**Thời Khắc Nghỉ Bất Khả Bứt Phá**

**NGÀY THỨ HAI Ở CHỐN LUYỆN NGỤC - KẺ PHÁ BÌNH / KẺ GÂY RỐI**

Buổi sáng ngày thứ hai hửng lên với tiết trời quang đãng, hệt như hôm trước. Vừa tỉnh giấc, đám học sinh đã phải đổ mồ hôi sôi nước mắt làm các loại tạp dịch nặng nhọc trong rừng sâu: nhặt rác trong rừng, giặt giũ dưới thác nước, nhổ cỏ dại bám trên vách đá cheo leo, sửa chữa cầu bắc qua vực sâu thăm thẳm… Sau khi hoàn thành màn xoa bóp chân cho Kurumiya và vô số công việc lặt vặt khác, Kyousuke và đồng bọn mới được ngồi vào bàn ăn.

Bữa sáng của đám tân sinh viên vẫn là món “tạp pí lù” quen thuộc: một mớ đồ ăn thừa ngày hôm qua được bày biện lại một cách cẩn thận. Còn thực đơn dành cho giáo viên và thành viên Ủy Ban Kỷ Luật thì…

"Chào buổi sáng, các em tân sinh viên. Cảm ơn các em đã nỗ lực làm tạp dịch buổi sáng nhé."

Shamaya tươi cười rạng rỡ như ánh mặt trời, ghé đến bàn của Kyousuke và đặt xuống một chiếc đĩa. Trên chiếc đĩa trắng tinh là một chiếc bánh croissant mới ra lò, món trứng ốp la lòng đào mềm mại, cùng với các món nóng hổi và salad giăm bông mát lạnh, cùng vô số món khác. Một bữa sáng kiểu buffet sang trọng. Vô số món ăn, đa dạng phong phú với các món Âu là chủ đạo, được bày thành hàng dài trên một chiếc bàn phủ khăn trắng tinh.

Kyousuke và đám tân sinh viên thậm chí còn không được phép chạm vào.

"T-trông ngon quá đi mất… ưm." Maina nhìn chằm chằm như sắp nhỏ dãi. Món ăn của cô – một thứ giống cơm rang thập cẩm, được làm bằng cách ném đủ thứ nguyên liệu vào xào – rơi khỏi thìa khi cô dán mắt vào đĩa của Shamaya. Bụng ai nấy đều réo ầm ĩ.

"Ôi chao, ô hô hô. Một cô bé ngoan ngoãn quá. Cho phép ta mạn phép ngồi cạnh cháu được không?" Shamaya mỉm cười, ngồi đối diện Kyousuke – bên phải Maina.

Bên trái và bên phải Kyousuke lần lượt là Renko và Eiri, hai người vẫn đang cãi nhau chí chóe từ sáng sớm về ưu nhược điểm của ngực to và ngực nhỏ.

Cả hai liếc nhìn Shamaya một cái khi cô xuất hiện, nhưng rồi lập tức quay lại tiếp tục cuộc tranh luận của mình, như thể không có chuyện gì xảy ra.

Nụ cười của Shamaya cứng đờ lại. "Ít nhất các ngươi cũng nên đáp lại lời chào của ta chứ… Thôi, không sao." Cô nhấp một ngụm cappuccino dài, duyên dáng, trước khi quay sang Maina, người trông có vẻ bối rối. "Nghĩ lại thì, ta vẫn chưa biết tên cháu. Cháu tên gì?"

"Eee?! À, ừm… Ch-cháu là… Mainya Igarachi!"

"Ồ! Tên hay quá, cô Mainya Igarachi. Ô hô hô."

"Eee?! À, àm… không phải vậy, tên cháu là Myai… Mainya Igarachi… Igarashi… là Maina Igarashi ạ! Ôi trời."

"Ôi trời, vậy sao? Thế mà ta lại sơ suất phát âm sai tên cháu… Dù sao thì, cháu không sao chứ? Cháu có vẻ bị tật nói lắp thì phải."

"Cô mới là người bị tật não."

"—Cô nói gì?"

"Không có gì." Eiri quay mặt đi như không có chuyện gì xảy ra.

Shamaya tức giận nhìn cô, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình thường và hắng giọng. "Dù sao thì… Kamiya tiên sinh! Anh ngủ ngon không? Tôi thì nóng quá, cứ tỉnh giấc mấy lần. Vì vậy mà da dẻ hôm nay của tôi—"

"Nè nè nè nè, nhìn nè Kyousuke, da dẻ mịn màng của tớ nè! Tớ không trang điểm gì hết đó, nhưng có đẹp không nè? Kksshh. Hoàn toàn khác với da của phụ nữ trưởng thành như đàn chị đây, mịn màng, săn chắc, lại còn bóng loáng nữa chứ! Y như da em bé vậy đó. Waaah! Dỗ dành tớ đi, Kyousuke!"

"Vì có mặt nạ nên chúng ta không thấy mặt cô đâu cả, biết không hả!" Shamaya cáu kỉnh nói, nụ cười vẫn không rời khỏi khuôn mặt. "Tuổi tâm hồn của cô, chứ không phải tuổi da, mới giống em bé thôi, đúng không?"

Maina kêu lên một tiếng sợ hãi khi Shamaya dùng nĩa đâm mạnh vào một cây xúc xích Vienna.

"……"

Kyousuke cũng cảm thấy lo lắng. Đôi mắt của Shamaya không hề cười khi chúng phản chiếu hình ảnh của Renko và Eiri. Hình ảnh Công Chúa Diệt Thế mà cậu đã thoáng thấy ở đàn chị đêm qua lướt qua tâm trí Kyousuke.

"N-này… các cậu, đừng có cư xử như vậy với đàn chị chứ—"

"Gú gú, ga ga!"

"Dừng lại đi."

"Eiriii, ngực bự!"

"Tôi giết cô."

"Kyousukeee, ngực bự!"

"Tôi không có… Này, đừng có sờ!"

"Hai người đi chết đi."

"……Hầy."

Nhìn Kyousuke và những người khác tham gia vào trò hề ngớ ngẩn này, Shamaya thở dài mệt mỏi. Quay mặt về phía Maina, cô nói với giọng điệu bực bội, đầy vẻ bao dung của một người mẹ. "Nghe này, cô Igarashi… cháu không được trở thành giống như bọn họ đâu, hiểu không? Cháu có vẻ là một cô bé ngoan, nên đừng để bị ảnh hưởng bởi những người xấu."

"Dạ, vâng… c-cảm ơn cô ạ…"

"Tốt. Giờ thì, nếu có chuyện gì khiến cháu lo lắng, xin hãy hỏi ý kiến ta về vấn đề đó nhé, được chứ?" Hài lòng với những cái gật đầu nhỏ của Maina, khuôn mặt của Shamaya bừng lên một nụ cười. Dường như cô đã quyết định ngừng dây dưa với Renko và Eiri và chỉ giao tiếp với Maina.

Ngay cả Maina, người ban đầu có vẻ lo lắng, dường như cũng dần thả lỏng khi ở bên Shamaya, người có vẻ ngoài hiền lành và dịu dàng. Đến khi bữa ăn kết thúc, họ thậm chí còn cười đùa với nhau như bạn tốt.

"Ôi trời, vậy sao?! Khi cháu đang giặt quần áo ở thác nước, một con cá sấu khổng lồ… Nghe có vẻ là một tai họa nhỉ! Chắc hẳn đó là thú cưng của tiên sinh Busujima. Cháu có bị thương không, cô Igarashi?"

"Không, cháu không sao ạ! Chỉ là quần áo bị ăn mất thôi. Cả đồ lót nữa."

"Ôi chao! Thôi, cháu đừng lo lắng gì cả. Ai cũng mắc sai lầm cả thôi; cháu đừng nản lòng quá nhé! Tốt nhất là nên chấp nhận hình phạt, và suy ngẫm về những gì đã xảy ra. Tốt nhất là nên vấp ngã hết lần này đến lần khác, và bị phạt… rồi từ từ và cẩn thận học hỏi từ nó."

"À, ừm… Cháu vẫn chưa bị phạt, nhưng cháu chắc chắn sẽ bị phạt, đúng không ạ?"

"Ừm, ta không biết nữa. Dù sao thì lỗi cũng một nửa là do tiên sinh Busujima… Nếu không có quần lót in hình gấu hoặc hình thỏ trong số quần áo bị mất, thì ta nghĩ sẽ không có vấn đề gì đâu."

"Ể? Đó là loại quần lót mà cô Shamaya mặc sao ạaa?"

"Tuyệt đối không! Ta không có gu thẩm mỹ tồi tệ như vậy!"

“—Ai là người kém chọn vậy, Shamaya?”

Đúng lúc ấy, một giọng nói vừa trầm vừa pha chút thanh mảnh của con gái bỗng vang lên từ phía sau, cắt ngang câu chuyện. Shamaya đang định đưa thìa sữa chua lên miệng thì khựng lại, mặt cắt không còn giọt máu, rụt rè quay đầu nhìn về phía sau...

“Á… K-cô Kurumiya à?! K-không… không phải thế! Sai rồi! Sai rồi ạ!”

“Ồ? Để tôi nghe em giải thích kỹ càng xem sai ở chỗ nào nhé? Lại đây nào!”

“Áaaa, không!”

Kurumiya nắm chặt gáy Shamaya, kéo xềnh xệch cô nàng đi, mặc cho những tiếng la oai oái.

Nhìn theo bóng Shamaya vẫn còn đang không ngừng kêu "Sai rồi! Sai rồi!" rồi dần khuất dạng ở đằng xa, Renko khúc khích cười. “Khà khà! Không tệ đâu, Maina! Giả vờ thân thiết với cô ta, rồi sau khi cô ta buông lỏng cảnh giác… là đánh úp một phát! Chà chà, chiêu này hay ho thật!”

“Gì chứ?! Đ-đ-đâu có! Tôi chỉ là… ôi không.”

“…Nói gì thì nói, đáng đời. Cô ta đúng là nên bị chỉnh đốn lại.”

“Đ-đừng lo… cô Shamaya. Nhưng mà, ừm…”

Dù vẻ ngoài có trẻ đến mấy, nhưng người phụ nữ ngoài hai mươi mà còn mặc quần lót họa tiết da thú thì đúng là kém chọn thật. Kyousuke không khỏi cảm thấy tội nghiệp cho Shamaya.

“…Phù, cuối cùng cũng xong.”

Đó là sau bữa sáng. Kyousuke lau mồ hôi trên trán, hài lòng ngắm nhìn căn phòng sạch sẽ, ngăn nắp và hành lý được xếp gọn gàng: Không còn một hạt bụi. Cậu lấy cuốn cẩm nang du lịch ra khỏi ba lô rồi ngồi xuống giường.

“Hãy để cả căn phòng và tâm hồn bạn sạch sẽ hơn lúc bạn mới đến… hừm.”

Nhìn dòng chữ ghi trong chương trình “Sắp xếp hành lý/Dọn dẹp”, cậu bỗng nhíu mày. Chuyến cắm trại hai đêm ba ngày tại Trường Học Trong Tù mới chỉ là ngày thứ hai. Vì họ sẽ dùng cùng một phòng hôm nay và ngày mai, nên cụm từ “để chúng sạch sẽ hơn lúc bạn mới đến” nghe có vẻ hơi lạc quẻ.

Việc dọn dẹp quy mô lớn như thế này thường được làm vào ngày rời khỏi cơ sở chứ, phải không? Cậu lơ đãng lật giở cuốn cẩm nang, mãi suy nghĩ về sự khó hiểu ấy.

“…Kyousuke?”

Một giọng nói nhỏ nhẹ cất lên. Ngẩng đầu lên, cậu nhìn về phía cửa phòng nơi phát ra tiếng nói. Đứng đó là một cô gái tóc đỏ như màu gỉ sắt, đang cúi gằm mặt xuống đất phía bên kia song sắt.

“Chào Eiri. Có chuyện gì vậy? Cậu dọn dẹp xong rồi thấy buồn chán à?”

“Ừm, đ-đúng vậy… đại khái là thế. Xem ra cậu cũng xong rồi nhỉ.” Trả lời một cách tránh né, Eiri đẩy cửa phòng cậu ra.

“Sao cậu cứ căng thẳng thế?”

“Im đi.” Cô nhanh chóng bước lại gần Kyousuke đang ngơ ngác.

“……”

Thịch. Cô ngồi xuống bên cạnh Kyousuke, mép giường.

“……”

“……”

“Ư-ừm… Eiri?”

“Gì.”

“À, thì… nói sao đây, cậu…”

Cô ấy rất gần. Gần một cách khó hiểu. Gần đến mức vai họ chạm vào nhau.

Từ đâu đó gần kề toát ra một mùi hương ngọt ngào, như kẹo vậy.

Ngồi cạnh cậu, Eiri im lặng cúi đầu và gõ gót chân xuống sàn. Không phải buồn chán, mà có vẻ như cô đang cố gắng nói điều gì đó.

Kyousuke nghĩ tốt nhất là nên im lặng chờ cô ấy lên tiếng trước.

Cuối cùng, Eiri hít một hơi thật sâu. Cứ như thể cô đang lấy hết can đảm để nói vậy.

“…Tớ xin lỗi, Kyousuke.” Giọng cô run rẩy khi thốt ra ba từ đó.

Kyousuke ngạc nhiên nhìn cô. Nhìn nghiêng khuôn mặt cô, đôi mắt nghiêm nghị dán chặt xuống sàn nhà, cứ như thể cô có thể òa khóc bất cứ lúc nào.

“Cậu xin lỗi… X-xin lỗi vì chuyện gì? Tớ không nghĩ cậu có gì phải xin lỗi cả.”

“…Không có gì đâu.”

“Không, không phải không có gì…”

“…Xin lỗi.”

“Không, đừng chỉ nói ‘xin lỗi’…”

“……”

“……”

“Ư-ừm… Eiri?” Kyousuke rụt rè phá vỡ sự im lặng.

Khi cậu lên tiếng, Eiri quay mặt đi.

“Tớ xin lỗi vì không thể đối xử tốt với cậu.”

Cô nói như thể đang cố gắng vặn hết cảm xúc ra khỏi lòng mình.

“…Hả?”

Phớt lờ sự bối rối rõ rệt của Kyousuke, Eiri tiếp tục một cách kiên định, vẫn dán mắt vào sàn nhà. “Hết lần này đến lần khác, tớ cứ quát mắng cậu… Tớ xin lỗi. Tớ luôn nghĩ mình phải đối xử tốt hơn, nhưng càng nghĩ thế, tớ lại càng không làm được, và lời nói của tớ cứ thốt ra thật cay nghiệt… Rồi tớ lại bực bội với bản thân vì đã làm thế, và thái độ của tớ càng trở nên khó chịu hơn. Gần đây chuyện đó cứ tiếp diễn mãi, nên tớ nghĩ điều đó đang làm cậu khó chịu. Ngay cả trong hoàn cảnh bình thường, mọi chuyện đã khó khăn với cậu rồi, nhưng… tớ và những người khác phải hỗ trợ cậu, nếu không thì không được… nhưng tớ vẫn hành động như thế! Tớ biết sự ích kỷ của mình khiến tớ trở nên khó chịu, và nó chỉ thêm căng thẳng cùng gánh nặng không cần thiết cho cậu… Thực sự, tớ xin lỗi.”

Giọng cô đầy vẻ uể oải. Hoàn toàn không giống với cô thường ngày.

Những cảm xúc khó tả trào dâng trong lòng Kyousuke khi cậu lắng nghe cô nói. Điều gì đó như hạnh phúc, và xấu hổ, và tức giận— “Eiri…” Kyousuke đáp lại khi Eiri, người đang nắm chặt mép giường, cắn môi. “…Không, tớ mới là người sai ở đây, không phải cậu. Tớ không hề hay biết rằng cậu lại cảm thấy như thế… Tớ mới là người đang gây thêm căng thẳng không cần thiết. Dù sao thì, mọi chuyện cũng khó khăn với cậu mà… Tớ cũng muốn hỗ trợ cậu nữa.”

“Kyousuke…” Eiri ngẩng đầu lên khỏi sàn và nhìn Kyousuke, người cũng đang nhìn lại vào đôi mắt đỏ gỉ sắt đẫm lệ của cô.

