Anh vẫy tay gọi con búp bê, nhưng Kusanagi Pe lại nhìn Kaoru bằng ánh mắt mơ màng quen thuộc của Sekidousai, lạnh lùng hỏi:

“...Ngươi đang ra lệnh cho ta ư?”

“Đương nhiên không phải.”

Kaoru vẫn giữ nụ cười thân thiện, đưa tay ngăn Sendan và Tayune đang khe khẽ gọi “Kaoru-sama…” muốn lại gần mình, và nói nhẹ:

“Đây là một lời thỉnh cầu. Phải! Ta đang thỉnh cầu đấy. Ngươi vừa nói muốn cười phải không? Ta biết đâu lại có cách giúp được đấy.”

“Được thôi.”

Thiên chân như một Daiyoko, Kusanagi Pe từ từ bay lên không trung, dừng lại ngang tầm mắt với Kaoru:

“Ừm, ta đương nhiên sẽ giúp ngươi, nhưng ta tò mò không biết vì sao ngươi muốn cười?”

Kusanagi Pe không chút do dự vươn đôi tay vừa thi triển phép thuật mạnh mẽ về phía Kaoru. Nếu nó đồng thời tung ra "Dai Zyaen" và "Xích Đạo Chi Huyết" ở khoảng cách này, Kaoru chắc chắn sẽ tan biến, không còn một mảnh xương trên đời này nữa. “Kaoru-sama!” Các cô gái không khỏi hoảng hốt kêu lên.

Thế nhưng Kaoru vẫn ngăn họ hành động. Anh toát mồ hôi lạnh, mở lời:

“Để giúp ngươi cười, ta phải biết nguyên nhân trước đã. Ừm, nếu tiện thì Kusanagi Pe-san có thể nói cho ta biết không?”

“Kusanagi Pe-san?”

Kusanagi Pe không ngừng xoay đầu.

“Kusanagi Pe-san, Kusanagi Pe-san, Kusanagi Pe-san.”

Nó lặp đi lặp lại mấy lần, rồi nhảy tưng tưng lên xuống.

“Kusanagi Pe-san nghe hay đấy. Vậy thì ta sẽ nói cho ngươi biết, ta muốn trở thành con người.”

“Ồ—”

“Ta muốn được khóc, được cười như con người, cũng muốn trải nghiệm niềm vui là gì.”

“Ừm ừm.”

“Mặc dù chủ nhân ngốc nghếch của ta đã dạy, nhưng vẫn không đủ. Ta đã xem rất nhiều băng ghi hình, vẫn không đủ. Đúng lúc này, một thứ gì đó bên trong Đại Sát Giới cất tiếng gọi ta.”

Kaoru cau mày, rồi chợt hiện vẻ vỡ lẽ.

“(Đại Sát Giới)… bên trong?”

Vẻ kinh ngạc dần hiện rõ trên khuôn mặt anh, nhưng Kusanagi Pe vẫn thao thao bất tuyệt:

“Người bên trong Đại Sát Giới vẫn luôn cười, nhưng ta không biết làm sao để cười vui vẻ đến thế. Và ta cũng không biết vì sao hắn lại cười vui vẻ đến thế. Ừm—biết đâu…”

Kusanagi Pe lại nghiêng đầu:

“Sau khi giết ngươi, ta có cười được không? Chỉ cần để ngươi biến mất khỏi thế giới này, ta có hiểu được cách cười không? Ta nghĩ mình nên làm thế… Ngươi, biến mất… số phận…”

Bụng Kusanagi Pe hiện lên chữ “Ức”. Kaoru không kìm được loạng choạng lùi lại mấy bước, lưng dựa vào tòa nhà cao tầng. Đại Sát Giới trước đó quả thực đang xử lý việc hóa giải lời nguyền Băng Quan. Nếu nó thử đủ mọi phương pháp từ mọi góc độ để hóa giải lời nguyền đó, thì tất yếu cũng sẽ tiếp xúc với suy nghĩ và ký ức của vật ấy.

