“Keita đúng là đồ ngốc nghếch nghếch nghếch nghếch nghếch nghếch nghếch nghếch nghếch—!”

Youko dốc hết sức bình sinh đấm thùm thụp xuống sàn đấu.

Ngay sau đó, một làn khói bốc lên, Shinigami hiện ra.

“Oa ha!”

Xuất hiện với tư thế quỳ giữa võ đài, hắn bỗng vụt đứng dậy, chống tay vào hông, rồi cất tiếng cười vang dội—tiếng cười hùng tráng, ngạo nghễ.

Cười.

Cười.

Cười phá lên—đó là âm thanh ồn ã đến mức làm thính giác người nghe gần như đình trệ, đến cả chiếc loa phóng thanh cũng khó lòng sánh bằng. Âm lượng khổng lồ ấy chẳng mấy chốc tan biến vào hư không…

Một lúc sau, một mình Keita nheo mắt cất tiếng:

“Này ~ Ngươi thỏa mãn chưa?”

Vì đoạn nhạc nền phát quá dài, Kei và Sebastian đã rời đi từ lâu. Shinigami chậm rãi quay đầu nhìn Keita:

“…Ngươi!”

Mắt hắn lóe lên ánh bạc, vừa hỏi:

“Ngươi có biết tại sao hàng năm ta đều xuất hiện đúng giờ quy định, lại còn cố tình phát nhạc báo hiệu trước khi hiện thân ở đó không?”

Keita phiền toái rụt vai lại.

“Ai mà biết! Để quảng bá cho sự ngốc nghếch của ngươi khắp nơi à?”

“Không phải, ta nói cho ngươi biết—‘Từ giờ ma quỷ sẽ đến giết ngươi, muốn trốn thì cứ trốn đi!’—Ta làm vậy để cho bọn chúng có thời gian bỏ chạy, cũng có thể nói đây là một trò chơi tương tự như trốn tìm ‘Trốn kỹ chưa?’ vậy. Bởi vì như thế, ta mới có thể nếm trải niềm vui truy đuổi con mồi đang hoảng loạn đến bước đường cùng, hành hạ chúng!”

Đôi mắt bạc sáng quắc, đôi môi nở nụ cười tà ác…

“Ngươi, một Inukami Aruji mà lại không bỏ chạy, ta vô cùng khâm phục đấy!”

“Vì ta đã hẹn với ngươi rồi.”

Keita khoanh chân ngồi xuống, thô lỗ vươn thẳng bàn tay phải đã giấu trong găng, nói:

“Ta đã nói nhất định sẽ đánh bại ngươi!”

“Oa ha! Một Inukami Aruji thú vị. Nhưng mà, hãy đổi địa điểm đi! Một con mồi tràn đầy sức sống như ngươi, quả nhiên hành hạ cho đến chết ngay trước mắt Shindo Kei mới là tuyệt nhất. Ừm, đi theo ta nào.”

Vừa định vượt qua sợi dây võ đài, hắn lại “cộp” một tiếng đụng trúng trán.

Ở đó có một bức tường vô hình, trong suốt.

Shinigami “ừm~” một tiếng, dùng vẻ mặt kinh ngạc vuốt ve xung quanh phía trên sợi dây.

“Haja Kekkai Nhất Thức ‘Kogetsu Fuku’.”

Keita cười thầm đứng dậy, từ từ tiến lại gần cột võ đài:

“Thứ này có hai đặc tính thú vị: Một là bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng dựng kết giới, nhưng chỉ người dựng kết giới mới có thể đi qua, hai là dù có sức mạnh mạnh đến đâu, muốn dùng sức mạnh tức thời phá vỡ là hoàn toàn không thể. Ngược lại, nghe nói dù là sức mạnh yếu ớt, chỉ cần mất khoảng ba mươi phút, tự nhiên là có thể mở ra một lỗ hổng.”

Shinigami chăm chú ghé đôi mắt cận thị lại gần kết giới.