“Với lại, cậu không cần phải cảm thấy cần thiết phải đối xử tốt với tớ đâu! Đặc biệt là nếu điều đó không dễ dàng với cậu. Chắc chắn cứ tự nhiên thì tốt hơn. Cậu không cần phải gượng ép.”

“……”

Khi cậu nói, Eiri im lặng, cứ như thể cô không hài lòng vì lý do nào đó, và nhai môi. Lại cúi đầu xuống, cô đáp lại bằng một giọng hờn dỗi, “Cậu, ừm… Những cô gái tốt bụng như chị Shamaya đó là kiểu người cậu thích, phải không?”

Lời đó thật bất ngờ, từ cô ấy.

Kyousuke không thể không nhìn chằm chằm vào gương mặt nghiêng của Eiri. Má cô hơi ửng hồng, và cô vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

“…Hả? Ý c-cậu là… nói cách khác—”

“Đừng hiểu lầm.” Eiri quay đôi mắt lờ đờ nhìn Kyousuke, người rõ ràng đang tưởng tượng đủ thứ, và bắt đầu lúng túng. Cô dừng lại một lát, thở dài và ôm trán, rồi xoay cả người đối mặt với Kyousuke. “Nghe này, Kyousuke. Cậu, ừm… Ngay khi Renko khiến cậu yêu cô ta, cô ta sẽ giết cậu, đúng không?”

“Ưm? À, ừm… phải rồi. Nghe nói cứ hễ mà thành yêu đương qua lại thì tôi sẽ bị thủ tiêu đấy.”

“…Anh có thật sự hiểu lời tôi vừa nói là gì không vậy?” Eiri mặt mày cứng đờ, giọng điệu đầy vẻ quở trách. “Nếu chỉ có mỗi Renko thì đã đành, đằng này anh còn buông lời ong bướm với cả tiền bối mới gặp nữa chứ… Cẩu thả đến mức nào nữa chứ! Thấy anh cứ ba hoa như thế, tôi lo lắng lắm. Với cái kiểu này thì anh sẽ dễ dàng bị Renko mê hoặc, rồi dễ dàng bị hạ sát thôi… có đúng không? Bởi vậy nên—”

Đoạn, Eiri bất chợt nghiêng người, ghé đầu vào vai Kyousuke. Qua lớp vải đồng phục, Kyousuke cảm nhận được cơ thể mảnh mai, mềm mại của cô. Mùi dầu xả từ mái tóc sát ngay mũi anh thoang thoảng bay tới. Trên đầu gối, Eiri siết chặt hai nắm tay.

“Bởi vậy nên, việc này cứ để tôi làm giúp anh. Để chắc chắn rằng anh sẽ không bị Renko hay mấy cô gái nguy hiểm khác dụ dỗ—thật sự không còn cách nào khác đâu—tôi sẽ làm cái này cho anh, anh hiểu chứ?”

“……”

Kyousuke đơ người tại chỗ, không sao trả lời nổi.

Với đôi mắt ngập ngừng như đang lội trong nước, Eiri cất tiếng hỏi, có chút bồn chồn: “N-này… anh muốn tôi làm gì? Tôi cá là anh đã được Renko làm cho đủ thứ chuyện rồi. Tôi cũng vậy… mấy cái chuyện đó… tôi cũng nên cho anh làm thêm vài thứ nữa chứ, phải không?”

“Khi cô nói ‘đủ thứ chuyện’… c-cô đang nói về cái gì vậy?”

“T-tôi… tôi đâu có biết mấy chuyện đó! Chính vì không biết nên tôi mới hỏi anh đấy chứ, phải không?!” Mặt Eiri càng lúc càng đỏ bừng lên khi cô hét toáng. Và rồi, ngay lập tức, cô rầu rĩ cụp mắt xuống, nhìn chằm chằm vào đôi chân mình.

Sau một hồi im lặng ngượng ngùng, cuối cùng Eiri cũng lí nhí nói.

“Ví dụ như, cái… gối đùi đó, với mấy thứ tương tự vậy?”

“”

Thời gian như ngừng lại. Kyousuke vô thức nhìn vào đùi Eiri.

Đôi chân trần trắng nõn của cô thon dài dưới chiếc váy màu xám than. Vào mùa đông, cô đi vớ cao đến đầu gối để phù hợp với quy định trang phục, nhưng giờ đây, với bộ đồ mùa hè, cô lại đi loại vớ ngắn, dáng rộng. Đôi đùi mịn màng, bóng bẩy của cô thật rực rỡ. Có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của anh, nhưng có vẻ như chiếc váy của cô đã ngắn hơn nữa, ít nhất là so với bộ đồng phục mùa đông của cô—

“…Này. Anh đừng có nhìn chằm chằm như thế chứ?”

“Ơ, xin lỗi…”

Luống cuống, Kyousuke quay đi. Eiri ho khẽ để lấy lại bình tĩnh.

“…V-vậy thì sao? Thế nào, Kyousuke? …Anh có chịu làm không? Hay là không?”

“Làm cái gì?”

“Cái gối đùi ấy!”

“Ô-ồ…”

Kyousuke giật mình khi Eiri, mặt đỏ bừng tới tận mang tai, hét vào mặt anh.

Có vẻ như chính những lời đó cũng khiến cô vô cùng ngượng ngùng.

Eiri tặc lưỡi mất kiên nhẫn, rồi chống tay ra phía sau, đặt trên giường.

“…Đây. Anh nằm một giấc nhé?”

Cô đưa ra chiếc đùi—hay đúng hơn là đôi đùi của mình, cho Kyousuke.

Dường như chuyện này đã được định đoạt.

Kyousuke nuốt nước bọt cái ực rồi gật đầu. “…Đ-được thôi.”

Eiri, người đang đóng vai gối, và Kyousuke, người đang gối đầu, cả hai đều ngại ngùng như nhau.

Thẳng người lên, thu mình lại, cô hít một hơi thật sâu.

Anh thận trọng đặt đầu mình lên đôi chân trần đang duỗi thẳng của cô.

“……”

“……”

Cả Kyousuke và Eiri đều im lặng.

Cuối cùng, má phải Kyousuke chạm vào làn da mềm mại của Eiri—

“…Hai đứa đang làm gì đấy?”

Một đôi mắt xanh ngọc lạnh lùng nhìn chằm chằm vào họ từ góc tường song sắt.

“……?!”

Ngay lập tức, Kyousuke và Eiri nhảy phắt ra xa nhau.

Ngồi thẳng người lại, cả hai đồng thanh hét lên, “K-không có gì ạ!”

Shamaya mở to mắt, không đáp lời.

Lặng lẽ bước vào phòng, cô nhìn xuống Kyousuke và Eiri.

“Hai đứa định làm gì?” cô hỏi, lần này giọng nói trầm hơn trước.

Nhịp tim Kyousuke đập nhanh, cả người anh trắng bệch. Anh cảm thấy ánh mắt của Shamaya đặt trên má mình, nhưng anh quá sợ hãi để nhìn lại cô.

“…Ờ, thưa cô Shamaya? Ưm, chuyện này có lý do chính đáng—”

“Hai đứa định làm gì?”

“À, k-không có gì đâu ạ… Vậy thì, ừm—”

“Tôi đang hỏi hai đứa định làm gì.” Không chút do dự, cô áp sát mặt hơn, và với một giọng điệu đều đều, lặp lại câu hỏi y hệt, dồn ép Kyousuke phải trả lời trong khi anh đang vật lộn tìm từ, choáng ngợp trước sự mãnh liệt đột ngột của cô.

“…Không có gì. Bọn tôi đã bảo là không có ý định làm gì cả,” Eiri khinh bỉ phun ra. “Chị cứ tự mình tưởng tượng ra mấy chuyện bẩn thỉu thôi, đúng không? Đồ tiền bối háo sắc lén lút…”

Shamaya quay sang Eiri, ánh mắt bùng lên sự giận dữ. “Cái… C-cái gì mà tiền bối háo sắc tròn trịa chứ?!”

“Tôi nói là ‘lén lút’ chứ không phải ‘tròn trịa.’ Chị nghĩ tôi có quan tâm chị béo hay không sao?”

“T-trời đất ơi… ô-hô-hô. Tôi nói này, tôi thật là bất lịch sự quá đi! Chỉ là tôi ghen tị thôi, vì ngực cô quá phẳng lì mà. Tôi xin lỗi nhé, đồ hậu bối háo sắc kém phát triển! Ô-hô-hô-hô-hô.”

“Xin mời chị đừng bận tâm, cô kém phát triển. Đơn giản là tôi không có bất kỳ miếng mỡ thừa vô dụng nào thôi.”

Nụ cười của họ không thể che giấu sự gay gắt của cuộc tranh cãi giữa Shamaya và Eiri khi họ đối mặt nhau. Dù không lớn bằng của Renko, Shamaya vẫn bình thản khoanh tay để nhấn mạnh bộ ngực đầy đặn của mình, còn Eiri thì chống hai tay lên eo, đứng theo cách để khoe dáng người mảnh mai của cô.

Đó là một tình huống cực kỳ căng thẳng. Ánh mắt họ khóa chặt vào nhau, như thể có thể giết chết đối phương bất cứ lúc nào.

Dù trong lòng rất lo lắng, Kyousuke vẫn dũng cảm cố gắng xoa dịu tình hình. “N-này, hai cô… thôi cãi nhau đi mà? Được không? Ngực to hay ngực nhỏ, mỗi cái đều có sức hấp dẫn riêng. A-B-C-D-E-F-G, ai cũng khác nhau và tôi thấy ổn cả! Thôi, giải quyết xong rồi đó. Chúng ta ngừng cãi nhau nhé? Yêu thương và hòa bình và ngực lớn! …Được không? Hiểu chưa?”

“CÚT.”

“Hả?”

Shamaya và Eiri giơ ngón giữa lên cho Kyousuke thấy chúng nghĩ gì về sự can thiệp của anh. Kyousuke choáng váng và ngớ người với ánh mắt khinh bỉ của hai cô gái xinh đẹp đang chĩa vào mình.

“…Này? Hai đứa định làm gì thế?”

“Bọn tôi đã bảo là không có ý định làm gì rồi. Chị bị điếc hả?”

—Và rồi họ lại tiếp tục cãi vã. Khoảng cách giữa Shamaya ngực lớn và Eiri ngực lép dường như còn sâu hơn cả khe ngực của Renko.

“C-cô… Dù gì thì ta cũng là tiền bối của cô đấy! Nói chuyện cho lễ phép vào! Dù sao đi nữa, cô đừng hòng đánh trống lảng. Ta đã tận mắt trông thấy hết thảy những gì cô làm! Kamiya-kun chỉ có hứng thú với những cô gái dễ thương như ta thôi! Còn cô, cái người tự ti mặc cảm ấy, lại ôm chặt lấy cậu ta bằng cái thân hình gầy gò kèm điệu bộ lẳng lơ… Đúng là một màn quyến rũ có tính toán rành rành! Đích thị là thể loại người ngoài ngọt trong chua rồi!”

“Hả?! K-khoan đã… Chính xác thì cô thấy từ đâu cơ chứ?!”

“Ố hô hô hô. Ừm… ta thấy từ đâu nhỉ, ta cũng đang thắc mắc đây.”

“Trả lời ngay!”

“Vậy cô trả lời ta đi. Sau màn gối đùi đó, cô định làm gì nữa?”

“Hả… S-sau đó ư? Sau màn gối đùi thì… thì người ta phải làm gì chứ?”

“Chắc chắn ai cũng biết mà. Cô làm XX, rồi XXX, xong lại XXXXX và XXX nữa. Sau đó thì, ừm… từ XXX cô chuyển sang XX và cứ thế…”

“Tiền bối Kurumiya, chính cô ấy làm đó!”

“Á á á!! Cô nhầm rồi, sai rồi! Ta chưa từng làm những chuyện như thế bao giờ! Thật sự đấy, ta vẫn còn trong trắng!” Shamaya luống cuống quay đầu nhìn ra sau, nhưng chẳng thấy ai cả. “C-cô…! Cô đã sắp đặt tất cả đúng không?!” Cô lườm Eiri đầy căm hận, kẻ đang nở nụ cười chiến thắng.

“…Không hẳn. Chính cô đã tự làm mình ra nông nỗi này mà, đúng không? Vậy, cô tính làm gì đây, tiền bối Shamaya? Tùy vào câu trả lời của cô, ta có thể sẽ quyết định truyền đạt nguyên văn những lời lẽ khó nghe cô vừa nói, không chút vòng vo, cho tiền bối Kurumiya yêu quý của cô đấy.”

“……?!”

Shamaya cắn môi, khiêu khích trước lời đe dọa của Eiri. Đôi tay đang nắm chặt bên hông cô dần buông lỏng. Hít một hơi sâu, cô vuốt tóc ra sau. “Hừm… đành chịu thôi vậy. Hai người chỉ định gối đùi thôi và giờ thì đã dừng lại rồi. Lần này ta sẽ bỏ qua. Tuy nhiên, hãy nghe kỹ đây! Không có nghĩa là ta bị lời đe dọa của cô làm cho sợ hãi đâu. Chẳng qua là ta, với trái tim đầy lòng trắc ẩn của mình, thấy việc tha thứ cho những ý định thô tục của các người là hợp lý mà thôi. Các người tuyệt đối không được quên điều này.”

“…Chắc rồi, sao cũng được.” Eiri nhún vai.

Shamaya lườm cô một cái sắc lẹm trước khi quay gót bước đi. “Kamiya-kun, cậu hãy nhớ kỹ điều này! Cậu may mắn lắm khi gặp được ta. Nếu là bất kỳ thành viên nào khác của Ủy ban Kỷ luật, cậu đã bị lôi đi ngay lập tức rồi… và nếu vậy, cậu cũng chẳng có cớ gì mà than phiền về việc bị trừng phạt đâu.”

Trong khi cô trút một tràng chửi rủa vào hai người, Kyousuke, người đang ngồi bệt dưới sàn ôm gối ở góc phòng, ngẩng đầu lên, nhướng mày đầy khó hiểu. “Thành viên khác của Ủy ban Kỷ luật ư?… Trừng phạt?”

“Đúng vậy. Chúng ta, những thành viên của Ủy ban Kỷ luật, không như những học sinh bình thường các cậu, được phép mang theo vũ khí sát thương. Tùy thuộc vào tình huống, chúng ta được trao quyền trừng phạt học sinh bình thường ngay tại chỗ, hệt như giáo viên vậy.”

“Cái gì…?”

Shamaya mỉm cười với Kyousuke đang kinh ngạc, một biểu cảm trìu mến có thể khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng thấy nhẹ nhõm. “Tuy nhiên, cậu không cần lo lắng. Ta tuyệt đối không làm những chuyện như vậy; ít nhất ta có thể hứa với cậu điều đó. Ta dám đánh cược cả chiếc áo ngực đang mặc bây giờ luôn, chắc chắn.”

“…Cô thật sự nghiêm túc chứ?”

“Vâng, tất nhiên rồi. Nếu cậu thích, ta có thể đánh cược cả quần lót của mình nữa—”

“Không, không phải vậy…”

Shamaya khúc khích cười, phát ra những âm thanh cao ngạo quen thuộc vào Kyousuke đang kiệt sức. “Ta đùa thôi. Chỉ có phần không trừng phạt cậu là thật. Ta là một người yêu chuộng hòa bình đích thực… Ta muốn hòa thuận, ngay cả với hai người. Các cậu dù sao cũng là đàn em thân mến của ta mà. Chúng ta hãy đối xử tốt với nhau từ giờ trở đi nhé?” Vừa cười, Shamaya vừa bước ra khỏi phòng, bỏ lại Kyousuke và Eiri với những lời nói đó.

Khi tiếng bước chân cô đã nhỏ dần và mọi dấu hiệu về sự hiện diện của cô đã biến mất, Kyousuke thở phào nhẹ nhõm. “Suýt nữa thì xong đời… May mà chúng ta thoát được nhỉ, Eiri?”

Tôi cứ nghĩ là bọn mình tiêu rồi khi cô ta nhìn thấy cảnh gối đùi, nhưng—có vẻ như Shamaya dù sao cũng không phải là người xấu. Ít nhất thì không tệ bằng Kurumiya và các giáo viên khác hay những người còn lại trong Ủy ban Kỷ luật.

“…Hửm? Điểm sôi của cô ta tương đối thấp, và giới hạn chịu đựng thì cứng nhắc nhỉ? Hơi bất ngờ đấy.” Eiri lơ đãng vuốt đuôi tóc. “Cô ta không phải là Chủ tịch Ủy ban Kỷ luật nổi tiếng thanh lịch sao?”

