Du thuyền hạng sang lướt trên mặt biển Bắc Đại Tây Dương –

Một cô tiểu thư đài các vì thất tình mà đau khổ, rồi cứ thế gieo mình từ boong tàu xuống… Nàng chìm sâu vào đáy biển thăm thẳm màu xanh. Nước biển lạnh buốt đến mức ý thức dần trở nên mơ hồ. Chẳng bao lâu, màn đêm đen kịt bao trùm, hơi thở của những dị hình trồi lên từ biển sâu, cô gái khẽ mỉm cười…

Hoặc giả –

Lũ bùn đá ập xuống ngôi làng yên bình dưới chân núi, không ngừng vùi lấp toàn bộ dân làng… Có người già một tay cầm cốc sứ, rồi lặng lẽ biến mất; lại có cậu bé chăn cừu ban đầu còn nhìn thấy ảo ảnh người mẹ đã khuất trên không trung, nhưng rồi cũng tan biến không dấu vết.

Trên chiến trường –

Tại hiện trường thiên tai –

Người ta cứ thế tiếp nối nhau bỏ mạng. Với tâm hồn bình thản, họ bị cái chết khổng lồ nuốt chửng; thản nhiên giác ngộ mà đoạn tuyệt chấp niệm với sự sống, như cát bụi trở về hư vô.

Đó chính là những lời ca như vậy…

Cô gái đã hát lên chính những bài ca như thế.

Dù giọng hát nhỏ bé, run rẩy như sợi tơ bạc, nhưng âm vực lại ổn định; lời ca dù kỳ lạ, nhưng bản nhạc lại được hoàn thiện ở mức độ khá cao.

“Nghe tiểu thư hát bài ‘Muốn chết’ vào đêm khuya thế này, tâm trạng đúng là trở nên u ám vô cùng…”

Một cô hầu gái nhà Shindo cô độc lẩm bẩm.

Bên ngoài, gió đêm rít lên từng hồi “suỵt, suỵt”. Ánh sáng lờ mờ từ chiếc đèn chùm chiếu rọi đại sảnh, khiến những cái bóng sâu hơn, tối hơn và dày đặc hơn thường ngày.

“Suỵt!”

Người đồng nghiệp bên cạnh cuống quýt thúc khuỷu tay vào sườn cô. Người bị nhắc nhở giật mình bịt miệng, cúi đầu xuống, nhưng mắt vẫn ngước lên nhìn cầu thang.

Ông quản gia to lớn, người một tay quán xuyến ngôi nhà này, đang đứng trên bậc thứ ba của cầu thang. Tuy nhiên, dường như câu lỡ lời vừa nãy không lọt vào tai ông – ông mở chiếc đồng hồ quả quýt trong lòng bàn tay, rồi cứ thế nhìn chằm chằm.

Sau một lúc nữa, tiếng ca trong trẻo lan tỏa từ ban công tầng hai bỗng chốc ngừng bặt.

Đồng thời, chiếc đồng hồ trên cây cột ở đại sảnh “toong” hai tiếng.

Mười cô hầu gái và ông quản gia có mặt đồng loạt nhìn về phía cửa chính, chờ đợi vị khách đã được báo trước sẽ đến vào giờ này.

Nhưng mà…

“Tôi đâu cần một sự tiếp đón long trọng đến thế…”

Một giọng nói nhẹ nhàng, sảng khoái bất ngờ vang lên từ phía sau, khiến ông quản gia suýt chút nữa ngã lăn cầu thang, còn các cô hầu gái thì tròn mắt kinh ngạc. Chẳng biết từ khi nào, trên chiếu nghỉ cầu thang đã đứng một mỹ nam tử vận y phục trắng, trông không giống người của thế gian này.

Hoàn toàn không ai nhận ra anh ta –

Cứ như thể tan chảy từ bóng tối mà ra, xuất hiện không một tiếng báo trước. Mái tóc đen che đi một bên mắt, và anh ta mỉm cười dịu dàng bằng con mắt còn lại:

“Xin lỗi vì đã đến muộn vào đêm khuya thế này…”

Anh ta khẽ cúi người, đặt tay lên ngực và hành lễ:

“Tôi là Hake – Inukami Hake.”

“Ngươi, ngươi là… sứ giả của gia tộc Kawahira sao?”

