống.

“Tch… Thật sự, phiền phức quá đi mất!” Eiri mắng át khi cô ấy di chuyển uyển chuyển trên những thân gỗ, né tránh những viên đá bay. “Tôi đã bảo các cậu đừng dính dáng gì đến bọn tôi nữa rồi mà?!”

Shinji nhăn nhó một cách ghê tởm, như thể anh ta rất muốn đánh cô. “Tao không chạm vào màyyy! Tao chỉ ném đá thôiii! Hì-hì…” Anh ta vừa ném đá vừa buông lời lăng mạ như một đứa trẻ con.

Đôi mắt Eiri tràn đầy sát khí, gân xanh trên trán nổi lên vì giận dữ. “Ồ, tôi hiểu rồi… Cậu muốn tôi xé xác cậu ra sau cùng, đúng không?” Lườm Shinji, người vẫn đang cười phá lên, cô ấy thu người vào tư thế crouching. Những móng tay trang trí ở đầu ngón tay lấp lánh khi bắt ánh nắng. “…Nếu đã vậy, tôi sẽ cho cậu toại nguyện.”

Vừa dứt lời, Eiri đạp mạnh vào ván gỗ, lập tức tăng tốc. Lao vút đi một cách lanh lẹ trên phần còn lại của cây cầu ọp ẹp, rõ ràng cô ấy đang nhắm tấn công vào cuối cú lao.

“Người kia, dừng lại ngay lập tức!”

Phía sau lưng Shinji và đồng bọn, một bóng đen khổng lồ từ sâu trong khu rừng rậm lao ra, giáng một đòn trời giáng vào gáy thằng Đầu Rối. "Bớ...?!" Tiếng cười hô hố của Oonogi nghẹn lại thành một tiếng ú ớ khi mặt hắn dúi xuống đất, đo ván ngay lập tức.

Usami, vừa quay đầu lại vì tiếng động, hét lên thất thanh: "Á!!!"

Một bóng hình nhỏ bé nhảy xổ vào hắn, đè xuống đất. Từ vị trí đó, nó cắn hắn một phát: "Ngoạm!"

"Á Á Á!!!"

Usami rú lên kinh hoàng. Tên hung thần nửa đêm đó không hề buông tha. Hàm răng nó ghim chặt vào gáy hắn, hoàn toàn khống chế.

"Cái gì?! Bọn quái quỷ nào đây? Quá đáng lắm rồi đấy. Tụi bay chọc giận tao rồi đấy—Ự!!" Một cú móc hàm trời giáng trúng cằm con bé đang hốt hoảng, khiến nó ngã văng ra.

Đứng hiên ngang phía trên nó, tay phải giơ lên cao đầy đắc thắng, là một kẻ đeo mặt nạ phòng độc màu đen. Và cuối cùng—

"Hê hê hê...! Thật tệ khi cố tỏ ra mạnh mẽ. Tiếc phải nói rằng từ giờ sân khấu này dành cho những nhân vật chính. Vậy nên chúng tôi xin mời các bạn rút lui. ...Hm, không, chúng tôi sẽ không lấy mạng các bạn đâu. Linh hồn nhỏ bé của các bạn chẳng thể thỏa mãn được chiếc lưỡi của Thiên Thần Một Cánh Chết Chóc, nên chúng tôi sẽ tha cho các bạn... Các bạn có thể quỳ xuống mà cầu xin sự tha thứ! Hê hê hê...ha ha ha...haaa-ha-ha-ha-ha!"

Tiếng cười lớn vang vọng giữa những hàng cây khi Shinji quay lại. "À, thì ra là cậu..." Hắn ngạc nhiên. "Không phải Michirou lớp B sao? Cậu vẫn còn diễn trò đó à?" Shinji nhún vai, trách móc.

Quá đà với bài diễn của nhân cách khác, Kuuga Makyouin, khuôn mặt Michirou giờ nhuốm vẻ xấu hổ và tức giận. "...Mày vừa nói cái gì, thằng khốn? Mày đang chế nhạo tao à? Hê hê hê... được thôi. Tao sẽ xẻo thịt mày trước khi mày kịp hiểu chuyện gì xảy ra. Tao sẽ khắc dấu hiệu của sang chấn lên cái linh hồn còi cọc của mày!"

"À, được thôi, được thôi. Nếu có gì để xẻo thì cứ xẻo đi. Nhào vô!"

"......Này."

Bị vỗ nhẹ vào vai, Shinji quay lại, tỏ vẻ khó chịu. "Gì đấy? Có chuyện gì? Bây giờ tôi đang bận với ông Michirou này đây—"

"Mày thật sự muốn chết đến thế à?"

"Bốp!!"

Shinji vừa quay lại thì lãnh ngay một cú đá uy lực của Eiri vào mặt. Bị hất văng bởi lực đá, hắn đập vào một trong những trụ cầu và ngã gục.

"...Hừ. Mày cứ chết đi, thằng biến thái."

"Quần lót sọc... à? Hê hê hê... ra vậy, không tệ chút nào—"

"Mày cũng chết đi!"

"Oaaaahhh!!"

Michirou, bị hất văng bởi một cú đá bồi, rơi trúng lên người Shinji và ngất xỉu ngay lập tức.

Bob, người đã hạ gục Oonogi, cười khổ. "Trời ạ..." Cô tiến lại gần Eiri, người đang đứng đó với vẻ phẫn nộ. "Hóa ra Michirou là một tên biến thái bí mật từ lâu sao? Hí hí hí."

"...Ghê tởm. Đúng như mình nghĩ, thịt của Kyousuke... là ngon nhất." Chihiro, đang nhai Usami, lau miệng dính đầy máu và nhập bọn với Bob và Eiri. Usami nằm dài trên đất, máu chảy ròng ròng từ cổ.

Nhảy qua xác Usami với một tiếng "ạch", Renko, người đã hạ gục con bé ngớ ngẩn, tiến lại gần cây cầu, vẫy tay đầy năng lượng. "Ê ê, Kyousukeee! Mainaaa! Mọi người ổn chứ? Kkksshh."

Nghe ra giọng nói đó, Kyousuke và Maina lập tức cảm thấy mệt mỏi. "Ừ, bọn mình ổn. Nhờ có cậu cả... Bọn mình đang qua bên đó đây, chờ bọn mình nhé." Họ tăng tốc, nhanh chóng băng qua nửa còn lại của cây cầu.

"...Okey! Qua trạm kiểm soát đầu tiên rồi."

Kyousuke và những người khác gật đầu hài lòng khi họ kiểm tra tấm thẻ, trên đó một trong bảy con dấu—hình một con gấu dị dạng—đã bị gạch bỏ.

Theo lời thành viên Ủy Ban Đạo Đức Công Cộng đang làm nhiệm vụ tại trạm kiểm soát, con gấu tượng trưng cho tội lười biếng, và đức tính đối nghịch của nó là lòng dũng cảm. Bằng việc dũng cảm băng qua cây cầu nguy hiểm, họ đã thanh lọc bản thân khỏi sự lười biếng, và con dấu Peccati đại diện cho tội lỗi đã bị hủy bỏ. Đại khái là vậy.

Ngoài con gấu, mỗi tấm thẻ còn có con dấu của rắn, cáo, sói, dê và sư tử, và khi các đội đến mỗi trạm kiểm soát, mỗi con dấu tương ứng sẽ bị hủy bỏ.

"Thật sự còn tận sáu con nữa sao...? Cái vừa rồi đã mất quá nhiều thời gian rồi..."

"Tớ biết mà... kkksshh. Ê, nếu tất cả chúng ta cùng hợp tác, chiến thắng sẽ dễ dàng thôi!" Renko giơ biểu tượng rock-and-roll về phía Kyousuke, người đang đi bên cạnh cô.

Đi theo sau họ, Bob mỉm cười và nói, "Hí hí hí, cậu nói đúng, một chiến thắng dễ dàng!"

Maina, đang ngồi trên vai Bob, vỗ tay thích thú. "Mọi thứ đang tốt lên rồi, mọi người!"

Ở phía sau họ, Eiri lật giở cuốn sổ quy tắc màu đỏ. "...Hm. Mình đã xem lại các quy tắc được in trong sách hướng dẫn, và không có chỗ nào viết rằng chúng ta không được phép hợp tác với các đội khác cả. Cũng không nói là chúng ta không được can thiệp vào các đội khác."

Ra vậy. Đó là lý do tại sao Kyousuke và nhóm của mình được phép liên minh với đội của Renko.

Nghe lời Eiri, Michirou gật đầu đồng ý và cười nham hiểm. "Hê hê hê... Dù sao đi nữa, đó là một sai lầm buồn cười. Coi thường đối thủ của họ, họ đã lên kế hoạch cản đường chúng ta... nhưng họ lại gặp phải kết cục ngược lại! Chắc chắn điều đó chưa bao giờ xảy ra với họ. Giờ đây, chiến thắng của chúng ta coi như đã được đảm bảo! Chúng ta có thể thắng, chúng ta có thể! Hê hê hê...mua-ha-ha...haaa-ha—!"

"Im đi."

"......D-dạ."

"Chà, sẽ rất tốt nếu chúng ta thắng. Ý mình là, sẽ rất tốt nếu chúng ta không thua. Vì chỉ có nhóm có thứ hạng thấp nhất bị loại... nếu chúng ta có thể nghiền nát hoàn toàn một đội, thì chúng ta sẽ có đủ thời gian rảnh mà không phải lo lắng về thời gian." Trả lại cuốn sách hướng dẫn đã đóng cho ba lô của mình, Eiri ngáp một cái.

Trong khi đó, Michirou, chán nản, co rúm người dưới ánh mắt của Eiri. Anh ta đã nói về nhóm của Shinji...

Khi Kyousuke và những người khác đã băng qua cầu trở lại trên đường ra khỏi trạm kiểm soát, bốn người họ vừa mới bắt đầu hồi phục ý thức, vì vậy Renko đã tự mình đánh họ thêm một trận nữa.

Những cuộc tấn công không ngừng của cô ấy thật tàn nhẫn và tàn bạo như quỷ dữ. Nhóm của Shinji đang phải trả giá cho những gì họ đã làm, vì vậy Kyousuke và những người khác đã làm ngơ trước cảnh tàn sát.

Chúng ta đâu có muốn về chót rồi bị lên án chứ.

“Nhưng phải cẩn thận đấy… Chỉ cần một người trong chúng ta chết thôi là bị loại đấy nhé… Mà này Kyousuke, nếu cậu chết, tớ sẽ ăn thịt cậu đấy! Không chừa một mẩu xương nào đâu… biến mất hoàn toàn!” Chihiro, không ai hay biết đã mon men đến gần từ lúc nào, khúc khích cười và nhe răng nanh.

“…Ơ-ờ.” Kyousuke rùng mình, Renko vội vàng xen vào:

"Đừng lo, Kyousuke sẽ không chết đâu! Vì tớ tuyệt đối không cho phép ai giết cậu ấy! Tớ hứa với cậu rồi mà, Kyousuke? Rằng tớ sẽ có được trái tim và cả cuộc đời cậu… Tớ sẽ không để ai hay bất cứ thứ gì cướp nó đi đâu!" Cô khoanh tay thật chặt. Qua lớp áo khoác cardigan mặc ngoài áo sơ mi, có thể lờ mờ cảm nhận được những thứ mềm mại…

“Ơ-ờ… cảm ơn. Nghe an tâm thật đấy. Ha-ha-ha…” Kyousuke bắt đầu đổ mồ hôi đầm đìa.

Eiri cất giọng đủ lớn để Kyousuke nghe thấy trong cơn hoảng hốt. “…Hừ. Biết đâu cậu chết quách đi lại hay hơn.”

“Hả?! X-xin đừng giết tôi!”

“Không phải cậu.”

Michirou vội vàng trốn sau lưng người khác, Eiri thở dài, tỏ vẻ ghê tởm cậu ta.

Một bàn tay to lớn đặt lên vai cô. "Con bé cũng khổ tâm nhỉ, Eiri yêu dấu…?" Bob an ủi. "Ta hiểu cảm giác của con, vì ngày xưa ta cũng từng có những suy nghĩ như vậy. Giờ ta đang cổ vũ cho bạn mình - làm người ủng hộ số một cho tình yêu của Renko - nhưng ta cũng muốn ủng hộ con nữa. Nếu con có gì muốn tâm sự, cứ nói với ta bất cứ lúc nào, được không?"

"……Hả? Ơ-hơ… bác nói gì vậy? Cháu chẳng hiểu gì cả."

"Hì-hì-hì. Không sao đâu, ta hiểu hết mà."

"Đúng đó! Cố lên, Eiri! Dù cậu không có ngực!"

"……"

Bob cười khúc khích đầy ẩn ý, Maina thì nhiệt tình cổ vũ. Eiri, mặt mày ỉu xìu, nắm chặt tay và im lặng. Michirou lại lén lút rời xa… giữ khoảng cách an toàn.

“…Mấy người đó đang nói gì vậy?”

"Ừm, ta cũng không biết nữa? Khậc khậc. Hình như mọi người đang vui vẻ với nhau, vậy chúng ta nói chuyện riêng nhé? …Kyousuke, cậu muốn có bao nhiêu đứa con?"

"Cậu đang nói cái quái gì vậy, đột ngột thế?!" Anh vô tình tưởng tượng ra cảnh Renko đang bế một đứa bé. Đứa bé, được quấn trong một chiếc khăn sạch, đang… đeo một chiếc mặt nạ phòng độc màu đen. "Ôi không, mới sinh ra không nên đeo mặt nạ phòng độc!"

“…Cậu đang nói nhảm gì vậy?”

Cả nhóm vừa trò chuyện vừa cười đùa, hướng về trạm kiểm soát tiếp theo.

Ngay cả Mohawk, vẫn còn đang ngủ say trên lưng Kyousuke, cũng lẩm bẩm trong mơ:

"Hê-ha… đánh em mạnh hơn nữa đi, Kurumiya bé bỏng ơi…"

"Ối chà, thú vị thật đấy nhỉ? Cuộc đua định hướng sám hối Thất Đại Tội, ý tớ là vậy. Thật là hồi hộp! Thật tuyệt vời khi chúng ta có thể vượt qua nó một cách an toàn nhỉ? Khậc khậc." Vươn vai, Renko vui vẻ vẫy tấm Thẻ Thất Đại Tội của mình. Bảy con dấu trên tờ giấy trắng đều đã bị đánh dấu X.

Khoảng ba giờ đã trôi qua kể từ khi cuộc thám hiểm bắt đầu—hai đội của Kyousuke và Renko đã chinh phục từng trạm kiểm soát một cách đáng nể. Giờ đây, họ đang tiến về đỉnh núi - điểm đích cuối cùng.

"Ừ, đúng vậy… mọi chuyện diễn ra tốt đẹp. Chúng ta suýt chết mấy lần, nhưng…" Kyousuke lau mồ hôi trên trán.

Con đường dẫn đến mỗi trạm kiểm soát đều vô cùng gian nan. Họ đã mò mẫm trong một hang đá vôi tối đen như mực, trèo lên một vách đá dựng đứng không có dây bảo hiểm, bị một con trăn Anaconda dài hai mươi mét truy đuổi, và bơi qua một đầm lầy không đáy đầy đỉa—tóm lại, đó là một hành trình vô cùng nguy hiểm.