Nghe có vẻ như cô ấy phản đối ý tưởng họ có thể hòa thuận. Rõ ràng, cuộc xung đột giữa bộ ngực lớn và bộ ngực nhỏ vẫn đang tiếp diễn và đầy rắc rối. Cô ấy cũng không hòa hợp với Renko nữa, cô gái này…

“…Này, Kyousuke… cậu muốn chết đến thế sao?”

“Cô đọc được suy nghĩ của tôi à?!”

“Khi cậu cứ nhìn chằm chằm vào ngực người khác thì không khó để biết cậu đang nghĩ gì đâu, đồ biến thái đến từ hành tinh Vếu! Thảo nào mà ta chẳng thể tử tế với cậu được… Thật tình, đồ ngốc Kyousuke!” Cô giận dữ bước ra khỏi phòng, mái tóc đuôi ngựa đung đưa phía sau.

Kyousuke ngơ ngác nhìn theo bóng lưng cô rời đi rồi ngã phịch xuống giường. “Trời ạ, cô ấy giận thật rồi. Nhưng cô ấy đã cứu bọn mình bằng cách nói thẳng ra mọi chuyện mà…” Thật lạ, nhưng anh thấy mình không thể giận người bạn đồng hành thường ngày hay cáu kỉnh này.

Một chút cô đơn, một chút nhẹ nhõm—một cảm giác kỳ lạ bao trùm Kyousuke khi anh lại sắp xếp hành lý và rời khỏi phòng. Bước dọc hành lang, anh nhớ lại lịch trình của ngày hôm đó.

Lúc đó là hơn mười giờ một chút. Mục tiếp theo trong lịch trình là ‘Nấu Ăn Ngoài Trời,’ có vẻ như là sự kiện chính của ngày thứ hai. Một buổi nấu cà ri lớn.

Sự kiện Nấu Ăn Ngoài Trời được tổ chức tại một nhà vòm trong khuôn viên, nơi có cả bộ bếp bằng thép không gỉ và những lò nướng ngoài trời truyền thống xây bằng gạch bê tông. Dưới mái nhà vòm, Kyousuke và những học sinh năm nhất khác chăm chỉ nấu nướng.

“Á, chết tiệt… Cái này thật sự không ổn chút nào. Chỉ cần nhiêu đây thôi ư…?”

“Ôi trời, cố gắng lên! Kyousuke làm được mà, chắc chắn đó!”

Maina ra sức cổ vũ cho Kyousuke, trông cậu ta ủ rũ thấy rõ. Cậu ngồi bệt xuống đất, hai chân khoanh lại, đang hì hục vật lộn với một mảnh ván gỗ và một cái que nhỏ.

Theo lý thuyết, ma sát giữa cái que cắm thẳng đứng và tấm ván sẽ tạo ra tia lửa - một phương pháp tạo lửa nguyên thủy. Họ không có diêm hay bật lửa, thứ duy nhất được cung cấp thêm là một mẩu báo. Học sinh phụ trách bếp lò được yêu cầu phải tự mồi lửa bằng những công cụ đã cho.

Đúng lúc đó, gã Mohawk thuộc đội của họ lôi đâu ra một cái súng phun lửa. “Ha ha, xong thôi!” gã hét lên đầy đắc thắng, chuẩn bị thiêu rụi cái bếp lò.

“Tao thiêu mày thì có!” Kurumiya giật phăng cái súng phun lửa, và nướng cho gã cháy khét. Gã được khiêng đi trên cáng.

Kyousuke, không muốn mình cũng bị nướng chín, đã cố gắng hết sức để mồi lửa theo hướng dẫn, nhưng… “Này, cậu biết không… có khả thi không vậy? Chẳng được tích sự gì cả.” Cậu lau mồ hôi bằng chiếc khăn quàng trên cổ.

Ở khu vực nấu ăn bên cạnh, những đội khác cũng đang vất vả châm lửa, tiếng than vãn yếu ớt vọng lại từ khắp nơi, đại loại như, "Tay tao mỏi nhừ rồi...", "Vụ phóng hỏa thì tao tự tin, nhưng mà..." và "Hay là mình ăn sống luôn đi?".

Rồi, từ trong đám đông đó, vang lên:

"Bật lửa thời tiền sử!" Có một học sinh đang xoay que với tốc độ chóng mặt. Một cô nàng sành điệu với cái bao bột trùm đầu - đó là Bob. Khi cô khéo léo xoay cái que giữa hai lòng bàn tay to lớn với tốc độ kinh hoàng, khói bắt đầu bốc lên trước mắt họ từ một đốm than cam nhỏ. "……?! Giờ thì, Renko!"

"Yeah, cứ giao cho tớ! Khục… khục!" Renko nhanh chóng thêm giấy báo và bắt đầu thổi vào đốm than mới nhen nhóm. Tuy nhiên, có lẽ vì đang đeo mặt nạ phòng độc, cô gần như không thể thổi được chút gió nào. Những nỗ lực vất vả của Bob và Renko dường như vô ích khi đốm than của họ bắt đầu lụi tàn…

Hết hy vọng rồi, phải không?! Ai nấy đều có vẻ muốn bỏ cuộc.

"Xin hãy giao cho GMK!" Hai nam sinh đang làm nhiệm vụ bếp lò gần đó đã bỏ dở công cụ mồi lửa. Họ ghé mặt sát vào mặt Renko, bắt đầu thổi.

"C-các cậu là…!"

Đốm than, giờ được cung cấp đủ oxy, bắt đầu lớn dần…

"Cháy… rồi!"

Trước ngọn lửa bùng cháy dữ dội, cả bốn người đồng thanh hét vang. Bầu không khí ảm đạm dưới mái hiên được xua tan bởi những gương mặt tươi cười, và không gian tràn ngập tiếng vỗ tay và reo hò.

Kéo chiếc khăn lên lau mồ hôi dưới cái bao bột, Bob nháy mắt giơ hai ngón tay hình chữ V và nói, "Với điều này, chúng ta lại một lần nữa gia tăng sức mạnh nữ tính của mình!"

Trường hợp này là sức mạnh nam giới thì đúng hơn…

Dù sao đi nữa, hai học sinh vừa đập tay ăn mừng với Renko tỏ ra khá phấn khích.

"Bọn em biết mà! GMK và Bob Đầu Bao Bột thật tuyệt vời… Bọn em muốn được như các chị!"

"Bọn em rất vinh dự khi được giúp đỡ các chị! Xin hãy bắt tay em!"

"Khục khục. Ừ, chúng tôi mới phải cảm ơn các cậu ấy. Nếu không có sự giúp đỡ của các cậu, tôi không nghĩ là nó sẽ thành công đâu. Các cậu có xem chương trình trực tiếp hôm qua không — các cậu có trở thành fan trong buổi ra mắt của bọn tôi với tư cách 'Fuckin' Park' không? Mong các cậu tiếp tục ủng hộ bọn tôi! Khục."

"V-vâng ạ!" Nâng niu đôi bàn tay vừa được Renko bắt với lòng thành kính tột độ, những chàng trai quay trở lại đội của mình.

Một tiếng lẩm bẩm kinh ngạc thoát ra từ miệng Kyousuke khi cậu chứng kiến chuỗi sự kiện kỳ lạ này. "Wow… họ nổi tiếng quá."

Màn trình diễn "Murder Rap" bên lửa trại của họ hóa ra lại thành công vang dội, và mỗi thành viên của Đội B Lớp Bốn giờ đang được toàn trường nhiệt tình chú ý. Nhóm những kẻ lập dị trước đây giờ đã tự tạo cho mình một sự nổi tiếng khác thường. Họ khó gần vì vẻ ngoài và thái độ, nhưng một khi bạn thử nói chuyện với họ, họ lại là một lũ dễ mến…

"Yoo-hoo! Hai cậu thế nào rồi?" GMK — Renko — cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Đội của Kyousuke và Renko có khu vực làm việc cạnh nhau, vì cả hai đều là Đội Bốn của lớp mình.

"Như cậu thấy đấy, vô ích thôi… Bếp của bọn tớ chẳng muốn cháy gì cả."

"Ôi không… Chẳng lẽ chúng ta phải nhịn bữa trưa…? Tớ đói quá…"

Renko gật đầu trước nỗi buồn của Kyousuke và Maina. "Vậy à? Vậy thì, chúng tôi sẽ chia sẻ lửa của chúng tôi với các cậu."

"Hả?"

"Sao cậu ngạc nhiên vậy? Điều đó là hợp lý thôi mà. Nó thậm chí sẽ không làm giảm ngọn lửa của chúng tôi đâu… Cả những người khác nữa, nếu các cậu muốn, hãy đến và lấy đi! Các cậu có thể lấy bao nhiêu lửa tùy thích từ bếp lò của chúng tôi." Nói một cách khá thờ ơ, Renko nhìn quanh khu vực nấu ăn ngoài trời.

Những học sinh đang cố gắng hết sức để châm lửa ngẩng đầu lên, và nhìn Renko với đôi mắt mở to. "Geee — Emmm — Kaayy!" họ đồng thanh hô vang, vô cùng cảm động.

Bỏ lại công cụ của mình, các học sinh lao về phía vị Thần Prometheus của họ. "G-M-K! G-M-K!" tất cả bọn họ đều hô vang, và bắt đầu nhấc bổng cô lên vai. Renko, bị bắt cóc trong tích tắc trước mắt Kyousuke, bị tung lên không trung hết lần này đến lần khác theo nhịp hô vang của các học sinh.

"Tch. GMK là cái quái gì vậy?" Shinji liếc nhìn sự ồn ào náo nhiệt. "Thật lố bịch; cái đó thậm chí còn chẳng có nghĩa gì…" anh ta nói, trong khi xảo quyệt trên đường đi lấy lửa.

Shinji, người đã trải qua một khoảng thời gian tồi tệ trong cuộc Hành hương Chuộc tội Bảy Đại Tội, có lẽ không thấy sự nổi tiếng đột ngột của Renko thú vị cho lắm. Các thành viên khác trong nhóm của anh ta — Usami và cô nàng ngốc nghếch — cũng ném những ánh nhìn căm ghét về phía Renko và nhóm của cô. Chỉ có Oonogi với mái tóc dreadlock dường như bồn chồn, như thể anh ta có những cảm xúc lẫn lộn…

"…Vậy thì, tạm thời có vẻ như bếp lò không phải là vấn đề."

Cầm ngọn lửa đang tí tách và bập bùng trước mặt, Kyousuke thở phào nhẹ nhõm và nhìn về phía khu bếp. Ở đó, đứng sẵn bên cạnh lò nướng ngoài trời của mình, những học sinh khác mặc tạp dề bên ngoài đồng phục và cầm những con dao phay lớn, trông bơ vơ.

Trước mặt những học sinh phụ trách chuẩn bị thức ăn là những con cá kỳ lạ, có vẻ ngoài đáng ngại, mỗi con đang vùng vẫy trên một cái thớt. Thân hình tròn trịa, mập mạp của chúng được bao phủ bởi những họa tiết sặc sỡ đầy ảo giác.

Thôi được rồi. Mỗi đội đã nhận được một con cá nóc, do Busujima cung cấp. Loại cá này thịt trắng, mềm, thơm ngon đặc trưng! À mà, dù gọi là cá nóc nhưng loại này không hề chứa bất kỳ chất độc thần kinh nào như tetrodotoxin đâu nhé, nên các bạn đừng lo lắng thái quá! Nếu lỡ tay cắt sai một chút, các bạn sẽ chỉ bị... chóng mặt cực độ, đau đầu, đau bụng và buồn nôn dữ dội thôi! Vì vậy, nếu không muốn nôn thốc nôn tháo – cả từ trên xuống dưới – món cà ri mà mọi người đã cực công chuẩn bị, thì xin hãy cẩn thận khi sơ chế. Độc tố nằm trong da, nội tạng và máu của cá. Nếu không may mắn, có thể nó còn ở một bộ phận... nhất định nào đó nữa... À thôi, đừng bận tâm, chẳng có gì đâu! Dù sao đi nữa, cấm tiệt việc vứt bỏ cá mà không ăn hết. Nếu ai cố tình, tôi sẽ tiêm thẳng chất độc vào máu đấy, hiểu chưa? Thôi nào, vậy thì cố gắng lên nhé!

Thông báo được đưa ra như vậy đó.

Người được phân công phụ trách sơ chế của đội Kyousuke là—

“…Fwah…”

Eiri ngáp ngắn ngáp dài, chẳng có chút hứng thú nào với nhiệm vụ. Cô là lựa chọn duy nhất của cả đội.

Mohawk thì vắng mặt vì bị Kurumiya phạt. Kyousuke chưa bao giờ đụng đến dao làm bếp, mọi việc đều trông cậy vào cô em gái Ayaka của mình. Còn Maina thì khỏi nói, rõ ràng là không thể. Cứ theo phép loại trừ, mọi thứ đã định sẵn.

“…Chỉ cần tách mấy thứ này ra thôi phải không?” Eiri đeo chiếc khăn rằn và tạp dề khá hợp. Dù vậy, tài nấu nướng của cô vẫn là một ẩn số.

Trước khi cuộc thi nấu ăn ngoài trời bắt đầu, Kyousuke từng hỏi cô: “Cậu biết nấu ăn không?” và nhận lại ánh mắt hình viên đạn như muốn nói: “Đương nhiên là biết. Cậu đang trêu tôi à?” nên anh không nghĩ đây sẽ là vấn đề, nhưng…

“……”

Mắt vẫn lim dim, Eiri thờ ơ xoay con dao trong tay, rồi nhìn xuống con cá nóc đang giãy giụa trên thớt. Bỗng nhiên, một ánh sáng sát khí lóe lên trong đôi mắt ngái ngủ của cô. Lưỡi dao thôi không quay nữa. Eiri giơ cao con dao lên trời, hét lớn: “Chết đi!”

Xoẹt!

Vũ khí chết chóc lao xuống với tốc độ kinh hồn, nhanh đến mức mắt thường không thể nhìn kịp. “Khôngggg!” Kyousuke thét lên, không kìm được.

Lưỡi dao bổ thẳng xuống, cắt đôi đầu con cá nóc lìa khỏi thân như máy chém. Nó găm sâu vào mặt thớt, đứng thẳng tắp. Cái đầu cá vừa đứt lìa bay vút trong không khí, để lại một vệt đỏ mỏng phía sau. Nó rơi xuống đất đánh "tạch" một tiếng gần Michirou, người đang làm việc ở gian kế bên.

“…Hả? Ááá!!”

Mặc kệ tiếng hét thất thanh của Michirou, Eiri nhẹ nhàng kéo xác con cá nóc không đầu đang co giật về phía mình, máu tươi tuôn xối xả từ vết cắt. “C-cái gì đây…? Sao mà tối thế này?”

“!!”

Lần này, Kyousuke cùng những người khác đang đứng xem đều lùi lại. Ư… cô ấy nói gì cơ? E-Eiri không biết nấu ăn sao? Chuyện này thật quá kinh khủng rồi.

“À… nhìn ghê quá, vậy tôi cắt nhanh thành lát nhé?” Con dao vẫn còn cắm thẳng trên thớt như một bia mộ. Eiri rút dao ra, giơ cao, lưỡi dao sáng loáng dưới ánh mặt trời. Cô chuẩn bị dồn hết sức đâm xuống.

“…Dừng lại.” Một bàn tay đã kịp giữ lấy cổ tay cô trước khi kịp vung dao. Đó là Michirou, đeo tạp dề và thắt khăn rằn hình tam giác.

Eiri lườm anh khó chịu. “…Xin lỗi nhé. Cậu làm ơn đừng cản trở việc nấu ăn của tôi được không?”

“Nấu ăn? Cậu bảo đó là nấu ăn ư? Ha! Thật vô lý. Dù cậu đang làm gì đi nữa, thì đó không phải là nấu ăn. Đó đơn thuần là một hành động tàn bạo! Tôi sẽ dạy cậu nghệ thuật nấu ăn đích thực!” Michirou giật lấy con dao của cô.

“Khoan đã—Cậu làm gì thế—? Ui!”

“Tránh ra,” anh nói, mặc kệ Eiri phản đối, đẩy cô ra và đứng trước thớt của cô. Cầm con dao y như một thanh kiếm, anh đối mặt với phần còn lại của con cá nóc.