“Ra vậy. Thật thú vị… Ngay cả đối với ta, một kẻ như thần, một kẻ tầm thường như ngươi cũng có thể làm được đến mức này…”

“Ừm, cho nên Hake hình như đã phải rất vất vả để gia cố… Tóm lại, bốn phía trên dưới võ đài đều đã dựng kết giới kép. Ngươi không thể trốn thoát được nữa đâu!”

“Hừ!”

Shinigami khinh thường nhún vai. Rồi hắn thoáng nhìn Youko, người từ nãy đến giờ vẫn im lặng, dùng ánh mắt mãnh liệt chăm chú nhìn chằm chằm vào đây.

“Ngươi nghĩ như vậy là tốt sao?”

Đúng lúc đó, Youko đang đứng ở rìa võ đài sợ hãi ngồi sụp xuống, đôi mắt mở to run rẩy.

“Ôi chà? Ta đâu có dùng sức mạnh gì đặc biệt đâu nhỉ!”

Nỗi sợ hãi sâu sắc rõ ràng đang tấn công Youko. Keita thở dài nói:

“Cho nên ta đã nói rồi mà? Youko… Bây giờ em đang ở trong trạng thái dù muốn chiến đấu cũng không thể chiến đấu! Cơ thể em sẽ tự phản ứng với nỗi sợ chó.”

“Oa ha ha!”

“Đó chính là thủ đoạn của tên này—thủ đoạn hắn dùng với Kei và các võ sĩ khác đều như vậy—dùng nỗi sợ hãi trói buộc đối thủ, thậm chí cướp đi cả ý nghĩ chống cự!”

“Oa!”

“Ồn ào quá! Ta có đang khen ngươi đâu!”

Youko khẽ nhắm mắt, rồi như hạ quyết tâm gật đầu. Nhưng giây tiếp theo, lại kêu lên với vẻ đau khổ cầu xin:

“Dù vậy, nhốt tôi bên ngoài kết giới là sao!?”

Chẳng hiểu sao, lúc đó Keita cười một tiếng, cảm thấy buồn cười từ tận đáy lòng.

“Ừm, cứ giao cho tôi, Youko!”

“Anh ra khỏi đó ngay!”

“Không, tôi không ra.”

Keita lắc đầu:

“Đừng lo lắng, Youko. Vì tôi có một lý do nhất định phải đón chào ngày mai! Cho nên tôi không thể chết, em biết mà phải không?”

Keita khẽ nháy mắt với Youko. Youko đỏ mặt, đưa tay che miệng:

“Keita…”

Cô giật mình sực tỉnh:

“Vậy thì, ít nhất hãy hứa với tôi—nếu gặp nguy hiểm, nhất định phải thoát ra khỏi đó!”

Keita cười nhẹ:

“Tôi… tuyệt đối sẽ không bỏ chạy.”

“Keita! Tỉnh táo lại đi! Anh không hợp với việc ra vẻ đâu!”

Youko bắt đầu sốt ruột.

“Còn nữa—”

Keita khẽ xoay người một vòng, đối mặt lại với Shinigami:

“Này, nếu lỡ, hoặc là… dù ta có bị giết, ngươi cũng không được giết cô ấy đâu đấy?”

“Cái gì? Đừng nói ngốc nghếch thế, nếu vậy, ta sẽ phá vỡ kết giới này, rồi giết chết cả cô gái đó! Đó là quyền lợi chính đáng mà ta được ban cho.”

“Không, không phải đâu! Trong trường hợp đó, cô ấy nhất định sẽ báo thù cho ta… Đó không phải là để bảo vệ Kei, cho nên ngươi không thể giết cô ấy, đúng không?”

“Khoan đã, Keita, đừng nói những lời xui xẻo!”

“Youko, im miệng! ‘Bạo Lực Chi Hải’ ta nói có đúng không?”

Shinigami trầm tư một lát rồi nói:

“Đúng vậy… Dù rất đáng tiếc, nhưng quả thật như ngươi nói.”

Hắn nhìn Youko như đang đánh giá, rồi khẽ liếm môi:

“Vậy thì chỉ cần bẻ gãy tay chân, tháo rời xương cốt trong cơ thể, rồi lột da là được, như vậy chắc ta sẽ tha mạng cho cô ta! Oa! Đúng vậy—vì dù sao đi nữa, ta vẫn rất nhân từ mà!”