Việc không một ai trong số họ trở thành nạn nhân của những hiểm họa đó gần như là một phép màu. Kyousuke và những người khác đang leo lên con đường mòn trên núi đều vô cùng mệt mỏi—người duy nhất còn chút sức lực là Renko. Mohawk, người đã đóng vai trò quan trọng với hai chức năng vừa là tấm khiên vừa là vật tế thân, đang hấp hối, cơ thể đầy vết cắt và bầm tím. Anh ta lơ lửng trên lưng Kyousuke, mắt trợn ngược.

"Phù, mệt quá… Mệt kinh khủng. Muốn về nghỉ ngơi sớm…"

"Xây dựng nhân vật cái nỗi gì."

“…Hì-hì-hì. Tên ta là Kuuga Makyouin. Lucifer, người cùng với Thiên Thần Một Cánh của Thần Chết, đã bị các vị thần sợ hãi sức mạnh ma thuật quá lớn trục xuất khỏi thiên đường xuống địa ngục…” Michirou tiều tụy, dường như lại tiếp tục đóng vai Kuuga, đã phục hồi đủ năng lượng để tạo dáng một cách đầy kịch tính.

Maina đã xuống khỏi vai và giờ đang tự đi bằng đôi chân của mình. "Ôi trời ơi…! Ch-chúng ta sắp đến rồi!" cô thông báo khi quấn lại những cuộn băng của Michirou bị tuột ra.

Bob mỉm cười dưới chiếc bao bột mì. "...Lạy chúa tôi."

"Kyousuke! Tớ thấy rồi! Nhìn kìa, có thịt đứng ở đằng kia."

"Không phải thịt, mà là người—à, đúng rồi. Đó có phải là thầy Busujima không?"

Chihiro chỉ về phía trước, vào một tấm biển treo lủng lẳng với dòng chữ "ĐÍCH". Bên dưới nó, một người đàn ông không mấy hấp dẫn trong bộ vest cũ kỹ—Kirito Busujima, giáo viên chủ nhiệm của lớp 1B—đang đứng lơ đãng.

Khi nhận ra Kyousuke và những người khác đang đến gần, Busujima gượng gạo nở một nụ cười trên khuôn mặt trông có vẻ chán chường. "À, cuối cùng các em cũng đến được rồi! Hai đội của các em là hai đội cuối cùng!"

"Cái… cái gì thầy vừa nói?"

Thầy vừa nói điều gì đó mà họ không thể bỏ qua. Mọi người dừng bước.

…Hai đội cuối cùng? Chẳng lẽ… là chúng ta? Không, không thể nào. Chắc chắn là chúng ta có hơi chậm chân một chút trên đường đi, nhưng nhóm đứng chót phải là của Shinji mới đúng. Chúng ta đã chắc chắn về điều đó…

“…Hửm? Có lẽ tôi nhầm? Để xem nào… Tổng cộng có tám đội, hai đội từ lớp B bị loại vì thành viên trong đội bị thương—một đội từ lớp A bị mất Thẻ Thất Đại Tội và bị loại… Không, mọi thứ đều khớp. Hai đội của các em là hai đội duy nhất còn lại. Nhanh lên!" Busujima nói một cách thờ ơ, nhưng chính học sinh đang ẩn nấp sau lưng thầy ta mới thu hút sự chú ý của họ.

Shinji, trông hoàn toàn mất hết sinh khí, liếc nhìn họ một cách cay đắng. "Bọn mày chơi chúng tao một vố đau thật đấy… Khi bị bọn mày đánh bại, không may là bọn tao đã bị mất Thẻ Thất Đại Tội. Nhờ có bọn mày, bọn tao đã bị loại một cách cưỡng ép… Thấy chưa, bọn mày đã làm gì rồi!"

Ngay lúc ấy, những quy tắc của cuộc thi định hướng chuộc tội "Thất Hình Đại Tội" lại hiện lên rõ mồn một trong đầu Kyousuke và đồng đội: Nếu lỡ đánh mất Thẻ Tội Lỗi Chết Người giữa đường – hay chỉ cần một thành viên trong đội biến mất – cả đội sẽ bị loại ngay lập tức và phải chịu án phạt cưỡng chế. Và...

Đội có thời gian hoàn thành tệ nhất, trừ những đội đã bị loại, cũng sẽ chịu chung số phận.

"......!"

Bất chợt, một bóng người khổng lồ lướt qua tầm mắt Kyousuke. Mặt đất rung chuyển theo từng bước chân người đó –

Rầm!

Bóng người kia giáng xuống một đòn bằng nắm đấm nặng nề.

"Gah?!" Kyousuke, với gã Mohawk đang bất tỉnh vẫn được buộc chặt sau lưng làm lá chắn sống, lãnh trọn cú đấm bất ngờ vào người, cả thân mình bị hất văng về phía trước. Sau khi bay xa vài mét, anh đáp xuống ngay trên người Mohawk. "Ư...!"

Kyousuke nhanh chóng cuộn người lại để giảm chấn động khi tiếp đất, và ngay lập tức bật dậy trong chớp mắt –

"...Cái gì?!"

"Ááá!"

Thêm một cú giáng mạnh mẽ nữa, lần này là vào chính diện. Máu tươi bắn tung tóe trong không trung, xương cốt như muốn vỡ vụn.

"...Làm ơn đừng nghĩ xấu về tôi!" Giọng nói khàn đục của bóng người khổng lồ ấy vang lên, khi cô tiếp tục vung nắm đấm phải. Bên dưới bao bột mì che kín, đôi mắt tròn xoe, sâu hoắm nhìn chằm chằm vào Kyousuke.

"Bob... K-cô...?!" Kyousuke kinh ngạc mở to mắt. Mohawk, vẫn còn bất tỉnh và đang làm lá chắn thịt người, đã hứng chịu cú đấm thứ ba từ nắm tay của Bob, miệng sùi bọt mép.

Từ đôi mắt của Bob, vẫn đang khóa chặt vào Kyousuke, nước mắt tuôn rơi không ngừng. "Bạn bè ngày hôm qua là kẻ thù ngày hôm nay. Xin lỗi, tôi không muốn đồng đội của mình phải chịu án phạt."

"...?!"

Tỉnh táo trở lại, tất cả những người đang đứng đó đều nhận ra điều họ phải làm: Để tránh về cuối, để thoát khỏi án phạt, chỉ có một đội duy nhất có thể sống sót.

"Vậy thì, vì lợi ích của đồng đội tôi, tôi sẽ nghiền nát tất cả các người."

"Úaaà!" Hét lên một tiếng xung trận, Michirou nhảy bổ vào Eiri, người đang ở gần anh ta nhất.

"...Chậc!" Cô gái nhanh nhẹn né tránh, cả hai lướt qua nhau mà không chạm vào. Eiri đáp trả bằng một cú đá ngang tầm eo.

Lãnh trọn cú đá vào bụng, Michirou gục xuống ngay tại chỗ. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt anh ta bật mở. "Mình tóm được rồi!"

"Hả?! Đợi đã... ááá!"

Michirou đã tóm lấy chân Eiri bằng cả hai tay và cố gắng ghì cô xuống. Bị bất ngờ, Eiri run rẩy chống cự. Nhưng, không thể giữ vững tư thế, cô nhanh chóng bị vặn ngã xuống đất.

"Eiri?! Ôi trời ơi – ư!"

Chihiro đã táp lấy bắp chân của Maina bằng một tiếng "Ngoạm!" khi cô bé cố gắng chạy đến chỗ Eiri. Cú cắn bất ngờ làm Maina mất thăng bằng.

"Ối giời ơi!" Chân trái bị giữ chặt, Maina lộn nhào tới tấp, trong một cú lộn santo hoành tráng và đầy năng lượng, với Chihiro vẫn bám chặt.

"Ááá!"

Tiếp nối như thể kết thúc một cú đá rìu, Maina ghì chặt chân xuống đất. Chihiro, vẫn đang bám vào cô, bị kẹp giữa bàn chân Maina và nền đất cứng.

"Cái... Chi-Chihiro?! Chuyện vừa rồi, cái gì cơ –"

"Làm ơn đừng nghĩ xấu về tôi!"

Bob, ngạc nhiên trước sự vụng về của Maina, đã tạo ra một sơ hở cho Kyousuke. Một khi đã nhìn thấy, anh không thể nhắm mắt làm ngơ. Hất sang một bên Mohawk, kẻ đã gần đất xa trời, Kyousuke tập trung vào cái thân hình đồ sộ trước mắt; anh dồn hết sức tung một cú đấm gazelle thẳng vào giữa người Bob. Nắm đấm của anh găm chặt vào thân thể vạm vỡ được bao bọc bởi lớp mỡ dày.

"Ááá!"

Thân hình đồ sộ của Bob bay vút đi, đá tung một đám bụi khi trượt dài trên mặt đất, cho đến khi cuối cùng dừng lại ngay dưới chân Renko. Renko, trong khi đó, đứng đờ người khi thấy đồng đội mình máu chảy ra từ dưới bao bột mì.

"Bob?!" Renko hét lên, ôm chặt nửa thân trên của cô. "Cô còn sống không?! Bob! Bob?!"

"...R-Renko."

"Bob! M-may quá... cô còn sống –"

"Chạy đi."

"Hả?"

"Chạy đi, tôi bảo! Đừng phí hoài sự hy sinh của tôi... của mọi người... đừng..."

"...?!"

Renko giật mình bừng tỉnh.

Ngay lập tức, giọng nói đầy căng thẳng của Eiri vang lên: "Cậu còn đang mơ mộng cái gì thế, Kyousuke?! Cậu cũng chạy đi! Nhanh lên! Mang Thẻ Tội Lỗi Chết Người đến đích trước Renko đi – Hả?! Khoan đã... c-cậu đang chạm vào đâu thế?! Đồ biến thái! D-dừng lại... Nếu cậu không buông ra, tôi sẽ giết cậu đấy. Ááá!" Mặc dù máu vẫn đang chảy ròng ròng từ mũi, Michirou vẫn hăm hở túm chặt lấy chân Eiri và không chịu buông, trong khi cô với gương mặt đỏ bừng giục Kyousuke.

"Michirou, cậu..."

Cậu đang ở một vị trí đáng ghen tị quá! Đổi chỗ cho tôi đi!

Trong khi Kyousuke đang thầm đòi hỏi điều này, một chiếc mặt nạ khí màu đen lướt qua anh. Một chiếc Thẻ Tội Lỗi Chết Người đang treo lủng lẳng trên cổ Renko. Trong lúc Kyousuke bị phân tâm bởi "tấm gương dũng cảm" của Michirou, Renko đã bỏ Bob lại và cất bước chạy.

Tỉnh lại, Kyousuke vội vàng đuổi theo cô. "Đợi tôi với, Renkooo!"

"Không đời nào! Tôi không muốn bị phạt đâu! Khụ khụ! Ka-khụ khụ!"

Hai người họ dốc hết sức chạy thục mạng về vạch đích, nơi Busujima đang chờ đợi. Họ chạy điên cuồng, tranh giành nhau để là người đầu tiên lên tới đỉnh, nơi vẫn còn cách xa hàng chục mét. "Ồ, thật đáng kinh ngạc. Đây chẳng phải là một cuộc cạnh tranh cực kỳ gay cấn sao... Cố lên, cả hai! Nếu các cậu thua, nỗi sợ hãi và sự trừng phạt đang chờ đón các cậuuu! TRỪNG-PHẠT! Ai chạm vào tay tôi trước, dù chỉ một giây, sẽ là người chiến thắng. Nào, chỉ một chút nữa thôi! Cố lên!" Busujima đã rời khỏi tấm bảng hiệu, dang tay ra qua vạch đích.

Ai chạm vào bàn tay đó trước sẽ là người chiến thắng – Kyousuke và Renko đang bám sát nhau, mỗi người cố gắng hạ gục đối thủ, va vào nhau với tốc độ tối đa.

"Urraah! Ngươi sẽ thua thôi!"

Cả hai cùng gầm lên từ sâu trong lòng.

Điểm đích – bàn tay dang rộng của Busujima – đang đến gần. Bob, Eiri, Michirou, Maina, Chihiro – tất cả đều nín thở, chăm chú dõi theo kết quả cuộc đối đầu.

Kyousuke và Renko. Đôi tay của hai đội trưởng, với những chiếc Thẻ Tội Lỗi Chết Người treo trên cổ, gần như đồng thời vươn ra về phía lòng bàn tay rộng mở của Busujima...

Dưới bầu trời mùa hè, tiếng còi chói tai vang vọng khắp khu rừng, báo hiệu kết thúc trận đấu.

Lúc 3 giờ 45 chiều, Cuộc Đua Định Hướng Sám Hối Bảy Đại Tội đã kết thúc một cách "êm đẹp".

"...Đại khái là vậy đó. Mọi người đã vất vả nhiều rồi. Tôi thực sự tin rằng các bạn đã cố gắng hết sức mình! Ban đầu tôi nghĩ ít nhất một người sẽ bỏ mạng, nhưng dù có nhiều người bị thương, tất cả đều trở về lành lặn. Trời đất ơi, các bạn giỏi ghê ha!”

Busujima vỗ tay, nở nụ cười tươi roi rói nhưng lại chẳng mấy ăn nhập với gương mặt hốc hác của hắn.

Cuộc Đua Định Hướng Sám Hối Bảy Đại Tội đã khép lại, Kyousuke cùng các học sinh khác tập trung tại quảng trường huấn luyện. Tràng vỗ tay lẻ loi của một người dần nhỏ đi – rồi đột ngột im bặt.

Busujima, khi nụ cười biến mất trên mặt, trông trở nên ủ rũ. “...Tuy nhiên, thật không may, trong cái thế giới tàn nhẫn đến mức phi lý này, chúng ta không thể chỉ được đánh giá dựa trên việc đã cố gắng hết sức. Những nỗ lực lớn lao chẳng được đền đáp; chúng ta bị phản bội bởi những hy vọng, thành quả của bao công sức lặp đi lặp lại, và bất kỳ niềm hạnh phúc nào chúng ta cố gắng nắm bắt được... Và bất cứ lúc nào, không biết từ đâu, cuộc đời một người có thể bị những kẻ sát nhân như chính các bạn cướ đi. Đó là một thế giới như vậy đó. Thật là độc ác làm sao!”

“……”

Ngồi trước Busujima, người vẫn tiếp tục than vãn, là một nhóm học sinh đang gập gối trên nền đất trần. Một, hai, ba, bốn... tổng cộng có mười bốn học sinh. Trừ những người bị thương nặng và những người đã bỏ cuộc giữa đường, đây là các học sinh thuộc các đội bị loại và những người có thời gian hoàn thành tệ nhất.

Đứng trước họ, đặc biệt là nhìn xuống các nữ sinh, Busujima vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt. Thế rồi, một phần lưng của hắn, được che phủ bởi bộ vest cũ kỹ, bỗng dưng phồng lên.

“...Ối!!” Xung quanh những "nạn nhân" sắp bị định tội là các học sinh quan sát. Một nam sinh lớp B, đứng ở vị trí có thể nhìn thấy lưng của Busujima, buột miệng thốt ra một tiếng hét thất thanh đầy sợ hãi.

Một khối u kỳ lạ lồi ra từ lưng Busujima. Nó to bằng quả bóng ném và đang ngọ nguậy không ngừng. Sau đó, nó tách thành hai và từ từ di chuyển. Từ lưng lên đến vai... từ vai xuống cánh tay...

Đứng chờ ở một góc sân tập, Kurumiya quan sát với vẻ nhếch mép cười.