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua.

“Cá nóc… ngươi đã bỏ mạng dưới lưỡi đao tàn bạo này… với bàn tay này, ta sẽ cầu siêu cho linh hồn ngươi! Được vỗ về bởi giai điệu yên nghỉ của những linh hồn, hãy nhẹ nhàng trôi vào giấc ngủ. Giờ thì, nhảy cùng ta đi, Azrael! Khúc dạo đầu của bí thuật ‘Bring Me the Horizon’ và ‘Pray for Plagues’!”

Sau đoạn mở đầu dài dòng, Michirou bắt đầu sơ chế cá. Anh đâm dao vào, moi nội tạng, lọc xương, lột da, rồi tách đôi thân cá. Có lẽ như một nghi thức cầu hồn, anh lẩm nhẩm một giai điệu khi làm việc; kỹ năng của anh thật sự đáng nể.

“K-không thể nào… Sao cậu ta lại—?” Eiri lắp bắp.

“Gia đình Michirou làm nghề phục vụ ăn uống mà. Nên cậu ấy nấu ăn giỏi lắm…” Chihiro giải thích, ngồi xổm cạnh cô. Với đôi mắt đỏ rực như máu, cô dò xét khắp người Eiri.

“Ư… c-cái gì vậy?”

“…Cậu nhìn ngon miệng ghê. Này, tôi ăn cậu được không?”

“Hả?! Đương nhiên là không được!”

“…Ý tôi không phải là chuyện tình dục hay gì đâu.”

“Tôi biết mà! Dù sao thì cũng không được! Không là không!”

Mắt thèm thuồng nhìn cô sát thủ đang đỏ mặt, Chihiro lủi về khu vực bếp của mình. Michirou đã sơ chế cá nóc xong. “Ta đã an ủi linh hồn nó rồi… Còn phần còn lại, cứ làm tùy ý.” Với những lời nói đó, anh đi theo Chihiro. Trên thớt, những lát cá nóc sạch sẽ được xếp gọn gàng.

“…Hừm. T-tôi sẽ không nói cảm ơn hay gì đâu nhé! Tôi tự mình cũng có thể sơ chế một hai con cá mà. Hoàn toàn có thể! …C-chắc là vậy.” Eiri đứng trở lại trước thớt, bô bô như trẻ con. Có vẻ cô là người không biết thua.

Dù vậy, cô vẫn chuyển những lát cá nóc vào tô và bắt đầu sơ chế rau củ. Tuy nhiên, rõ ràng cô chẳng biết mình đang làm gì. Trông có vẻ hoang mang, cô bắt chước dáng đứng của Michirou—

“P-phải rồi… chúng ta ra lò nhé, Maina.”

“Ôi chao… C-chắc là… Chúng ta có ăn trưa được không đây…?”

Chặt! Chặtchặtchặtchặtchặtchặt, chặt! Cùng với nhịp điệu dồn dập của dao, họ nghe thấy Michirou hét lên. “Khoai tây, khoai tây!! Hình dáng hoàn toàn sai rồi!!”

Kyousuke và Maina liếc nhìn xung quanh như thể đang định bỏ chạy, rồi quay về khu vực của mình. Họ không muốn chứng kiến thêm bi kịch nào nữa.

Buổi nấu ăn dã ngoại đã diễn ra được ba mươi phút. Không khí ảm đạm, tuyệt vọng đã bao trùm lấy Kyousuke và những học sinh khác đang loay hoay với công việc của mình.

Ít nhất thì, cứ cố gắng nấu cho được nồi cơm ngon lành đã… Nếu thành công, họ sẽ tránh được kịch bản tệ hại nhất – đó là phải nhịn đói bữa trưa. Đến giờ phút này, chỉ cần có thứ gì đó ăn được, dù chỉ là vài nắm cơm muối đơn sơ, họ cũng đã cảm thấy mãn nguyện rồi.

Cố gắng nén lại nỗi chán nản trong lòng, Kyousuke dồn hết sức lực vào việc trông nom bếp lò.

Nhưng rồi, đội của Kyousuke lại một lần nữa rơi vào trạng thái tuyệt vọng. Bởi chỉ vài phút sau đó, một vị khách không mời mà đến bất ngờ xuất hiện tại trạm của họ.

“Chào mọi người! Món cà ri của các bạn đến đâu rồi ạ?”

Khi Kyousuke đang vo gạo bên bồn rửa, Shamaya bất ngờ xuất hiện, đầu cô đội một chiếc khăn bandana và mặc tạp dề. Lập tức, hàng loạt những đóa hoa rực rỡ bung nở trong khu nấu ăn dã ngoại vốn đang nồng nặc mồ hôi và khói bụi, mọi học sinh đang làm việc đều đồng loạt ngước nhìn cô. “Là chị Shamaya!” “Chị Shamaya đến rồi!” “Đẹp quá…!” “Ngầu thật!” “Kh-khó tin quá, em không dám nhìn thẳng vào chị ấy!” Tiếng hò reo chói tai của cả nam lẫn nữ vang vọng khắp không gian.

Các học sinh bình thường – ngoại trừ Kyousuke và nhóm của cậu – đều coi Shamaya là tiền bối mà họ hằng ngưỡng mộ. Ai nấy đều bị mê hoặc bởi nụ cười duyên dáng và phong thái tao nhã của cô.

“Xin thứ lỗi vì đã làm phiền khi các bạn đang bận rộn. Tôi đến đây để giúp đỡ bất kỳ đội nào có thể thiếu người. Mọi người cứ tiếp tục làm cà ri mà không cần bận tâm đến tôi nhé! Vậy thì… không biết anh Kamiya và nhóm bạn vui vẻ của mình đang ở đâu nhỉ?”

“Aaaaa!”

Xoẹt, vù vù… *thịch!*

Trong khi Shamaya đang lướt mắt nhìn quanh, một bóng đen vụt qua má cô rồi nhanh chóng biến mất. “…Hả?” Trên gò má trắng ngần của cô xuất hiện một vệt đỏ mỏng.

Cô nhẹ nhàng đưa tay lên chạm vào má trái, nơi bóng đen vừa lướt qua.

“……”

Đầu ngón tay cô dính đầy một thứ màu đỏ tươi. Nụ cười biến mất khỏi gương mặt Shamaya khi cô quay đầu nhìn, máu đang rỉ ra từ vết thương. Phía sau cô, một chiếc rìu nhỏ đang cắm phập xuống đất.

“……Rốt cuộc là chuyện gì đây?”

Giọng nói gằn lên của Shamaya vang vọng trong khu nấu ăn dã ngoại đang chìm vào tĩnh lặng. Từ từ quay đầu lại, đôi mắt vô hồn của cô dừng lại trên bóng người đứng trước mặt –

“À, ừm… cái đó, thì… t-tay em… em bị trượt tay, ừm…”

Maina, vừa kết thúc động tác vung đôi tay không vào một đống củi, đứng bất động tại chỗ. Ngay khi ánh mắt cô bé chạm phải ánh nhìn của Shamaya, Maina liền hét lên và co rúm người lại, run lẩy bẩy.

“…Trượt tay? Cô nói trượt tay sao? Khi đang cố bổ củi, rìu bị trượt và bay đi… tình cờ trúng má tôi – cô vừa nói vậy sao?”

“Vâng ạ!! À… a-aaaaah…” Maina ngã phịch xuống đất khi Shamaya tiến đến gần, gương mặt cô không chút biểu cảm, giọng nói cũng vậy. Trông thật đáng thương, Maina há miệng ra định nói nhưng không thốt nên lời trong nỗi kinh hoàng.

“Đừng im lặng – làm ơn trả lời tôi, cô Igarashi. Cô đã cố ý ném chiếc rìu này với ý định giết tôi phải không? Hay là chiếc rìu tình cờ bay về phía tôi hoàn toàn do tai nạn? Là cái nào? Nhanh chóng trả lời đi… Nếu không, tôi sẽ—”

“Là tai nạn, tai nạn thôi!” Kyousuke ngắt lời, chen vào giữa Maina và Shamaya. “Chắc chắn đó chỉ là một sự cố ngoài ý muốn; mấy chuyện này vẫn hay xảy ra mà!”

Maina khẽ kêu lên—“…à”—và Shamaya im lặng nhìn Kyousuke, đôi mắt xanh lục bảo hơi cau lại. “…Tai nạn? Sự cố ngoài ý muốn? Dựa vào đâu mà anh nói những lời đó, anh Kamiya? Tôi tin rằng tôi đang hỏi cô Igarashi, không phải anh. Bây giờ làm ơn đừng chen vào nữa, điều đó hoàn toàn không cần thiết. Nếu anh không—”

“Oaaaaa… x-x-xin lỗi!” Maina hét lên, cắt ngang lời Shamaya. “Là sự cố… tai nạn thôi! Kh-không cố ý đâu… Hoàn toàn không cố ý!” Cô bé nhảy bổ vào giữa Kyousuke và Shamaya, cúi người thật thấp đến nỗi đầu gần như chạm đất. “Em rất vụng về, và… vì vậy em luôn gây rắc rối cho mọi người, ừm… và, chị Shamaya, chị lại đứng ở đó… Ôi trời ơi là trời. Nên, em không cố ý đâu! Em rất xin lỗi vì đã làm chị bị thương. Đặc biệt là trên mặt chị… Thật sự, thật sự, em xin lỗi!”

“……”

Nhìn xuống Maina đang cuộn tròn dưới đất, Shamaya nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. “…Tôi hiểu rồi. Nếu là vậy, thì tôi đành chịu thôi, tôi đoán vậy.” Cô mỉm cười dịu dàng, đôi mắt xanh lục bảo sáng lên một thứ ánh sáng trong trẻo.

Khi Maina ngẩng đầu lên trong sự bối rối, Shamaya xoa đầu cô bé. “Thật ra, tôi mới là người đã hành động không thể tha thứ,” cô tiếp tục. “Đã rất lâu rồi tôi không nhìn thấy máu của mình, nên… thật không may, tôi đã mất bình tĩnh. Tôi xin lỗi! Cô không cần lo lắng chút nào về vết thương đâu. Nó không phải vết cắt sâu, nên sẽ không để lại sẹo đâu.”

“Ch-chị Shamaya…” Được Shamaya mỉm cười, Maina nhăn mặt lại và bắt đầu khóc. Nước mắt lã chã rơi, cô bé đưa ra một chiếc khăn tay màu hồng nhạt, như thể đột nhiên nhận ra sự hiện diện của nó. “Ưm… đ-đây ạ! Nếu chị thích, làm ơn dùng cái này đi ạ! Cho vết cắt trên má chị…”

“Ôi chao ôi, ồ hô hô. Cảm ơn cô rất nhiều. Cô là một cô gái trẻ rất tốt bụng, đúng không?” Nhận lấy chiếc khăn tay từ Maina, Shamaya mỉm cười vui vẻ.

…Có vẻ mọi chuyện đã được giải quyết một cách yên bình.

Shamaya cúi đầu trước Kyousuke, người đang cảm thấy kiệt sức sau khi căng thẳng lắng xuống. “Anh Kamiya, tôi cũng nợ anh một lời xin lỗi vì sự thô lỗ vừa rồi. Cảm ơn anh rất nhiều vì đã đứng ra can thiệp giữa tôi và cô Igarashi. Anh thực sự đã cứu vãn tình hình.”

“Hửm…? Ồ, không, đừng bận tâm làm gì. Tôi sẽ không làm thế.”

“Ô hô hô. Vậy sao? Dù anh đã giết mười hai người, anh vẫn rất tốt bụng, phải không, anh Kamiya? Sự quan tâm của tôi dành cho anh ngày càng lớn hơn…”

“Hả?”

“……Hừm.”

Kyousuke ngây người ra. Eiri thì cau mày.

Shamaya vỗ tay và nói, “Thôi nào! Thực ra, tôi đến đây để giúp đỡ các bạn! Một trong những thành viên của đội các bạn luôn bị cô Kurumiya kỷ luật… Cậu trai tóc Mohawk đó, đúng không? Cậu ấy đã bị đưa đến phòng y tế nhiều lần rồi – cậu ấy có ổn không nhỉ?”

“À… chị không cần lo cho tên Mohawk đâu. Em không nghĩ đầu óy ổn, nhưng chắc chắn cơ thể ổng thì ổn. Chuyện đó vẫn thường xảy ra mà.”

"…Luôn ư? Vậy thì tốt. Hiện tại, tôi nhận lệnh từ cô Kurumiya đến giúp đỡ nhóm đang thiếu người của các bạn, nên…" Vừa chỉnh lại chiếc khăn trùm đầu, vừa thắt chặt dây tạp dề, Shamaya hồ hởi nói. Đôi mắt lấp lánh, cô bé nắm chặt hai bàn tay, vẻ mặt đầy phấn khích. "Dù tài hèn sức mọn, nhưng tôi, Saki Shamaya… sẽ hết lòng giúp đỡ các bạn, dốc hết sức mình. Hãy cùng nhau đồng lòng hiệp lực, làm ra món cà ri thơm ngon tuyệt đỉnh! Nhất định phải đạt ba sao nhé! Trông tôi thế thôi, nhưng tài nấu nướng thì tôi cũng khá tự tin đấy. Ối chà chà. Vừa rồi các bạn có vẻ chật vật chút nhỉ, nhưng giờ là cơ hội để gỡ gạc đó! Dù là thịt bò, thịt heo, thịt gà, cá, hay... thịt người đi nữa... kỹ năng chế biến tinh xảo của tôi chắc chắn sẽ khiến các bạn phải kinh ngạc!"

"…Đây là cái quái gì vậy?"

Shamaya hằm hè bước vào khu vực bếp. Vừa thoáng thấy cảnh tượng kinh hoàng bày ra trước mắt, cô bé lập tức tụt hết cả hứng. Gò má đang băng gạc trắng toát khẽ giật giật.

"Gì-gì mà cái quái gì? Chúng là… rau củ mà."

"À, ra là vậy! Rau củ, đúng không…? Cái đó tôi biết rồi! Điều tôi muốn biết là tại sao chúng lại ra nông nỗi này?! Đó mới là câu hỏi của tôi!" Shamaya đập tay xuống bàn bếp – *rầm!* – và trừng mắt nhìn Eiri.

Eiri khoanh tay lại, quay mặt đi, đáp lại bằng một giọng nhỏ nhẹ, rụt rè khác hẳn mọi khi, "…T-tôi không biết." Phía trước cô bé, chất đầy trên mặt thớt là…

"Kh-khủng khiếp quá… y như hiện trường một vụ thảm sát vậy."

Khoai tây, cà rốt, hành tây – tất cả giờ chỉ còn là cái bóng của chính mình. Những phần xác bị xẻ nát, chưa được rửa sạch, còn vương vãi vỏ ngoài, nằm la liệt từng đống không đều. Những vết dao sâu hoắm chạy khắp mọi hướng trên thớt, từng mảnh gỗ vỡ ra bắn tung tóe vì lực tác động. Chúng nằm rải rác đây đó quanh quầy bếp và dưới sàn nhà.

Đó đích thị là một cuộc diệt chủng, xác chết chất đống khắp nơi. Kẻ sát nhân gây ra vụ thảm sát đó cắn môi. "V-vụ thảm sát'… Người như cậu thì không có tư cách nói ra câu đó!" Nước mắt cô bé rưng rưng nơi khóe mắt.

"À… xin lỗi. 'Thảm sát' thì hơi quá lời. Không phải thảm sát, mà là, ừm… một vụ tàn sát?"

"Không khác gì cả, Kyousuke đồ ngốc! Cậu cũng muốn biến thành rau củ luôn à?!"

"…Thành thật xin lỗi." Không muốn bị băm vằm như rau củ, Kyousuke lập tức cúi gằm mặt xuống.

Tức giận, Eiri giơ con dao lên không trung, và lại một lần nữa, vũ khí chết chóc ấy bị giật khỏi tay cô bé. "…Coi như cô bị tước quyền. Chừng nào cô còn được phép cầm những thứ như thế, không có nguyên liệu nào an toàn hết. Đành vậy thôi… Cô và Kamiya-kun cùng nhau canh bếp lò đi. Cô bị cấm tham gia chế biến thức ăn. Còn cô—"

Shamaya rời mắt khỏi Eiri và nhìn sang Maina. "—bị cấm phụ trách bếp lò. Với tư cách là chủ tịch Ủy ban Kỷ luật, tôi không thể để một sự cố như vừa rồi tái diễn, cô hiểu chứ? Thay vào đó, tôi sẽ giao cho cô nhiệm vụ nấu ăn. Cô Igarashi, cô vui lòng hỗ trợ tôi nấu nướng được không?"