Ông quản gia cuối cùng cũng cất tiếng hỏi khản đặc, và bị vẻ đẹp kinh người cùng khí chất hư ảo như sương khói bồng bềnh trong thung sâu của đối phương làm cho choáng váng.

Chàng trai mặc đồ trắng vừa bước xuống cầu thang với những bước đi tao nhã, vừa gật đầu:

“Phải. Tôi mang theo hồi đáp từ Đương Gia – câu trả lời là ‘chấp nhận’. Điều đó có nghĩa là, gia tộc Kawahira chúng tôi chấp nhận vụ việc của tiểu thư nhà Shindo.”

“Thật, thật sao?”

Mắt chàng trai hơi nheo lại:

“Chỉ là, xin phép cho tôi hỏi một điều. Sao không tìm đến chúng tôi sớm hơn?”

“Ưm. Rất xin lỗi…”

Ông quản gia có vẻ ngoài thô kệch lộ ra vẻ mặt phức tạp; còn các cô hầu gái thì như nửa say nửa tỉnh vì vẻ đẹp mê hồn của chàng trai.

“Chúng tôi quả thực không muốn thẳng thắn nói ra sự thật… Bởi vì chúng tôi vốn là nhờ sự chỉ dẫn của pháp sư Genki, bậc thầy trừ tà bằng gỗ mục, mà mới chuyển đến đây… Chỉ là vị pháp sư Genki đó nói rằng hiện tại ông ấy thực sự không tiện, nghe nói là vì vận số tinh tú không tốt, cộng thêm bệnh cũ viêm loét tá tràng của ông ấy lại tái phát…”

“Ra là vậy…”

Trên mặt chàng trai lộ rõ nụ cười lạnh:

“Đúng là phong cách của ‘bậc thầy bao biện huênh hoang’ Genki… Tuy nhiên, ừm, xét về kết quả thì thế này lại hay nhỉ! Dù sao thì, kẻ địch vẫn là kẻ địch!”

Ông quản gia ho khụ khụ rồi hỏi:

“Vậy thì, ai sẽ đến đây? Đương Gia nổi tiếng – người đứng đầu gia tộc sẽ đích thân đến sao?”

“Không phải.”

Chàng trai lắc đầu mạnh:

“Đương Gia có việc, thực sự không thể đích thân đến đây. Chỉ là, tôi sẽ giới thiệu người tài giỏi nhất của gia tộc Kawahira cho quý vị.”

“Đó là một võ sư sao? Hay là Linh Năng Giả?”

Chàng trai mỉm cười trả lời câu hỏi đó:

“Không, anh ấy chỉ là một Inukami Tsukai.”

***

“Ê he he he, đến giờ dọn dẹp hôm nay rồi~”

Nắng chói chang –

Có thể nghe thấy tiếng trẻ con nô đùa ríu rít từ hồ bơi trở về, đi ngang qua đường…

Chuông gió thủy tinh khẽ ngân vài tiếng. Trong thoáng chốc, cô gái mặc bộ váy mùa hè trắng tinh “bộp” một tiếng, nhảy vọt lên gần trần nhà, khẽ mỉm cười:

“Bắt đầu nào~”

Cô dùng chiếc chổi lông gà như một chiếc đũa chỉ huy, vung nhanh trong không trung, nhẹ nhàng xoay một vòng. Váy xòe ra như một đóa hoa, chạm đất, rồi lại bước đi, nhảy vọt, rồi lại chạm đất…

Cứ thế lặp đi lặp lại những động tác trên.

Chẳng mấy chốc, bụi bặm và rác rưởi gần đó bỗng biến mất, và theo tiếng động phát ra, chúng rơi vào chiếc thùng rác đặt ở góc phòng.

“Ô hô hô hô hô~”

Inukami Youko thực ra đang vừa cười vui vẻ, vừa nhảy nhót, làm việc nhà trong khi chơi đùa.

“Shukuchi~”

Cô như một vận động viên thể dục nhịp điệu, nhảy lên bằng mũi chân duỗi thẳng – HOP, STEP, JUMP (nhảy lò cò, bước, nhảy vọt). Sau khi nhẹ nhàng xoay một vòng, cô cẩn thận gấp lại chiếc khăn bị rơi, rồi lộn nhào về phía trước trên giường. Đồng thời, cô phóng ra một ánh mắt quyến rũ chết người, rồi quấn tấm ga trải giường bẩn vào người.