“Chắc chắn rồi, các bạn đều đã cố gắng rất nhiều. Tôi thực sự đánh giá cao nỗ lực của các bạn. Rốt cuộc tôi cũng là một người đàn ông hiền lành mà. Nhưng tiếc thay, thế giới này là một nơi tàn nhẫn... Đặc biệt, thế giới mà tất cả các bạn đang sống bây giờ lại càng tàn nhẫn hơn. Đó là điều tôi sẽ dạy cho các bạn. Nỗ lực không có kết quả là vô giá trị; hoàn toàn vô nghĩa, vì nó chẳng mang lại gì. Nói cách khác, những kẻ thua cuộc như các bạn—đồ khốn kiếp, còn thấp kém hơn cả cặn bã trong thế giới này.”

Busujima đảo ngược không khí u ám ngay lập tức. Hai ống tay áo của hắn giờ buông thõng, và từ bên trong mỗi ống rơi ra một vật: một cái màu tím xanh, một cái màu vàng.

Thịch.

Trên nền đất, hai con rắn đang ngọ nguậy. Chúng dày bằng những chiếc gậy sắt của Kurumiya, và thân dài gấp đôi. Những hoa văn hình học như hình xăm trải dài trên lớp vảy sặc sỡ của chúng.

“Vậy thì, mọi người. Theo lịch trình trong cẩm nang của các bạn, sau Cuộc Đua Định Hướng Sám Hối Bảy Đại Tội, chúng ta hãy chuyển sang phần ‘sám hối công khai’ dành cho những kẻ bị định tội, nhé? Các học sinh quan sát, các bạn đừng nghĩ việc này chỉ xảy ra với người khác. Các bạn là người tiếp theo! Vì nếu lơ là, chúng sẽ đến và nuốt chửng các bạn!”

Sự biến đổi của Busujima không chỉ ảnh hưởng đến thái độ mà còn lan ra toàn bộ cơ thể hắn. Trên lưng, vai, bắp tay, cẳng tay—vô số khối u với đủ kích cỡ khác nhau xuất hiện.

Chúng di chuyển khắp eo, mông, đùi, mắt cá chân của hắn, tất cả đều ngọ nguậy không ngừng. Bò lổm ngổm dưới bộ vest, chúng tập trung ở các đường ra và ồ ạt tràn ra thế giới bên ngoài. Đôi mắt nhớp nháp của Busujima tính toán mục tiêu của mình.

Hắn quay sang đối mặt với đám học sinh—những người đang hoảng loạn, run rẩy, khóc lóc, la hét và cố gắng bỏ chạy trước mắt hắn—Busujima lạnh lùng nở nụ cười rồi tuyên bố: “...Vậy thì, mọi người. Tôi đã bắt các bạn chờ đợi quá lâu rồi.”

“Bắt đầu ngay bây giờ, hình phạt công khai cho những kẻ bị định tội... ‘Vũ Điệu Nọc Độc’ xin được phép bắt đầu!”

Hắn thả ra bầy vũ khí chết chóc đã được thuần hóa, và phóng chúng đi.

Từ cổ áo vest, từ ống tay áo sơ mi, từ gấu quần—tất cả cùng lúc tuôn ra rắn, ếch, thằn lằn, đỉa, rết, nhện, ong, sâu bướm—

“Cái gì... á á!!”

Từng đợt, bầy sinh vật đó lao vào đám học sinh như một trận lở tuyết. Những sinh vật ngọ nguậy đó đều mang nanh sắc nhọn, móng vuốt và ngòi chích, đâm và cào xé từng tấc da thịt hở hang.

“……?!”

Các học sinh hứng chịu đòn tấn công này trải qua vô vàn kiểu biến hóa: Những người bị rắn cắn lập tức ngã xuống ôm cổ họng, rồi bắt đầu co giật dữ dội. Cơ thể những người bị thằn lằn vồ lấy cứng đờ như đá, không thể cử động được. Những người bị ong đốt phát ra tiếng thét chói tai và quằn quại trong đau đớn.

Cảnh hỗn loạn trông như một bức tranh địa ngục. Lũ sâu bọ bay lượn khắp sân tập trong khi các học sinh la hét, chạy tán loạn cố thoát thân—chỉ để lao vào đám đông khán giả, khiến cả khu vực trở nên huyên náo.

Nhìn cảnh tượng kinh hoàng này với vẻ thích thú rõ rệt, Kurumiya khanh khách cười: “Hí hí hí… Vở kịch Nọc độc đây mà! Busujima Kirito dùng toàn động vật có nọc độc. Hắn nuôi vô số loài vật nguy hiểm giấu khắp cơ thể, và huấn luyện chúng đến độ tinh thông, sai khiến thuần thục… Các loại nọc trộn, do chính tay Busujima pha chế, thì phải nói là đa dạng đến bất ngờ. Nào độc thần kinh, chất gây tê liệt, độc gây xuất huyết, thuốc ngủ, thuốc cười, thuốc kích dục, rồi cả thuốc khiến ngươi nấc cụt không ngừng, thậm chí cả thuốc làm ngươi nói năng cổ hủ như người xưa — hắn ta có đủ mọi thứ quái gở như vậy đó. Chỉ cần tiêm vài ba loại độc khác nhau vào mục tiêu, hắn sẽ trộn chúng lại ngay bên trong cơ thể nạn nhân, từ đó gây ra những biến dạng còn ghê gớm hơn nữa… Hí hí hí. Nhìn qua thì tưởng là một tên đàn ông nhàm chán, đáng ghét, nhưng thực ra, hắn là một tên biến thái còn kinh tởm hơn cả ta, cái tên khốn đó! Với thứ độc dược của chính mình, hắn ta lấy làm khoái trá khi ép con mồi biến đổi thành đủ hình thù quái dị, làm đạo cụ cho vở kịch của hắn, tự mình làm đạo diễn kiêm khán giả mà hưởng thụ niềm khoái trá tột cùng…”

Trong khi Kurumiya bình thản giải thích, đám học viên vẫn đang bị áp đảo, khổ sở không ngớt. Giữa quảng trường huấn luyện, nơi học sinh và động vật lẫn lộn thành một mớ bòng bong, Shinji gào thét: “Ai đó… ai đó, giúp ta với—nấc. Làm ơn giúp ta—nấc. X-xin các hạ—nấc cứu giùm!” — trong vòng tay cậu ta là thân thể mềm oặt của cô nàng ngớ ngẩn. Cậu ta bị một con ong chích vào sau gáy, và lập tức ôm lấy cổ ngất lịm đi vì đau đớn.

“…Hừm. Ôi chà, có những chuyện như thế này à? Mà thôi, cho dù chúng quá đà và gây ra một chuỗi phản ứng bất ngờ, thì cứ thế mà chịu đi. Ta sẽ khoan dung cho các ngươi tới mức này thôi. Tùy từng loại độc, nếu không tiêm thuốc giải kịp thời, ngươi sẽ thực sự chết đấy—ừm, hả? Ôi chà chà chà!” Nhìn quanh sân bãi đã trở nên tĩnh lặng, Busujima gật đầu. Đôi mắt vô hồn, thường ngày bất biến của hắn chợt lấp lánh. Thứ thu hút ánh nhìn pha chút ngạc nhiên và tò mò của hắn chính là—

“Chỉ duy nhất một đứa trẻ không có dấu hiệu nhiễm độc, hừm… À, ta hiểu rồi. Độc bình thường gần như không có tác dụng với ngươi! Sức đề kháng của ngươi quá mạnh. Mấy loại độc nhẹ ta dùng để răn đe này cần phải mạnh hơn mới có tác dụng với ngươi. Chà chà, vậy thì làm thế nào với ngươi đây?”

“……Khụ khụ.”

Dù bị bầy côn trùng vây quanh, một nữ sinh vẫn ngồi yên trên mặt đất, giữ vững tư thế. Đó chính là Renko—cô gái đeo mặt nạ chống độc màu đen, người đã bị Kyousuke đánh bại vào phút cuối cùng, và cũng là đội trưởng của đội có thời gian hoàn thành tệ nhất.

“Em xin lỗi… em xin lỗi mọi người… Giá như em không vô dụng như vậy… hức.” Trước mặt Renko đang ăn năn hối lỗi là thi thể của các đồng đội đáng thương. Bị một bầy muỗi vây hãm, Michirou gãi điên cuồng khắp người và lẩm bẩm: “Ngứa, ngứa, ngứa, ngứa quá đi mất thôi!” Chihiro thì nằm ngửa bất động, trên mặt là một con thằn lằn to tướng. Cuối cùng, Bob đang quằn quại như cá mắc cạn, khiến mặt đất rung chuyển bởi những cơn co giật của mình.

Busujima bước vài bước về phía Renko, cô gái đang run rẩy nhìn chằm chằm vào thi thể các đồng đội. Với chiếc mặt nạ chống độc treo lủng lẳng trong nỗi xấu hổ, cô khẽ lẩm bẩm: “Em không thể tin được. Ngực em cản trở. Chúng rung lắc nên em khó mà chạy. Nó đau nhức; nặng quá… Giá như ngực em không to đến thế… Giá như chúng bé tí như của Eiri! Em đã thắng, chắc chắn 100% rồi. Em đã thắng! Khụ khụ…”

Đúng vậy: Điều đã quyết định kết quả cuộc thi chính là bộ ngực đồ sộ của Renko.

Đứng phía sau Kyousuke, người đang lặng lẽ quan sát cuộc trừng phạt công khai, Eiri khinh bỉ cười nhếch mép. “…Đáng đời lắm.”

Nhìn xuống Renko đang thất thần nhìn chằm chằm vào bộ ngực của mình, Busujima xoa cằm đầy râu. “…Ôi trời, thật đáng thương. Nhưng cô không cần phải buồn rầu đến vậy, phải không? Ngực lớn thật tuyệt vời—chúng là vô giá. Ở đó có cả những giấc mơ của đàn ông, tràn đầy lãng mạn! Vậy nên, làm ơn, hãy vui lên đi. Và làm ơn hãy tiếp thêm năng lượng cho phần dưới cơ thể đàn ông bằng cặp dưa tuyệt vời của cô—được chứ?”

Được chứ? Hắn không thể nói thế!

“…Cái tên đó bị cái quái gì vậy? Hắn ta nên chết đi cho rồi.”

“…Tôi nên răn đe hắn mới phải.”

Eiri và Kurumiya, hai người với bộ ngực khiêm tốn, sục sôi giận dữ.

“Chà, vì đã thế rồi, thì ta xin hỏi ngươi một điều, bạn của ta.”

Từ tay áo bên phải của Busujima (trong lúc hắn đang nhìn chằm chằm vào ngực Renko), một con vật mới thò đầu ra. Đó là một con rắn với vảy màu hồng điện chói mắt và một hoa văn màu tím hình trái tim. Cầm con rắn này, thứ đã trườn xuống cổ tay và xuất hiện ở đầu ngón tay hắn, Busujima tiến về phía Renko.

Có lẽ do bản năng sợ hãi, Renko hét lên và ngã ngửa ra sau. “Ô-ông B-Busujima… đ-đđđđđó là cái gì?!”

“Một Sát thủ Hồng—tên nó là Tình Nhân Nhỏ.”

“T-Tình Nhân Nhỏ?!”

“Đúng vậy. Nó là bạn thân của ta. Ngươi có thể nhận ra nó là giống đực qua màu sắc cơ thể. Vì những loại độc nhẹ của ta dường như không có tác dụng với ngươi, ta quyết định thử loại nọc cực mạnh này—nhưng không gây chết người đâu nhé. Ta nghĩ nó hoàn hảo cho ngươi trong tình trạng hiện tại đấy.”

“Ô-ông B-Busujima… đó là loại độc gì vậy…?”

“Ta tự hỏi… Trăm nghe không bằng một thấy. Đừng nghĩ ngợi làm gì, hãy cảm nhận—ngươi sẽ hiểu khi tự mình trải nghiệm, đúng vậy. Ta sẽ để ngươi cảm nhận nó trọn vẹn!”

“À…”

Hắn đưa con rắn độc—Tình Nhân Nhỏ—về phía cô gái đang lùi lại. Con rắn ngẩng cái đầu hình trái tim lên rồi, một khoảnh khắc sau, lao thẳng tới tấn công cô bé với toàn bộ sức lực.

“Á… Á á á á á!!”

Tiếng hét của Renko vang vọng khắp quảng trường huấn luyện.

Và thế là bức màn khép lại vở kịch Nọc Độc này.

***

Nhà Hắc Diêm La, trong căng tin. Cũng như bữa trưa, Kyousuke và những người khác tập trung theo đội, dùng bữa.

Trong bầu không khí ảm đạm như tang lễ, tất cả vẫn tiếp tục ăn món “Heo Rừng Satan nướng” của mình.

“…Cố lên nào, vui vẻ lên chút đi.” Không chịu nổi sự u ám, Kyousuke cố gắng lay Renko phản ứng. Bạn cùng lớp cậu đang ngồi đối diện, úp mặt xuống bàn, chiếc mặt nạ chống độc khuất dạng.

Khoác trên mình chiếc áo len mỏng, bờ vai mảnh khảnh đôi khi lại run lên bần bật, và tiếng nức nở cứ thế thoát ra. Khuôn mặt đeo mặt nạ của cô giấu trong vòng tay đang ôm chặt. “Hức hức… Sao tôi lại phải chịu đựng chuyện tồi tệ như vậy chứ…! Oa oa oa! Thật xấu hổ quá đi mất. Làm sao tôi còn dám nhìn mặt ai nữa đây…? Khịt… khịt khịt…”

“Thì… vốn dĩ cậu cũng có lộ mặt ra đâu. Mà nói gì đây nhỉ… Thôi… thôi đừng lo nữa…” Kyousuke chợt thấy chùn lòng khi nghe giọng cô yếu ớt hơn bất cứ lúc nào anh từng biết.

Ngay cả Eiri vốn nhanh nhảu là thế cũng chỉ nói được một cách gượng gạo. “Kìa, thôi than vãn đi! Bình tĩnh lại xem nào! Cậu cứ làm cái vẻ mặt đó, thì mấy món ăn ghê tởm này lại càng khó nuốt hơn.”

Maina ngồi cạnh Renko, khẽ vuốt mái tóc cô gái đang đội mặt nạ phòng độc một cách im lặng.

Ba người đồng đội khác của Renko là Bob, Chihiro và Michirou, hiện đang nghỉ ngơi ở bệnh xá. Hầu hết các học sinh khác từng "được" Busujima “giáo dục công khai” cũng đều vắng mặt. Tình trạng của họ có vẻ không nghiêm trọng, nhưng sau khi tiêm thuốc giải độc từ các “ly cocktail” của Busujima, họ cần thời gian để nghỉ ngơi và hồi phục. Với số lượng học sinh ít ỏi, căng tin yên tĩnh hơn hẳn mọi khi, và Kyousuke cùng những người còn lại cũng nhân cơ hội này để tìm lời an ủi Renko.

“Xin mạn phép! Mong quý vị cho phép tôi ngồi vào ghế này.”

Một giọng nói nhẹ nhàng, lạc điệu hẳn so với không khí ảm đạm lúc bấy giờ, chợt phá tan sự im lặng.

Một cô gái trẻ, toát ra mùi hương ngọt ngào như mật ong, đã ngồi vào chiếc ghế bên cạnh Kyousuke. Khi anh bối rối quay đầu lại, đập vào mắt anh là một gương mặt tươi cười rạng rỡ.