Youko sợ hãi tột độ. Keita nheo mắt nói:

“Này… Tại sao ngươi lại làm những chuyện như thế?”

“Những chuyện như thế?”

“Tức là tại sao ngươi lại làm vậy, truy đuổi nhà Shindo đến bước đường cùng, bắt nạt người khác?”

“Vì thú vị! Chuyện này còn phải nói sao? Chôn vùi từng người có quan hệ huyết thống, tận diệt chúng theo thứ tự huyết mạch, còn gì thú vị hơn trò chơi này chứ? Vì ta muốn hành hạ những kẻ mạnh mẽ đang cố gắng bảo vệ chúng. Khiến chúng rơi lệ tuyệt vọng, cho nên ta hành hạ chúng đến chết… Còn gì sung sướng hơn điều này chứ?”

“Vậy thì, nếu tiêu diệt xong nhà Shindo, ngươi sẽ làm gì nữa?”

“Oa ha! Đơn giản thôi, vậy thì ta sẽ lại quấn lấy một gia tộc mới! Vì dù sao đi nữa, con người với tiền tài và danh vọng, có thói quen tụ tập như kiến, chắc chắn sẽ có người ngay lập tức tranh nhau muốn ký khế ước với ta. Rồi, chúng sẽ nhận ra dù có bao nhiêu tiền, cũng đã hoàn toàn mất đi ý nghĩa tồn tại của mình… Cái cảnh tương lai khép lại trước mắt, không còn tiếng nói… Lúc đó sẽ sản sinh ra một nỗi tuyệt vọng sâu thẳm hơn cả sự tối tăm thực sự…”

Shinigami run rẩy vì cuồng hỉ, rồi thở sâu, thật sâu:

“Đó chính là khoái cảm.”

“Ra vậy.”

Keita nheo mắt, lẩm bẩm một mình:

“May quá. Ngươi đúng là một tên đại ác nhân vô phương cứu chữa. Ngươi biết không? Hãi ghé tai nghe cho rõ—Ta là Inukami Aruji Kawahira Keita, ‘người bảo hộ’ của Shindo Kei!”

Một khoảng lặng tạm thời.

“Được thôi!”

Shinigami nở nụ cười ghê rợn:

“Vậy thì như ý nguyện của ngươi, ta sẽ xé xác ngươi ra!”

Shinigami từ sâu trong cổ họng bật ra tiếng gầm khản đặc, trong khoảnh khắc thân hình chìm xuống, khẽ xoay người một vòng:

“Shinigami Kuroi!” (Áo Choàng Đen Của Tử Thần!)

Hắn khoác lên mình chiếc áo choàng đen kịt.

“Mắt nhìn thấu!”

Hắn nhanh nhẹn đeo lên chiếc kính dày cộp.

“Như vậy ngươi sẽ chắc chắn, hoàn toàn không thể phản kháng mà chết! Thế nào, sợ chưa?”

“Hoàn toàn không.”

Keita lắc đầu:

“Bộ dạng đó trông chỉ ngố thôi.”

Shinigami không thốt nên lời.

Bộ vest trắng và chiếc áo choàng cũ kỹ lỗi thời quả thực trông rất ngố, lại còn thêm cặp kính dày cộm buồn cười… Keita vừa kiểm tra cảm giác của găng tay, vừa hỏi:

“Này, ngươi có một quy tắc là khi đối thủ yêu cầu đối chiến theo một phong cách chiến đấu cụ thể, ngươi sẽ phối hợp với họ, đúng không?”

“Có chứ, sao vậy? Sebastian và những người khác luôn dùng quy tắc đó—ta từng dùng kỹ năng vật tự do, ném hắn xuống đệm hai trăm mười hai lần, hành hạ hắn đến tận cùng. Lúc đó hắn vừa chảy nước mũi, vừa ngất xỉu vì đau đớn. Oa…”

Keita không để ý lời hắn, nói thẳng:

“Vậy thì, ta cũng sẽ làm vậy.”

