"Cái lý do anh nhất định phải đón lấy ngày mai... chỉ là cái đó thôi ư!? Chỉ mỗi cái nguyên nhân ấy thôi sao!?"

"Còn gì nữa mà không phải!?"

Keita đáp lại, giọng tràn đầy phấn khởi.

"Có một cô gái đang chờ anh kia mà! Với lý do đó, dù là nơi nào anh cũng sẽ đến!"

Youko ôm đầu rên rỉ, rồi quát lớn:

"Đồ ngốc nghếch nghếch nghếch ——! Anh định hẹn hò với cái bộ mặt thảm hại đó thì đúng là hết nói nổi rồi!"

Nàng vọt lên không trung, điên tiết ném những quả cầu lửa "bùm bùm" từ trên cao xuống. Keita vừa cười phá lên vừa ung dung né tránh.

Chỉ trong chớp mắt, cả hai đã leo lên cầu thang dẫn ra đường cái rồi biến mất.

"Ha..."

Kei ngây người một lúc, rồi khẽ bật cười khô khốc:

"Ha~"

Sau đó, nàng đột nhiên ủ rũ hẳn.

"Tiểu thư!"

Sebastian cất tiếng gọi đầy lo lắng. Shindo Kei quay đầu nhìn lại anh ta. Nàng nở nụ cười rạng rỡ với người thân duy nhất còn ở lại:

"Sebastian! Thế này nhé, tôi nói anh nghe! Từ giờ trở đi, tôi chắc chắn có thể hứa với anh một điều ——"

Nàng dang rộng hai tay, mỉm cười rạng rỡ như ánh mặt trời, nói:

"Tôi sẽ sống sót!"

Tất cả đều phải thốt lên kinh ngạc.

Tài nghệ của Youko quả thực không tồi chút nào. Nàng dùng con dao duy nhất vớ được từ căn phòng đổ nát để nhanh chóng làm sạch nội tạng cá, sau đó xiên vào que tre rồi nướng trên lửa. Youko còn khéo léo thêm củi nhỏ, dùng "Dai Zyaen" bổ trợ để điều chỉnh độ lửa... Thế là đã có ngay món cá nướng vừa ngon vừa đẹp mắt.

"Xong rồi, Keita~"

Youko mỉm cười, đưa xiên cá cho Keita đang ngồi trên ghế dài.

"Ồ, ồ! Cảm ơn nhé."

Keita nói lời cảm ơn rồi đón lấy. Youko hài lòng gật đầu, rồi ngồi xuống cạnh Keita. Nàng cắn một miếng vào con cá nướng của mình, chiếc đuôi lộ ra từ miệng khẽ ve vẩy trái phải. Youko mãn nguyện nhai ngấu nghiến. Keita thoáng nhìn gương mặt nghiêng của Youko, sau đó mở rộng miệng cắn một miếng thịt cá thơm lừng.

Con cá đó rất ngon, hẳn là một loại cá tươi sống vừa được đánh bắt!

"Ồ ồ, ngon tuyệt vời luôn đấy!"

Keita vừa gật đầu vừa nói.

"Hì hì~ Vẫn còn nhiều cá để ăn lắm đó, Keita~"

"Youko, em không có vẻ gì là buồn bã nhỉ~"

"Tại sao?"

"À thì, những bộ váy em từng sưu tập không phải đều hỏng hết rồi sao? Em rất coi trọng những chiếc váy hay áo khoác đó mà?"

"Không sao đâu! Keita, anh sẽ mua cho em mà, đúng không?"

"Haiz, nếu anh có khả năng thì... anh cũng mất hết đồ sưu tầm rồi..."

Đối với Keita, việc mất đi những bộ sưu tập A-book và A-video (một số còn là hàng hiếm quý giá) còn khiến anh đau lòng hơn cả việc mất nhà và lâm vào cảnh nghèo túng. Vừa ăn cá, anh vừa thở dài thườn thượt.

Youko đặt tay lên vai Keita:

"Cái đó thì... Keita này! Dù em không có váy đẹp hay nhà cửa, nhưng nói thật là chỉ cần có Keita ở bên, em ở đâu cũng thấy vui hết à~ Thế nên nếu không có tiền, chúng mình hay là ra đảo hoang sống đi? Chắc chắn sẽ không tốn tiền đâu!"