“Chào buổi chiều, anh Kamiya – và cả nhóm bạn vui tính của anh nữa! Rất vui được gặp tất cả mọi người. Tôi là Saki Shamaya, học sinh lớp 3A, Chủ tịch Ủy ban Kỷ luật Học đường. Hân hạnh được gặp mặt mọi người.”

Eiri nhíu mày. “…Nhóm bạn vui tính ư?”

Maina lắp bắp đáp lại lời chào. “À… h-hân hạnh!”

Renko khẽ nhấc chiếc mặt nạ phòng độc lên. “…Hả?”

“Trước hết, mọi người… các bạn đã làm việc rất chăm chỉ trong cuộc thi Định hướng Tấm lòng Sám Hối Bảy Đại Tội. Tôi biết đó là một thử thách khá khắc nghiệt, vì vậy tôi rất vui khi thấy tất cả các bạn đều trở về an toàn.” Shamaya đặt một tay lên ngực, thở phào nhẹ nhõm.

Trên đĩa trước mặt cô là một miếng bít tết T-bone dày cui, vẫn còn xì xèo trên chảo nóng hổi. Không thể so sánh được với thứ “thịt” nướng mà Kyousuke và những người khác đang cố nuốt trôi; mùi hương của nó thậm chí còn sang trọng. Đây lại là một ví dụ khác về sự khác biệt địa vị xã hội giữa Ủy ban Kỷ luật Học đường và những học sinh bình thường.

Trong khi cô dùng dao và dĩa bạc chạm khắc tinh xảo cắt miếng thịt bò được chế biến hoàn hảo, Shamaya tiếp tục nói bằng giọng điệu trang nhã của mình. Maina, đang gắp một miếng thịt lợn mỏng dính bằng đôi đũa nhựa, nuốt khan. “…T-trông ngon quá.”

“Trong số những điều khác, trận chiến một chọi một cuối cùng đó… đã khiến trái tim tôi nhảy múa! Chẳng thể đoán trước được ai trong số các bạn sẽ thua và phải chịu phạt… Thật hồi hộp và căng thẳng! Cảm ơn vì đã cho tôi được chứng kiến cuộc thi đấu đáng kinh ngạc đó!”

“…K-không có gì đâu.”

Có lẽ từ góc nhìn của người ngoài cuộc thì thấy thú vị, nhưng đối với những người trong cuộc thì đó là một cuộc vật lộn tuyệt vọng, đầy đau đớn. Không ai trong nhóm Kyousuke biết phải phản ứng thế nào trước giọng điệu quá đỗi nhiệt tình của cô. Kyousuke và nhóm anh, những người chiến thắng, nghe thì không sao. Vấn đề là—

“Thật sao? Thú vị lắm sao? Tôi mừng quá… khịt khịt!”

—Renko đang ngồi ngay đó. Renko, người mới vừa đây đã phải chịu đựng những đau khổ tột cùng vì cuộc thi đó. Tiếng rên rỉ nghèn nghẹt của cô nghe khó chịu một cách lạ thường. Tuy nhiên…

“Ô hô hô, đúng vậy, quả thực là tuyệt vời! Đặc biệt là ngay sau khi cuộc thi kết thúc, lúc bạn gục ngã xuống đất, tôi đã thấy những giọt nước mắt lấp lánh của bạn. Mặc dù bạn đang đeo mặt nạ phòng độc, nhưng tôi vẫn nhìn thấy rất rõ! Chính tôi cũng bắt đầu rơi nước mắt vì thương cảm… ‘Thật đáng thương,’ tôi đã nghĩ như vậy! Đôi gò bồng đào mà sáng nay bên bờ suối bạn còn có vẻ tự hào – để rồi chỉ trong cùng một ngày, chúng lại gây ra một bi kịch như vậy! Thật tàn nhẫn, thật đáng thương hại, thật buồn cười… Từ sâu thẳm trái tim, tôi đã cảm thấy thương hại bạn. Tôi cảm thấy rất tồi tệ… Ôi, bạn thật sự đáng thương!” Shamaya chấm chấm khóe mắt ầng ậc nước bằng một chiếc khăn tay ren trắng.

Lời lẽ của cô không thể đơn thuần được giải thích là mỉa mai, nhưng cách diễn đạt của cô lại có phần ám chỉ sự chế giễu. Là cô vô tình hay cố ý…?

Có một tiếng tách nhỏ phát ra từ thái dương chiếc mặt nạ phòng độc.

Shamaya không hề để ý. Vừa vỗ vỗ má, cô vừa tiếp tục nói: “Ôi, tôi xin lỗi… Tuy nhiên, tất cả các bạn nên biết rằng những khó khăn, gian khổ và tủi nhục mà các bạn đã trải qua đang mở đường cho một tương lai tươi sáng. Những tâm hồn trì trệ, bản chất lệch lạc và đạo đức thối nát của các bạn… chúng tôi sẽ thanh lọc, tẩy rửa chúng. Để hoàn thành việc cải tạo tuyệt vời của các bạn, các giáo viên sẽ quất roi. Đó là roi yêu thương! …Vì vậy, xin hãy vui lên, cô gái đeo mặt nạ phòng độc. Tâm hồn dơ bẩn của bạn đang tiến một bước gần hơn đến sự thanh tẩy, tương xứng với nỗi đau bạn đã chịu đựng. Tôi nghĩ là như vậy. …Thôi nào, hãy lau khô nước mắt! Ngẩng cao đầu, ưỡn ngực và nhìn về phía trước, sau đó bước một bước! Hãy đi trên con đường rạng rỡ nối bạn đến tương lai đã được cải tạo mới mẻ của mình!”

“Phải rồi, cô ta có thể chết đi.”

“…Cậu nói đúng đấy, cô ta có thể chết quách đi cho rồi.”

Renko và Eiri đồng thanh buông lời đáp trả.

“Gì cơ…?” Shamaya – với hai tay chắp vào nhau như đang cầu nguyện, ánh mắt lấp lánh nhìn xa xăm – há hốc miệng kinh ngạc. Cô cắn chặt môi. “Tôi hiểu rồi, đây là… Hai bạn dường như đang bị bệnh rất nặng. Có lẽ anh Kamiya đang gây ảnh hưởng tiêu cực… Tâm trí các bạn bị lệch lạc nghiêm trọng.”

“Hả? Là lỗi của tôi ư?”

Không đời nào, tôi chỉ ngồi yên đây mà cũng bị vạ lây sao… Shamaya bên trái, Eiri bên phải, Renko phía trước. Tất cả khiến Kyousuke kẹt ở giữa trong khi không khí căng thẳng bao trùm giữa ba cô gái.

Đây là cái gì thế này, một chiếc giường đầy chông gai ư…?

“Oa oa oa…” Ngồi cạnh Renko, Maina đã cuộn tròn người lại như một quả bóng nhỏ.

“Não tụi mình ‘xoắn tít’ à…?” Chẳng phải chính cậu mới là người có “não tít” khi thốt ra những lời đó sao? Sai lầm của người này là bài học cho người khác, vậy hay là cậu lo “nắn” lại cái não mình trước đi thì hơn?

Trước lời chọc tức của Renko, lông mày Shamaya giật giật. “…Não tôi bị xoắn tẹo ư? Tuyệt đối không hề có chuyện đó! Dù sao tôi cũng là thành viên Ủy ban Kỷ luật, một học sinh ưu tú được đích thân giáo viên chọn lọc và phê duyệt—người đại diện cho những tinh hoa khác! Nếu cái đầu tôi có vương chút ô uế tội lỗi nào đi chăng nữa, thì đó sẽ là vết nhơ cho toàn thể Ủy ban Kỷ luật. Thậm chí còn làm hoen ố cả danh dự giáo viên nữa! Tuyệt đối không thể có chuyện như vậy được! Chính vì thế, tôi lúc nào cũng phải giữ một tấm lòng nhân ái, một khối óc thanh tịnh như Đức Mẹ Đồng Trinh, đối xử với vạn vật bằng sự bao dung và thấu hiểu…”

“Đồ ngốc, đồ ngốc! Shamaya, đồ thỏ con ngốc nghếch! Đồ ngốc, đồ ngốc! Nya!”

“Đúng thế, tôi bao dung và thấu hiể—Ai là thỏ con ngốc nghếch hả?!” Shamaya gằn giọng với Renko, kẻ vừa thốt ra những lời lẽ hết sức trẻ con.

Renko cười đắc thắng. “Khạch khạch! Ái chà, ái chà! Chẳng phải là ‘tôi lúc nào cũng phải giữ một tấm lòng nhân ái (ha!), một khối óc thanh tịnh như Đức Mẹ Đồng Trinh (ha!), đối xử với vạn vật bằng sự bao dung (ha!) và thấu hiểu (ha!)’ hay sao hả, bé Shamaya cưng?”

“…Bé cưng? Ồ, ô-hô-hô… Xin cô hãy xưng hô cho phải phép với đàn chị của mình! Và làm ơn dừng cái trò nhại giọng kém cỏi đó lại đi!”

“Trời đất quỷ thần ơi, tôi xin lỗi! Cha mẹ ơi, tôi vừa bị cuốn theo cảm xúc. Mong cô Shamaya yêu quý hãy tha thứ cho tôi! Ô-hô-khạch khạch!”

“”

Mọi biểu cảm biến mất khỏi gương mặt Shamaya khi cô trừng mắt nhìn Renko.

Eiri khúc khích.

“Ôi chao, đừng cười, Eiri! Đừng có—”

“Phải đó, cô Eiri à. Cho dù có là một học sinh ưu tú (ha!) cao quý (ha!) lúc nào cũng phải giữ một tấm lòng nhân ái (ha!) và một khối óc thanh tịnh như Đức Mẹ Đồng Trinh (ha!), đối xử với vạn vật bằng sự bao dung (ha!) và thấu hiểu (ha!) đến mấy đi chăng nữa, thì cô Shamaya yêu quý vẫn có giới hạn của mình! Giờ thì tôi sắp phát cáu đến nơi rồi đây! Tức điên lên được ấy chứ.”

“Hờn dỗi ư?! Hờn… dỗi…”

“”

Ngay cả Maina cũng đang cố nhịn cười khi Renko tiếp tục màn kịch vô duyên của mình.

Ánh sáng trong mắt Shamaya vụt tắt khi cô nhìn tất cả mọi người. Tay nắm chặt dao dĩa…

“Đủ rồi đấy mấy đứa!!” Kyousuke chen ngang. “Cứ trêu đùa đàn chị của mình—”

“Ô… ô-hô… ô-hô-hô-hô-hô-hô-hô!”

Shamaya, người đã cúi đầu khi Kyousuke trách mắng, bắt đầu run rẩy, và khi ngẩng mặt lên, cô nở một nụ cười rạng rỡ. Đó là một nụ cười tuyệt vời, chắc chắn có thể khiến những ai nhìn thấy đều cảm thấy nhẹ nhõm.

“…Ô-hô-hô! Mấy cô nương này thật thú vị! Thú vị đến mức tôi quên mất mình trong giây lát. Chắc chắn chúng ta sẽ nói chuyện lại sau… Tuy nhiên, xin lỗi vì tôi phải rời đi bây giờ, vì có rất nhiều việc phải chuẩn bị. Mấy cô cứ dùng bữa vui vẻ nhé?” Nói xong, Shamaya đứng dậy. Trong suốt lúc nói, gương mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh như một chiếc mặt nạ.

Renko nghiêng đầu. “…Chuẩn bị? Chẳng lẽ là chuẩn bị giết bọn này? Khạch khạch.”

“Ô-hô-hô… Cô đùa đấy ư. Chuẩn bị sơ bộ cho tiết mục tiếp theo—đêm lửa trại! Thành viên Ủy ban Kỷ luật chúng tôi luôn bận rộn với đủ thứ việc. Nhân tiện, tôi xin phép cáo từ… Ồ, và này, tôi sẽ cho phép cô, với chiếc mặt nạ khí, được ăn hết bữa ăn của tôi. Xin cứ thưởng thức mà đừng ngại ngùng!” Để lại những lời tử tế này và phần bít tết còn nguyên trên đĩa, Shamaya bình thản bỏ đi.

Renko thở dài một tiếng dài, khô khan như máy móc, nhìn miếng thịt đã được cắt thành từng miếng vừa ăn. “Tôi không thể ăn món cứng thế này khi đeo mặt nạ… Cô ta đang cố hành hạ tôi sao?”

“Ưm…”

“Nhưng, vì cô ta đã cho tôi rồi, chắc là tôi sẽ cho Maina vậy.”

“Thật á?! Cảm ơn cậu nhiều lắm! …Còn mọi người thì sao?”

“…Tôi không cần.”

“Tôi cũng vậy… Tự dưng không còn khẩu vị nữa.” Vừa trả lời, Kyousuke vừa ôm bụng. Từ đầu đến cuối, cả tình huống này đã khiến anh thấy khó chịu trong dạ dày.

Kyousuke, người đã thót tim khi nghĩ rằng Shamaya có thể nổi cơn tam bành, lườm Renko và những người khác với vẻ trách móc. “Mấy đứa làm ơn cư xử cho phải phép lần sau! Tôi không nghĩ mấy đứa đã quên, nhưng tôi cứ nói đề phòng… Cô gái đó đã giết hai mươi mốt người… Cô ta là cựu Công chúa Giết người đó!”

“…Cựu rồi. Giờ cô ta đã ‘hoàn lương’ rồi còn gì?”

“Ừ, theo lời cô ta thôi! Khạch khạch. Cô ta có một mùi quen thuộc lắm… Tôi cá là nếu chúng ta chọc tức mạnh hơn một chút, kiểu như chọc đi chọc lại ấy, cô ta sẽ lộ ra một bộ mặt khác.”

“Đừng có nói ‘chọc đi chọc lại.’” Kyousuke gượng cười. “Khổ thân cô nương.”

Shamaya có một vẻ bí ẩn, thậm chí đáng sợ. Nhưng giờ Renko đã bình tĩnh lại, mọi người dường như đã trở về với trạng thái bình thường và bắt đầu ăn uống một cách đầy năng lượng.

“Ôi chao, mềm quá đi mất! Nước thịt chảy tràn…” Maina ôm má, trong khi bên cạnh, Renko húp gói thạch với tiếng “Slurp… slurp…” Ngay cả Eiri cũng thư giãn và tiếp tục ăn, và lần đầu tiên sau một thời gian dài, một không khí hòa thuận bao trùm cả nhóm.

Trong bầu không khí dễ chịu này, Kyousuke nhớ lại lịch trình cắm trại trong tù.

“Sau bữa này, có một buổi lửa trại. ‘Lửa Trại Địa Ngục’ à? ‘Địa Ngục’… có vẻ là kiểu lửa của địa ngục và luyện ngục hay gì đó, phải không? Không biết nó khác gì so với lửa trại bình thường nhỉ…”

Thế giới bốc cháy đỏ rực.

Tiếng cười ồn ào gầm vang trong bóng tối, xuyên qua biển lửa bập bùng.

“Ha-ha! Tiệt trùng hết lũ dơ bẩn!”

Một người đàn ông to lớn với kiểu tóc Mohawk đỏ vung vẩy khẩu súng phun lửa khổng lồ, nhấn chìm một ngôi làng trong biển lửa. Trên gương mặt độc ác, đầy những khuyên piercing của hắn là một biểu cảm ngây ngất điên cuồng. Run rẩy vì sợ hãi vị khách tàn bạo này, người dân chạy tán loạn để thoát thân, như những con nhện con vỡ tổ. Mohawk không ngừng đổ dòng lửa “tẩy rửa” lên các tòa nhà và cả những cư dân bên trong.