“Ồ? Vật lộn sao?”

“Không phải!”

Keita đeo bảo hộ răng, nhe răng cười:

“Ta là Inukami Aruji.”

“Phái Inukami Aruji?”

Shinigami lộ vẻ kinh ngạc, nghiêng đầu suy nghĩ. Nhưng, Keita với ánh mắt nghiêm túc đã không trả lời câu hỏi đó, anh tựa lưng vào cột võ đài, đứng ở tư thế cúi người khá cực đoan, đặt găng tay trước mặt, ra thế “peek-a-boo style” (phòng thủ nửa thân trên, dùng bước chân nhanh nhẹn biến mất khỏi tầm nhìn đối thủ, kết hợp với các đòn đấm thẳng, móc và móc ngược).

“Ừm. Dù không hiểu lắm…”

Shinigami lần lượt nhìn qua quần đùi boxing, giày và găng tay mà Keita đang mặc, rồi gật đầu:

“Vậy thì cứ dùng phong cách boxing mà giao chiến với ngươi đi!”

Keita bất ngờ lao về phía trước.

Youko tuyệt vọng gõ chuông (mỗi khi trận đấu bắt đầu và kết thúc đều gõ chuông) ở rìa võ đài; Keita ngay lập tức tung ra một chuỗi đòn đấm nhanh như chớp.

Shinigami dùng thế ngửa người (dùng nửa thân trên ngửa ra sau để tránh đòn tấn công của đối thủ) để né tránh.

“Oa ha!”

Tiếng xé gió vang lên—Keita dùng bước chân khéo léo lượn qua, rồi lại như một tia chớp liên tiếp tung cú đấm mạnh về phía trái.

“Oa ha!”

Nhưng Shinigami chỉ dùng nửa thân trên đã dễ dàng né tránh tất cả các đòn tấn công.

“Ừm ~ Tố chất không tệ… Ngươi biết không? Cái gọi là đấm jab là…”

Shinigami bất ngờ vươn tay trái…

“Là đánh như thế này.”

Phát ra âm thanh quái dị, mặt Keita nứt toác, cả người bị đánh bay đi. Lực xung kích như thuốc súng nổ khiến Keita không thể kiểm soát mà “lăn lông lốc”, đầu đập mạnh vào cột võ đài – đó là một sự chênh lệch sức mạnh khó mà hình dung được.

“Keitaaaaaa!”

Youko gào thét.

“Oa!”

Thần Chết cười rộ lên, từ tận đáy lòng hân hoan. Keita dùng găng tay ôm lấy gáy, vừa cau mày vừa chầm chậm lắc đầu.

Nhờ vậy mà ý thức cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại… Cậu gắng sức chống đỡ đôi chân run rẩy để đứng dậy. Trong lúc đó, Thần Chết ung dung tiến đến cột võ đài đối diện, rồi giảng giải cho Keita:

“Ta thích nhất những trận đấu có luật lệ rõ ràng. Trong thời gian không thể hành hạ gia tộc Shindo, ta đã luôn theo dõi các môn võ đối kháng của loài người.”

Lần này, Keita giữ khoảng cách với Thần Chết, vẽ một vòng tròn với bước chân nhịp nhàng. Cậu đưa tay phải che cằm, tay trái hơi rủ xuống.

Thần Chết dễ dàng rút ngắn khoảng cách.

“Là Outboxing sao? Nhưng tốc độ quá chậm.”

Một cú móc trái lóe lên.

Chỉ nghe thấy tiếng thứ gì đó vỡ vụn, Keita xoay tròn trên không trung hơn một vòng rưỡi rồi ngã vật xuống sàn đấu.

Máu tươi ộc ra từ miệng cậu, đôi mắt đờ đẫn vì kinh hoàng.

“Không, không được… Đừng mà!”