Giả sử ý thức còn sót lại của vật ấy đã xâm nhập vào Đại Sát Giới như một loại virus, và vẫn tồn tại ở đó…

“Ta muốn cười quá.”

Anh như thể nhìn thấy đằng sau Kusanagi Pe, hình bóng một Tà Tinh đang mỉm cười châm biếm, cất tiếng cười lớn.

“Chẳng lẽ đến nước này rồi, ngươi vẫn không chịu buông tha sao!”

“A!!!”

Cùng lúc Kaoru phát ra tiếng kêu gần như bi ai, Kusanagi Pe đang nhìn xuống Đại Sát Giới cũng đồng thời hét lớn. Kaoru lập tức phản ứng, vung cây gậy chỉ huy bạc trên tay, bất ngờ tung đòn tấn công:

“Nhân danh Đông Sơn Chân Quân! Hỡi bầu không khí, hãy tấu lên bản giao hưởng!”

Một luồng gió mạnh đột ngột ập tới Kusanagi Pe, thổi nó bay xa khỏi Kaoru, rồi đâm sầm vào tòa nhà cao tầng đối diện.

Kaoru vội vàng hét lớn:

“Nadeshiko! Mau lên! Nó thấy cô rồi!”

Tất cả mọi người kinh ngạc nhìn về phía Đại Sát Giới. Hóa ra từ lúc nào, Nadeshiko đã lặng lẽ tiếp cận sát chân Đại Sát Giới.

Cô, người không hề tham chiến từ đầu và luôn ẩn mình, giờ đây đã nắm giữ cơ hội mấu chốt để xoay chuyển cục diện.

“Mau! Mau mau cầu xin cỗ máy đó khiến con búp bê mất đi sức mạnh! Kể cả chỉ là nhả ra Daiyoko và Sekidousai cũng được!”

Kaoru ra sức hét gọi Nadeshiko, rồi lại hướng về phía Kusanagi Pe đang dựng nửa thân trên lên:

“Nhân danh Đông Sơn Chân Quân! Hỡi bầu không khí, hãy tấu lên bản giao hưởng!”

Một luồng gió mạnh khác nhằm cản trở đòn phản công lại được tung ra, thân thể con Ma Đạo Cụ lập tức lún sâu vào bức tường tòa nhà cao tầng. Các Inukami khác cũng vội vã dốc toàn lực kiềm chế:

“Chết đi! Chết đi! ‘Hồng’! ‘Hồng’! Tên khốn kiếp, cấm được đứng dậy!”

“Nhanh lên! Nhanh lên!”

Nghe tiếng các cô gái hét lớn, Nadeshiko cũng vội vàng bám lấy bề mặt cỗ máy mà leo lên, lăn lộn bò tới gần bảng điều khiển.

“Đừng hòng!!!”

Thế nhưng chỉ dựa vào họ căn bản không thể trấn áp được Kusanagi Pe với sức mạnh kinh khủng, nó hất văng mọi đòn tấn công —

“Á!”

Một mạch đẩy lùi các cô gái Inukami đang tụ lại tấn công, đồng thời né tránh tất cả những đợt gió mạnh mà Kaoru đang lo lắng tung ra, nó lao thẳng về phía Nadeshiko.

Nó biến đôi tay thành mũi khoan đá, với mục đích duy nhất là xuyên thủng cơ thể Nadeshiko!

Tuy nhiên, Nadeshiko đang thở hổn hển vẫn nhanh hơn một bước, chạm tới bảng điều khiển. Cô đặt tay lên đó, dù chỉ còn rất ít thời gian để cầu ước, nhưng đã quá đủ.

Đủ để cất lời cầu ước.

Thế nhưng tâm trí Nadeshiko lại chợt phân tán vào lúc này. Bởi vì cô biết rất rõ, cỗ máy này có khả năng biến mọi điều ước thành hiện thực.