“Á á! Ông ơi… Ông ơi!” Quỳ sụp trước xác người ông đã bị súng phun lửa “tiệt trùng” đến cháy đen, cô bé gào khóc đau đớn.

Có lẽ vì vấp ngã trong lúc chạy trốn – cơ thể người ông đã cố gắng che chắn cho cô bé giờ đây bị ngọn lửa khò dã man nuốt chửng, thiêu cháy rực.

“Ông ơi… Ông ơi! Huhu!!” Chứng kiến người thân bị đoạt mạng ngay trước mắt, cô bé khóc nức nở, gào thét đau đớn. Nước mắt giàn giụa, cô nhìn thi thể vẫn còn bốc cháy ngùn ngụt mà cố lết lại gần. Cây súng phun lửa lạnh lẽo chĩa thẳng vào mũi cô bé.

Khuôn mặt độc ác, nụ cười nham hiểm rực lên dưới ánh lửa, cúi xuống nhìn cô bé đang run rẩy đôi vai gầy guộc ngước lên. Thấy cô bé cố gắng lùi lại, nụ cười của hắn càng thêm khoái trá, Mohawk không chút do dự đặt ngón tay lên cò súng.

“—Dừng tay ở đó.” Bất chợt một giọng nói khác, trầm hơn tiếng của Mohawk, vang lên, xé tan màn đêm mịt mùng.

Đang vui bị phá ngang, Mohawk quay đầu lại phía sau. “Hử?”

Một cậu trai mặc áo khoác ngoài bạc màu, sờn cũ đứng đó.

“Cái quái gì thế, thằng khốn… Mày muốn tao thiêu sống mày sao? Tự sát à, hả?”

“Tự sát ư? Không đời nào! Ta là kẻ lang thang. Ta đi khắp nơi trên mảnh đất này để tìm kiếm những kẻ mạnh, rồi uống máu những chiến binh mà ta đã giết… Ta là một sát nhân vô danh tầm thường.” Đôi mắt sắc lạnh lóe lên dưới vành mũ, xuyên thẳng vào tên đồ tể gây ra hỏa hoạn. Bên cạnh, cậu trai tân binh này thản nhiên cầm trên tay mười một chiếc đầu lâu Mohawks đủ màu sắc – mười một cái đầu vừa mới bị chặt lìa.

“…Hở?” Mohawk ngớ người, nhìn cậu trai ném mười một cái đầu rùng rợn xuống trước mặt mình; ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào tàn tích của đồng bọn.

“Ngươi là tên cuối cùng! Ngươi có muốn ta thu thập luôn chiếc Mohawks của ngươi không?” Cởi bỏ mũ trùm đầu, đôi mắt hung tợn của cậu trai nhìn chằm chằm vào con mồi cuối cùng của mình.

Mohawk khẽ rụt người lại, nhưng sau đó lấy lại vẻ huênh hoang. “Thằng khốn! Sao mày dám làm thế với gia đình Mohawk yêu quý của tao… T-Tao không tha thứ chuyện này! Nếu muốn được tha thứ, mày phải được thanh tẩy bằng chính tay tao!! Nếu không…” Buông súng phun lửa, hắn túm lấy cô bé đang cố gắng lặng lẽ trốn thoát trong lúc hỗn loạn. Hắn ghì chặt hai tay cô bé ra sau lưng, rồi rút một con dao từ túi ngực. Kề lưỡi dao vào cổ cô bé, hắn nhếch mép cười. “Tao không quan tâm con nhóc này sẽ ra sao! Gya-ha-ha!”

“……”

Mắt cậu trai khẽ híp lại.

“E…e…e! Cứu cháu! Xin hãy cứu cháu! Mạng cháu! Chỉ xin cứu lấy mạng cháu thôi!” Bị kẹp trong cánh tay rắn chắc của hắn, cô bé khóc lóc van xin.

Nhìn lại đôi mắt run rẩy của cô bé, cậu trai lạnh lùng cất lời. “Hừm… đồ ngốc. Ngươi nghĩ ngươi có thể chế ngự ta bằng lời đe dọa rẻ tiền như vậy ư? Đây là tận thế rồi. Trật tự bị phá vỡ, đạo đức công chúng đảo lộn, trong xã hội nơi công lý đã mục nát, chỉ có kẻ mạnh mới tồn tại! Một thế giới đơn giản và rõ ràng nơi kẻ yếu chỉ đáng chết, và kẻ mạnh mới sống sót. Ta sẽ không nao núng một chút nào nếu ngươi giết cô bé đó đâu. Chính ta cũng là một sát nhân máu lạnh, bởi trong thế giới vạn vật đang tàn lụi này, ta chính là kẻ sát nhân ma quái lang thang kết thúc mọi thứ – ơ, khoan đã. Chờ một chút. Tên khốn… ngươi đang làm gì với Maina, Mohawk?”

Bất chợt thay đổi kịch bản, kẻ sát nhân ma quái lang thang – Kyousuke – trừng mắt nhìn Mohawk. Trước ánh mắt giận dữ của cậu là cô bé Maina mặc váy trắng, và Mohawk đang ghì chặt tay cô bé ra sau. Mohawk đang sờ soạng cô bé, lợi dụng cảnh hỗn loạn.

“Hya-ha-ha! Mày phát triển phết đấy, bé con à!”

“Á! K-kh-khoan đã! D-Dừng lại! Dừng… Khônggg!!” Maina la hét giãy giụa, nhưng hắn chỉ dùng một tay giữ chặt, không cho cô bé thoát, và sờ soạng khắp cơ thể cô.

Một gân xanh nổi lên trên trán Kyousuke. Cậu bẻ khớp nắm tay.

“Hya-ha! Con nhỏ vụng về này là của tao!”

“Mohawk.”

“…Hya-ha?”

“Lần này ta thật sự sẽ giết ngươi, kết thúc ngươi một lần và mãi mãi!!”

“Á!!”

Ăn một cú đấm thẳng vào mũi, Mohawk bay người ra xa, làm văng tung tóe mười một chiếc đầu Mohawks vừa bị chặt – đạo cụ làm từ giấy và đất sét – rồi lao thẳng vào ngọn lửa đang bùng cháy xung quanh họ.

“Á á!”

Từ phía hậu trường, Kurumiya vội vàng chạy đến chỗ Mohawk đang quằn quại, mang theo một cái xô.

“Cái gì vậy! N-Nhanh lên dập lửa… Hả?!”

“Hự? Oái?!”

Kurumiya vung xô, đổ hết thứ bên trong vào người Mohawk. Đó không phải nước mà là một lượng lớn dầu.

Cơ thể bốc cháy từ đầu đến chân, Mohawk lăn lộn trên mặt đất. Trong khi đó, Kurumiya lau mồ hôi trên trán. “…Phù. Xem ra tôi đã đến kịp lúc… tốt rồi.”

“Không tốt chút nào, cô Kurumiya! Hoàn toàn không tốt chút nào! Thành viên Ủy ban Đạo đức công cộng, nhanh lên! Mau dập lửa đi!” Các thành viên đó lập tức hành động theo hướng dẫn của Busujima, vây quanh Mohawk với bình chữa cháy trên tay và đồng loạt kích hoạt.

Chìm trong làn bụi trắng, Eiri, người đang theo dõi tình hình với micro trên tay, khẽ ngáp một tiếng – “…Phù” – rồi lại tiếp tục tường thuật với giọng điệu đều đều, chán nản.

“…Kết thúc. Màn trình diễn của Tổ Bốn Lớp A – tiểu phẩm ‘Tận Thế’ của chúng ta đến đây là hết.”

Tiếng vỗ tay vang vọng quanh đống lửa. Kyousuke và nhóm của cậu đứng ở giữa, xung quanh là các học sinh, và chính các học sinh lại bị bao vây bởi những ngọn lửa bùng cháy dữ dội.

Họ không ngồi quanh lửa trại, mà bị lửa trại bao quanh. Chính nó là Lửa trại Địa ngục. Nhiệt độ cao đến mức có thể làm bỏng da, không khí nóng đến mức chỉ cần hít thở cũng cảm thấy phổi bị đốt cháy.

Kyousuke thở phào nhẹ nhõm, vì bằng cách nào đó cậu đã sống sót sau “màn trình diễn” trong môi trường khắc nghiệt này. Nhìn sang bên cạnh khi Mohawk – người trắng toát từ đầu đến chân – được đặt lên cáng và khiêng đi, Kyousuke đưa tay ra đỡ Maina tội nghiệp. “Em đã có một khoảng thời gian tồi tệ, phải không, Maina…? Em có đứng dậy được không?”

“A… v-vâng… xin lỗi. Ôi trời.”

“Chậc. Cứ tưởng có lần hắn nghiêm túc đóng kịch một phen, ai dè lại thế này! Dạy bao lần rồi mà hắn vẫn chứng nào tật nấy, mãi chẳng chịu lớn khôn. Đồ khốn. Mong là hắn đừng bao giờ vác mặt đến đây nữa.”

Màn kịch của Kyousuke và đồng bọn vừa kết thúc, họ liền nhập bọn với Eiri, người chịu trách nhiệm dẫn truyện, rồi trở về vị trí. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội phía sau lưng, sức nóng hầm hập đến khó chịu.

Mồ hôi vã ra như tắm, cả bọn vội vã tu ừng ực nước trong chai.

Ở trung tâm vòng tròn, Shamaya tiếp tục dẫn dắt chương trình. “Cảm ơn rất nhiều, tất cả mọi người thuộc tổ bốn lớp A. Các bạn đã thể hiện được sự tàn độc toát ra từ kẻ sát nhân quỷ quái lang thang một cách chân thật nhất. Quả không hổ danh là những kẻ sát nhân thực thụ! Vậy thì… chúng ta hãy cùng đến với tổ cuối cùng. Đến từ tổ bốn lớp B, chúng ta sẽ có màn trình diễn mang tên—”

“—‘Rap Giết Người.’”

Đột nhiên, từ hư không, tiếng trống dồn dập vang lên khắp vòng tròn. Bốn học sinh, mặc bộ quần áo thể dục của trường, đồng loạt nhảy vọt lên và tiến về phía trung tâm hố lửa, vỗ tay theo nhịp trống.

“Đôn, đôn, chà! Đôn, đôn, chà!”

Đến lượt, tiếng bass trầm đục cũng nhập cuộc, mặc dù không hề có nhạc cụ nào hiện diện. Tuy nhiên, một trong số các học sinh – nữ sinh đeo chiếc mặt nạ khí đen – đang giữ mic trước miệng. Tiếng trống và bass dường như đang phát ra từ cô. Cô đang thực hiện kỹ thuật beatbox.

Chẳng bao lâu sau, cả bốn người đã có mặt ở giữa sân khấu, và sau tiếng rè thô bạo của một đoạn băng cũ, màn trình diễn âm nhạc của họ dừng lại với âm thanh như một cỗ máy tắt ngúm, tất cả đều bất động tại chỗ.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi là tiếng thở dốc nặng nề. “Khịt… khịt…”

Renko giơ ngón giữa về phía Kyousuke và những khán giả khác:

“Hãy cùng nhau tàn sát nào.”

Ngay lập tức, một luồng âm thanh dữ dội bao trùm hố lửa như một cơn bão. Tiếng trống dứt khoát và tiếng bass uy lực vang lên như thể cô đang thực sự chơi nhạc cụ thật, thậm chí còn lồng ghép cả những tiếng rè khô khốc của đoạn băng cũ. Với đợt âm thanh bùng nổ này, bốn người đang đứng bất động bỗng nhiên bùng cháy sức sống.

Từ giữa nhóm, Renko nhảy lên trước tiên và bắt đầu trình diễn một đoạn rap.

“YO! Bùng nổ trên sân khấu vây quanh bởi ngọn lửa hồng rực! Ta là mặt nạ đen GMK! Một kẻ tâm thần loạn trí, mối họa cho cộng đồng! Ngăn đường ta thì ta thịt tại chỗ! Ta sẽ ném thẳng vào ngươi những vần điệu hay nhất! Xông vào bằng ngôn từ như lưỡi dao bén! Ngươi đang nghe là show diễn live của chúng ta! Nếu muốn bị tàn sát thì không có nhượng bộ đâu, lên nào!”

Vẫy tay mời gọi khán giả bằng ngón giữa giơ cao, Renko – GMK – quay trở lại đội hình. Mỗi chuyển động của cô đều ngầu một cách ma quái.

Kế tiếp, bước lên chiếm lấy vị trí trung tâm, là một nữ sinh đặc biệt to lớn đội bao bột mì lên đầu. Cô giậm chân mạnh mẽ, mặt đất rung chuyển, và cô bắt đầu cất giọng hát trầm hùng tương phản hoàn toàn với GMK.

“Hey! Đất trời rung chuyển, tạo cảm giác vô cùng hoành tráng! Khi ta xuất hiện, sóng gió nổi lên, như tai họa kinh hoàng! Ta là Bob nặng tám tạ, với cái bao đội đầu! Với cú nghiền megaton, ta sẽ nghiền nát ngươi thành tro! Ta che giấu gương mặt phức tạp bằng một cái túi! HA-HA! Ta sẽ đập vỡ sọ của bất cứ kẻ nào cười nhạo! RẦM! Rầm rầm rầm rầm, đi khắp nơi đập phá! Một cỗ máy hủy diệt nuốt chửng mọi thứ! Ta cũng sẽ nuốt luôn trái tim ngươi!!”

Sử dụng tối đa lợi thế vóc dáng đồ sộ của mình, Bob – Bob Đầu Bao – kết thúc đoạn rap đáng sợ của mình và trở về nhóm, báo hiệu một sự thay đổi MC mượt mà khác.

Cô gái bước lên tiếp theo, chậm rãi và tĩnh lặng, dường như là đối cực của Bob. Liếm môi bằng cái lưỡi đỏ chót như đôi mắt, nữ sinh nhỏ nhắn thì thầm những lời lẽ một cách lí nhí.

“YO! Ta sẽ nuốt chửng tất cả bọn mi! Ta là chika-chika-Chihiro kẻ ăn thịt người! Ta là một con chó cái bé nhỏ nguy hiểm, độc hại, chuyên cắn xé người! Hãy bắt đầu buổi lễ hội đi! Ta còn bệnh hoạn hơn Hannibal! Chúng ta sẽ tăng nhiệt cho đến khi mọi người đều ngã gục tại chỗ! Ngươi là tù nhân của nhịp điệu quỷ quái của ta! Và ta là nô lệ cho thịt của ngươi!”

Trái ngược với giọng nói ngọt ngào, Chihiro – chika-chika-Chihiro – có đôi mắt đen sâu thẳm và cặp răng nanh sắc nhọn. Thật kỳ lạ và hơn cả đáng sợ khi cô đã hát toàn bộ đoạn rap mà không hề rời mắt khỏi Kyousuke…

Tuy nhiên, hát cùng với GMK beatboxer người thật, mỗi đoạn rap điêu luyện của họ như một làn sóng, cuốn phăng khán giả đi. Hầu hết các học sinh đã đứng dậy, giơ nắm đấm lên không trung, đồng thanh hô vang.

“Rap-giết-người! Rap-giết-người!”

“Yeah! Đâm chết, đánh chết, bóp cổ, đầu độc! Chúng tôi sẽ khiến tim anh ngừng đập!”

“Rap-giết-người! Rap-giết-người!”

“Lên nào! Bắn chết, cán chết, chết đuối, thiêu chết! Anh hãy làm cho trái tim chúng tôi ngừng đập!”