"Ể?! Tô-tô-tôi, nấu ăn á?!"

"Hả?! Khoan đã, Shamaya!" Khi mắt Maina mở to, Eiri liền lớn tiếng. "Giao việc nấu ăn cho Maina là hoàn toàn ngốc nghếch… Cô bị điên à?!"

Thở dài thườn thượt, như thể cực kỳ chán ghét, cô nàng tóc vàng nhún vai. "…Còn cô, kẻ gây ra vụ thảm sát kia, cô đang lảm nhảm cái gì vậy?"

Mặt Eiri đỏ bừng. "C-câm miệng!" Lúc này cô bé nói gì cũng vô nghĩa; lời nói của cô bé không có trọng lượng.

"À… xin lỗi, cô Shamaya, nhưng tôi phải đồng ý với Eiri. Giao việc nấu ăn cho Maina là một ý tồi tệ lắm. Sẽ có xác chết thật sự đấy."

"…Xác chết? Cô đang nói gì vậy?" Shamaya nghiêng đầu khó hiểu trước nhận xét của Kyousuke.

Họ giải thích tình hình cho Shamaya, cô bé nhanh chóng chớp mắt bối rối. Họ kể cho cô bé nghe về việc một người bạn cùng lớp đã ăn đồ Maina nấu rồi sùi bọt mép và chết, về việc hoàn toàn không phát hiện độc tố, và việc các nhà nghiên cứu đã cố gắng điều tra nguyên nhân nhưng không thể nào tìm ra…

Shamaya lắng nghe toàn bộ câu chuyện. "Trời ạ. Chà… nếu vậy thì hết cách rồi, đúng không?" Mỉm cười chua chát, cô bé dường như bỏ cuộc với ý định đó. Sau khi liếc nhìn mặt Maina—

"Chắc các người nghĩ tôi sẽ nói những lời như vậy, phải không?"

Ánh mắt sắc bén hơn, cô bé trừng mắt nhìn Kyousuke. Anh có thể thấy rõ ánh nghi ngờ trong mắt cô bé. "Người chết vì ăn đồ cô ấy nấu, các người nói vậy sao…? Nghĩ một cách hợp lý xem… Điều đó không thể nào là sự thật được. Thật là một trò đùa kinh khủng! Các người không thấy trêu chọc tiền bối như vậy là hơi quá đáng sao?"

"Hả? Nhưng—khi bạn cùng lớp của Maina chết sau khi ăn đồ ăn của cô ấy thì—"

"Cậu nghe câu chuyện đó từ ai?"

"Thì, từ chính Maina, nhưng…"

"…Còn từ những người khác thì sao?"

"Không, không hẳn… Tôi nghĩ tôi chỉ nghe từ miệng Maina nói thôi."

"Vậy sao…? Trong trường hợp đó, đúng như tôi dự đoán, điều đó không đáng tin cậy." Khi đưa ra lời tuyên bố này, Shamaya giơ ngón trỏ lên. "…Nghe đây! Các người không hề tận mắt chứng kiến món ăn của cô Igarashi giết chết một người. Các người cũng không nghe câu chuyện đó từ các giáo viên. Bất chấp những sự thật này, làm sao các người có thể khẳng định chắc chắn rằng điều các người nghe là sự thật? Rất có thể tất cả đều là lời nói dối."

"Cái—"

Kyousuke và Eiri sốc đến mức không nói nên lời.

Maina trơ mắt nhìn Shamaya một cách trống rỗng.

"Ở học viện này, việc thu hút sự chú ý của bạn cùng lớp, và tạo ấn tượng rằng họ là những sát thủ thực sự đặc biệt… lại khá phổ biến. Người ta phóng đại tội ác của mình. Hoặc, để che giấu bản chất thật sự, họ cố tình giảm nhẹ… Than ôi, học sinh ở đây khá dễ mắc phải điều đó! Vì lý do đó, các người nên cẩn thận đừng chỉ đơn giản tin vào những điều mà các người chỉ nghe từ chính người trong cuộc nói ra!"

"……"

Shamaya nhìn Kyousuke và những người khác bằng ánh mắt nghiêm nghị. Trong chốc lát, sự im lặng bao trùm.

"À, ừm… v-vậy, ý cô là… là tôi đang nói dối sao?"

"Không, không hẳn vậy! Ý tôi là chuyện đó có thể xảy ra. Vậy nên, chúng ta hãy lùi lại một bước và xem xét tình hình. Có hai khả năng: Thứ nhất, có người chết vì ăn đồ ăn do cô Igarashi nấu. Thứ hai, cô ta đang nói dối. Rốt cuộc, cậu nghĩ khả năng nào đúng hơn?"

"...!?"

Shamaya dừng lại, để câu hỏi lơ lửng rồi nhẹ nhàng hất mái tóc. Kyousuke và những người khác ngớ người, không biết trả lời thế nào. Shamaya tiếp tục: "Tôi hiểu là các cậu muốn tin bạn mình, nhưng tôi thì không. Tuy nhiên, nếu tôi sai, và có thể giết người bằng cách nấu ăn, thì tôi nhất định phải tận mắt chứng kiến. Ồ, tôi còn chưa từng nghe nói đến cách giết người này... Chẳng phải ý tưởng đó thật thú vị sao? Ô hô hô! Đây là cơ hội tuyệt vời, vậy thì tại sao chúng ta không thử nghiệm ngay tại đây?"

Một nụ cười rộng ngoác nở trên khuôn mặt cô.

"Hãy ăn món cà ri do cô Igarashi làm! Tôi sẽ nếm thử món cô ấy làm trước, coi như thử độc. Nếu không có chuyện gì xảy ra, thì chúng ta biết chuyện cô Igarashi kể là bịa đặt. Nếu có gì đó kỳ lạ xảy ra—ví dụ như tôi chết—thì câu chuyện của cô Igarashi sẽ được chứng minh là thật. Thế nào, hmm? Các cậu không thấy chuyện này thú vị sao?"

"...Này, chuyện này có ổn không vậy?" Ngồi xổm trước lò nướng ngoài trời, Eiri ném những mẩu củi nhỏ vào.

Kyousuke gãi đầu, vẻ mặt lo lắng. "Không ổn chút nào, nhưng..."

Trong bếp, Shamaya đang theo dõi sát sao Maina, người đang sợ hãi cố gắng nấu món cà ri. Rau củ mà Eiri băm nát giờ đã hoàn toàn được biến đổi, cá nóc độc hại đã được Michirou chuẩn bị cẩn thận (và anh ta đã tự mình thử độc sau khi chế biến xong), và công thức dường như đang thành hình.

Khoảng mười phút trôi qua kể từ khi Maina bắt đầu nấu, mọi động tác của cô đều bị soi mói kỹ lưỡng. Cô liên tục mắc lỗi, kêu lên đau đớn: "Aaa!! Ooh...x-xin lỗi ạ!"

Nhặt con dao vừa rơi xuống đất, Maina định rửa nó trong bồn rửa. Tuy nhiên, áp lực nước có vẻ quá mạnh. "Eek!!" Giật mình vì nước bắn tung tóe, Maina lùi lại.

Vù! Vẫn nắm chặt con dao, Maina vung vẩy tay và vấp ngã vào Shamaya, người đang quan sát cô rất sát sao, khiến lưỡi dao sượt qua gáy cô. "X-x-xin lỗi ạ!" Bàn tay hoảng loạn của cô vung ra liên tục, mang theo lưỡi dao. Vô số tia sáng bạc lấp lánh khi đồ dùng nhà bếp bay lượn trong không trung.

"Cô... cô! Cô cố tình làm vậy đúng không?!" Né tránh mọi thứ, mồ hôi lạnh túa ra trên người Shamaya khi cô hét lên đầy tức giận. Cảnh tượng này đã diễn ra vài lần rồi.

"Hả?! K-không cố ý...ừm, thì—a!!"

"Đừng... đừng làm thế nữa!!"

Lời quở trách của Shamaya chỉ khiến Maina run rẩy dữ dội hơn, và điều đó lại khiến cô càng vụng về hơn—một vòng luẩn quẩn quen thuộc. Chứng kiến từ bên ngoài, ngay cả Kyousuke và Eiri cũng cảm thấy bất an. Nếu cứ tiếp tục thế này, họ sẽ không bao giờ nấu xong món ăn.

"Vậy nên bọn mình mới bảo cô ấy là tốt hơn hết là dừng ép cô ấy lại, nhưng...nếu Shamaya là người bình thường, thì cô ấy đã chết từ lâu rồi!"

"...Nếu cô ta chết theo kiểu này, thì cũng đáng đời thôi. Maina có thể là người gây ra cái chết, nhưng người mình nên thấy thương cảm là cô ấy mới đúng."

Ép Maina nấu ăn: Chính Shamaya là người đã làm việc đó, lợi dụng vị trí chủ tịch Ủy ban Đạo đức Công cộng để ép buộc. Dường như cô muốn xác minh tính xác thực của câu chuyện Maina kể bằng mọi giá. Kyousuke và Eiri hoàn toàn bị phớt lờ. "Trong trường hợp không may có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm," cô đã nói với một nụ cười...

"Kksshh. Chuyện này đang biến thành một rạp xiếc thực sự rồi đấy," Renko, người đang trông coi ngọn lửa ở một lò khác mặc kệ khói, lau kính che mặt của chiếc mặt nạ phòng độc khi Kyousuke và Eiri theo dõi thảm họa nhà bếp đang diễn ra với trái tim đập thình thịch.

"Món ăn của Maina... Thật lòng mà nói, tôi cũng không chắc lắm. Liệu có thể giết người bằng đồ ăn được chuẩn bị bình thường, không thêm bất kỳ chất độc nào không? Vậy nên điều này rất thú vị! Và ngay cả khi câu chuyện của Maina hóa ra là thật, thì người duy nhất chết cũng chỉ là bà chị khóa trên đáng ghét đó thôi... Dù kết quả thế nào, nó cũng sẽ rất ngon lành!"

Đung đưa cơ thể một cách vui vẻ, Renko cười "kksshh." Âm nhạc tuôn ra từ tai nghe của cô—dường như cô đang thả mình vào âm nhạc thay vì giai điệu sát nhân của mình.

Kyousuke ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ phòng độc màu đen của cô. "Chuyện này hiếm đấy, Renko...cậu thẳng thừng có thành kiến với ai đó như vậy."

"Hm? Cậu nói đúng... Có vẻ như đó là một thứ gì đó giống như sự ghê tởm. Chúng ta giống nhau."

"...Giống nhau? Cậu và Shamaya?"

"Ừ. Từ cô ta tôi có thể cảm nhận được, phải nói thế nào nhỉ... Cô ta có cùng mùi với tôi. Và—" Gật đầu, Renko bình tĩnh khoanh tay dưới hai bầu ngực căng tròn. "Ngực của cô ta khá lớn. Đó là lý do tôi khó chịu."

"...Tớ khó chịu với cậu vì điều đó," Eiri chen ngang.

"Vì điều đó? Ồ, vì ngực tớ to đúng không?!"

"...Không đời nào. Vì mỗi khi cậu nói điều gì đó nghiêm túc, cậu lại ngay lập tức pha trò và tạo ra một màn khói mù."

"Đừng lo lắng về chuyện đó, Eiri."

"Nhìn đi đâu đấy khi nói chuyện hả, đồ phí phạm ngực. Cậu nên chết quách đi cho xong..."

"A-hah, vậy ra cậu khó chịu vì bộ ngực của Renko hả...?" Kyousuke nhận xét.

"...Cậu nói gì?"

"Không nói gì cả." Bị ánh mắt sắc bén như dao bếp của Eiri ghim chặt, Kyousuke cúi đầu.

"...Hmph." Quay đi, Eiri chuyển chủ đề. "Dù sao thì, mình tự hỏi sự thật là gì...về món ăn của Maina."

"Tớ nghĩ có khả năng nó sẽ ăn được...ít nhất, nó có khả năng hơn việc ngực cậu lớn lên đấy!"

"......"

"—Này, Kyousuke? Cậu nghĩ gì?"

"Hm? C-câu hỏi hay đấy... Cậu vẫn đang trong giai đoạn phát triển, nên có lẽ cậu vẫn còn cơ hội mà, đúng không? Nhìn xem, có câu 'tài lớn thành muộn' mà, nên—"

"Ai cho cậu nói về ngực tớ?! Món ăn của Maina! Bọn mình đang nói về món ăn của Maina!"

“Kksshh. Đấy, đáng đời cái tội dám lờ đi trò đùa của ta! Giờ thì ngực ngươi cứ nhỏ xíu thế mà sống hết đời đi nhé!”

“…Ngươi muốn ta tống ngươi vào đống củi không hả? Để ngươi cháy thành tro luôn, cả mỡ nữa.”

“Tiếp theo, ta sẽ thái hành tây thành miếng vừa ăn – Áaa!! M-mắt ngươi! Ta đập trúng mắttt!!”

“Ê, ta giết ngươi!!”

“…Đây đúng là một buổi nấu ăn ngoài trời thật là sôi động, nhỉ Michirou?”

“Đúng vậy… nhưng đừng quên, Chihiro! Tên thật của ta là 'Kuuga Makyouin'!”

Khắp khu vực nấu ăn, tiếng trò chuyện rôm rả, thân thiện của các học sinh vang lên không ngớt. Michirou tay bưng nồi cà ri, cùng Chihiro tiến về phía bếp lò. Bob, nhìn qua một lượt đống dụng cụ nấu ăn, rung cả thân hình đồ sộ, cả bao bột nữa, mà cười ha hả.

“Thật tuyệt khi chúng ta là bạn bè thân thiết. Thật vui vì mình đã đến học viện này!”

“Hò dô ta… Khiêng nồi, nhóm lửa – whoooaaa!”

“Đủ rồi, đừng có nữa!!”

Tiếng đồ vật vỡ loảng xoảng vang vọng khắp khu vực nấu ăn, ngay sau đó là tiếng la hét hoảng loạn của Shamaya. Trên bầu trời mùa hè xanh trong, những đám mây tích tầng trắng muốt lững lờ trôi.

“X-xong rồi… Xong rồi!”

Nhìn xuống nồi cà ri đang sôi lục bục, Shamaya reo lên sung sướng. Gương mặt cô hoàn toàn kiệt sức. Cô không hề bị thương, nhưng mái tóc màu mật ong thì xơ xác, quần áo xộc xệch, đôi mắt lục bảo thì u ám, và hai má thì hóp lại.

“Phù… m-mệt quá đi. Nấu ăn đúng là khó thật…” Maina, cũng mệt mỏi không kém, gục xuống sàn nhà.

Cô thở dài khi lau mồ hôi trên mặt. Tuy nhiên, Shamaya lại liếc nhìn đối tác của mình bằng ánh mắt khinh bỉ. “…Ta mới là người nên nói câu đó.” Cô lại nhìn xuống nồi. “…Nó bình thường, phải không?”

“…Bình thường mà.”

“…Bình thường, đúng vậy.”

“…Kksshh.”

Kyousuke và những người khác đã đến xem nồi cà ri và đồng thanh đưa ra những nhận xét tương tự.

Bình thường. Những miếng khoai tây, cà rốt, hành tây và cá nóc thái vừa ăn trôi nổi trong một loại nước sốt đặc, sẫm màu nâu. Nhìn bề ngoài, đó là một món cà ri hoàn toàn bình thường.

“Em thậm chí còn gọt vỏ rau nữa. Trông ngon đấy chứ?”

"Đúng vậy. Và không có gì phải nghi ngờ về phương pháp chế biến của em. Ý tôi là, đã có rất nhiều nguy hiểm trên đường đi, nhưng…về bản thân món ăn, nó hoàn toàn là một sự cải thiện so với thảm họa trước đó..."

“Ồ?! Khi nào thì ngươi gây ra một sự cố khủng khiếp như vậy vậy, Eiri? Ta bận rộn với bếp lò, nên không hề để ý…kksshh.”

“Im-im đi! Ta làm gì thì liên quan gì đến ngươi?!” Khuôn mặt Eiri đỏ bừng vì tức giận khi mọi người nhìn chằm chằm vào cô.