Nàng mỉm cười ngước nhìn Keita. Keita hét lên:

"Đồ ngốc, đồ ngốc! Dù em thấy được, anh cũng đau đầu lắm chứ! Với lại, trên đảo hoang thì sống kiểu gì hả!?"

"Em sẽ bắt cá và hái trái cây rừng cho anh ăn, sẽ bảo vệ anh, tối đến còn sưởi ấm cho anh... Em có thể làm tất cả những gì anh cần, vậy mà anh vẫn không muốn ư?"

"Ài, cái đó thì..."

Keita gãi đầu sồn sột, ngoảnh mặt sang một bên:

"Cũng không phải là không muốn, chỉ là nói sao nhỉ? Anh tuy nói vậy nói vậy, nhưng dù sao vẫn là trai thành phố, không quen ở những nơi không có gì giải trí đâu!"

Youko im lặng bắt đầu suy nghĩ điều gì đó. Keita nhận ra tình hình, vội vàng bổ sung giải thích:

"À, ài da, không phải là anh ghét sống với em đâu nhé!"

"Vậy sao..."

Youko đột nhiên mím môi cười tủm tỉm mang vẻ tinh nghịch, một nụ cười như tiểu quỷ nổi lên trên khóe miệng, nàng ghé sát mặt lại gần đến mức có thể hôn được, rồi thì thầm bên tai Keita:

"...Khi đó, hai chúng mình cùng nhau sinh con đẻ cái nhé?"

Keita phun nước hết cả ra.

"Thế thì chắc chắn sẽ thành trò giải trí, và đảo hoang cũng không còn là đảo hoang nữa, đúng không?"

Youko khẽ cắn vành tai anh.

"Đồ ngốc, đồ ngốc!"

Youko đột nhiên "oa" một tiếng bật cười. Đó là giọng điệu mà nàng đã dùng khi mới gặp Keita lần đầu, như thể lấy việc trêu chọc anh làm niềm vui. Keita cười khổ:

"...Em đúng là chẳng thay đổi chút nào cả!"

Anh ôm lấy Youko, xoa xoa tóc sau gáy nàng.

Youko chợt nheo mắt lại, nũng nịu nói:

"Không phải vậy đâu!"

Nàng khẽ đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên má anh.

Bầu trời xám xịt như chì, mưa vẫn trút xuống không ngừng, từng hạt mưa gõ vào mặt sông trông như kim loại nóng chảy, vô số gợn sóng xuất hiện rồi lại tan biến.

Tiếng nước ào ào vang vọng...

So với bên ngoài, dưới chân cầu vẫn khô ráo hơn nhiều.

Keita và Youko khéo léo ghép những chiếc ghế dài lại, tạo thành một chiếc giường vừa đủ cho hai người. Họ trải bìa carton lên đó, đắp báo mà ngủ. Vì là mùa hè nên hầu như không có cảm giác lạnh lẽo.

Youko thậm chí còn cảm thấy ấm áp.

Nàng nằm nghiêng bên cạnh Keita đang khẽ rên ư ử trong giấc ngủ, mãn nguyện cuộn tròn người lại. Dù Keita không thích, nhưng cảm giác ở trong căn nhà nhỏ nhắn, gọn gàng dưới chân cầu này tuyệt nhiên không tệ chút nào, nàng thậm chí còn nghĩ tạm thời sống ở đây cũng không sao.

Lúc đó là chín giờ rưỡi tối —— Youko cũng như Keita (người đã giận dỗi ngủ thiếp đi), đang chuẩn bị chìm vào giấc ngủ. Nàng khẽ cười trộm một tiếng rồi nhắm mắt lại... Thế nhưng, ngay lập tức lại mở bừng mắt. Không biết từ lúc nào, vẻ mặt nàng đã trở nên sắc lạnh, căng thẳng, và nàng đứng dậy.

Về phía hạ lưu con sông ——

Trong màn mưa mờ ảo, có một bóng người như đang lướt trên mặt nước, từ từ tiến lại gần. Người đó nhẹ nhàng đi trên mặt sông như một đốm quỷ hỏa.

Người đó cầm một chiếc ô giấy đỏ tươi, nổi bật đến phi thực tế giữa khung cảnh xám xịt. Youko khẽ liếc nhìn Keita đang thở đều trong giấc ngủ, rồi cất giọng trầm thấp hỏi:

"...Hake? Có chuyện gì vậy?"