Có lẽ đó là thứ tà ác ẩn sâu bên trong Đại Sát Giới, cố tình khiến cô nhìn thấy ảo ảnh. Chỉ trong khoảnh khắc, Nadeshiko đã mơ một giấc mơ tuyệt đẹp: Kaoru yêu thương mình say đắm.

Dù có những cô gái khác cũng không sao, cô sẽ không nói những lời ích kỷ như Kaoru chỉ thuộc về riêng mình. Nhưng anh ấy sẵn lòng công khai tuyên bố cô là Inukami được anh yêu quý nhất, và cô cũng có quyền chăm sóc cuộc sống thường ngày của anh. Chỉ là một giấc mơ nhỏ bé như vậy thôi, dù cuộc sống có nghèo khó cũng không sao, cô không cần một cuộc sống xa hoa gì cả.

Chỉ cần anh dành thêm chút thời gian nhìn cô, sẵn lòng nắm tay cô khi ra ngoài, mỉm cười với cô… Chỉ là một giấc mơ nhỏ bé như vậy, một giấc mơ ngọt ngào ngắn ngủi, đồng thời cũng là một giấc mơ không thể vãn hồi được nữa.

Phụt.

Một âm thanh khiến Nadeshiko chợt bừng tỉnh.

Cô tận mắt chứng kiến một hiện thực tàn khốc hoàn toàn trái ngược với giấc mơ vừa rồi. Máu tươi tuôn trào, lượng máu đáng sợ phun ra từ vai của người cô yêu.

Mũi khoan đá dù đã xuyên thủng vai anh, vẫn không ngừng xoay tròn. Kaoru, người hứng trọn đòn đánh này, phun ra một lượng lớn máu tươi.

“Không…”

Nadeshiko mặt cứng đờ, đưa tay bịt miệng, từ từ lắc đầu. Cô không thể tin vào thực tại trước mắt, cô chỉ muốn nhanh chóng quên đi tất cả những gì khó chấp nhận này!

“A, a…”

Trên khuôn mặt Kaoru hiện lên nụ cười cố nén đau đớn, như thể để trấn an Nadeshiko, nói với cô rằng “vết thương nhỏ này chẳng là gì cả”, anh nhẹ nhàng đưa bàn tay run rẩy về phía Nadeshiko. Khi Kaoru nhận định mình không thể ngăn cản con Ma Đạo Cụ, anh đã làm điều duy nhất mình có thể.

Đó chính là…

Dùng thân mình làm lá chắn, vì Nadeshiko yêu quý mà đỡ lấy đòn đánh này.

“Không!!!”

Nadeshiko cất tiếng thét thảm thiết.

“Hừm, vướng víu.”

Mũi khoan đá của Kusanagi Pe biến trở lại thành bàn tay, rút ra khỏi người Kaoru. Kaoru toàn thân đầy máu, đổ sụp xuống như một vật vô tri.

“Kaoru-sama! Kaoru-sama! Kaoru-sama!”

Nadeshiko bất chấp tất cả, sà vào bên cạnh Kaoru. Từ trên cao, tiếng gào khóc và phẫn nộ của các cô gái vang vọng. Dù họ vẫn tiếp tục tấn công Kusanagi Pe dữ dội, nhưng Kusanagi Pe chỉ nheo mắt, dùng tay phải không ngừng bắn ra những luồng sóng xung kích màu đỏ để đối phó với họ.

Tiếng nổ vang lên, những vụ nổ đỏ rực, các cô gái bị sóng xung kích ảnh hưởng. Thế nhưng Nadeshiko chẳng màng đến tình hình chiến đấu của đồng đội, cô nắm chặt tay Kaoru. Kaoru khẽ mở mắt, dùng đôi môi đầy máu khẽ nói:

“Nadeshiko… không sao đâu, vết thương của anh ổn mà, cho nên…”

Kusanagi Pe nhìn Kaoru đang nở nụ cười yếu ớt, và Nadeshiko chỉ biết khóc không ngừng bên cạnh, nghiêng đầu nói:

“Ừm~ vẫn còn hơi sai sai, ta vẫn không cười được. Hình như không phải giết hắn… như vậy vẫn chưa đủ. Đúng rồi! Hãy để hắn biến mất đi!”