Youko vặn vẹo khuôn mặt, lắc đầu lia lịa. Thần Chết trở lại góc trung lập, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, vui vẻ nói tiếp:

“Trong các môn võ đối kháng, ta thích nhất những trận đấu có sự chênh lệch sức mạnh – giống như một trận đấu giữa một thiên tài tương lai chắc chắn sẽ vươn lên đỉnh cao và một lão già thảm hại, nhà vô địch tương lai đó chỉ trong chốc lát đã đập nát hộp sọ của kẻ phụ tá chỉ biết khoác lác…”

Thần Chết thất thần nở nụ cười hồi tưởng, như một thiếu nữ e lệ đan hai tay vào nhau.

“Khiến ta không khỏi muốn gửi một bó hoa chúc phúc đến phòng chờ của tân tinh đó…”

Keita, vốn tạm thời mất đi ý thức, giật mình tỉnh lại. Cuối cùng cậu cũng nhớ ra mình đang ở đâu, vừa dùng găng tay ấn mạnh lên mắt vừa đứng dậy. Mặc dù cơ thể chao đảo, cậu vẫn cố gắng giữ vững tư thế.

Thần Chết với bước chân thanh thoát rời khỏi góc trung lập, với điệu bộ như đang nhảy Waltz, lướt qua lại võ đài hết lần này đến lần khác:

“Tôn chỉ là, những môn Valetudo thịnh hành (ghi chú: ngoại trừ phạm lỗi, mọi kỹ thuật đều có thể sử dụng) thật nhàm chán, làm gì cũng không đẹp mắt.”

Lần này, Keita vừa hơi lắc đầu sang hai bên vừa tung ra hàng loạt cú đấm thẳng (jab). Sau khi thực hiện cú Step-in (ghi chú: động tác đột ngột rút ngắn khoảng cách để chuẩn bị ra đòn) mạnh mẽ, cậu tung một cú đấm về bên phải, rồi tiếp nối bằng một cú khác. Đầu tiên là một cú móc trái, sau đó là một cú móc ngược từ dưới lên bằng tay phải dồn toàn bộ sức lực. Thần Chết nhắm mắt lại, né tránh đòn tấn công với dáng vẻ hoa mỹ.

Động tác mượt mà.

Nhịp điệu như điệu Waltz.

“Một bên bị quy tắc hoàn toàn chi phối, một bên vì chênh lệch sức mạnh áp đảo mà dẫn đến thất bại và tàn sát, ở đó ta cảm nhận được sự tồn tại sâu thẳm của ‘biển bạo lực’…”

Thần Chết chợt rụt tay phải lại, thất thần thì thầm.

Keita ăn trọn cú đấm thẳng của Thần Chết, bị đánh bay vút lên.

Youko gào to:

“Keitaaaaaaaaa!”

Tiếng cười lớn của Thần Chết vang vọng khắp nơi.

“Wa ha ha! Yếu, quá yếu!”

Keita lợi dụng lực phản tác dụng khi va vào dây thừng mà lăn vào trung tâm võ đài. Dù cơ thể lảo đảo, cậu vẫn tiếp tục bám riết lấy Thần Chết. Tung cú đấm về phía trước. Ánh mắt cậu gần như tắt lịm… Cậu tung ra những đòn liên hoàn trái phải, không ngừng vung nắm đấm…

“Hê hê hê hê!”

Nhưng Thần Chết nhẹ nhàng né tránh các đòn tấn công chỉ trong gang tấc.

“Ngươi biết không? Dù đã tung nhiều cú đấm như vậy, nhưng nếu không đánh trúng thì cũng vô nghĩa thôi? Nhìn này, nhìn này!”

Thần Chết thong thả hôn lên nắm đấm của Keita, khiến Keita lộ ra vẻ mặt kinh ngạc tột độ. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, nắm đấm của cậu bất giác ngừng lại.

“Để ta dạy cho ngươi! Cú đấm mãnh liệt có thể đánh trúng là như thế này!”

Hai tay của Thần Chết thoăn thoắt như roi quất, giáng những đòn cực mạnh vào cơ thể Keita nhiều lần.

“Và thế này nữa!”

Những cú đấm nhanh nhẹn giáng vào khắp cơ thể Keita.

“Ư!”

Khuôn mặt Keita méo mó vì đau đớn.