Inukami mặc áo trắng dừng bước trước khi đến được chân cầu. Anh ta chống chiếc ô giấy đỏ tươi, đứng trên mặt sông, vẻ mặt không chút biểu cảm nói với Youko:

"Youko, những vết nứt của Kết Giới đang tăng lên, vũ điệu của người đó thực sự đang dừng lại. Tuy chỉ là giải pháp tạm thời, nhưng chúng tôi đã dùng 'Kết Giới Động Vật' để củng cố..."

Youko nghe thấy giọng điệu nhàn nhạt của anh ta, đột nhiên bật cười khổ:

"Sao lại đi thẳng vào vấn đề đột ngột vậy! Anh không hỏi tôi 'dạo này thế nào rồi?' hay 'tại sao lại trú ngụ ở đây?' mấy câu đó à?"

Hake và Youko nhìn nhau, anh ta nghiêng đầu suy nghĩ rồi mỉm cười:

"...Vì tôi vẫn còn nhớ... khi đánh bại Tử Thần – người đã trở thành cơ duyên gặp gỡ đầu tiên giữa tôi và Đương Gia hiện tại – cô nghĩ sau đó chúng tôi đã trải qua những gì?"

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Khoảng nửa năm trời, đủ mọi tai ương ập xuống... Tiền bạc không cánh mà bay, phát hiện bom chưa nổ ở sân sau nhà, khoảng bốn mươi con yêu quái cùng nhau đột nhập vào nhà, tôi bị nhầm là tội phạm bị truy nã... Ừm, giờ nghĩ lại, tôi và vị đại nhân đó khi ấy thật sự đã trải qua một quãng thời gian vô cùng hỗn loạn..."

Hake nheo mắt lại dưới chiếc ô đỏ, vẻ hoài niệm, chỉ có tiếng mưa ào ào vang vọng. Một lúc sau Youko nói:

"Anh đã biết trước kết quả sẽ thành ra thế này rồi sao?"

"Vâng, Đương Gia đều biết hết."

"Bà lão đó cũng thật là xấu tính! Vậy thì ít nhất coi như chuộc tội, cứ để Keita ở nhà bà ấy không phải tốt hơn sao?"

"Tôi cũng đã nói vậy, nhưng..."

"Nhưng?"

"Bà ấy nói: 'Không được! Cái vận rủi nghèo khó đó sẽ lây lan mất.'"

Youko không nhịn được, cổ họng rung lên bật cười ——

Như thể thấy buồn cười lắm mà cười ha hả. Hake mỉm cười đầy thắc mắc, rồi lo lắng nói:

"Youko, những con mèo yêu hai đuôi và các vị chồn, cùng với các Inukami đều đã chuẩn bị sẵn sàng rồi."

Youko lắc đầu, có chút cay đắng.

"Vậy ra..."

Nàng bổ sung thêm:

"Mọi người muốn tôi đi? Muốn tôi – 'Youko' này – đi?"

"Đúng vậy."

Hake nhìn thẳng Youko, sau đó gật đầu.

"Nhưng tôi nghĩ cô có quyền từ chối. Đó cũng là tâm tư của tôi... Bởi vì cô đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của một Inukami rồi."

Youko quay mặt sang một bên, lầm bầm một mình đầy cô độc:

"Không, Hake. Tôi sẽ làm! Dù người khác có nói gì đi nữa..."

Hake rơi vào im lặng.

Youko khẽ liếc nhìn anh ta, rồi mỉm cười.

"Mọi người chắc là đã nói nhiều điều về tôi lắm, đúng không?"

"............."

"Kẻ phản bội này, hay là cái mùi hôi hám của lũ dã thú này!"

Nàng ôm chặt lấy cơ thể, ánh mắt rơi xuống mặt nước đen tối, mỉm cười buồn bã:

"Nhưng không sao đâu! Điều tôi trân trọng nhất chính là cuộc sống hiện tại —— Quái vật là tuyệt vời nhất!"

Hake và Youko nhẹ nhàng bay đi như bị bầu trời âm u hút vào. Youko chỉ quay đầu nhìn lại một lần, tiếng mưa hoàn toàn tràn ngập khắp xung quanh. Đến giờ phút này, Keita vốn đang thở đều trong giấc ngủ yên bình đột nhiên mở bừng mắt ——

"Ưm~"

Anh rên ư ử, đan hai tay vào nhau rồi vươn thẳng ra trước mặt, sau đó lầm bầm:

"Có chuyện gì vậy nhỉ?"