Thế rồi nó đặt tay lên bảng điều khiển, nói ra ước muốn này:

“Hãy khiến người đàn ông này biến mất khỏi thế giới!”

Cỗ máy lại bắt đầu kêu lạch cạch lạch cạch vận hành, Nadeshiko cuối cùng cũng quay đầu nhìn Kusanagi Pe. Lần này thì nguy thật rồi!

Lúc này, người duy nhất có phản ứng là Tokumei Rei no Sousakan, Kana Shirou, người đang đứng ngoài cuộc chiến.

Mặc dù toàn thân anh đầy vết thương, trán không ngừng chảy máu, nhưng để cứu bạn hữu thoát khỏi nguy hiểm chết người, anh vẫn cố gắng đứng dậy bằng đôi chân run rẩy không ngừng.

Trong tay không có kiếm, lại không còn sức lực để chạy tới, anh không còn thời gian để suy nghĩ xem liệu có cách nào khác không.

“Xin lỗi nhé, Kawahira Keita! Có gì thì đợi chúng ta sống sót rồi nói! Lên nào!!!”

Anh dồn toàn bộ Linh Lực vào Keita đang bất tỉnh, dùng hết sức bình sinh ném Keita đi. Tệ nhất là Keita tỉnh lại ngay giữa lúc bị Kana Shirou ném.

“Oa!!!”

Tiếng kêu này làm tăng tốc độ và uy lực của cậu bé, thế là ngay trước khi Đại Sát Giới chính thức khởi động, Keita cả người đâm sầm vào đáy bảng điều khiển.

Thế giới thực vặn vẹo rung chuyển.

“A!!!”

Kusanagi Pe lên tiếng phản đối, nhưng cuối cùng vẫn không thể ngăn cản Đại Sát Giới phát động sức mạnh.

“Kaoru, Kaoru-sama!!!”

Chỉ thấy Kaoru toàn thân đẫm máu, hình bóng mờ ảo của anh bắt đầu lay động.

“Nadeshiko, xin lỗi em. Anh đối với em…”

Khuôn mặt anh với biểu cảm vừa khóc vừa cười trong trẻo, biến mất không còn dấu vết trước khi kịp nói ra câu quan trọng nhất. Nadeshiko cũng vào lúc đó toàn thân mềm nhũn đổ gục xuống, đôi mắt mở to vô hồn không còn nhìn thấy bất cứ điều gì trên thế giới này nữa.

Các cô gái phát ra tiếng khóc đau đớn tột cùng.

Kana Shirou tuyệt vọng nhắm chặt mắt.

“Ừm~ rốt cuộc vẫn khởi động một cách khó hiểu… Ừm, thôi vậy.”

Thế rồi Kusanagi Pe bắt đầu tập phát âm.

“A. A ha. Ừm, quả nhiên vẫn không làm được, không cười được.”

Hắn ta làm động tác rũ vai một cách khoa trương, rồi đạp mạnh Nadeshiko đang bất động như xác chết từ trên Đại Sát Giới xuống, sau đó túm lấy Keita đang bất tỉnh lần nữa, ném sang một bên như vứt rác.

Chỉ thấy thân thể cậu ta nảy lên trên mặt đất, rồi lăn vào khe nứt đường nhựa do Đại Sát Giới tạo ra, rơi thẳng xuống vực sâu không đáy. Không ai ở đó ra tay cứu giúp họ. Các Inukami thiếu nữ dù nhiều lần muốn lao tới, nhưng thân thể họ lại run rẩy vì sợ hãi, không thể hành động theo ý muốn.

