“Này, Keita, cậu nói gì đi chứ, nói gì đi xem nào.”

Youko quay đầu nhìn Keita:

“... Keita?”

Keita vẫn dán mắt vào tờ giấy, cứ như thể cuộc trò chuyện nghiêm túc vừa rồi hoàn toàn chẳng liên quan gì đến cậu –

“Ối giời, mỗi tiền lời ròng thôi mà đã nhiều thế này rồi à... Thật sao? Tuyệt vời~ Tuyệt vời~”

Cậu ta ngồi xổm im thin thít, vừa lướt qua bảng thu chi của khách sạn, vừa hò reo inh ỏi. Youko cạn lời, cầm lấy cái khay bên cạnh, vung tay đập mạnh vào đầu Keita.

“Cái gì?!”

Keita ngã nhào về phía trước rồi cuối cùng cũng hoàn hồn.

“Cô làm cái quái gì thế hả?!”

“Họ bảo sẽ có người chết.”

Youko nhẹ nhàng chỉ tay.

“À, ai sẽ chết cơ?”

“Keita sẽ chết.”

“Tại sao?”

“Họ bảo nếu Keita nhận ủy thác đó, cái giá phải trả là cái chết.”

Cậu ta trầm ngâm một lát.

“Ủa kìa ủa kìa ủa kìa ~~~~~~?”

Keita cuối cùng cũng lộ vẻ kinh ngạc, buông tập giấy chứng nhận quyền sử dụng đất và các tài liệu khác ra. Youko thở dài thườn thượt, rồi ủ rũ rũ đầu.

“Nói chính xác thì là có khả năng đó... Không, phải nói đây là một công việc cực kỳ nguy hiểm.”

Sebastian bắt đầu nói với vẻ mặt u sầu. Hắn dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Thôi được rồi! Hãy bắt đầu từ việc thành lập gia tộc Shindo... Gia tộc Shindo ban đầu là dòng dõi võ sĩ từ trước thời Duy Tân. Tuy nhiên, sau đó liên tục xảy ra chuyện làm ăn thua lỗ, bị người tin tưởng phản bội, nên đến đời ông ngoại của tiểu thư Kei thì đã khá khốn khó. Vị ông ngoại của tiểu thư Kei đó...”

Sebastian run rẩy cả thân hình đồ sộ. Kei khịt mũi cười khẩy:

“Là một tên ngốc đấy!”

“... Để khôi phục danh dự gia tộc, ông ấy đã chọn một phương pháp không nên chọn – nghĩa là, ông ấy đã ký kết khế ước với một nhân vật không thuộc về thế giới này. Đối với vị ông ngoại gần như chết đói đó mà nói, ông ấy không còn lựa chọn nào khác, đó cũng là sự thật! Mặc dù có thể nhận được khối tài sản khổng lồ... nhưng đối với hậu duệ thì cái giá phải trả lại quá lớn...”

“Cứ đến sinh nhật cháu mỗi năm, tên đó lại đến...”

Kei không biết nghĩ đến chuyện gì, đột nhiên nói câu này với Keita và Youko. Keita và Youko không biết nên nghe Sebastian hay nghe Kei nói, bối rối nhìn qua nhìn lại giữa hai người họ.

Cuộc nói chuyện cứ thế tiếp diễn trong “âm thanh nổi” –

“Một trong những khế ước – ‘Mỗi năm phải khiến người trong gia tộc Shindo cảm thấy sợ hãi’.”

“Đối phương chỉ cần nhẹ nhàng đặt tay lên đầu cháu như thế này...”

Kei đặt tay lên trán mình:

“Rồi một cảm giác sợ hãi vô bờ sẽ tuôn trào vào từ đó.”

Kết quả là Keita nghe Sebastian nói, còn Youko thì nghe Kei nói.

“Đó cũng là khế ước sao?”

“Tại sao phải làm chuyện đó?”

“Ai mà biết, có lẽ hắn thích nhìn con người đau khổ chăng?”

“Vâng, nhưng cái giá phải trả không chỉ có thế...”

“Nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng người trong gia tộc Shindo nhất định sẽ chết – sẽ bị tên đó giết vào sinh nhật tuổi hai mươi!”

Kei nói xong, Sebastian che giấu vẻ mặt như bị đánh gục, cúi đầu xuống.

“Đối thủ là ai?”

Keita hỏi với giọng điệu trầm tĩnh nhưng mạnh mẽ. Trong không khí căng như dây đàn, chỉ có cậu ta là vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh lạ thường:

“Có sức mạnh kinh khủng như vậy, e rằng đó không phải là yêu quái, mà gần như là một tồn tại thần linh rồi phải không?”

Sebastian và Kei đồng thanh trả lời:

“Vâng, chính là tử thần.”

“Là tử thần.”

Kei tiếp tục:

“Tên đó tuyệt đối tự tin vào bản thân, nên dù mỗi năm đều khiến người gia tộc Shindo nếm trải nỗi kinh hoàng tột độ, nhưng hắn lại công khai cho phép sự tồn tại của những võ sĩ hay Linh Năng Giả có thể đánh bại mình. Nếu đối thủ là võ sĩ Karate, hắn sẽ đấu theo luật Karate; nếu là võ sĩ Judo, hắn sẽ đấu Judo... Tóm lại, ngoài việc làm nhục sở trường của đối thủ một cách triệt để, hắn còn đẩy đối thủ đến mức không thể gượng dậy được nữa. Từ đời mẹ cháu đến nay, gia tộc Shindo đã cử rất nhiều cao thủ phi thường ra nghênh chiến tử thần rồi...”

Kei từ từ đứng dậy, chăm chú nhìn Keita và Youko:

“Kết quả là chưa một ai thắng được tên đó, ngay cả Linh Năng Giả được ca ngợi là số một Nhật Bản và võ đạo gia hiếm có thời bấy giờ cũng từng liên thủ thách đấu hắn đấy!”

“.............”

“Và các cậu cũng sẽ có kết cục tương tự.”

Cô ấy khẽ cười, một luồng Nhân quả quan hệ tiêu cực khổng lồ bốc lên vờn quanh phía sau lưng như hơi nước. Sebastian nín thở, Youko cũng không khỏi nheo mắt lại.

Keita thì dửng dưng nói:

“... Tên đó mạnh ghê nhỉ!”

“Vâng, để cẩn thận, tôi xin bổ sung thêm một chút, kẻo có ai đó vì muốn kiếm lời mà liều lĩnh thách đấu không sợ thất bại nhé! Đúng là cho đến sinh nhật tuổi mười chín, dù sẽ nếm trải nỗi kinh hoàng chết người, nhưng thực ra người nghênh chiến tử thần sẽ không chết. Thế nhưng, khi người trong gia tộc Shindo đón sinh nhật tuổi hai mươi, tên đó không chỉ lấy đi tính mạng của người trong gia tộc Shindo, mà còn lấy đi tính mạng của ‘những người muốn bảo vệ gia tộc Shindo’ nữa đấy! Nội dung khế ước là như vậy.”

“Lẽ, lẽ nào?”

Vào lúc đó –

Đúng là lần đầu tiên – Keita, người cho đến giờ vẫn luôn trầm tư suy nghĩ, lần đầu tiên bộc lộ sự dao động dữ dội trong lòng. Kei nở nụ cười cam chịu, gật đầu;

“Đúng vậy. Ngày mai là sinh nhật lần thứ hai mươi của cháu.”

“Cái gì...”

“Nghĩa là ngày giỗ của tất cả những người liên quan đến cháu.”

Keita không nói nên lời, gần như loạng choạng ngã khỏi ghế, quỳ rạp trên sàn nhà.

“Sao có thể như vậy được?”

Cậu ta run rẩy dữ dội, rên rỉ. Youko cũng không nói gì, chỉ kinh ngạc trừng lớn mắt, cố gắng kìm nén tiếng kêu suýt thốt ra thành lời:

“Lừa, lừa dối phải không?”

“Ừm!”