Bối rối, Maina hỏi, “Các cậu có thật sự…định ăn nó không? T-tớ nghĩ là tốt hơn hết là đừng nên—”

"Đương nhiên là có. Với lòng biết ơn sâu sắc!" Shamaya tuyên bố, ngay lập tức gạt đi lời của Maina — mặc dù giọng cô căng thẳng. Một tay, cô nắm chặt một chiếc thìa nếm mà cô đã lấy được mà không ai hay biết.

"......"

Bỏ qua Kyousuke và những người khác đang lo lắng, Shamaya tự mình mỉm cười bình tĩnh.

Giữ vững phong thái, cô đặt tay lên ngực và nói chậm rãi. "Các ngươi không cần phải lo lắng. Ta đã tận mắt chứng kiến cô ta nấu ăn. Từ đầu đến cuối, mọi hành động của cô ta… Ta đã theo dõi chặt chẽ để đảm bảo rằng ta sẽ tuyệt đối không bỏ qua bất kỳ hành vi đáng ngờ nào! Ta thậm chí còn không cho cô ta một cơ hội nào để thêm bất kỳ chất độc nào, vì vậy không thể nghi ngờ phương pháp nấu ăn của cô ta được. Ta hoàn toàn có thể đảm bảo với các ngươi — sẽ không có chuyện gì xảy ra với các ngươi nếu các ngươi ăn món cà ri này, ta nói!"

Với vẻ tự tin, Shamaya sẵn sàng chiếc thìa. Không có một chút lo lắng nào trên khuôn mặt cô; nụ cười của cô không hề dao động một giây nào. "...Vậy thì, ta sẽ nếm thử nó!"

Đứng trước nồi cà ri đang sôi, Shamaya nhìn quanh khuôn mặt của mọi người. Kyousuke nuốt nước bọt ừng ực, Eiri cau mày, Renko cười rạng rỡ — “kksshh” — và Maina nhắm chặt mắt. Cô chắp tay lại, như đang cầu nguyện.

Shamaya cúi đầu trang nghiêm, thổi vào một thìa cà ri.

"Chúc ngon miệng."

Không do dự, cô cho nó vào miệng.

"......"

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Shamaya nhìn lên trên, cẩn thận nếm thử hương vị. Vẻ mặt nghiêm nghị của cô dần dịu lại.

Quay sang Maina, người đã rụt rè mở mắt, Shamaya mỉm cười rạng rỡ, hài lòng. Như thể muốn nói, "Thấy chưa, có gì sai đâu!" Cô nuốt xuống món cà ri — hoặc cố gắng nuốt.

"……?!"

Đột nhiên mắt Shamaya mở to. Trong tích tắc, vẻ mặt cô cứng đờ, mặt tái mét và mồ hôi túa ra trên da.

Chiếc thìa rơi khỏi tay Shamaya. Cô ôm miệng bằng cả hai tay.

"Bwuh?!"

Cô phun tất cả những gì trong miệng ra thành một màn sương tuyệt đẹp.

Mùi cà ri nồng nặc bao trùm lấy họ, và Shamaya đổ gục xuống đất.

"Ah… gah… ha… be… cái gì… đây… ohh…”

Nằm úp mặt xuống đất, một tiếng thở dốc đau đớn thoát ra từ miệng cô gái tóc vàng. Cơ thể cô run nhẹ, và cô cố gắng tuyệt vọng để nhổ ra những gì còn sót lại của thức ăn.

"Tiểu thư Shamaya?! Tiểu thư Shamayaaa!"

"Mọi người, lùi lại! Không được hít phải làn sương độc đó!"

Nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn, Renko giữ Kyousuke và những người khác lại khi họ chuẩn bị lao tới Shamaya. Cô dùng hết sức lực để giữ họ ở khoảng cách an toàn, bảo vệ họ khỏi làn sương cà ri vàng đang lơ lửng xung quanh cô.

“Không thể… không thể nào, nó…c-cái…vị này…ohhh.” Shamaya, bị bỏ rơi trong làn sương cà ri bệnh hoạn, tiếp tục chịu đựng, đổ mồ hôi và nước mắt. Có lẽ không thể thở được, cô nhìn Kyousuke với đôi mắt van nài.

“…?! Tiểu thư Shamaya—”

"Để em đi."

Chặn Kyousuke, người định lao tới, Renko lao vào làn sương độc. Được trang bị mặt nạ phòng độc, cô đã cố gắng tiếp cận Shamaya bất chấp món cà ri nguy hiểm. Bế lấy cô học sinh năm trên đang co giật, Renko đưa cô ra khỏi làn sương mù với đôi mắt trống rỗng.

“Mid Chabaya! Midd Chabaya!” Maina ngay lập tức chạy đến chỗ họ.

"Ah, này… đợi đã, Maina!"

“Ngốc! Nếu cậu đến gần cô ấy bây giờ—”

Bỏ ngoài tai lời cảnh báo của Kyousuke và Eiri, Maina lao thẳng đến chỗ Shamaya.

"Không ổn rồi," Kyousuke nghĩ bụng. "Bối rối thế này, Maina chắc chắn sẽ..."

"Ối!"

"Cứ hễ nghe tiếng thét của cô ấy là biết có chuyện chẳng lành."

"Ối chà!!"

Chân cẳng lóng ngóng thế nào, Maina loạng choạng quệt phải Renko, khiến cô nàng vội nhảy tránh, rồi ngã nhào lên người Shamaya. Nằm đè lên Shamaya đang ngửa mặt, Maina cuống quýt xin lỗi: "Aaa! X-xinnnn lỗi, xinnnn lỗi ạ—"

"Ư grừ, ô!!"

Như thể muốn hồi sinh cái xác vô tri kia, Maina ấn mạnh tay lên bụng Shamaya, tung ra đòn tấn công thứ hai. Shamaya quằn quại đau đớn, hứng chịu hết đợt ấn này đến đợt ấn khác.

Từ đằng xa, Renko thở phào nhẹ nhõm.

"...Khụ khụ... Không hiểu sao, trông cô ấy vẫn còn sống. May quá."

"May cái gì chứ! Nếu không ngăn Maina lại ngay, cô Shamaya chết chắc!!"

"Waaa! X-xinnnn lỗi, xinnnn lỗi ạ!"

"Á!!"

Vội vàng bật dậy, quỳ xuống đất xin lỗi, đầu Maina lại va thẳng vào mặt Shamaya.

Kyousuke thấy tình hình có vẻ nguy hiểm nếu cứ để vậy nên nhanh chóng khống chế cô bạn.

Busujima nghe thấy ồn ào, vội chạy tới, lập tức gọi đội ngũ y tế...

"Tôi không...chấp nhận... Tôi tuyệt đối không chấp nhận chuyện này... á!"

Đến khi Shamaya được cáng lên và mang đi, tình hình mới tạm lắng xuống. Giờ chỉ còn mỗi vấn đề nồi cà ri gây ra vụ náo loạn này.

"...Hừm... hừm. Thật thú vị. Tôi lấy cái này nhé?" Busujima, chuyên gia về độc dược, tỏ ra rất hứng thú với việc thu hồi cái nồi và thứ bên trong.

Số phận của món "Cà ri Giết người" đặc biệt của Maina sau đó ra sao thì không ai rõ.

"Um... cô Shamaya?"

"......"

Một tiếng trôi qua kể từ vụ náo loạn xoay quanh món ăn của Maina. Ngay khi buổi dã ngoại ngoài trời kết thúc, Kyousuke và những người còn lại trong đội đã đến thăm phòng y tế. Phòng ở góc tầng một của "Nhà Tĩnh Dưỡng" khá hẹp, kê ba chiếc giường liền nhau.

Ở chiếc giường gần nhất, Mohawk (trong tình trạng nguy kịch) đang nằm thở bằng máy trợ thở. Chiếc giường giữa thì trống không, còn ở chiếc giường ngoài cùng, Shamaya đang ngồi nhìn ra khung cảnh rừng cây bên ngoài cửa sổ. Họ gọi cô nhưng cô không đáp lời.

Đứng cạnh Kyousuke, Maina rưng rưng nước mắt, cúi gằm mặt xin lỗi rối rít. "...Em xin lỗi! Um... E-em chỉ nấu ăn bình thường thôi, nhưng nó lại ra như vậy, rồi...em còn làm những chuyện tồi tệ khác nữa... nhưng em không cố ý đâu ạ! Thật sự, thật sự, em xinnnn lỗi ạ..."

"Đủ rồi."

"...Ehh?" Maina đang cúi đầu vừa khóc vừa xin lỗi, ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên.

Giọng Shamaya khô khốc. Cô thở dài một hơi, rời mắt khỏi khung cảnh ngoài cửa sổ, nhìn thẳng vào mặt Maina. "Tôi bảo là em không cần phải xin lỗi. Người ép em nấu ăn là tôi... chủ tịch Ủy ban Kỷ luật Phong hóa đấy. Tất cả những gì em làm là làm theo chỉ dẫn của tôi và hành động dưới sự giám sát chặt chẽ của tôi, đúng không? Tôi không khỏi kinh ngạc khi chuyện này lại xảy ra với mình dù tôi đã giám sát cẩn thận. Nên em thật sự không cần phải xin lỗi. Rốt cuộc, em có làm gì sai đâu... đúng không?" Cô mỉm cười dịu dàng như mọi khi.

Dưới ánh mắt điềm tĩnh của cô, Maina không biết phải nói gì. "...A..."

"Tuy nhiên..." Ánh mắt Shamaya trùng xuống. "Tôi thực sự bất ngờ về món cà ri đó... Nó có một hương vị kinh khủng. Lúc đầu không tệ lắm, nhưng dư vị phía sau thì... ôi thôi rồi. Đó là một hương vị mà tôi chưa từng trải nghiệm trước đây, hàng chục, có lẽ hàng trăm hương vị tấn công vị giác cùng một lúc - tôi cứ tưởng mình sẽ chết vì cái vị đó! Nếu tôi nuốt vào thay vì nhổ ra, các cơ quan tiêu hóa của tôi có lẽ đã bị kích thích đến mức quá tải, và tôi có lẽ đã chết vì sốc. Thật là một vũ khí đáng sợ..." Có lẽ nhớ lại hương vị đó, Shamaya đưa tay che miệng.

Maina nghe với vẻ mặt phức tạp. Chính cô cũng nghĩ rằng mình đang nấu ăn bình thường, nên không biết phải đáp lời ra sao.

Shamaya gật đầu trấn an cô đàn em đang đứng bất động, lúng túng. "Dù sao thì tôi vẫn ổn. Xin lỗi vì đã khiến mọi người lo lắng. Tôi không có lý do gì để nghi ngờ câu chuyện của Igarashi-san... Tôi sẽ coi nỗi đau mà mình phải chịu là một hình thức tự răn mình. Mọi người đừng lo lắng."

"X-xinnnn lỗi, cô..." Xúc động trước những lời ấm áp, Maina trông như sắp khóc òa lên lần nữa. Cô Shamaya thật là một người tốt bụng... Nhờ có cô mà mọi việc êm xuôi, hòa giải thành công. Kyousuke và những người khác đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

"Nhân tiện, mọi người đã ăn trưa món gì vậy? Chắc chắn là không ai ăn nổi món 'Cà ri Giết người' đó rồi. Tất nhiên, vì chuyện của tôi mà bữa ăn đã..."

"Ồ, đừng lo lắng về chuyện đó!" Renko nói một cách đầy tự hào, chỉ vào chiếc mặt nạ phòng độc của mình. "Như các bạn thấy đấy, do đeo cái mặt nạ này nên tôi không ăn được gì cả! Ngay cả món cà ri mà mọi người đã vất vả làm, hay món bít tết mà anh đã cất công mời tôi, thì cái mặt nạ này cũng cản trở và tôi hầu như không ăn được gì, nên...tôi chia phần cà ri của nhóm mình cho mọi người."

"Ồ, vậy sao? Thật tuyệt vời. Ồ hô hô!" Không đả động gì đến chuyện bít tết, Shamaya cười tươi. Dường như cô không mấy hài lòng khi Renko cố tình nói móc như vậy.

"Ờ... thì... tụi mình có nấu cơm. Lúc giao việc nấu ăn cho Eiri, tụi mình đã xác định trước là chỉ có cơm trắng để ăn trưa thôi. So với mong đợi, món cà ri của họ ngon hơn nhiều."

"Michirou nấu ăn giỏi thật đấy."

"Ừ, ừ. Tại tôi không phải là đầu bếp hoàn hảo... Đừng bao giờ quên chuyện đó đấy," Eiri lầm bầm, liếc nhìn Kyousuke và Maina bằng ánh mắt khinh bỉ.

Nở một nụ cười thân thiện khi quan sát khung cảnh đó, Shamaya khẽ nheo đôi mắt màu xanh ngọc. “Các cô cậu quả là thú vị. Tôi rất muốn được tiếp tục trò chuyện thế này nếu rảnh rỗi, nhưng… tiếc là tôi không có nhiều thời gian. Lịch trình cắm trại trong trại giam này khá dày đặc mà. Mục tiếp theo trong chương trình hình như là ‘Thám hiểm Rừng sâu’ thì phải. Nhớ đừng đến muộn nhé! Tôi cũng sẽ nghỉ thêm một lát rồi quay lại với công việc của mình. Có rất nhiều thứ tôi cần chuẩn bị, nên… Ừm, đủ mọi thứ ấy mà. Ô hô hô hô!” Shamaya vẫn giữ nguyên nụ cười tươi tắn trên môi.

Vô tình rời mắt khỏi cô, Kyousuke nhìn thấy một thứ.

Thật không may, cậu đã phát hiện ra.

Nép mình trong bóng tối của kệ thuốc, một thùng rác. Bên trong đó là…

* * *

…một chiếc khăn tay màu hồng nhạt bị vò nát, bạc màu, xé toạc và vụn vỡ.

“……?!”

Kyousuke sững sờ, khẽ hít một hơi. Cơ thể cậu cứng đờ ngay lập tức.

Ngay lập tức nhận ra vẻ mặt của cậu, Shamaya nghiêng đầu. “…Mặt tôi có dính gì sao?” Giống hệt một tên sát nhân lành nghề giấu đi vũ khí chết người trước thời điểm ra tay… Với giọng nói nhẹ nhàng và phong thái bình tĩnh, cô đã khéo léo che giấu ý định giết người của mình.

“À… k-không! Không có gì đâu ạ. Ừ-ừm… xin lỗi, nhưng chúng tôi nên đi thôi ạ, được không ạ? Giờ chúng tôi đã kiểm tra xem cô Shamaya có ổn không rồi ạ…”

“…Kyousuke? Cậu làm sao thế? Trông cậu xanh xao quá…”

“Cô Shamaya cũng nói vậy rồi mà, Eiri? Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu. Nào, đi nhanh lên!” Vừa nói, Kyousuke vừa thẳng tiến về phía cửa. Cậu muốn rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.

“Hừm… ơ-ơ… cũng đúng nhưng…” Eiri lầm bầm đầy nghi ngờ nhưng vẫn đi theo.

Maina nói, “Tạm biệt cô Shamaya ạ! Và… c-cảm ơn cô!” rồi cúi đầu trước khi đuổi kịp hai người. Renko bổ sung, “Được rồi, hẹn gặp lại!”

Shamaya vẫy tay bình tĩnh chào Kyousuke và những người khác khi họ vội vã rời khỏi phòng y tế. “Niềm vinh hạnh là của tôi. Cảm ơn đã đến thăm tôi nhé! Tạm biệt… Ô hô hô!”

Lần cuối cùng họ nhìn thấy gương mặt Shamaya, cô vẫn đang mỉm cười một cách thuần khiết. Vẻ mặt không hề thay đổi một chút nào của cô, giống hệt như một chiếc mặt nạ.

“Cậu chắc hẳn đã nhầm rồi.”

Họ đã đi đủ xa khỏi phòng y tế, đến một hành lang vắng vẻ. Eiri chất vấn Kyousuke đầy nghi ngờ sau khi nghe cậu giải thích tình hình.