Các thiếu nữ ứa nước mắt, sự hối hận khó tả khiến họ nghiến răng nghiến lợi.

"Hai cái này cũng vô dụng rồi!"

Kushan Jipei đặt tay lên bảng điều khiển, hai cỗ băng quan mà Kawahira Kaoru liều mạng bảo vệ lập tức bắn ra khỏi Đại Sát Giới. Hai cỗ băng quan phong ấn thân thể thiếu nữ và nam nhân trượt đi một đoạn, cuối cùng cũng bay vào khe nứt trên mặt đất giống như Keita, biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Nhìn theo hai cỗ băng quan biến mất, Kushan Jipei quay người đối diện với mọi người, hỏi bằng giọng vui vẻ:

"Được rồi, còn lại các ngươi, có thể chọc ta cười được không?"

Viên điều tra viên linh dị đặc mệnh đầy thương tích, và những Inukami mất đi chủ nhân yêu quý, thân đầy thương tích.

Trong lòng bỗng trào dâng "tuyệt vọng".

Ở một nơi nào đó, một thứ gì đó cười lớn.

Khúc nhạc giữa bài 6: "Kawahira Keita"

Lần đầu gặp mặt, thiếu niên nghĩ rằng cậu ta chỉ là một đứa trẻ kỳ quái.

Cậu ta lén uống rượu của người lớn trong bữa tiệc chào mừng thiếu niên trở về, ngậm điếu thuốc trên miệng, còn ăn no bụng những món ngon vật lạ.

Đó là một đứa trẻ trạc tuổi mình.

Ban đầu thiếu niên hoàn toàn không để ý đến cậu ta vui vẻ cười đùa, không bị gò bó. Thiếu niên không cho rằng cậu ta là một sự tồn tại đáng để coi trọng.

Tuy nhiên nhận thức của thiếu niên về cậu ta dần thay đổi.

Dù không thể miêu tả rõ ràng, nhưng Kawahira Keita quả thật khác thường ở một phương diện nào đó.

Cậu ta có một khả năng cảm hóa kỳ lạ.

Cậu ta vô tư lự, không theo lẽ thường như bà nội, nhưng vẫn cho người ta cảm giác đáng tin cậy, biết làm nên chuyện vào thời điểm quan trọng.

Thiếu niên đến thăm gia tộc Kawahira với thân phận người ngoại quốc, lúc nào không hay đã coi cậu ta là tấm gương của mình. Thiếu niên cố gắng học hỏi từ cậu ta những điều mà một Inukami Tsukai nên coi trọng.

Thiếu niên cố gắng hấp thụ cách cậu ta giữ nụ cười, đối mặt với chiến đấu, và cách đối nhân xử thế.

Nhưng hiện thực thật kỳ diệu.

Điều kỳ diệu nhất là, càng học theo tác phong của Keita, đánh giá của những người lớn xung quanh dành cho họ lại càng phân cực.

Một bên thì bị nói là Inukami Tsukai bất tài.

Một bên thì là người thừa kế đương gia đời sau có tư chất ưu tú nhất.

Đối diện với chuyện này, thiếu niên cảm thấy có lỗi với Keita, nhưng Keita dường như chưa bao giờ để bụng chuyện đó.

Từ bao giờ, việc được gặp cậu ta ở bước ngoặt của cuộc đời đã chiếm một vị trí vô cùng quan trọng trong lòng thiếu niên.

Nói chuyện hoặc vui chơi với cậu ta đều khiến thiếu niên cảm thấy rất vui vẻ.

Mình có thể sống thật với chính mình trên đời này.

Chính là vì có cậu ta, cũng nhờ có cậu ta, mình mới có thể toàn lực hoàn thành trách nhiệm và nghĩa vụ phải làm.

Tâm trạng ấy trào dâng.

Kawahira Keita.

Thiếu niên giao phó tất cả những điều tiếp theo cho cậu ta.