Cuối cùng cũng thấy được vẻ kinh ngạc của họ, Kei có lẽ do tâm lý mà lộ ra vẻ mặt thỏa mãn, nheo mắt nói:

“Thế này thì hiểu rồi chứ? So với tuổi của cậu, cậu đúng là khá mạnh. Thế nhưng, dù sao cũng còn quá trẻ. Hãy dừng hành vi tự sát đó lại, làm việc chân chính đi. Chúng tôi nhất định sẽ thanh toán tiền đi lại cho các cậu đến đây.”

“Ư ư ~”

Keita nắm chặt tay, toàn thân vẫn run rẩy. Kei nhẹ nhàng vỗ vai cậu ta:

“Đừng có suy sụp thế chứ, sợ hãi là điều bình thường thôi! Đối thủ quá mạnh mà...”

“Tôi cứ nghĩ cô là học sinh cấp hai... thậm chí là học sinh tiểu học cơ đấy...”

“Cái gì?”

Kei thấy lạ. Youko cũng thở dài thật mạnh, lắc đầu, rồi nhìn Shindo Kei với ánh mắt hơi thông cảm:

“Tôi còn tưởng cô nhiều nhất cũng chỉ cỡ tuổi Tomohane lúc nó mọc lông thôi!”

“Này này, nói thế thì hơi thẳng thắn quá rồi, nhưng mà... ừm, đại khái là thế đấy.”

“Cái, cái đó, hai người rốt cuộc đang nói chuyện gì vậy?”

Họ mặc kệ Kei đang há hốc mồm.

“À ~ Nói vậy thì, vì tôi cứ nghĩ cô là trẻ con nên hoàn toàn không xác nhận... Keita! Ngay cả khi cô ấy hai mươi tuổi, cậu cũng không được ra tay với cô ấy đâu đấy!?”

“Đồ, đồ ngốc! Tôi tuyệt đối không có sở thích đặc biệt đó đâu!”

Youko “ừm ừm” gật đầu:

“Đúng vậy! Keita chắc chắn không biến thái đến mức độ đó đâu!”

Keita vòng tay ra sau gáy:

“Ôi, nhưng mà thế giới này thật là rộng lớn! Có người hai mươi tuổi thế này, tôi thật sự giật mình đấy!”

“Đúng vậy! So với những chuyện tôi từng nghe trước đây, nói thật là nó khiến tôi kinh ngạc đấy...”

Rồi hai người vui vẻ nhìn nhau cười.

Shindo Kei cuối cùng cũng hiểu ra tình hình, hét lên:

“Các cậu còn nhiều phần đáng ngạc nhiên khác nữa mới phải chứ ~~~~~~~~~~?”

Sebastian không thể nhịn được nữa, cuối cùng cũng bật cười. Kei trừng mắt nhìn hắn không chớp, khóe mắt rơm rớm nước mắt, lớn tiếng than phiền:

“... Sao anh lại có thể cười cùng họ? Này ~ Sebastian?”

“Ưm... Hờ, không, vô cùng xin lỗi.”

Sebastian bịt miệng, cố gắng hết sức kìm nén tiếng cười. Kei buông xuôi, túm lấy cổ áo Sebastian, siết chặt.

“Dù sao thì cái thể trạng trẻ con của tôi là do di truyền từ mẹ, xin lỗi nhé! Đồ ngốc –!”

Lúc này –

Không biết từ lúc nào, Kawahira Keita đã đứng phía sau cô ấy, “bộp” một tiếng vỗ nhẹ lên đầu cô, rồi với nụ cười tràn đầy sự rạng rỡ và mạnh mẽ vô song, cậu ta nói:

“Ừm, dù sao thì, thưa ông Sebastian. Như tôi đã nói ban nãy, chỉ cần đánh bại tử thần đó, tôi sẽ nhận được tiền, nhà và khách sạn phải không? Không thể hủy hợp đồng bây giờ đâu nhé?”

“Ồ, ồ ồ... Vậy thì?”

Sebastian run rẩy vì mong đợi, rồi ngẩng mặt lên. Keita mỉm cười giơ ngón cái:

“Tôi chấp nhận ủy thác tiêu diệt tử thần đó của các vị! Tôi, Inukami Tsukai Kawahira Keita, nhất định sẽ đánh bại con quái vật cứ đeo bám gia đình các vị!”