Và rồi, một khoảng thời gian sau...

Trong một khu rừng sâu, có một khoảng đất trống nằm giữa những thân cây cổ thụ khổng lồ ——

Cơn mưa lớn đã tạnh, ở đó hiện rõ một đêm khuya quang đãng. Dưới những vì sao lấp lánh, những sinh vật phi nhân loại đang tập trung quanh ngọn lửa trại đỏ rực.

Nghi lễ vô cùng quan trọng được gọi là "Kết Giới Động Vật" diễn ra thuận lợi hơn dự kiến. Đầu tiên, các Inukami đã chuẩn bị sẵn sàng, tiếp theo là vũ điệu của loài mèo —— có con mèo thì đội khăn tay, có con thì mặc áo nửa người (một loại áo khoác nhẹ kiểu Nhật). Chúng trong trang phục giống như vũ điệu Bon Odori của con người, luân phiên cử động tay chân tiến về phía trước.

"Nào, hãy nhảy múa đi, hãy hát ca đi~ Đêm nay, lũ mèo chúng ta sẽ nhảy múa quanh chiếc lồng bị đóng kín này, dựng lên bức đê vững chắc~"

Đồng loạt cất tiếng, hội tụ Linh Lực.

Bầy mèo vây quanh một vòng tròn có đường kính chừng hai mươi mét. Ngay giữa vòng tròn, một vầng sáng chói chang nhưng không quá rõ rệt đang bao phủ, cứ như thể thế giới đang miệt mài dệt nên một kén vàng óng ánh bán trong suốt nhờ vũ điệu Bon Odori của lũ mèo vậy.

Chẳng mấy chốc, điệu múa kết thúc. Một chú mèo hai đuôi trẻ tuổi, vận áo gi-lê kiểu cổ, với vẻ mặt vô cùng căng thẳng, bước ra từ vòng tròn của bầy mèo:

“Tô… tôi, tôi là Tomekichi, một chú mèo lang thang thuộc tộc Mèo Hai Đuôi!”

Chú mèo ấp úng, giơ chân trước lên:

“'Kekkai cường hóa'!”

Một tiếng “phạch” vang lên, không khí xung quanh đặc quánh lại.

“Đáng… đáng ghét thật! Lũ mèo ngu ngốc kia~~~~~~~!”

Ngay khoảnh khắc ấy, từ kén sáng ở trung tâm vọng ra một âm thanh khổng lồ, vang dội khắp nơi. Chỉ trong tích tắc, một luồng Linh Cách (chú thích: bản chất, tính cách của linh hồn) kinh hoàng, phi thường hóa thành ánh chớp lao vút ra từ đó. Bầy mèo “oái” một tiếng, sợ hãi té chổng vó. Nhưng chuyện đó cũng chỉ diễn ra trong nháy mắt.

“Đáng… đáng ghét thật~~~~~~~~~~!”

Tiếng nguyền rủa lập tức bị hút ngược vào trong kén, co lại nhỏ như đầu kim rồi biến mất. Gió đêm rì rào, tiếng lá cây xào xạc và ánh lửa đuốc chập chờn bao trùm không gian.

Không khí xung quanh tràn ngập sự nhẹ nhõm.

Ngừng một nhịp rồi…

“Chà, tuyệt thật! Thật sự rất xuất sắc!”

Cách đó không xa, vài Inukami đang theo dõi tình hình bắt đầu vỗ tay, rồi các Inukami khác cũng nối tiếp nhau hưởng ứng.

“Mọi người vất vả rồi!”

“Thật đáng nể đó các Mèo Hai Đuôi!”

Inukami Đại Trưởng Lão vừa mỉm cười vừa quan sát tình hình, rồi cất tiếng gọi con trai đang đứng bên cạnh:

“Ừm~ Hake này!”

Đại Trưởng Lão không cần phải hóa thành người nữa, nên vẫn giữ nguyên hình dạng dã thú với bộ lông dày rậm, và một cái đuôi mọc ra từ mông. Dù vậy, có lẽ vì thói quen lâu năm chăng – ông vẫn khá luộm thuộm khi khoác chiếc yukata màu xám đậm nhăn nhúm, rồi nặng nề ngồi khoanh chân xuống đất.