Tôi không chắc việc ca ngợi hành vi giết người ở một ngôi trường phục hồi chức năng cho sát nhân thì có tác dụng giáo dục gì… Nhưng không ai khác dường như bận tâm. Không khí ở hố lửa đang thực sự nóng lên.

Kuuga Makyouin, tức Michirou, thành viên cuối cùng của nhóm, vẫn chưa trình diễn rap solo, mà chỉ tạo dáng theo nhịp. Không rõ mục đích của anh ta khi có mặt ở đó là gì, nhưng nhìn anh ta đứng sang một bên, tạo hết dáng này đến dáng khác, như một vũ công – thật là một cảnh tượng kỳ lạ.

Ngay cả ngọn lửa ở hậu cảnh dường như cũng mạnh mẽ hơn, đổ bóng bốn người thành những hình dáng lung linh. Chẳng bao lâu sau –

“…Cảm ơn vì đã chết tiệt.”

Với bốn ngón giữa giơ cao, màn trình diễn đột ngột dừng lại. Sau khi kết thúc bài hát đầu tiên, GMK và những người khác nhận được một tràng pháo tay nhiệt liệt. Họ đợi cho tiếng vỗ tay của các học sinh đang phấn khích lắng xuống.

“…Sao, các người vẫn còn hơi sức sao? Nếu vậy, hãy để chúng tôi ra đòn kết liễu. Tiếp theo là—”

Ngay lúc đó, cô sắp sửa hô vang tên bài hát.

“…” Đột nhiên, GMK im bặt. Cơ thể cô chao đảo qua lại, xoay tròn, xoay tròn cho đến khi – rầm!

Cô đổ sụp ngay tại chỗ.

“GMKayyy?!”

Tiếng la hét của các học sinh vang vọng qua ngọn lửa.

Nằm ngửa mặt lên trời, GMK – Renko – lặp đi lặp lại nhịp thở hổn hển, “Khịt… khịt…,” và không hề có động tác nào để đứng dậy.

Kurumiya vội vã chạy đến kiểm tra tình trạng của Renko rồi giật mình thốt lên. Cô vung cây gậy sắt về phía những học sinh đang lo lắng cho GMK: "...Say nắng rồi. Chắc là con bé đeo mặt nạ trong cái nóng chết tiệt này, lại còn quá khích nữa chứ."

Dù Renko đã được khiêng đi bằng cáng, đêm lửa trại Địa Ngục vẫn tiếp diễn cho tới đêm khuya. Tất cả mọi người hăng hái gầm gừ hát bài hát của trường theo kiểu death metal, thực hiện những màn sám hối mang tính "giải trí", và say sưa thưởng thức vũ điệu Lửa Địa Ngục (Inferno Fire Dance) do Ủy ban Kỷ luật trình diễn...

Và rồi, cuối cùng cũng đến màn biểu diễn cuối cùng. Điều đang chờ đợi những học sinh đã kiệt sức hoàn toàn đó là—

—một điệu nhảy dân gian hoàn toàn bình thường.

Các học sinh tạo thành một vòng tròn và nhảy múa theo một bài hát quen thuộc, tiết tấu vừa phải—phiên bản bình thường của "Oklahoma Mixer". Họ hòa mình cùng các giáo viên và thành viên Ủy ban Kỷ luật, tay trong tay theo cặp và nhịp nhàng bước đều.

"...Haaa." Giữa lúc đó, một nữ sinh khoanh tay tỏ rõ sự từ chối tham gia, vừa đi lại vừa ngáp một cách chế giễu. Chẳng ai khác ngoài Eiri Akabane.

Mỗi nam sinh được ghép cặp với Eiri đều co rúm lại trước ánh mắt hăm dọa của cô, trước khi ngơ ngác và chán nản chuyển sang bạn nhảy kế tiếp. Vòng lặp lại tiếp diễn. Thật đáng thương. Khi cô lại một lần nữa buông thõng hai tay và dụi dụi đôi mắt nặng trĩu...

"Làm gì đó? Nhảy thôi!" Kyousuke, người bạn nhảy tiếp theo của cô, không ngần ngại nắm lấy tay trái của Eiri.

Eiri giật bắn mình, hoảng hốt nhìn Kyousuke. "...À."

Kyousuke siết chặt tay cô khi Eiri lập tức cố gắng hất ra. Những móng tay gắn trên đầu ngón tay Eiri cắm sâu vào lòng bàn tay Kyousuke—

Nhưng chỉ có thế. Những con dao thường được gắn ở đầu móng tay cô—những lưỡi kiếm Nhật Bản ngụy trang thành nghệ thuật vẽ móng, vũ khí bí mật của Eiri với tư cách là một sát thủ—không cắt vào tay Kyousuke.

Lúc này, cô không mang chúng theo. Ba tháng trước, khi cô giúp Kyousuke chống lại một nhóm sát nhân, sự tồn tại của chúng đã bị bại lộ, và cô không thể tiếp tục mang chúng nữa. "Khi một vũ khí bí mật bị phát hiện, nó sẽ mất đi sự hữu dụng," Eiri từng nói.

Dù vậy, cô vẫn không thể rũ bỏ cảm giác mình đang mang chúng. Mặc dù Eiri đã cúi đầu khi Kyousuke nắm tay, giờ cô lại bồn chồn không yên. Các bước chân của cô khi thực hiện điệu nhảy cũng bất ngờ vụng về.

Eiri liếc Kyousuke bằng đôi mắt hé mở, anh vô thức bật ra một tiếng cười gượng gạo. "...Gì vậy?"

"Không có gì," Kyousuke đáp, quay đầu nhìn vào đôi mắt sắc lạnh của cô. "Anh chỉ nghĩ em khá là ngô nghê thôi."

"...Hả? Gì đó, anh muốn gây sự à?"

"Hoàn toàn không. Trông dễ thương mà."

"...?!"

Má Eiri đột nhiên ửng đỏ. Khuôn mặt thờ ơ của cô mềm lại một cách hạnh phúc—hay không? Khoảnh khắc anh vừa nghĩ như vậy, cô đã nhăn nhó cau có trở lại và quay đầu đi.

"...Hừm! Anh... anh đang nói gì vậy? Ngốc hả? Đồ lẳng lơ." Cô nhìn chằm chằm xuống đất khi thốt ra những lời buộc tội.

"Đ-đồ lẳng lơ? Em không nên nói những điều tai tiếng như vậy chứ."

"...Em không có! Em chỉ nói sự thật thôi."

Với câu nói đó, hai người bỏ cuộc việc đối thoại và tiếp tục nhảy trong im lặng. Ngay cả trong cái nóng từ ngọn lửa tràn ngập khắp nơi, những ngón tay mềm mại của Eiri cũng ấm hơn hẳn và hơi đổ mồ hôi.

Dưới bầu trời sao lấp lánh sắc cam quýt, từng giây phút dường như trôi đi thật chậm, chậm và chậm nữa.

"Thôi, gặp lại sau nhé."

Họ cúi chào nhẹ. Đến lúc đổi bạn nhảy, đến lúc hai bàn tay buông nhau ra.

"...Em xin lỗi, Kyousuke," Eiri thì thầm bằng một giọng nói yếu ớt.

"Hả? Em... em nói gì vậy—" Kyousuke định hỏi cô có ý gì, nhưng điệu nhảy đã cuốn cô đi, không cho phép một câu trả lời nào.

Trong lúc nắm tay bạn nhảy kế tiếp, Kyousuke liếc nhìn Eiri. Cô lại khoanh tay, tự bao bọc mình trong một vầng hào quang cô độc đầy đáng sợ.

"Hì hì. Chào buổi tối, tiểu thư Eiri. Cô có thể nhảy với tôi được không?"

"Từ. Chối. Thẳng thừng."

"Hả?!"

Người bạn nhảy đang chìa tay ra với nụ cười tươi roi rói đó là—Eiri tung cú đá hết sức vào hạ bộ Shinji. Shinji ôm lấy khu vực đã bị "hủy hoại" của mình và đổ gục xuống đất.

Eiri tặc lưỡi khó chịu, "...Chậc," rồi bỏ đi một mình. Gương mặt của cô, đang nhìn về phía xa để tránh ánh mắt của Kyousuke, hiện lên một vẻ bĩu môi quen thuộc và khó chịu.

"Nóng chết mất thôi!!"

Kết thúc lửa trại, đã đến giờ tắm.

Vừa nhúng một chân vào bồn tắm, Kyousuke đã nhảy dựng lên vì nóng bỏng.

Đầu ngón chân anh nhức nhối. Có vẻ như chúng đã bị bỏng.

Nhiệt độ nước là 150 độ. Và khi anh quyết định bỏ cuộc việc ngâm mình trong bồn và thử bật vòi sen—"Chết tiệt!!"—nó cũng nóng đến mức khiến Kyousuke phải chửi thề và quằn quại trong đau đớn.

Đứng giữa phòng tắm quá rộng, anh đâm ra lúng túng. "...Phải làm sao đây?" Anh muốn rửa trôi mồ hôi đã chảy như thác cả ngày, nhưng vì nước quá nóng, anh thậm chí không thể tắm gội đàng hoàng. Thôi thì, tạm thời lấy khăn ướt lau người vậy, Kyousuke nghĩ và lại hướng về phía bồn tắm.

"Yo-hoo! Alooo! Tôi vào đây nhé?"

Cánh cửa trượt ở lối vào lạch cạch mở ra, và ai đó bước vào phòng tắm. Giọng nói không thể nhầm lẫn là của phụ nữ, một giọng soprano trong trẻo. Đây, dĩ nhiên, không phải phòng tắm hỗn hợp.

Giọng nói ấy nghe quen tai. Đã ba tháng kể từ khi Kyousuke nghe thấy giọng đó, nhưng anh vẫn nhớ. Nghe như thủy tinh trong suốt, hay có lẽ là một dòng sông băng, đó là một giọng nói trong trẻo, tươi sáng.

Nó thực sự đẹp đẽ, và mọi sợi lông trên người Kyousuke đều dựng đứng lên khi máu rút khỏi khuôn mặt cứng đờ của anh. ...Mình có một cảm giác chẳng lành. Cảm giác tệ hại nhất có thể. Với những cử động cứng nhắc, anh quay người nhìn ra phía sau. Ở đó đứng—

“Ú òa! Kyousuke! Có phải chàng đã đợi ta lâu rồi không? Renko yêu dấu của chàng đây! Hì hì hì!” Nàng đẹp đến ngỡ ngàng, hoàn toàn không còn dấu vết chiếc mặt nạ phòng độc. Ngoài chiếc khăn tắm duy nhất, nàng gần như trần trụi, vẻ ngoài hết sức hớ hênh.

“Gì… Cô vào đây làm gì?! Đây là nhà tắm nam giới đó, cô có biết không?!”

Renko, với mái tóc màu bạc được búi gọn gàng, nhìn Kyousuke cười tươi khi chàng cố gắng dùng chiếc chậu tắm che đi những phần nhạy cảm trên cơ thể trần trụi. Tiếng cười, không bị cản trở bởi bất kỳ chiếc mặt nạ nào, tràn ra từ đôi môi hồng chúm chím như cánh đào của nàng. “Hì hì. Chàng hỏi ta đến đây làm gì sao, dù chắc chắn chàng đã biết thừa… Ta đã cất công sắp xếp để chúng ta được ở riêng, vậy nên ta đến để làm những việc mà chỉ có hai chúng ta mới có thể làm, Kyousuke!” Những lời nói đầy ma mị của Renko vang vọng khắp nhà tắm lớn, vắng lặng.

Các học sinh được sắp xếp tắm từng phòng một, nên Kyousuke, người có phòng đơn, đã đến một mình.

Và chính đối với Kyousuke, Renko mới không thể kìm nén bản năng sát nhân bẩm sinh của mình. Nói cách khác, nếu nàng ở riêng một mình với chàng, dù có tháo bỏ chiếc mặt nạ phòng độc – thứ giới hạn của nàng – Renko cũng sẽ không vội vã ra tay sát hại.

“Ta đã hỏi cô Kurumiya, và cô ấy đồng ý tháo mặt nạ cho ta. Ta không có ý định lãng phí cơ hội này đâu! Ta sẽ để chàng thưởng thức trọn vẹn… Ta sẽ dùng tất cả sự quyến rũ của mình để khiến chàng yêu ta đến điên cuồng! Bắt đầu không phải từ trái tim mà là từ cơ thể chàng. Hì hì hì!”

“…Kurumiya.” Kyousuke nghiến răng bật ra cái tên đáng ghét đó. Cô ta biết điều này sẽ xảy ra, vậy mà vẫn cố tình tháo gỡ thiết bị an toàn của nàng sao?!

Renko chậm rãi tiến lại gần Kyousuke, người đang tìm kiếm lối thoát trong phòng tắm. Cơ thể nàng, chỉ được che phủ bởi chiếc khăn mỏng manh, quyến rũ đến mức khiến chàng choáng váng. Dù chàng đã cố gắng hết sức bình sinh để quay đi, nhưng một lực hút không thể cưỡng lại được vẫn kéo ánh mắt chàng về phía nàng.

Vẻ đẹp căng tròn của bộ ngực là điều không cần bàn cãi, nhưng còn có những đường cong mê hoặc của cơ thể nàng, và sự mềm mại của làn da, tất cả dường như càng thêm trắng ngần và mịn màng khi đứng cạnh màu vải của chiếc khăn tắm. Gương mặt nàng tôn lên tất cả những nét quyến rũ khác lên gấp trăm lần; nàng là một hình mẫu hoàn hảo của vẻ đẹp tuyệt đối…

“Ư… đ-đừng lại đây!” Xoay gót chạy trốn khỏi Renko, Kyousuke nhảy vọt vào bồn tắm nghi ngút khói phía sau. Khi chàng té ùm xuống làn nước nóng bỏng, một luồng đau rát kinh khủng ập đến từ đầu đến chân.

Chàng nghiến răng chịu đựng nỗi đau tột cùng. Cứ như thể chàng đang bị luộc sống, nhưng nhờ cơn đau đó, những ham muốn nóng bỏng mà cảnh Renko đã khơi dậy hoàn toàn biến mất. Chàng nhắm mắt lại, lưng vẫn quay về phía Renko, và ngồi xuống trong bồn tắm.

“…Chàng đang làm cái quái gì vậy? Nhảy thẳng vào bồn tắm chắc chắn là một hành động bất lịch sự rồi. Trước tiên, chàng phải xả nước nóng lên người, rồi mới nhẹ nhàng trượt vào bồn chứ.” Nàng nhặt chiếc chậu tắm mà Kyousuke đã đánh rơi, và chàng có thể nghe thấy tiếng nước nóng đang được nàng đổ đầy vào chậu.

Renko dường như không cảm thấy nóng chút nào. Nàng trượt vào bồn tắm, tạo ra những gợn sóng nhẹ nhàng, rồi lướt đến chỗ Kyousuke, người đang lẩm nhẩm kinh Bát Nhã Tâm Kinh.

