Toàn bộ các cô gái tụ họp trong phòng ăn đều lộ rõ vẻ mặt bồn chồn lo lắng. Sendan tóc đỏ từ nãy đến giờ vẫn im thin thít.

Theo thứ tự, Sendan ngồi đầu tiên, rồi đến các vị trí khác cho đến Tomohane ở cuối cùng, tám người lần lượt an tọa quanh chiếc bàn tròn. Kim giây trên chiếc đồng hồ treo tường tích tắc đều đặn. Sendan giả vờ chăm chú kiểm tra sổ sách, dường như chẳng mảy may bận tâm điều gì khác; nhưng các cô gái còn lại đều vô cùng hiểu vị đội trưởng của mình, biết rằng đó chẳng qua chỉ là một tư thế để tránh bị hỏi những câu thừa thãi mà thôi.

“Sendan, xong rồi!”

Cánh cửa gỗ mở tung, luồng khí mát từ bên ngoài tràn vào phòng ăn cùng với một cô gái. Với thân phận một Inukami, cô ấy lại hiếm hoi có vẻ ngoài mảnh mai cùng cặp kính.

“Igusa, em vất vả rồi!”

Sendan không ngẩng mặt, chỉ khẽ cất lời chào. Cô gái được gọi là Igusa lộ rõ vẻ bối rối trong lòng. Chưa kịp để cô hỏi Sendan điều gì, một thiếu nữ tóc ngắn xinh đẹp đã vội kéo tay áo cô lại.

“Igusa, chuyện này là sao? Có chuyện gì vậy?” cô hỏi nhỏ.

Igusa nhíu đôi mày thanh tú, lo lắng lắc đầu: “À, em cũng hoàn toàn không biết có chuyện gì xảy ra nữa.”

Giọng cô dịu dàng và đầy tính nhạc.

Tiện thể nhắc đến, trong số các Inukami của Kaoru, cô đứng thứ ba, ngay sau Sendan và Nadeshiko – người đã nhanh chóng thăng hạng sau một sự kiện nào đó. Vị trí thứ tư là Tayune, một cô gái tóc ngắn, lông mày rậm, mang nét đẹp lộng lẫy pha chút phóng khoáng của miền Nam.

“Tôi được gọi đi dọn dẹp phòng tắm, lẽ nào…”

“Tôi thì đi chuẩn bị đồ bơi dự phòng.”

Đúng lúc hạng ba và hạng tư đang thì thầm trao đổi, Tomohane, cô em út và cũng là người xếp cuối cùng, lấy hai tay bịt miệng, khúc khích cười.

Các cô gái bên cạnh đồng thanh tra hỏi Tomohane: “Này, chuyện này là sao?”

Một người vừa dứt lời, người kia đã tiếp ngay: “Em biết chuyện gì à?”

Hai người hệt như cặp song sinh, dung mạo giống nhau như đúc. Thậm chí, ngay cả trang phục họ mặc cũng cùng chất liệu nhưng khác màu, quả thực là song sinh.

Tomohane vui vẻ lắc đầu: “Không được nói ~ ứ ừm ~”

Các cô gái vừa mắng “Đồ đáng ghét, đồ đáng ghét!” vừa không ngừng xoay nắm đấm, định bắt cô khai thật. Tuy nhiên, Tomohane chỉ tủm tỉm cười, tiếp tục im lặng. Sendan ngồi cạnh khẽ thở dài, gần như không nghe thấy.

“Để mọi người chờ lâu rồi.”

Đúng lúc này, cánh cửa lớn của căn nhà gỗ vốn được dùng làm phòng ăn lại một lần nữa mở ra. Lần này xuất hiện là Nadeshiko, mặc chiếc váy liền cùng tạp dề kiểu Nhật. Cô khép cửa lại bằng tay sau lưng, bước đến chiếc bàn tròn và lập tức ngồi vào ghế bên trái Sendan. Trên mặt cô nở một nụ cười thấu hiểu, hẳn là cô đã biết chuyện gì đang xảy ra.

Sendan cũng chỉ chào cô một tiếng: “Vất vả rồi!”

Như vậy, trong mười một chỗ ngồi, chỉ còn lại chiếc ghế bên phải Sendan là trống, tức là chỗ của chủ nhân Kaoru hiện đang bỏ trống.

Sendan khẽ liếc mắt sang phải, rồi “bốp” một tiếng đóng cuốn sổ sách lại.

Chỉ riêng động tác này thôi cũng đủ khiến các cô gái đang thì thầm to nhỏ lúc nãy im bặt, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía đội trưởng của họ. Sendan đứng dậy, khẽ ho một tiếng:

“À… các cô gái, mục đích chính của buổi họp mặt lần này là…”

Nét đẹp như búp bê Tây Dương của cô hơi méo mó: “Như mọi người đều biết, hôm qua Kaoru-sama và Kana-sama đã cùng nhau ra ngoài làm việc…”

Tất cả đều gật đầu, trong đó có người rõ ràng lộ vẻ bất mãn. Bởi vì, xét về kết quả, họ đang ở trong tình trạng bị chủ nhân bỏ rơi.