Đại Trưởng Lão là sự kết hợp giữa một ông lão loài người và một chú chó già, có vẻ ngoài cao lớn gần ba mét. Đôi mắt lờ đờ dính đầy ghèn vàng, răng cũng đã rụng, lông trán có lẽ đã hói, nhưng giọng nói khàn đặc vẫn mang vẻ uy nghiêm dịu dàng:

“Dẫn các chú Mèo Hai Đuôi đến bàn tiệc đi.”

Hake, vận phục trắng, mái tóc đen che một bên mắt, mỉm cười:

“Vâng, thưa phụ thân.”

Với động tác thanh lịch, cậu cúi mình chào rồi bước đến gần chú mèo hai đuôi trẻ tuổi đang kiệt sức sau khi hoàn thành nhiệm vụ quan trọng, tiện thể chỉ dẫn ngắn gọn cho vài Inukami khác trên đường đi.

Chú Mèo Hai Đuôi thấy Hake đến gần, nở một nụ cười nhẹ nhõm.

“Vất vả rồi.” Hake an ủi nói.

“Tuổi thọ bị rút ngắn rồi đó~” Tomekichi cười yếu ớt.

Các Inukami khác xung quanh cậu ta lập tức giúp những chú mèo hai đuôi té chổng vó đứng dậy, rồi mời họ uống trà nóng ấm.

“Ưm…”

Inukami Đại Trưởng Lão lần này hỏi cô con gái đang đứng ở phía bên kia:

“Nadeshiko này! Tiếp theo là mấy chú Tanuki phải không?”

Cô gái tóc đỏ được gọi tên lập tức nhanh chóng lật cuốn sổ tay, như một thư ký tài giỏi, gật đầu:

“Vâng, đúng vậy thưa phụ thân.”

Cô bé có vẻ đẹp như búp bê Tây Dương, và bộ kimono màu tím nhạt hoàn toàn không hợp với vẻ đẹp đó. Cô liếc nhìn phía bên kia quảng trường, nơi một nhóm Tanuki đội khăn trùm đầu, xắn tay áo đang với vẻ mặt vô cùng căng thẳng chính thức bước vào.

Họ được một Inukami đeo kính dẫn đường, sắp xếp vào cùng vị trí với những chú mèo vừa nãy – đứng trong vòng tròn, bắt đầu nhảy múa quanh kén sáng.

“Đa đa đa đa, Tanuki vui vẻ nhảy múa đi~”

“Chát, chát!” Vòng tròn nhanh chóng chuyển động theo nhịp điệu và bước chân của vũ điệu Awa.

“Kekkai đóng lại, Tanuki cười, dưới ánh trăng, Pông Pông Cô Pông (chú thích: tiếng đánh trống trong lễ hội của Tanuki)~ À, cái đó, Pông Pông Cô Pông của Pông Pông Cô Pông~”

Như những sợi chỉ xoắn ốc, Linh Lực dần dần ngưng tụ, bắt đầu thu nhỏ vào trung tâm… Không gian bị nén lại, Linh Khí càng tăng cường.

Có lẽ đang cân nhắc thời điểm thích hợp!

Một chú Tanuki đặc biệt trẻ tuổi bước một bước ra khỏi vòng tròn, rụt rè cất tiếng gọi:

“Tôi là Gurujirō, một chú Tanuki biến hình!”

Sau đó, cậu ta đưa tay về phía trước:

“'Kekkai cường hóa'!”

Không gian lại lần nữa đóng lại, trong khoảnh khắc, từ kén sáng lại vọng ra tiếng nguyền rủa vang dội:

“Ồ ồ! Lần này là… Tanuki sao… Đáng ghét, lũ các ngươi cứ đợi đó!”

Tuy nhiên, lần này nó biến mất trong kén sáng khá dứt khoát. Chú Tanuki trẻ tuổi với khuôn mặt hơi tái nhợt thở phào nhẹ nhõm, lòng thảnh thơi.

“Ôi chao, các chú Tanuki cũng xuất sắc lắm, thật tuyệt vời!”

Các Mèo Hai Đuôi đang tham quan gần đó cũng không tiếc lời khen ngợi liên tục.

“Mọi người vất vả rồi~”