Cô ném ga trải giường vào giỏ giặt, rồi chuẩn bị ga trải giường mới thay thế, vươn vai với một cử chỉ gợi cảm – vươn mạnh hai tay, tạo dáng. Cô không thể giấu nổi niềm vui, vừa di chuyển theo điệu nhảy, vừa sắp xếp lại tủ sách.

– Căn phòng nhanh chóng trở nên gọn gàng ngăn nắp.

Dù là đôi chân thon dài lộ ra từ chiếc váy dài mở rộng, hay cái hôn gió vô nghĩa ném lên trần nhà, đây đều là những điệu nhảy xứng đáng được ban thưởng.

Cuối cùng, cô ném một bông hướng dương đang nở rộ vào lọ hoa.

“Dọn dẹp xong rồi~”

Cô búng tay một cái, rồi nhắm một mắt lại.

Những cánh hoa hướng dương khẽ xoay một vòng.

Youko nhìn quanh căn phòng đã được dọn dẹp hoàn toàn, thỏa mãn thở dài. Cứ như thể ngay cả cơn gió lướt qua cũng khiến cô mát mẻ hơn, trong mắt cô ánh lên một thứ ánh sáng bản năng. Cô tràn đầy vẻ đắc ý, như một con thú vừa tìm thấy tổ ấm xinh đẹp của mình.

Cứ thế, bước chân nhẹ tênh, không trọng lượng của cô lướt về phía nhà bếp, rồi trở lại bàn ăn thấp với bánh kếp và trà xanh. Cô bật ti vi, rồi từ từ rót trà, ngậm một miếng bánh kếp trong miệng, nở nụ cười hạnh phúc.

Giống như một bà nội trợ ở đâu đó, sau khi kết thúc công việc, bắt đầu xem chương trình thời sự nói về sức khỏe và chuyện phiếm của giới nghệ sĩ – nhưng, dung mạo cô vừa xinh đẹp vừa trẻ trung, và điểm khác biệt quan trọng nhất, chính là chiếc đuôi thú khổng lồ đột nhiên mọc ra từ phía sau mông cô.

Món ăn đơn giản làm từ nấm hương, phương pháp bổ sung vitamin C tích cực, đoạn phóng sự về cuộc họp báo của một nghệ sĩ “nổi tiếng” nào đó, từ chuyện ngoại tình của chồng phát triển thành vụ ly hôn ầm ĩ –

‘Đó là những lời bôi nhọ do phỏng đoán sai lệch của giới truyền thông hạng ba, tôi thề với trời đất thần minh, tuyệt đối không làm ra chuyện đó.’

Cảnh tượng diễn ra ở Quốc hội, vị nghị sĩ béo phì liên tục lau mồ hôi, đang biện giải.

“Hừm, đồ xấu xa!”

Youko “cạch” một tiếng cắn miếng bánh kếp, đúng lúc cô đang phẫn nộ thì cửa ra vào mở ra, và giọng nói của chủ nhân cô – Kawahira Keita – vang lên:

“Yo! Anh về rồi~”

Youko bỗng chốc lộ vẻ mặt vui mừng.

“A, mừng anh về~”

Cô nhẹ nhàng đứng dậy, rồi nhanh chân chạy ra cửa chào đón anh.

“Ồ, ồ!”

Keita mặc đồng phục học sinh, lộ vẻ hơi ngượng ngùng.

Anh nói với giọng nhanh hơn và to hơn câu hỏi “Sao thế?” của Youko:

“A, phải rồi, phải rồi! Youko. Vừa đúng lúc gặp tiệm bánh mình hay đến đang bán sản phẩm mới là bánh sô cô la, nên anh mua về tặng em đó!”

“Quà sao~?”

Mắt Youko gần lại ở giữa.

Keita bình thường chưa bao giờ làm vậy – anh đưa chiếc hộp giấy gói đẹp đẽ cho Youko, rồi cố ý lẩm bẩm: “A~ hôm nay cũng mệt, mệt cả ngày rồi…” vừa nói vừa dùng ngón tay nới lỏng chiếc vòng cổ chó mà anh luôn đeo, rồi đi thẳng vào phòng.

Anh ta cố chấp không muốn nhìn thẳng vào mắt cô – thật đáng nghi.

‘Vậy ra ông vẫn kiên quyết không hề bí mật gặp gỡ ở khách sạn Roppongi sao?’

Youko liếc nhìn ti vi, phát hiện chương trình đang chiếu cảnh đó.