“Khi Bồ Tát Quán Thế Âm thực hành pháp quán chiếu thâm sâu về Bát Nhã Ba La Mật Đa, Người nhận thấy rõ rằng ngũ uẩn đều không, và nhờ đó Người vượt thoát mọi khổ đau—”

“Thật tình… chàng không cần phải sợ hãi đến thế đâu. Chẳng có gì đáng lo cả. Đâu phải ta sẽ bất ngờ tấn công và ăn thịt chàng hay gì đó. Đối với chuyện như thế này, quá trình mới là quan trọng, đúng không? Trước tiên, chúng ta cần rút ngắn khoảng cách giữa mình, phải không? Khoảng cách giữa trái tim, và khoảng cách giữa cơ thể chúng ta…”

Từ phía sau Kyousuke, có tiếng sột soạt của vải vóc. Kyousuke biết chính xác đó là gì. Thứ duy nhất Renko đang mặc là chiếc khăn tắm mỏng manh. Nếu nàng đã cởi nó ra, thì điều đó có nghĩa là—

“……?!”

Ngay khoảnh khắc đó, những ham muốn nhục dục đã bị nhiệt độ của nước làm dịu đi giờ đây quay trở lại, dâng trào như nước lũ. Tim chàng đập thình thịch. Muốn quay lại. Muốn quay lại ngay bây giờ. Mặc cho sức mạnh của dục vọng, Kyousuke vẫn giữ được chút lý trí, và nhắm mắt chặt hơn trước.

Mềm mại.

Một thứ gì đó mềm mại ép vào lưng chàng.

“Áaaa!!”

Renko đã ôm lấy chàng.

Nàng khúc khích cười một cách tinh nghịch với Kyousuke, người không thể không hét lên. “Hì hì hì! Giữa chúng ta giờ chẳng còn gì nữa… Chàng thấy thế nào? Có thấy thoải mái không? Ta thì thấy dễ chịu lắm, Kyousuke. Lưng chàng thật rắn rỏi và chắc chắn… Thế này, ta có thể cảm nhận nhịp đập mạnh mẽ của trái tim chàng… Thình thịch, thình thịch… Chính là nó! Ồ, giá như ta có thể làm ngừng nhịp tim đó, dù chỉ một khoảnh khắc thôi! Ta không muốn trao nó cho bất kỳ ai khác. Không phải bằng tay bất kỳ ai mà bằng chính tay ta… Ta muốn làm ngừng tim chàng!”

Thì thầm sát tai chàng, Renko siết chặt lấy chàng. Cánh tay nàng quấn quanh cổ Kyousuke, thắt chặt lại, và hai khối mềm mại ép sát vào lưng chàng.

Không có gì che chắn, đôi gò bồng đảo của Renko cảm thấy vô cùng mềm mại và tinh tế đến khó tin, Kyousuke cảm thấy ý chí của mình đang dần tan chảy. Chết tiệt! Nếu cứ thế này, mình thực sự sẽ mất kiểm soát mất. Nếu mình đẩy Renko ra mà nàng không chống cự— chàng nghĩ, nhưng cơ thể chàng đã đông cứng.

Thở nhẹ vào tai Kyousuke, Renko thì thầm đầy quyến rũ. “Này, Kyousuke… da chàng ấm thật đấy. Không biết có phải vì chất độc của Busujima không nhỉ? Bên trong, cơ thể ta đang râm ran… Cảm giác râm ran trở nên mạnh mẽ lạ thường khi có chàng, người ta yêu, đang trần trụi trước mắt ta thế này. Cứ như thể đầu ta sắp tan chảy đến nơi…”

Vừa nói, Renko vừa bắt đầu chuyển động chậm rãi, cọ xát bộ ngực trần của mình vào lưng chàng. Hai khối căng đầy ép giữa cơ thể họ, mềm mại biến dạng trong những hõm cơ bắp khi nàng vuốt lên xuống, qua lại trên lưng Kyousuke. Renko thở dài đầy dục vọng, cọ má vào chàng cũng như nàng đang cọ ngực.

“Ahh… nóng quá… dừng lại… nhanh lên, dừng lại, Kyousuke… bằng tay chàng, nhanh lên…!”

Kyousuke đáp lại lời đề nghị của Renko bằng sự im lặng. Hơi thở của cậu đã trở nên dồn dập. Khi tốc độ chuyển động cơ thể của cô chậm lại, những đỉnh nhọn đang cọ xát vào lưng cậu—

Thôi rồi… kiểu này chắc chết mất thôi.

Rồi cuối cùng, Kyousuke cũng vỡ oà.

Mắt cậu đờ đẫn nhìn lên trần nhà, một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên khóe môi.

—Mình… đang phun máu tươi đây mà.

Cả mảng tường phía sau bồn tắm nhuộm một màu đỏ thẫm. Kyousuke oặt người trong làn nước, chân tay buông thõng. Máu đỏ tươi đọng lại xung quanh khuôn mặt đang chìm một phần trong nước.

“Kyousuke?! Ôi không, Kyousuke… Kyousuke! Cậu ấy… bị chảy máu mũi rồi ngất xỉu!” Tiếng Renko gào thét thất thanh như vọng lại từ rất xa. Mặt vẫn còn ở dưới nước, máu mũi vẫn không ngừng tuôn ra, Kyousuke cảm thấy ý thức dần tan biến.

Renko vội vã nhấc bổng cậu lên khỏi mặt nước, cố kéo Kyousuke ra khỏi bồn tắm. Đúng lúc đó, mặt Kyousuke vô tình khẽ áp vào đôi gò bồng đào trần trụi của cô.

“—Ưm?!”

“Kyousuke?!”

Một dòng máu trào ra, kèm theo tiếng hét soprano vang vọng.

Ký ức của Kyousuke đứt đoạn tại đây.

***

“Kiểu này chết thật đấy, khốn kiếp…”

Vài chục phút sau: Kyousuke đã tỉnh táo và không hề hấn gì. Cậu lê bước dọc hành lang vắng ngắt dẫn từ phòng y tế về phòng mình. Vừa lầm bầm vừa thay miếng giấy vệ sinh nhét trong mũi. “Renko đồ ngốc, cậu đi quá xa rồi… Hãy biết kiềm chế một chút chứ.”

Sự việc trong phòng tắm tua đi tua lại rõ mồn một trong tâm trí cậu…

“Không, không! Dừng lại, Kyousuke.” Cậu lắc đầu lia lịa, cố xua đi những hình ảnh đó. “Hôm nay mình không thể mất máu thêm nữa…” Cậu đã bắt đầu thấy hơi choáng váng vì thiếu máu rồi. Kyousuke đẩy nhanh bước chân, không muốn gì hơn ngoài được nghỉ ngơi.

“Ối cha cha! Ai đây ta, chẳng phải cậu Kamiya vừa tắm xong sao!”

Bộ ba phiền phức đang chờ cậu ở góc cua gần cầu thang. Đó là ba người Shinji, Usami và Oonogi. Mặc đồng phục và tay cầm bộ đồ thể thao cùng khăn tắm, chắc hẳn họ đang trên đường đi tắm. Tuy nhiên, vừa nhận ra Kyousuke, Usami và Oonogi đã nhanh chóng di chuyển để vây lấy cậu.

“Yo, Kamiya! Lần này tụi này tóm được cậu một mình rồi nha! Ủa mà cái nút mũi là sao vậy? Nước nóng quá chảy máu cam à? Ha ha ha, buồn cười ghê! Thật là đồ ngốc, ha ha ha ha ha!”

“Hee hee hee… thiếu máu gan… Móc gan ra, bắt ăn vô… hee hee hee hee!”

Oonogi vừa chỉ vào những miếng giấy vệ sinh nhét trong mũi Kyousuke vừa cười phá lên, còn Usami thì từ phía sau lại gần xoa bụng cậu. Vẻ mặt Shinji thì lộ rõ vẻ không thiện chí.

“À mà tụi này phải cảm ơn cậu nhiều lắm. Cậu đã giúp bọn này rất nhiều trong cuộc Thi Tìm Phương Hướng Chuộc Tội Bảy Đại Tội. Đúng vậy, rất nhiều… hee hee hee. Cậu tắm thấy sướng không?” Dù Shinji cười toe toét, nhưng đôi mắt hắn chẳng hề có chút thân thiện nào.

Sau khi bị đánh tơi bời trong cuộc Thi Tìm Phương Hướng Chuộc Tội Bảy Đại Tội và mất tấm Thẻ Đại Tội, Shinji đã phải chịu hình phạt từ Busujima, rồi lại bị Eiri đá vào hạ bộ. Chắc hẳn hắn đang rất căng thẳng.

Kh-không ổn rồi… bọn chúng gần như đang chảy nước dãi khi nghĩ đến chuyện giết mình, phải không? Chuyện này thực sự tệ rồi… Kyousuke vội gãi cái đầu ẩm ướt và gượng cười một cách giả tạo. “À, ừ… tắm rất sảng khoái. Nhưng mà nước siêu nóng đó. Mấy cậu cẩn thận đừng để bị bỏng nha! Vậy thì, tôi đi lối nà—”

“Khoan đã, khoan đã! Cậu Kamiya vội vàng gì thế?”

Trước khi Kyousuke kịp chuồn đi, cậu đã bị chặn lối thoát. Bị kẹt giữa một bức tường bên trái, Oonogi bên phải, Shinji phía trước và Usami phía sau, Kyousuke đã bị bao vây tứ phía. Nhịp tim cậu đập nhanh hơn.

“N-này… mấy cậu đang lãng phí thời gian đi tắm đó biết không?”

“Ồ, tôi không lo chuyện đó đâu, cậu Kamiya… Dù sao thì bọn tôi cũng xong sớm thôi. Hô hô…” Shinji đưa bộ đồ thể thao của mình cho Oonogi và, dùng hai tay đang rảnh rỗi giữ hai đầu chiếc khăn, quàng nó quanh cổ Kyousuke. “Như tôi đã hứa với tiểu thư Eiri, tôi sẽ không động thủ với cậu! Không hề động thủ… thấy không?”

Đôi mắt nâu nhạt của kẻ siết cổ nheo lại khi hắn vắt chiếc khăn qua cổ Kyousuke.

Chết tiệt. Đến lúc này, Kyousuke đã đoán được ý định của đối phương, nhưng nhanh hơn cả phản ứng của cậu, Shinji đã chuẩn bị giật chặt thòng lọng.

“Các cậu kia! Các cậu đang làm gì đó?”

Nghe thấy giọng một cô gái bất ngờ vang lên, bốn chàng trai đều đứng hình.

Khi nhìn lại, phía sau Shinji—gần như đủ gần để chạm vào hắn—là một nữ sinh tóc màu mật ong. Họ chẳng hề nhận ra sự hiện diện của cô trong hành lang, cũng như việc cô tiếp cận nhanh chóng như vậy. Cứ như thể cô đã hiện ra trong vài giây khi mọi người đang tập trung vào bàn tay của Shinji…

“Cá—?!” Giật mình, Shinji nhảy bật ra xa, buông chiếc khăn.

Di chuyển nhanh nhẹn, nữ sinh đó—cô gái xinh đẹp đeo chiếc băng tay màu vàng có thêu dòng chữ Ủy ban Kỷ luật, đứng chắn giữa họ, như thể để bảo vệ Kyousuke, và đối mặt với Shinji.

“Chào buổi tối, các em học sinh năm nhất. Tôi tin đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt. Tôi là Saki Shamaya, học sinh lớp 3A và là Chủ tịch Ủy ban Kỷ luật. Rất vui được làm quen với các em.”

“Cô Sha-Shamaya…” Kyousuke lắp bắp, mắt mở to.

Shamaya nở một nụ cười điềm tĩnh hoàn hảo. “Anh Kamiya khỏe không? Ba chàng trai này có phải là bạn của anh không?” Cô lần lượt nhìn thẳng vào Shinji, Usami và Oonogi.

“Hả? Ờ, không… tôi không gọi họ là bạn được. Đúng hơn là… nói sao nhỉ—”

“Bạn thân! Bọn em là bạn thân của cậu ấy! Hee hee hee…” Nắm lấy cơ hội khi Kyousuke còn đang do dự, Shinji xen vào cuộc trò chuyện bằng lời nói dối trắng trợn này.

“…Các cậu… là bạn thân ư?” Shamaya tỏ vẻ nghi ngờ.

Shinji gật đầu trấn an. “Đúng vậy!” Hắn nở một nụ cười thân thiện với Shamaya. “Rất hân hạnh được gặp cô, thưa cô. Em là Shinji Saotome, học cùng lớp với cậu Kamiya. Dù sao thì, cô thật là xinh đẹp quá đi! Đẹp đến nỗi em cứ tưởng cô là thiên thần cơ đấy!”

“Ôi…!” Shamaya sung sướng ôm lấy đôi má ửng hồng. Hàm răng trắng bóng của Shinji sáng loáng.

…Shinji, đồ khốn. Mày bắt đầu dùng chiêu nịnh bợ đúng vào lúc quan trọng nhất.

Oonogi thấy vậy thì mừng rỡ, tranh thủ cơ hội tự giới thiệu luôn: "Tôi cũng là bạn thân của cậu ấy! Bạn chí cốt Arata Oonogi đây! Rất vui được gặp cô, tiểu thư Shamaya!" Hắn nở một nụ cười nham nhở, đầy vẻ thèm thuồng.

Bầu không khí căng thẳng trong hành lang bỗng chốc tan biến.

"Ồ hô hô! Thì ra là vậy à? Thật tốt khi các cậu là bạn bè thân thiết." Shamaya mỉm cười, gật đầu hài lòng. Rồi như sực nhớ ra điều gì quan trọng, cô tiếp tục: "À mà...

"Vậy thì, tại sao cậu lại định bóp cổ bạn thân của mình?"

Giọng cô lập tức thay đổi; vẫn dịu dàng, thanh tao như trước, nhưng giờ lại mang một vẻ đáng sợ, như nghiền nát mọi hy vọng tranh cãi. Nụ cười của Shinji và Oonogi cứng đờ, không khí lại trở nên căng thẳng.

"Hả? Đ-đâu có, thưa cô... Bóp cổ thì..."

"Thế là cậu đã làm rồi, phải không?"

"...Vâng, tôi có làm. Nhưng chúng tôi chỉ đùa thôi mà..."

"Tuy nhiên, cậu đã thật sự bắt đầu bóp cổ cậu ta?"

"...Vâng, tôi có."

Lời nói ngắn gọn của cô cắt ngang sự biện bạch của Shinji, khiến mắt hắn láo liên nhìn quanh. Shamaya chống tay trái lên hông, chỉ ngón trỏ phải vào Shinji.

"Nghe đây, cậu Saotome! Dù lý do là gì, cậu đã cố gắng bóp cổ cậu Kamiya... Vấn đề không nằm ở động cơ của cậu, mà là hành vi của cậu. Cậu phải tự chủ, tự giác, tự răn mình! Đây chỉ là lần đầu tiên, nên tôi sẽ bỏ qua, nhưng... lần sau, tôi buộc phải có biện pháp thích đáng! Cậu hiểu chưa?"

Bị khiển trách một trận, Shinji cúi đầu ủ rũ. "...Tôi xin lỗi."

Bỏ tay xuống, Shamaya gật đầu tỏ vẻ hài lòng. "Ồ hô hô! Quan trọng là cậu nhận ra lỗi của mình. Bạo lực là không thể chấp nhận được, cậu hiểu không... Phải, bạo lực là hoàn toàn không thể chấp nhận được. Ngay cả khi cậu có lý do nào đó đi chăng nữa..."

"Hê hê hê... quần lót đàn chị... Các thành viên Ủy ban Kỷ luật cũng mặc sọc đen trắng... hê hê hê." Usami, kẻ đã lén lút vòng ra sau Shamaya, chọn đúng thời điểm đó để vén váy cô lên, trơ trẽn khoe nội y trước mặt mọi người, rồi ghé mặt lại gần...