Kyousuke lắc đầu và nhắc lại. “Không nhầm đâu. Vật trong thùng rác chính là chiếc khăn tay của Maina. Chiếc khăn hồng mà Maina đưa cho Shamaya trong buổi Nấu ăn ngoài trời… đã bị phá hủy…”

“Không thể nào!” Maina hét lên. “Không thể là thật được…” Giọng cô yếu ớt run rẩy, cô lầm bầm một cách thảm hại khi tiếp tục, “Cô Shamaya đã tha thứ cho em với nụ cười ấm áp, và động viên em bằng những lời nói tử tế… Nói rằng tất cả chỉ là giả dối là sai. Hoàn toàn sai! Em không chấp nhận đâu! Chắc chắn là Kyousuke đã nhầm rồi…”

“Tớ cũng đã thấy.”

“…Hả?” Maina ngạc nhiên nhìn Renko. Khuôn mặt cô, bị che bởi mặt nạ phòng độc, nhìn lại một cách lạnh lùng. “Một chiếc khăn tay màu hồng, trông như một giẻ lau bụi tơi tả, nằm trong thùng rác. Chúng ta không biết đó có phải của cậu hay không, nhưng… ít nhất, cậu ấy không nhầm về việc có một vật như thế ở đó.”

“K-không… không thể nào… các cậu sai rồi…”

Eiri xoa lưng Maina đang rầu rĩ. “Ừm, gác lại chuyện cậu ấy đúng hay sai… trước mắt, tớ nghĩ chúng ta tốt hơn nên cẩn trọng.”

“…Đúng vậy,” Kyousuke nói thêm. “Giả sử trường hợp xấu nhất, nếu chiếc khăn tay đó là của Maina, và cô Shamaya đã đối xử như vậy rồi vứt đi thì…”

“Phải. Rõ ràng là đàn chị của chúng ta đang nuôi giữ những cảm xúc nguy hiểm nào đó đối với Maina. Nếu cô ta đã đủ với chiếc khăn đó thì không nói, nhưng nếu chưa thỏa mãn… cô ta có lẽ sẽ gây sự. Lần tới cô ta sẽ cố gắng xé xác chúng ta ra thay vào đó, cậu nghĩ sao?”

“……”

Khi sự im lặng nặng nề bao trùm cả nhóm, Renko rút ra một cuốn sổ tay màu đỏ thẫm. Đó là cuốn cẩm nang cho chuyến cắm trại trong trại giam. Mở đến trang chương trình cho ngày hôm đó và ngày tiếp theo, cô trải các trang ra để Kyousuke và những người khác có thể thấy, dò theo lịch trình bằng một ngón tay.

“Trước hết, chương trình tiếp theo sau đây là… ‘Thám hiểm Rừng sâu,’ phải không? ‘Theo chân các giáo viên và thành viên Hội đồng Kỷ luật dẫn đường, mỗi đội sẽ leo núi xuyên qua một khu rừng rậm rộng lớn một cách tùy thích…’ Tùy thuộc vào ai sẽ dẫn chúng ta, nhưng tớ đã có linh cảm xấu rồi. Trong ô ghi chú ở bên cạnh, họ viết, ‘Nếu muốn tự sát, cứ tự nhiên. Khi làm vậy, hãy chết lặng lẽ để không gây bất tiện cho người khác.’ Cái quái gì thế? Dù sao, sâu trong rừng, việc xử lý xác chết không có gì khó khăn. Đây có lẽ là nơi cô ta sẽ bắt đầu gây sự, phải không? Hoặc có thể là—”

Đầu ngón tay trắng nõn của Renko lướt nhẹ nhàng xuống phần lịch trình các sự kiện. Khi xem xét lịch trình sắp tới, cô dường như đang cố gắng đoán trước những động thái tiếp theo của Shamaya. Phong thái của cô một lần nữa nhắc nhở Kyousuke rằng Renko là một sát thủ chuyên nghiệp. Không phải một kẻ tâm thần thông thường mà là một chuyên gia thực sự — một bậc thầy giết người chân chính.

“Tối nay là ‘Tấn công Tim mạch/Thử thách Lòng dũng cảm,’ phải không? Tớ không mong đợi cô ta sẽ hành động khi có mặt các giáo viên và các thành viên Hội đồng Kỷ luật khác, nên… tớ nghĩ cô ta có lẽ sẽ tìm thời điểm mỗi đội tách ra. Nếu tớ định giết cậu, tớ sẽ làm vậy. Eiri, cậu nghĩ sao?”

Eiri chống cằm. “Để tớ xem…” Mặc dù chưa bao giờ thực sự thực hiện hành vi đó, Eiri cũng tương tự có kiến thức về các vụ giết người, và sau một lúc suy nghĩ ngắn, cô gật đầu. Với ngón tay được trang trí bằng móng sơn màu đỏ tươi, cô chỉ vào chỗ viết “Tấn công Tim mạch/Thử thách Lòng dũng cảm.”

“...Tôi nghĩ nếu cô ta muốn ra tay, thì phải là ban đêm. Giết người cần có sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Cuộc Thám Hiểm Rừng sắp bắt đầu rồi, mà cô ta lại đang yếu. Khó có khả năng cô ta hành động, nhất là khi cô ta không phải người dẫn đường cho chúng ta... Mặt khác, Thử Thách Dũng Khí thì còn lâu mới tới, mà hoạt động này lại theo cặp. Có vẻ nó diễn ra ở Nhà Hoang... Nếu cô ta tắt đèn, sẽ tối như bưng. Giả sử cô ta biết hết những chỗ phục kích tốt nhất, vậy thì việc giết người mà không lộ mặt hoàn toàn khả thi.”

“Phải rồi. Ngày thứ ba thì e là chẳng có nhiều cơ hội như thế nữa. Nếu chúng ta kiệt sức vì canh chừng, cô ta sẽ thừa lúc ta yếu mà ra tay, nên cứ tập trung vào hai sự kiện này đã nhé? Kksshh.”

“Hai người này... tính sao đây...? Sợ chết đi được...”

Cuộc bàn luận chết chóc ấy cứ thế lướt qua tai Kyousuke mà cậu chẳng tài nào hiểu nổi. Những lúc thế này, cậu lại thấy giữa mình và hai cô gái có một khoảng cách không thể nào lấp đầy. Khi bình thường, họ vui vẻ bên nhau thì gần như dễ dàng bỏ quên mất, thế nhưng—

Giữa Kyousuke và những người khác, luôn tồn tại một khoảng cách rõ rệt, một vực thẳm sâu hoắm mà dẫu có chất chồng bao nhiêu xác chết hay đổ xuống bao nhiêu máu tươi cũng chẳng thể lấp đầy.

“Kksshh. Có vấn đề gì sao, Kyousuke? Sẽ là chuyện khác nếu chúng tôi là kẻ thù của cậu, nhưng ở đây, chúng ta là đồng đội. Mắt đền mắt, dao đền dao – đó là cách của một sát thủ chuyên nghiệp! Chúng tôi không mong cậu và Maina, hai tay mơ mới giết người được vài chục mạng, có thể hiểu được... Đừng bận tâm nữa.”

“...Tôi đã bảo là các cậu đáng sợ lắm mà.” Kyousuke có thể hình dung rõ ràng nụ cười dữ tợn của Renko ẩn sau chiếc mặt nạ phòng độc.

Nhận thấy Kyousuke vô thức lùi lại, Eiri nói “Đừng lo,” rồi vén mái tóc ra sau. “Tôi sẽ không để cô ta giết cậu đâu. Cả cậu lẫn Maina... Tôi sẽ không để cô ta chạm vào một sợi tóc của hai người.”

“Eiri...”

“Eiri...”

“Kksshh. Thực ra thì tôi cũng định giết cô luôn đấy, Eiri! ...Thôi được rồi. Hiện tại, có vẻ tất cả chúng ta đều đồng ý rằng mình không muốn bị cô Công chúa Sát nhân Shamaya giết chết. Trong trường hợp đó, chúng ta nên hợp tác, phải không? Cô ta có thể không kinh nghiệm bằng tôi, nhưng cô ta đã luyện tập rất nhiều; và có thể không điêu luyện bằng Eiri, nhưng tôi chắc chắn cô ta cũng thành thạo nhiều vũ khí chết người. Chúng ta cần cảnh giác cao độ, và nếu cô ta tấn công bất ngờ, chúng ta phải giữ bình tĩnh mà xử lý!” Renko nhìn quanh, ánh mắt khẩn cầu lần lượt hướng về mọi người.

Kyousuke và Eiri gật đầu với cô.

Maina bĩu môi và nắm chặt hai bàn tay. “...Vâng. Em hiểu rồi. Cảm ơn hai chị. Và em xin lỗi... Tại em mà hai chị bị cuốn vào chuyện này, ừm...” Cô bé cúi đầu.

“Không phải tại em đâu.” Kyousuke xoa đầu Maina, mỉm cười. “Như cô Shamaya đã nói, cô ấy chỉ đang gặt hái những gì mình đã gieo thôi. Và cô ấy chắc chắn sẽ phải lãnh hậu quả—”

“Là vì cậu đã làm cô ta mất mặt đấy, Kyousuke. Chắc là cô ta đang căng thẳng lắm, không nghĩ vậy sao?” Đặt tay lên vai Kyousuke, Renko thở dài. “Kksshh...”

Eiri giáng một cú thật mạnh vào gáy cô. “Cô mới là người thực sự làm cô ta bẽ mặt, đúng không?” Eiri buộc tội. “Đừng có đổ lỗi cho người khác.”

“...Cô cũng thế mà, Eiri.”

“Gyaah!! Cái... cái quái gì vậy?!” Eiri giật nảy mình và nhảy lùi lại khi Renko thọc ngón tay vào người cô.

“Ôi chao, chẳng lẽ đó là điểm yếu của cô sao, Eiri?” Renko có vẻ thích thú. “Thế còn đây? Hay đây, đây, hay chỗ này thì sao? Kksshh.” Cô ta thọc Eiri khắp nơi.

Đáp lại, Eiri cũng giơ một ngón tay về phía Renko. “...Đừng có mà lạm dụng may mắn!”

Chứng kiến hai người họ cãi nhau om sòm trong hành lang hẹp, vẻ mặt Maina dịu lại. “Ôi trời ơi... H-hai chị ấy chẳng có tí lo lắng nào cả nhỉ?”

“...Không một chút nào,” Kyousuke đáp. “Nhưng chúng ta không cần phải lo. Dù thế nào đi nữa, họ vẫn đáng tin... Với lại, em còn có anh ở bên nữa mà. Nên hãy vui lên nhé? Được không?”

“A...a-à, vâng! Anh nói đúng... Em có anh và mọi người ở bên! Em sẽ vui lên! Và lần này em cũng sẽ...” Cho anh thấy rằng em cũng có thể giúp đỡ nữa chứ gì?

Maina phấn chấn hẳn lên. Đôi mắt to tròn màu vàng lanh của cô bé phản chiếu một sự quyết tâm mạnh mẽ, đầy kiên cường.

“Ư-ừm... chúng ta có đang đi vòng quanh không vậy? Nhưng có lẽ chỉ là em tưởng tượng thôi. Có vẻ như chúng ta đã đi qua con đường này rồi thì phải... Ôi trời ơi, không xong rồi...” Maina lo lắng nhìn xung quanh. Giọng cô bé nghe như có thể bật khóc bất cứ lúc nào.

Lúc đó là 3 giờ 12 phút chiều. Kyousuke và những người khác hiện đang ở giữa Cuộc Thám Hiểm Rừng.

“Không, anh nghĩ đó là em tưởng tượng... chắc vậy. Em đ-đang tưởng tượng... phải không?” Bước bên cạnh Maina, Kyousuke bị sự lo lắng của cô bé cuốn theo. Cậu quay đầu nhìn quanh một cách bồn chồn, khảo sát môi trường xung quanh. Toàn bộ tầm nhìn 360 độ của cậu hoàn toàn bị lấp đầy bởi màu xanh của cây cối, đến nỗi cậu không thể nhìn thấy cả bầu trời vì những cành cây dày đặc, đan xen vào nhau. Mặc dù vẫn còn là buổi chiều, nhưng khung cảnh xung quanh đã trở nên u ám và ảm đạm.

Khoảng một giờ đã trôi qua kể từ khi họ bắt đầu đi sâu vào rừng, và khung cảnh dường như không có dấu hiệu cải thiện sớm. Kyousuke và Maina đã bắt đầu cảm thấy bất an, nhưng Eiri, người đang đi cuối cùng, lại lên tiếng như thể cô đang buồn chán. “...Là do cô tưởng tượng thôi. Thấy cây cối ngày càng rậm rạp không? Chúng ta đang đi thẳng vào giữa rừng đấy.” Như để nhấn mạnh quan điểm của mình, cô ngáp một tiếng dài.

Eiri vốn dĩ phải theo dõi sát sao động thái của Shamaya, nhưng cô không hề tỏ ra chút căng thẳng nào. Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì thành viên Ủy ban Kỷ luật dẫn đường cho nhóm Kyousuke là—

“......”

...Một nữ sinh tóc tết bím, đeo kính, đang lặng lẽ bước về phía trước. Đó không phải là Shamaya.

Như họ đã xác nhận trước khi khởi hành, Shamaya đang phụ trách Tổ Một của Lớp B. Khả năng cô ta ra tay trong Cuộc Thám Hiểm Rừng là rất thấp. Không đời nào cô ta lại bỏ mặc đội mình phụ trách—và ngay cả khi có thể, giữa rừng cây rậm rạp thế này, cô ta cũng không thể nào xác định được vị trí của Kyousuke và những người khác.

Dù cho cô ta có tìm được họ thật đi nữa, thì nhóm họ vẫn còn một thành viên của Hội đồng Kỷ luật theo cùng…

"Mà lạ thật, cô bạn đó… sao không lạc đường được nhỉ?" Cả đám nhìn theo bóng lưng thành viên Hội đồng Kỷ luật đang dẫn đầu, trong lòng không khỏi hồ nghi.

“……”

Trong khi dáng vẻ chỉ hợp ngồi đọc sách ở góc lớp, cô gái vẫn cứ dửng dưng bước đi. Dù chẳng hề cầm theo bản đồ, cô ta vẫn hiên ngang dẫn đường. Chẳng hay giữa khu rừng như mê cung này, cô ấy đang dựa vào tín hiệu nào để định hướng đây, tôi tự hỏi…?

“Hay là, có khi lại liên quan đến cái này thì sao?” Eiri chỉ tay về phía trước, nơi người dẫn đường của Hội đồng Kỷ luật đang đi.

Bò dọc theo mặt đất, giữa những rễ cây lồi lõm và đám lá khô dày đặc, là một con rắn. Mang hoa văn hình học trên thân mình vàng óng chứa đầy độc tố, hẳn là rắn của thầy Busujima. Cứ như thể đang dẫn đường cho thành viên Hội đồng Kỷ luật (người sau đó lại dẫn đường cho cả bọn), nó chậm rãi trườn đi một cách khoan thai.

“À phải rồi… Rắn của thầy Busujima đang dẫn đường cho chúng ta mà. Con rắn này thật tuyệt vời. Hay là thầy Busujima mới tuyệt vời nhỉ…? Dù sao thì, đúng là không thể tin nổi.”

“Cả rắn và thầy Busujima đều thật giỏi giang! Thế là chúng ta có thể yên tâm rồi phải không?”

“…Ừm. Nếu có cả giáo viên tham gia thì tôi nghĩ mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ít nhất thì cũng không phải lo bị lạc rồi chết cóng vì giá rét.”

Nghe lời Eiri nói, Maina thở phào nhẹ nhõm. "M-may quá..."

Kyousuke cũng thấy lòng mình vơi đi phần nào nỗi lo, cậu kéo thẳng chiếc ba lô trên vai. Bỏ qua nỗi sợ rằng nếu bị lạc sẽ không bao giờ ra khỏi đây được, thì hoạt động "Khám phá Rừng cây" này thực ra khá là êm đềm. Người dẫn đường của Hội đồng Kỷ luật tuy đi nhanh nhưng không đến mức khiến họ không theo kịp, và cô ấy cũng chẳng can thiệp gì vào chuyện của Kyousuke và những người khác.

“……”

Khoảng hai mét phía trước, cô ấy vẫn tiếp tục bước đi đơn độc trong im lặng. Chắc chắn có gì đó kỳ lạ. Kyousuke vừa vươn vai vừa lên tiếng: “Oa, rừng xanh thật, không khí thật trong lành, tiền bối!”

“……Đúng vậy.”