“Có một tin tốt đây…”

Các cô gái kinh ngạc đồng thanh hỏi: “Hả?”

Sendan tiếp tục nói: “Vừa nãy Kaoru-sama đã liên lạc với tôi. Ngài ấy nói rằng, bằng mọi giá muốn cử ba người lập tức đi hỗ trợ công việc.”

“Ồ, thật sao?”

“Tôi muốn đi! Tôi muốn đi!”

Các cô gái đồng thanh hò reo, đồng thời giơ tay tự tiến cử. Không hiểu sao, Kaoru và Điều tra viên linh dị đặc mệnh Kana Shirou thường làm việc riêng với nhau. Do đó, hiện trạng là đa số người dù muốn giúp cũng không thể đi cùng họ.

Nadeshiko đã từng đi theo lần đầu tiên, và cũng là lần duy nhất.

Còn Sendan và Igusa cũng chỉ đi cùng họ một lần duy nhất mà thôi. Đó là những công việc có giá trị hiếm hoi, chứa đầy bí mật, người được chọn đương nhiên cũng rất có thể diện. Công việc liên quan đến Kana Shirou đại diện cho một thân phận địa vị, cũng chẳng trách các cô gái lại hăm hở như vậy.

Sendan cụp mắt, nói ra những lời này với một giọng khá mạnh: “Rất tiếc, Kaoru-sama chỉ yêu cầu ba người. Để công bằng và không ai phải hối tiếc, chúng ta sẽ bốc thăm chọn người tại đây!”

Cô đưa tay ra, lòng bàn tay đặt mười sợi dây thon dài không biết đã chuẩn bị từ lúc nào. Các cô gái tụ tập quanh cô, cầu nguyện và lần lượt bốc thăm.

Người bốc trúng sợi dây có dấu đỏ ở đầu là người được chọn. Cô gái mặc chiếc tạp dề bồng bềnh lập tức reo lên “Vạn tuế”. Igusa đeo kính không bốc trúng, cô thở dài tiếc nuối. Khi đang định trở về chỗ ngồi, cô chợt nhận ra, ngoài Sendan ra, vẫn còn có người hoàn toàn không muốn bốc thăm, đó chính là Nadeshiko và Tomohane nhỏ tuổi nhất. Tomohane vẫn lấy tay bịt miệng, thỉnh thoảng lại lén cười khúc khích; còn Nadeshiko thì vừa uống trà, vừa im lặng mỉm cười.

Igusa nghiêng đầu suy nghĩ. Nếu là Nadeshiko thì còn chấp nhận được. Cô ấy vốn dĩ làm công việc hỗ trợ phía sau, triệt để tuân thủ nguyên tắc tuyệt đối không ra tay. Igusa đại khái hiểu lý do Nadeshiko không muốn ra tuyến đầu. Vấn đề nằm ở Tomohane. Bình thường, cô bé sẽ là kiểu người bất chấp thực lực của mình, muốn xông ra bốc thăm đầu tiên. Igusa đột nhiên có một linh cảm không lành…

Phải chăng hoạt động bốc thăm này đang ẩn chứa nội tình gì khác?

Lúc này, ba người đã được chọn thành công, Sendan chỉ dẫn họ: “Nghe rõ nhé? Sau khi xuống ga Nakayama Onsen của JR, từ đó đi xe buýt đến khách sạn Aihara. Sẽ có một con mèo yêu hai đuôi tên là Tomekichi đợi các em ở trạm xe buýt, sau đó nó sẽ truyền đạt chỉ thị của Kaoru-sama.”

Rồi cô đưa phong bì màu vàng chứa tiền cần thiết cho một trong các cô gái.

Cô gái mặc đồ trắng nhận lấy phong bì màu vàng hỏi: “Sendan, không thể bay đến đó sao?”

“Không được! Bởi vì các em được ‘thiết lập’ là những nữ sinh trung học tham gia chuyến du lịch tốt nghiệp, đến đó để vui chơi.”

“Thiết lập? Là thiết lập ạ?”

“Đúng vậy. Lần này hình như là nhiệm vụ như thế. Vì vậy, các em phải ăn mặc thật giống học sinh trung học, diễn đạt hành vi của học sinh trung học một cách hoàn hảo. Hơn nữa, tôi được dặn dò nhất định phải nhắc nhở các em, ngay cả khi lướt qua Kaoru-sama và Kana-sama ở đại sảnh hay những nơi tương tự, tuyệt đối không được chào hỏi họ nhé! Biết chưa?”

“Bi-biết rồi ạ.”