"Á á á!!!" Ngay lập tức, đế của một chiếc dép trong nhà đã nện thẳng vào mặt Usami. Thân hình nhỏ bé của hắn bay lộn nhào trong không trung, máu văng tung tóe lên tường. Sau khi lộn nhào hơn mười mét dọc hành lang, cuối cùng hắn cũng dừng lại.

—Không khí cũng chết lặng.

"...Th-thưa cô Shamaya?" Vẫn còn ôm tường để tránh đường bay của Usami, Kyousuke nhìn lại cô.

Shamaya đứng đó lặng im, chân trái – chân vừa tung ra cú đá với tốc độ đáng kinh ngạc – đã trở về vị trí cũ một cách gọn gàng, như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Cuối cùng, một tiếng cười khan khốc "Ồ hô hô" bật ra từ môi cô. "...Chuyện gì đây? Ối trời đất ơi! Tôi phản xạ hoàn toàn theo bản năng... Tôi thành thật xin lỗi cậu! Tôi không hề có ác ý với cậu! Không hề có ác ý chút nào!"

Nằm ngửa, Usami co giật, máu tuôn xối xả từ cái mũi gãy của hắn – hắn đã bất tỉnh nhân sự. Đây chính là sức mạnh của cú đá hậu toàn lực của cô.

"Hả?!" Shinji và Oonogi đồng thanh hét lên.

Quay mặt về phía họ, Shamaya nói để xin lỗi: "Vì cậu kia lén lút tiếp cận tôi từ phía sau quá êm ái... Tôi lập tức hành động để loại bỏ cậu ta, dựa trên phản xạ có điều kiện đã được in sâu. Nói cách khác, vừa rồi chỉ là tai nạn! Một tai nạn! Tôi tuyệt đối không bao giờ dùng bạo lực vì tôi muốn thế! Đó là lý do tại sao..."

"Nhưng mà thưa cô, dù cô có lý do gì đi nữa..." Shinji bắt đầu cãi lại. "Bạo lực là bị cấm, cô vừa nói mà..."

"—Cậu nói gì?"

"Eeee!! K-kkhông... Không có gì ạ!" Với một tiếng the thé, Shinji nhảy bổ vào vòng tay của Oonogi.

"Các cậu không cần phải sợ, không sao đâu!" Giọng Shamaya dịu dàng, ân cần; cô hy vọng sẽ khiến cả hai bớt căng thẳng. Họ ôm chặt lấy nhau và run rẩy. "Chắc chắn rồi, tôi là Cựu Công chúa Sát nhân. Tuy nhiên, tôi đã được cải tạo. Tất nhiên tôi không giết người, cũng không ăn thịt người... Tôi thậm chí còn không tự ý sử dụng bạo lực! Tôi chắc chắn không treo ngược người ta lên khi họ còn sống, rồi lột da họ bằng dao, và đổ axit clohydric vào một cái lỗ tôi khoan trên sọ họ bằng máy khoan điện! Tôi thậm chí còn không chuẩn bị kỹ càng thi thể người bằng cách rút hết máu khỏi họ, rồi phân xác và bảo quản, và thưởng thức chúng dưới dạng meunière hoặc cốt lết chiên! Và rồi, và rồi..."

"X-x-xin lỗi! Chúng tôi xin lỗiiiiiiiiiiiiii…!"

"...Hửm?"

Rùng mình khi Shamaya bắt đầu nói với một sự nhiệt tình nhất định trong giọng nói, Shinji và Oonogi đã sấp mặt xuống sàn nhà trước khi lao đi với tốc độ tối đa. Lướt qua Shamaya đang mở to mắt, họ nhặt Usami lên và biến mất nhanh nhất có thể, để lại phía sau chỉ còn Shamaya và Kyousuke.

"Thật là vô lý... Tôi đã nói là tôi sẽ không làm gì họ mà. Thật là những cậu bé thô lỗ!" Chống tay lên hông, Shamaya tỏ ra thực sự phẫn nộ, mặc dù Kyousuke nghĩ rằng phản ứng của Shinji và Oonogi là hơn cả hợp lý. Chắc chắn cậu sẽ tận dụng mọi cơ hội để trốn thoát.

Cái gì mà "phản xạ có điều kiện đã được in sâu"? Đáng sợ thật! Cô ta đã đạt đến trình độ của một sát thủ chuyên nghiệp rồi! Và những vụ giết người cô ta gây ra chắc chắn rất kinh khủng! Mình thực sự không muốn dính líu quá sâu với người này...

"Vừa rồi quả là một tai họa, phải không, cậu Kamiya?" Bước song song với Kyousuke, Shamaya nói với giọng lo lắng. Cô đã khăng khăng đòi hộ tống cậu về phòng.

"Cô nói đúng..." Với một nụ cười gượng gạo, Kyousuke lén lút thở dài. Nói đến tai họa... tình huống hiện tại chắc chắn đủ tiêu chuẩn.

Cô ta sẽ không gây sự với cậu đâu! Dù sao cô ta cũng là Chủ tịch Ủy ban Kỷ luật, nên không có gì phải lo lắng cả... đúng không? Nghĩ lại sự việc vừa rồi, cậu chờ xem Shamaya lộng lẫy sẽ làm gì.

Hành lang vắng tanh ngoài hai người họ, và một sự im lặng sâu lắng bao trùm. Có phải tôi tưởng tượng không, hay chúng ta đang cố tình đi đường vòng qua một khu vực có ít người—

"Kyousuke Kamiya."

"V-vâng ạ?!" Giọng cậu lạc đi khi trả lời, ngạc nhiên khi được gọi bằng cả tên họ.

Đôi mắt nàng, tựa như ngọc lục bảo quý giá, lặng lẽ quan sát Kyouosuke.

"…!?" Ánh mắt lấp lánh của nàng khiến Kyouosuke như nghẹt thở.

"Anh… anh đã giết mười hai người, đúng không?" Nàng hỏi. Giọng nói vẫn dịu dàng như mọi khi, nhưng ngữ điệu lại dò xét, nghi hoặc. Như thể muốn hỏi: "Anh thực sự đã làm vậy sao?"

"Ừ. Tôi đã làm, nhưng… sao… sao đột nhiên lại hỏi vậy?" Anh cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.

Thực tế thì anh thậm chí còn chưa giết một ai, nhưng việc anh bị gửi đến học viện này với một cáo buộc sai trái là điều anh chỉ tiết lộ cho những người thân thiết nhất. Anh không có ý định nói cho nàng biết.

Kyouosuke cố gắng né tránh câu hỏi, nhưng Shamaya lắc đầu và nói, "Khá bất ngờ khi anh lại giết nhiều người như vậy, vì tôi đã tin rằng anh là một người tử tế. Ngay cả khi tôi cố gắng đi cùng anh ở nơi vắng vẻ này, anh cũng không có bất kỳ hành vi đáng ngờ nào." Nàng thở dài. Quả nhiên: Nàng đã chọn con đường này không phải để bắt đầu một mối quan hệ nào đó với Kyouosuke, mà là để xác nhận rằng anh sẽ không bắt đầu điều gì với nàng.

Kyouosuke nhìn Shamaya nghiêng mặt, cảm thấy mình thật ngốc nghếch. Cô gái này—Công chúa Sát Nhân đã giết hai mươi mốt người—nhìn về phía trước với đôi mắt trong veo. Từ đôi môi nàng, những lời nói khẽ khàng tuôn ra, như thể nàng chỉ đang nói với chính mình.

"Tôi được biết rằng, phần lớn, những kẻ gây ra những tội ác bất thường, chẳng hạn như giết người hàng loạt, là sản phẩm của những môi trường bất thường. Lạm dụng và trừng phạt quá mức, bạo lực thể xác, bạo lực tình dục, tước đoạt tình cảm… Những kiểu gia đình bất thường đó tạo ra những cá nhân có tinh thần bất thường, những người có xu hướng hành vi bất thường—hoặc tôi được nghe nói vậy. Điều này có thể đúng với hầu hết những kẻ giết người đi vào lịch sử vì tội ác của họ, hoặc những người cuối cùng ghi danh vào học viện này. Khi tôi nghe mọi người nói về quá khứ của họ, ngay cả khi nó không liên quan gì đến tôi, những trải nghiệm của họ đều cảm thấy thật khó chịu."

Đặt tay lên ngực, Shamaya tiếp tục: "Tôi thì khác. Tôi sinh ra và lớn lên trong một gia đình khá bình thường. Với một người cha Nhật Bản thuần túy và một người mẹ Pháp-Mỹ… mối quan hệ của họ rất hòa thuận, và họ nuôi nấng tôi, đứa con duy nhất của họ, với rất nhiều sự quan tâm và tình yêu thương. Cả bố và mẹ tôi đều thường xuyên bận rộn với công việc, và họ đi công tác nhiều, và chúng tôi thường xuyên chuyển nhà. Nhưng, dù vậy, họ vẫn dành những kỳ nghỉ cho ngày sinh nhật của tôi và dành thời gian để ăn mừng cho tôi. Tôi nghĩ họ là những người cha mẹ hoàn hảo, tuyệt vời. Nhờ họ mà tôi được nuôi dưỡng một cách lành mạnh, và các mối quan hệ cá nhân của tôi cũng thỏa mãn. Thực sự… họ là những người tuyệt vời."

Nói chuyện với đôi mắt nhắm nghiền, biểu cảm của Shamaya rất bình tĩnh. Sự ấm áp mà nàng cảm nhận được dành cho gia đình mình thật rạng rỡ. Chính xác là lý do tại sao nàng lại đáng sợ đến vậy. Theo câu chuyện mà Kurumiya đã kể trong buổi lễ xuất phát, Shamaya đã giết chính những người cha mẹ đó bằng chính đôi tay của mình. Đó sẽ là một chuyện nếu môi trường mà nàng sinh ra và lớn lên là bất thường; tuy nhiên, Shamaya đã nói rằng môi trường của nàng hoàn toàn bình thường. Bình thường, không có gì phải phàn nàn.

…Nếu vậy thì tại sao? Điều gì có thể đã bóp méo Shamaya, và khiến nàng phạm phải những tội ác khủng khiếp như vậy?

Kyouosuke sắp lên tiếng hỏi, thì Shamaya mỉm cười đầy ẩn ý. "Trước khi anh hỏi, tôi có một câu hỏi cho anh: Anh có yêu quý gia đình mình không?"

"Ừm…" Khoảnh khắc nàng hỏi, một người lấp đầy tâm trí Kyouosuke. Anh đã không gặp cô hơn nửa năm, nhưng dáng vẻ, giọng nói, cử chỉ, mùi hương, hương vị món ăn của cô và khuôn mặt tươi cười của cô, tất cả mọi thứ—anh nhớ rất rõ ràng, gần như quá sống động.

Càng bởi vì họ đã phải xa nhau, Kyouosuke càng cảm thấy anh trân trọng cô đến nhường nào. "…Vâng, tôi yêu quý họ. Mặc dù, giống như cô, cô Shamaya, bố mẹ tôi cực kỳ bận rộn. Tôi có một cô em gái ít hơn tôi hai tuổi, và em ấy vô cùng quan trọng đối với tôi."

"Ồ, vậy sao? Anh có phức tạp với em gái à?"

"Ha-ha… có lẽ vậy. Tôi luôn gây rắc rối cho em ấy, và tôi không phải là đối thủ của em ấy." Kyouosuke gãi má ngượng ngùng. Nghĩ lại thì đây là lần đầu tiên anh thực sự thảo luận về chủ đề gia đình của mình ở học viện này. Như Shamaya đã nói, mọi người dường như đã trải qua những khoảng thời gian khó khăn theo cách này hay cách khác… Số lượng học sinh, giống như Kyouosuke và Shamaya, sinh ra và lớn lên trong những hoàn cảnh bình thường, có lẽ rất ít.

"Ồ-hô-hô. Dường như bằng cách nào đó hai chúng ta có một mối liên kết chung, phải không?"

Shamaya cười tươi rói, như thể nàng đã đọc được suy nghĩ của anh.

"M-mối liên kết chung…"

Ngay cả khi đó chỉ là một trò đùa, thì cũng xin tha cho tôi. Kyouosuke là một người trần tục, bình thường đến từ một gia đình trần tục, bình thường. Không phải là một kẻ giết người. Cả hai đều sinh ra và lớn lên trong những gia đình bình thường—nhưng Shamaya, Công chúa Sát Nhân đã giết hai mươi mốt người, về cơ bản là khác biệt. Mặc dù, anh không thể nào nói cho nàng biết sự thật…

Shamaya nhìn Kyouosuke với đôi mắt rực rỡ của mình. "Anh Kamiya… Tôi đã trở nên rất hứng thú với anh. Anh khác với những người khác. Tôi cảm thấy điều gì đó. Tôi muốn biết thêm… Tôi muốn anh kể cho tôi."

“…!?”

Mất hết lời, Kyouosuke đứng đó, cứng đờ.

Sau khi nhìn chằm chằm vào anh một cách lặng lẽ trong một thời gian ngắn, Shamaya nhanh chóng quay đi. "…Dù sao thì, cũng đến giờ những đứa trẻ ngoan đi ngủ rồi." Cuối cùng họ đã đến một trong những phòng giam đơn lẻ—nàng đang chỉ vào phòng của Kyouosuke. "Tôi sẽ đi tắm bây giờ, vì vậy tôi sẽ tạm biệt ở đây."

"Ờ… v-vâng tất nhiên! Cảm ơn cô đã cất công đi cùng tôi." Vẫn còn bối rối, Kyouosuke cúi đầu.

Shamaya lại nở một nụ cười với anh. "Anh không cần cảm ơn tôi. Ồ-hô-hô… chúng ta hãy nói chuyện lại nhé? Tôi rất mong chờ điều đó! Hãy thư giãn và nghỉ ngơi cơ thể anh tối nay, và hãy cố gắng hết sức một lần nữa vào ngày mai, được không? Chà, vậy thì, anh Kamiya, chúc anh ngủ ngon và có những giấc mơ đẹp."

Nàng nhún gối, nhấc váy lên bằng viền, trước khi rời đi. Một thời gian sau khi bóng dáng nàng đã biến mất, và tiếng bước chân của nàng không còn nghe thấy nữa, Kyouosuke mới cho phép bản thân thư giãn.

"Haizz, lại còn ghép cặp với kẻ giết người hàng loạt nữa chứ... Xin tha cho tôi đi mà. Chắc tôi sống không nổi mấy ngày nữa quá!" Nhất là sau khi cô ta hỏi một câu xanh rờn: "Anh giết mười hai người à?". Tim tôi đập thình thịch suốt cả buổi! Chắc lúc đó mình hơi quá khích thật...

Nhưng hình như cô ta lại có hứng thú đặc biệt với hắn ta thì phải. Dù thế nào đi nữa, cuối cùng thì lý do giết người của Shamaya vẫn còn là một ẩn số.

"Thật sự còn tận hai ngày nữa sao...? Ngày đầu tiên đã thế này rồi thì những ngày sau chắc chắn sẽ khổ sở lắm đây. Tôi van xin đấy, làm ơn đừng để chuyện rắc rối này kéo dài thêm nữa!" Cầu khẩn bất cứ ai có thể nghe thấy, cậu ta ngã phịch xuống giường.

Cả tinh thần lẫn thể xác đều kiệt quệ, Kyousuke nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu...

Chuyến Trại Tù Ngục của Học Viện Phục Hồi Luyện Ngục.

Ngày đầu tiên địa ngục tạm khép lại trong sự yên ắng (?).