“Hừm~”

Youko mở hộp ra, thấy những chiếc bánh sô cô la nhỏ xinh xắn được xếp ngay ngắn. Cô khẽ lại gần, tựa người yếu ớt vào lưng Keita.

Cô khịt mũi, ngửi mùi ở gần cổ áo Keita.

Bởi vì anh ấy quá đô con, ngoài khuôn mặt rám nắng khỏe mạnh, cái đầu trọc đẹp và bộ ria mép, anh còn sở hữu một thân hình cơ bắp nở nang một cách bất thường ở vai và ngực, giống như một nắm cơm hình tam giác ngược. Nếu anh ấy mặc võ phục karate hay judo, hẳn sẽ là một người đàn ông rất nổi bật.

“Xin hỏi quý vị một chuyện –”

Người đàn ông hỏi một phụ nữ trung niên và một chàng trai giao mì soba đang đứng gần đó trò chuyện:

“Đại Tẩy Trang, nơi ông Kawahira Keita ở có phải là đây không?”

Người phụ nữ trông như một bà nội trợ tròn mắt kinh ngạc, còn nhân viên tiệm mì soba dù hơi cảnh giác nhưng vẫn gật đầu nói:

“A, vâng. Đúng rồi ạ! Chính là căn hộ đó… Quả thực có một cậu bé tên Kawahira!”

“Vậy sao… Rất cảm ơn.”

Người đàn ông đầu trọc khẽ mỉm cười. Bước từng bước, anh ta sảng khoái mở cửa sau xe:

“Tiểu thư, chúng ta đến rồi ạ!”

Nhưng, không có phản ứng.

“…Tiểu thư?”

Người đàn ông phong cách quản gia ngạc nhiên nhìn vào trong.

Những người hàng xóm xung quanh tụ tập lại, cảm thấy vô cùng hiếu kỳ mà nhìn vào đó và khẽ trò chuyện, nào là “rốt cuộc là chuyện gì vậy?”, hay “ai mà biết được?”…

Chẳng biết người đàn ông đầu trọc có nhận ra những ánh mắt đó không, anh ta đưa tay vào trong xe:

“Sao vậy? Vẫn còn say xe sao?”

Một bàn tay trắng nõn, mảnh mai theo đó mà vươn ra từ cánh tay vạm vỡ. Thế nhưng, người đó lập tức lạnh lùng hất tay người đàn ông ra, rồi rụt hẳn vào trong xe.

“Tôi vẫn không muốn đi.”

Nghe thấy là một giọng thiếu nữ trong trẻo như pha lê, phảng phất chút mỏi mệt.

“Tiểu thư!”

Người đàn ông mang phong thái quản gia thốt lên:

“Đã đến đây rồi mà cô còn bướng bỉnh sao!”

“Vì đằng nào cũng vô ích mà!”

Sau một tiếng thở dài yếu ớt, giọng nói lại vọng tới:

“Không thể làm được đâu, Sebastian. Cuối cùng thì cũng chẳng ai cứu được tôi… Tôi không muốn chứng kiến thêm những chuyện đau khổ nữa. Từ bỏ đi, được không?”

“Tiểu thư…”

Người đàn ông không biết nên nói gì.

“Cứu… cứu tôi với!”

Đúng lúc này, bỗng nhiên có tiếng la thất thanh vang lên, kèm theo tiếng “cạch” cửa mở. Tất cả ánh mắt xung quanh, từ vị quản gia quá đỗi vạm vỡ, cô thiếu nữ trong xe cho đến những người hàng xóm lân cận, đều đổ dồn về phía đó — chỉ thấy một thiếu niên từ tầng hai của căn hộ trước mặt lao thẳng xuống đường…

Nhìn kỹ lại, cậu ta bị bỏng cháy toàn thân một cách tàn nhẫn, quần áo cũng rách rưới tả tơi.

Tất cả mọi người đều không nói nên lời.

“Ô hô hô~”

Một thiếu nữ xinh đẹp đến nao lòng lặng lẽ bất ngờ xuất hiện từ phía sau, vươn hai tay luồn qua nách ghì chặt cổ thiếu niên, ra đòn khóa thế.

“Đã làm kinh động đến mọi người rồi. Ừm, đây là bệnh mãn tính của cậu ấy. Tôi chỉ dạy dỗ cậu ấy một chút thôi, xin đừng lo lắng, ồ hô hô~”

Cô mỉm cười dịu dàng, chào hỏi những người xung quanh.