Cậu đã cố gắng nói với giọng điệu vui vẻ, tràn đầy năng lượng, nhưng câu trả lời của đàn chị thì lại cụt lủn. Kyousuke không nản lòng, thử một lần nữa cố gắng bắt chuyện. “Ở đây mát mẻ và dễ chịu quá. Cứ có cảm giác muốn ở trong rừng mãi mãi ấy!”

“……Đúng vậy.”

Không thể chỉ nói "đúng vậy" mãi được! Phải nhiệt tình lên chứ! Đây là kiểu kịch hài trên truyền hình à? Không khí rừng đã lạnh rồi, thái độ của cô ấy còn lạnh hơn.

“Ờ, ừm… nhân tiện, tiền bối tên là gì ạ? Giờ nghĩ lại thì, chúng ta chưa giới thiệu về bản thân nhỉ? Để em bắt đầu trước nhé. Em là Kamiya Kyousuke! Mười lăm tuổi ạ.”

“……Đúng vậy.”

“À, vâng.”

Bị chặn đứng. Đúng là Kyousuke tên là Kamiya Kyousuke, và cậu mười lăm tuổi, nhưng đó là tất cả những gì cậu đạt được. Một cuộc trò chuyện cứ thế tan thành mây khói.

Eiri nguyền rủa sự thất vọng của cậu. "Lại giở trò tán tỉnh đàn chị… đồ dê xồm."

"Hả? Em đâu có tán tỉnh cô ấy! Chỉ là nói chuyện bình thường thôi mà."

“……Ý cậu là tôi quá thua thiệt nên cậu chẳng thèm tán tỉnh… Có phải vậy không?”

"Th-thua thiệt?! Không đời nào, em không có ý đó..."

“……”

Cô đàn chị từ nãy đến giờ chỉ nói "đúng vậy" bỗng quay lại và lườm Kyousuke. Sao lúc như thế này cô ấy mới nói chuyện bình thường chứ…? Một ánh nhìn sắc như kim xuyên qua cậu từ phía sau cặp kính tròn của cô ấy. Kyousuke tránh không nhìn vào mắt cô.

"Không, ừm… tuy không quá nổi bật, nhưng em nghĩ tiền bối cũng có tiềm năng đấy ạ! Chỉ cần thay đồ mới và trang điểm một chút là chắc chắn sẽ rất xinh! Cho nên nói là chẳng có điểm nào là tuyệt đối—"

“……Đúng vậy.”

“À… vâng.”

Vô vọng rồi. Hoàn toàn không có cơ hội nói chuyện tử tế với đàn chị này.

Như thể chưa có chuyện gì xảy ra, người dẫn đường của Hội đồng Kỷ luật — tên cô ấy là Morita — quay lại và tiếp tục bước đi trong im lặng. Đôi vai Kyousuke rũ xuống.

Eiri tặc lưỡi. "Chắc chắn là cậu đang tán tỉnh cô ấy rồi. Hết thuốc chữa."

“Ôi chao… Đừng bận tâm nữa, Eiri…”

"Người cần nói câu đó là tôi mới đúng chứ! Dù sao tôi cũng chẳng muốn cậu cứu vớt đâu, trời ạ…"

Thở dài từ tận đáy lòng, Kyousuke lấy lại tinh thần và bước tiếp. Một lúc sau, họ vẫn tiếp tục đi trong rừng trong im lặng. Trong khoảng lặng của cuộc trò chuyện, khu rừng rậm chìm trong một sự tĩnh lặng đầy bất an, và ngoài tiếng bước chân trên đất, không có âm thanh nào khác có thể nghe thấy. Không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua khi họ tiếp tục đi qua khu rừng không ngừng biến đổi—

“……Đến giờ rồi.” Morita đột nhiên dừng lại và nói một câu khác ngoài "đúng vậy". Mắt cô ấy dán vào đồng hồ đeo tay. Kyousuke cũng nhìn đồng hồ của mình.

Bốn giờ ba mươi. Theo lịch trình, đã đến lúc kết thúc Khám phá Rừng cây và bắt đầu hoạt động tiếp theo, "Giải đấu Bắt cá Hổ". Nhưng lạ một cái…

Thời gian di chuyển thì sao?

Cậu không nhớ rõ "Giải đấu Bắt cá Hổ" sẽ được tổ chức ở đâu, nhưng nhìn xung quanh, chẳng có con sông hay cái hồ nào cả, cũng không có bất kỳ học sinh hay thành viên Hội đồng Kỷ luật nào khác. Nếu các hoạt động diễn ra đúng lịch trình, thì chắc chắn bây giờ họ đã bị trễ rồi.

Quay lại nhìn những học sinh khóa dưới đang bối rối, Morita đẩy gọng kính lên. Dưới chân cô, con rắn ngẩng đầu.

“Tiền bối nói ‘đến giờ rồi’ nghĩa là, tiền bối không bị lạc… đúng không ạ?”

“……Đúng vậy.”

“…?! ‘Đúng vậy’? Cô—"

“Nếu các em hiểu lầm tình huống như thế, thì cũng chẳng còn cách nào.” Ngắt lời phản đối giận dữ của họ, Morita bước về phía họ. Con rắn của thầy Busujima cũng theo sau cô, cùng tiến lại gần hơn.

“……‘Hiểu lầm’ ư?”

Cô ấy phớt lờ câu hỏi của Eiri, người đã cau có ném nó về phía cô.

Nhắm mắt lại và đi xuyên qua nhóm Kyousuke, Morita dừng lại cách họ khoảng mười bộ, rồi quay đầu lại. Đứng đối diện họ, cô từ từ tháo kính ra.

Gấp gọn gàng cặp kính vào hộp, cô ta nhét hộp kính vào túi áo. Đôi mắt trần không kính của cô ta ghim chặt lấy Kyousuke và những người khác, trong đó ánh lên một tia sáng sắc lạnh. Giọng của Morita lạnh băng, mang theo vẻ uy quyền thờ ơ khi cô ta cất tiếng:

"……Đến giờ rồi. Đúng 16 giờ 32 phút, chuyến dã ngoại cải huấn "Địa Ngục Trần Gian" năm nay xin được kết thúc đúng thời hạn. Chúng ta sẽ giải tán tại đây. Mỗi người tự mình trở về trường trước khi mặt trời lặn ngày mai. Nếu có ai không may đến kịp—hoặc cố tình trốn chạy—thì hình phạt nghiêm khắc đang chờ đợi, nên hãy cẩn thận đấy. Vậy nhé, các em năm nhất...chúc các em thượng lộ bình an."

Không lẽ cô ta không biết rằng dã ngoại cải huấn chỉ kết thúc khi về đến nhà sao?!

"……?!"

Vừa dứt lời, Morita xoay gót, lao đi với tốc độ kinh hoàng. Con rắn vàng trườn mình đuổi theo sau.

"……Chết tiệt!! Đợi đã!" Nhanh chóng hoàn hồn sau cú sốc, Eiri không chút do dự phóng người về phía trước. Cô nàng thoăn thoắt nhảy từ gốc cây này sang gốc cây khác như bay, mái tóc đuôi ngựa vung vẩy phía sau.

Morita chạy cũng rất cừ, nhưng Eiri còn ấn tượng hơn. Chỉ trong chớp mắt, cô đã thu hẹp khoảng cách, dường như sắp đuổi kịp Morita.

"……"

Không biết từ đâu, Morita lôi ra một vật đen sì trong lòng bàn tay và ném về phía Eiri.

Ngay lập tức, Eiri phanh gấp và bịt tai lại.

"Lựu đạn gây choáng?! Chết tiệt—"

—Một ánh chớp lóe lên. Rồi một tiếng nổ vang trời.

Từ chỗ Kyousuke và Maina đứng, tiếng nổ không quá lớn, nhưng đối với Eiri, người đứng ngay trước quả lựu đạn khi nó phát nổ, thì đó là một sự tra tấn không thể chịu đựng nổi, và cô khuỵu xuống. Trong khi đó, Morita vẫn tiếp tục chạy, bóng dáng cô ta nhanh chóng khuất dạng trong rừng cây.

"Ưgh, thật là...tồi tệ nhất! Con khốn đó chơi xỏ chúng ta rồi..."

Đến khi Eiri gượng dậy được thì Morita đã biến mất sau những tán cây.

"Eirii!"

"N-này...cậu có bị thương không?!"

"...Không nghi ngờ gì nữa. Nó không gây chết người. Nhưng mình đã không chuẩn bị trước... Thì ra đây là vũ khí cầm tay của ủy viên hội kỷ luật công, huh? Mình đã định bắt cô ta lại để thẩm vấn, nhưng...mình đã thất bại."

Khi Kyousuke và những người khác chạy đến, họ thấy Eiri nghiến răng nghiến lợi trong sự bực tức. Maina bối rối, nhìn xung quanh. "R-rốt cuộc ý của cô ta là gì...khi nói chuyến dã ngoại cải huấn đã kết thúc?"

"Hơn nữa, chẳng phải cô ta đã nói là mọi chuyện diễn ra theo kế hoạch sao? Nhưng vẫn còn những hoạt động khác trong lịch trình..." Hạ chiếc ba lô xuống và lấy ra cuốn cẩm nang, Kyousuke mở sách. Dù anh có kiểm tra bao nhiêu lần đi chăng nữa, chuyến dã ngoại cải huấn vẫn là hai đêm ba ngày, như dự kiến. Có "Ngày đầu tiên ở Địa Ngục" và "Ngày thứ hai ở Luyện Ngục"—và cuối cùng, "Ngày thứ ba ở Thiên Đàng."

Mới chỉ đi được nửa ngày thứ hai, lẽ ra vẫn còn rất nhiều hoạt động khác. Nói kết thúc rồi là sao, cái quái gì vậy...

"Có lẽ là một trò bất ngờ?" Giật lấy cuốn cẩm nang từ tay anh khi anh đang nhìn chằm chằm vào các trang sách, Eiri đáp lại câu hỏi chưa thành lời của anh.

"……Bất ngờ?"

"Ừ. Nhưng chẳng vui vẻ gì cả... Nhìn đây này, ở dòng chữ này." Giơ cuốn cẩm nang ra cho Kyousuke và những người khác, Eiri chỉ vào một dòng chữ ở lề trang của ngày thứ ba. Ở đó, bằng những con chữ nhỏ, có ghi:

*Lịch trình này chỉ là dự kiến. Có thể thay đổi mà không cần báo trước.

"...Nhưng cô ta nói là theo kế hoạch mà!"

"Cô ta hẳn là có ý nói theo kế hoạch, kế hoạch đã thay đổi! Chẳng phải điều đó có nghĩa là ngay từ đầu, họ đã không có ý định làm theo lịch trình trong cuốn cẩm nang hay sao?"

Nhún vai, Eiri trừng mắt nhìn vào lịch trình. "Chúng ta đã vượt qua địa ngục và luyện ngục, và cuối cùng là thiên đàng...nhưng nếu cậu không đến được thiên đàng, cậu sẽ ở lại luyện ngục...cậu sẽ cảm nhận được sự oán hận của người tạo ra nó. Những hoạt động được lên kế hoạch sau đó cũng toàn là trò đùa. 'Đại Hội Tắm Chung Hỗn Loạn,' 'Giải Đấu Võ Thuật Bóng Tối/Đánh Gối,' 'Lễ Hội Mùa Hè @ Ngôi Nhà Của Limbo,' 'Bữa Tiệc Áo Tắm Ướt Đẫm Bắt Buộc' ...Nếu họ chưa bao giờ có ý định tổ chức những hoạt động này, thì cũng chẳng trách sao chúng lại ngớ ngẩn đến vậy."

"Ngớ ngẩn? Nghe có vẻ vui chết đi được ấy chứ..."

"Tắm chung," "đánh gối," "lễ hội mùa hè," "ướt đẫm," "áo tắm," vân vân—lịch trình dày đặc những từ khóa hấp dẫn. Nếu chúng thực sự diễn ra, thì chắc chắn đó sẽ là một dạng thiên đàng...

"...Ừ, tớ chắc chắn rồi. Đối với cậu, đó hẳn là thiên đàng, phải không...? Đặc biệt là hoạt động đầu tiên và cuối cùng." Eiri đóng sầm cuốn cẩm nang lại và dúi nó vào tay anh. "Tớ nghĩ đó cũng là một phần trong kế hoạch của học viện. Sau khi treo lơ lửng khả năng được hưởng lạc thú trước mặt chúng ta, họ giật nó đi bằng trò bất ngờ này—nó giống như một cuộc tấn công bất ngờ vậy. Sau khi che giấu một vũ khí chết người, họ đâm chúng ta đột ngột, khi chúng ta không ngờ tới. Nếu chúng ta biết trước rằng điều gì đó như thế này sẽ xảy ra, có lẽ chúng ta đã có thể chuẩn bị tinh thần, nhưng...bất kỳ ai cũng sẽ bị sốc khi bị bỏ rơi một cách bất ngờ như thế này và bị bảo là tự tìm đường về nhà. Chẳng phải đó là điều họ nhắm tới hay sao?"

"T-tớ hiểu rồi..."

Không còn nghi ngờ gì nữa, học viện cải huấn "Địa Ngục Trần Gian" hoàn toàn có khả năng làm như vậy. Nghĩ lại, việc dọn dẹp phòng ốc quy mô lớn mà Kyousuke đã thắc mắc trước đó dường như cũng cho thấy rằng một điều gì đó như thế này đã được lên kế hoạch từ trước. Đêm thứ hai của chuyến đi hai đêm ba ngày là cắm trại sinh tồn. Đó là một cuộc dã ngoại cải huấn thực sự.

"T-trời ơi... Ch-wwwch-chúng ta phải làm gì đây...? Chúng ta phải tự mình tìm đường về từ đây, nhưng chúng ta không biết đường! Và từ học viện đến Ngôi Nhà Của Limbo thì xa ơi là xa... Cậu có nghĩ là chúng ta có thể về kịp giờ không? Trời ơi..." Maina nhìn xung quanh một cách chán nản.

Chắc hẳn lúc này, hầu hết các học sinh khác cũng đang rơi vào hoàn cảnh tương tự. Không một lời báo trước, cái cảm giác bồn chồn, lo lắng khi bất chợt bị bỏ lại giữa chốn hoang vu không phải là điều dễ chịu gì. Trong thâm tâm, Kyousuke cũng hoảng loạn chẳng kém ai. Thế nhưng, cái lý do cậu ta vẫn có thể gắng gượng tỏ ra bình tĩnh lại là vì—

“…Ngáp. Nếu hạn chót là chiều mai thì mình có kha khá thời gian chứ, cậu nghĩ sao? Nếu đi nhanh, không cắm trại, có lẽ chúng ta có thể về tới nơi tối nay. Ngay cả khi không vội vã, chúng ta cũng sẽ kịp giờ thôi.”

—nhờ có Eiri, người vẫn giữ được cái đầu lạnh, thậm chí còn ngáp rõ to khi đưa ra lời khẳng định này. Đôi mắt ngái ngủ như mọi khi, Eiri lục lọi ba lô. “Một thanh sô cô la, và một chai nước dung tích 16 ounce… còn khoảng hai phần ba. Nếu không đủ thì mình phải tự tìm sao? Thật phiền phức, thôi thì ta nhanh chóng về thôi.”

Kiểm tra xong khẩu phần “ăn vặt buổi chiều” cùng số nước còn lại được cấp phát, Eiri rảo bước đi thẳng.

Kyousuke ngạc nhiên gọi giật lại: “Này, Eiri! Kể cả cậu muốn quay về, thì đường—”

“…Tôi biết mà!”

Eiri quay đầu lại, một tay nắm chặt con dao găm dài sáu inch. Cô mỉm cười, xoay xoay con dao được giấu kín bằng chuôi dao chạm khắc tinh xảo.

“Tôi đã khắc dấu lên vỏ cây trên đường đi. Để đề phòng khi chúng ta bị lạc… thấy chưa?”

Vuốt tóc như thể nói “Đương nhiên là tôi đã làm vậy rồi!”, Eiri tiếp tục bước đi. Con dao găm đã biến mất khỏi tay cô lúc nào không hay. Dường như, ngoài bộ móng tay sắc lẹm, cô nàng còn chuẩn bị cả những vũ khí chết người khác nữa.

Không biết tôi có nên thừa nhận rằng đó là điều hiển nhiên không nhỉ, hay…?

Kyousuke và Maina nhìn nhau, rồi im lặng theo sau cô bạn cùng lớp sát thủ đáng tin cậy của họ.