“Cậu, cậu phải nghe lời khuyên tốt của người khác chứ!”

Kei quay đầu nhìn cậu ta, ngón tay hơi run rẩy chỉ vào cậu.

“Không sao đâu.”

Youko bên cạnh Keita tươi cười nhẹ nhàng:

“Vì có Keita ở bên cạnh rồi mà, Shindo Kei ~”

Từ góc nhìn của cô ấy, đúng lúc là ngược sáng.

Bóng dáng hai người sánh vai đứng cạnh nhau toát lên sự năng động.

Kei sững sờ trong giây lát. Keita nhân lúc đó nhanh chóng đi ngang qua cô, nặng nề ngồi xuống ghế, đối mặt với Sebastian:

“Ừm, là như vậy. Còn một chút thời gian cho đến ngày mai, xin hãy nói cho tôi biết chi tiết mọi chuyện về đối thủ, thưa ông Sebastian.”

“Đúng vậy, đúng vậy! Tục ngữ có câu biết mông địch và tóc bạc của mình, thì trăm trận trăm thắng mà ~” (Chú thích: Youko ban đầu muốn nói ‘Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng’ nhưng đã trích dẫn sai)

“... Cái gì thế kia?”

“À, kệ đi! Thời cổ đại Trung Quốc có truyền thuyết đó mà!”

Youko đỏ mặt, đoan trang ngồi trên bàn cạnh Keita, bày ra vẻ mặt khó chịu. Kei hoàn hồn, cũng đỏ mặt vì xấu hổ. Như muốn che giấu việc mình vừa bị lôi cuốn trong chốc lát, cô nheo mắt nói:

“Cũng được thôi, Sebastian! Dù sao thì họ vẫn chưa rõ đối thủ là kẻ đáng sợ đến mức nào, cứ nói cho họ biết đi!”

Cô cố ý uể oải chống cằm nhìn họ.

“Vâng, vâng ạ.”

“Cháu nghĩ chỉ cần giải thích rõ ràng, họ nhất định sẽ quay về, nhất định đấy!”

Kei khẽ nở nụ cười.

Kawahira Keita liếc nhìn cô rồi hỏi:

"Trước tiên, cái thứ quỷ quái đó trông như thế nào?"

"À... hắn ta trông hệt như người bình thường thôi."

"Vì có mặc quần áo ư?"

"Vâng, hơn nữa còn ăn mặc rất thời trang, dung mạo cũng không tệ..."

"Hắn ta rõ ràng là một tên ái kỷ. Cứ mỗi lần, mỗi lần xuất hiện đều phải bật bài hát riêng của mình trước đã!"

"Ăn mặc thời trang, câu nệ hình thức, ái kỷ, và..."

Youko không biết từ lúc nào đã úp sấp trên bàn, đang dùng cây bút máy của Sebastian để ghi chú. Keita định nhắc Youko rằng cô đang viết lên tập séc, nhưng thấy cô ấy viết say sưa quá nên đành bỏ cuộc. Cô tiếp tục hỏi:

"Ừm, tính cách thì sao? Ờ, không cần hỏi tôi cũng đoán được câu trả lời..."

"Là một tên cuồng ngược đãi."

Kei cười buồn bã. Sebastian gật đầu lia lịa:

"Hủy hoại những kẻ yếu hơn mình có lẽ là mục đích sống duy nhất của hắn ta! Nội dung khế ước và quy tắc chiến đấu dựa trên chiêu thức của đối thủ đều giống hệt mèo vờn chuột vậy."

"Giống mèo, cuồng ngược đãi, và..."

"Có vẻ là một đối thủ khá phiền phức đây... Không có điểm yếu nào ư? Điểm yếu thì sao?"

Nghe câu này, Kei và Sebastian cũng trầm tư một lúc.

Một lát sau, Sebastian hạ giọng nói:

"À, có một cái."

"Cái gì? Bị ánh nắng mặt trời chiếu vào sẽ biến thành tro tàn hay sao?"