“Này, này, đừng có chỉ đứng nhìn nữa, cứu tôi với! Rõ ràng đây là đang công khai thi hành án tư hình mà!”

“Đi nào, Keita~”

Cô nhanh chóng túm cổ áo thiếu niên kéo đi:

“Có những người hàng xóm hiểu chuyện thật tốt quá đi mất~”

“Không… Không muốn!”

Thiếu niên bị kéo xềnh xệch vào trong.

Cánh cửa lại “sầm” một tiếng đóng sập. Từ bên trong vọng ra những tiếng la hét ầm ĩ, tiếng kêu thảm thiết và tiếng đồ vật vỡ vụn. Những người hàng xóm gần đó ngạc nhiên cười nói: “Lại nữa rồi!”

“Ôi chao, cậu nhóc đó đúng là không chịu rút kinh nghiệm gì cả!”

“Cô tiểu thư kia cũng thật ghê gớm đó!”

Vị quản gia đứng trân trân, mắt chữ A mồm chữ O.

Trong chiếc xe sang trọng khẽ thoát ra một tiếng thở dài:

“Đó chính là Linh Năng Giả mạnh nhất mà ông nói, người có lẽ có thể cứu tôi sao? Nhìn thế nào cũng chỉ là một tên ngốc mà thôi.”

Hừ!

Sau đó, một khoảng thời gian trôi qua. Kawahira Keita, người bị gọi là “chỉ là một tên ngốc”, ngồi khoanh chân trước chiếc bàn ăn thấp. Vị quản gia đầu trọc ngồi ngay ngắn đối diện cậu, lên tiếng:

“Xin thứ lỗi cho sự đường đột của chúng tôi.”

Dù là bờ vai vạm vỡ nhô lên hay bộ ria mép dưới mũi, ông ta trông chẳng khác gì một vận động viên đấu vật chuyên nghiệp hơn là một quản gia.

Keita hoàn toàn không hiểu họ đến đây làm gì, chỉ có thể ngơ ngác lẩm bẩm với vẻ mặt bối rối:

“À, vâng.”

Trong lúc đó, vị quản gia ưỡn ngực, thao thao bất tuyệt tự giới thiệu:

“Tôi tên là Sebastian Gouda Gotarou, thành viên của Hiệp hội Quản gia Nhật Bản, hiện đang làm quản gia tại dinh thự nhà Shindo.”

“Sebastian?”

Vị quản gia đáp lại câu hỏi này:

“Đây là tên nghề nghiệp của tôi với tư cách là quản gia. Nếu cậu có thể coi nó giống như một bút danh, tôi sẽ vô cùng biết ơn.”

“À!”

Keita gãi đầu. Đúng lúc này, Youko mặc tạp dề, nhẹ nhàng từ nhà bếp bước ra, “cạch” một tiếng đặt chén trà đã pha sẵn trước mặt Sebastian.

“Tuy chỉ là trà thô, nhưng mời ông dùng trà.”

Cô khẽ mỉm cười, sau đó cũng đặt một chén trà trước mặt Keita, rồi đứng phía sau cậu — dáng vẻ thanh thoát như một nữ hầu chuyên nghiệp. Keita mặt không biểu cảm, từ tốn nhấp một ngụm trà.

Thoạt nhìn, đó là một mối quan hệ chủ tớ hoàn hảo.

Có vẻ thiếu niên là chủ nhân, còn thiếu nữ là người hầu phục vụ cậu. Nhưng, khuôn mặt thiếu niên thì sưng vù, tóc cũng cháy đen bù xù.

Sebastian vì khó lòng phán đoán mối quan hệ giữa hai người này, không khỏi nhíu chặt đôi lông mày rậm.

“Vậy thì, thưa quản gia nhà Shindo, rốt cuộc ông có chuyện gì muốn gặp tôi?”

Keita hỏi.

“À. Chuyện là thế này…”

Youko vui vẻ hào hứng nói:

“Sebastian~”

“Hửm?”

“Cái tên dễ thương ghê~”

“Vâng… Xin cảm ơn rất nhiều.”

Sebastian chỉ đơn thuần cảm thấy bối rối.

“Xoạt ào——”

Lúc này, tiếng nước xả bồn cầu vang lên, rồi cánh cửa nhà vệ sinh “cạch” một tiếng mở ra. Keita, Youko và Sebastian đều nhìn về phía đó——