"Không phải, mắt hắn ta không tốt. Hay nói đúng hơn là thị lực rất yếu!"

"Ơ? Là cái thứ quái gở đó ư?"

Keita ngớ người há hốc mồm.

Một điểm yếu quá đỗi bình thường, đến mức khiến người ta mất cảnh giác. Sebastian gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc:

"Vâng, có lẽ ngài khó mà tin được phải không? Nhưng thị lực của hắn ta thực sự rất yếu, bình thường chỉ nhìn thấy mọi thứ xung quanh một cách mờ ảo. Tuy nhiên, hắn luôn mang theo một cặp kính cận rất nặng. Nếu hắn nhận định đối thủ là kẻ mạnh, hắn sẽ đeo kính vào khi chiến đấu."

"Ra vậy."

Keita đưa tay lên cằm, hơi nheo mắt lại.

"Nói ngược lại, dù không đeo kính, hắn ta vẫn có thể chiến đấu bình thường với những đối thủ thông thường phải không?"

"Vâng. Là thế đó... Thực ra tôi rất hiếm khi thấy hắn ta đeo kính, số lần đếm trên đầu ngón tay."

"Quả nhiên là rất mạnh mà!"

"Vâng, tôi còn từng một lần khéo léo lợi dụng điểm yếu đó. Đó là một cách tác chiến khá đơn giản—khi bài hát xuất hiện của hắn vang lên, tôi đã giấu tiểu thư vào tủ quần áo, rồi để chính mình mặc quần áo của tiểu thư làm mồi nhử..."

"Khoan đã! Ông đi làm mồi nhử ư?"

"Vâng, vì không còn ai phù hợp, đành phải bất đắc dĩ..."

"...Vậy thì, kết quả thế nào?"

Nửa sững sờ, nửa tò mò, Keita hỏi. Sebastian nghĩ về quá khứ xa xăm, thở dài bất lực:

"Đánh lừa được hắn ta khoảng ba mươi giây."

"Thật là giỏi! Về nhiều mặt!"

"...Kết quả là, sau khi bị phát hiện, tôi bị đánh tơi tả."

Keita không tìm được lời nào để hình dung, lẩm bẩm:

"Có thể nói là tôi hiểu cảm giác của đối phương khi đánh ông tơi tả. Phải nói sao đây... Tóm lại, ông đúng là một kẻ ngốc lúc nào cũng giữ vẻ mặt nghiêm túc!"

"Đeo kính cận nặng, là một tên ngốc, và..."

Youko ghi chép cẩn thận. Kei nghe xong câu đó thì nghiêng đầu suy nghĩ:

"Có lẽ đúng là như vậy thật..."

"Là chuyện gì thế?"

Kei trả lời câu hỏi của Keita:

"Tức là, bình thường hắn ta, không ngờ lại hơi ngây ngô. Đã mấy lần nhầm tên tôi với tên mẹ tôi, gọi tôi là mẹ. Cũng từng có lần không đeo kính nên bị ghế vấp ngã, rồi lăn từ tầng hai xuống đất."

Keita "Ừm~" một tiếng, dùng ngón tay gãi thái dương.

"Youko, ghi chú lại đi!"

"Không thành vấn đề~"

Youko nhẹ nhàng giơ một tay lên, đọc lại nội dung ghi chú:

"Đối thủ là một 'mỹ nam tử rất mạnh mẽ, ái kỷ, cuồng ngược đãi, đeo kính cận nặng, ăn mặc thời trang, hay quên, hơi hậu đậu, và giống mèo'."

"Về một mặt nào đó, cái chết thần này thật đáng sợ!"

Keita lộ ra vẻ mặt khó hiểu.

"Hắn ta không phải là một tên siêu ngốc sao?"

Hắn trả lời rất nghiêm túc:

"Sau khi liệt kê những chuyện đã làm của hắn, tôi thấy hắn chỉ là một tên quái dị mà thôi~"

"Tuy nhiên, võ công của hắn ta thực sự là thâm bất khả trắc đấy!"

Kei cố gắng nói càng lúc càng kích động:

"Hãy tin tôi!"