Ba người khá hoảng loạn. Đây dường như là một công việc rất thú vị, cảm giác như làm gián điệp, lại còn có thể nhân cơ hội đi suối nước nóng. Những người không được chọn cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

Ba người được chọn nhận được ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, nhanh chóng rời khỏi phòng ăn, hăm hở lên đường đến đích. Trong phòng ăn chỉ còn lại những người chưa được chọn, đang chán nản.

Sendan lại khẽ hắng giọng: “À, thực ra tôi vẫn chưa nói xong…”

Chỉ có Igusa trong lòng cảnh giác, những người khác chỉ thấy hơi đáng ngờ.

Tayune tóc ngắn hỏi: “Còn chuyện gì nữa ạ?”

“Còn nữa!”

Sendan nói bằng một giọng kỳ lạ, còn Tomohane thì có vẻ bồn chồn không yên.

“À… như mọi người cũng đã nhận ra, gần đây hiện tượng linh dị ở khu vực này ngày càng nhiều…”

“Đúng vậy!” Một trong hai cô gái song sinh vô tư nói. Cô kia thì nói: “Gần đây sự cố xảy ra rất thường xuyên nhỉ!”

“Tôi nghĩ trong thời gian Kaoru-sama không ở nhà. Chắc cũng sẽ nhận được ủy thác của Hake-sama.”

“Chắc chắn rồi!”

“Đúng vậy! Lúc này chính là cơ hội để những người có trách nhiệm trông nhà như chúng ta cũng có việc để làm đấy!”

Tayune mắt sáng rực kêu lên. Sendan thản nhiên nói: “Kaoru-sama rất lo lắng về chuyện này. Đương nhiên, ngài ấy rất kiên định tin tưởng chúng ta, nhưng ngài ấy cho rằng rất có thể sẽ xuất hiện những tình huống bất ngờ.”

“Thật đáng mừng quá! Vậy, đã xảy ra chuyện gì ạ?”

“Gần đây trên phố lại thường xuyên xảy ra các vụ đàn ông có hành vi không đứng đắn đột nhập vào nhà phụ nữ độc thân, trộm đồ lót và rình mò. Kaoru-sama cũng vô cùng lo lắng về chuyện này. Bởi vì căn nhà này, trong thời gian Kaoru-sama vắng mặt, hoàn toàn không có nam giới nào bảo vệ chúng ta.”

“Ơ…” Tayune nhíu mày: “Đội trưởng, như vậy không giống cô chút nào! Rốt cuộc cô muốn nói gì?”

Sendan liếc mắt đi chỗ khác. Hầu như cùng lúc, Nadeshiko dường như đã phát hiện ra điều gì đó và quay người lại. Có người đã đến trước cửa. Tomohane vui vẻ định đứng dậy, còn Igusa thì vì sợ hãi mà đột nhiên trừng lớn mắt.

Sendan tiếp tục nói: “Tóm lại, trong thời gian Kaoru-sama vắng nhà, ngài ấy đã nhờ người khác đến chăm sóc chúng ta…”

Cô thở dài thườn thượt, một tay che mặt, thầm nghĩ: ‘Nhưng sao lại là anh ta cơ chứ…’

Lúc này, Kawahira Keita ôm chiếc túi Boston, gương mặt tươi rói xuất hiện: “Chào mọi người~ Mọi người khỏe không~?”

Tiếng la hét vang lên liên hồi.

“Khôngggggg!”

Người gào thét thảm thiết là Igusa. Keita xuất hiện giật mình: “Cái, cái gì cơ?”

“Ưm, ừm~~~~~”

Sendan vội vàng bịt miệng cô lại, nở một nụ cười khách sáo: “Ke-Keita-sama! Anh đến sớm quá. Em vốn định gọi Nadeshiko và Tomohane đi đón anh.”

“Ừm.”

Keita ung dung khoanh tay sau đầu. “Ài da, tự dưng không đợi được nữa, nên cứ đến trước. Mà này, căn nhà này nằm ở một nơi thật đáng gờm đấy!”

“Oa~ Keita-sama!”

“Chào Tomohane!”

Keita khẽ bế Tomohane đang chạy nhanh đến, đặt cô bé ngồi lên vai mình, rồi xoay một vòng bằng một chân nói: “Trong thời gian này, mong em chiếu cố nhiều nhé!”

“Anh cứ ở đây mãi mãi, mãi mãi!”

Tomohane vừa la oai oái vừa ôm chặt lấy anh, cười không ngớt. Nhưng, người vui mừng chỉ có mình cô bé. Tayune mắt trợn tròn, cơ thể cứng đờ không nhúc nhích; còn Igusa thì bị Sendan bịt miệng cứng ngắc, nước mắt lưng tròng không ngừng rên rỉ: “Ưm~ ưm~”

Một khi Sendan buông tay ra, Igusa nhất định sẽ lại phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Sendan nhận ra đôi môi của cặp song sinh liên tục mấp máy như cá chép, và liên tục dùng cử chỉ, điệu bộ để cố gắng hỏi điều gì đó. Cô lặng lẽ gật đầu, vẻ mặt như muốn nói: “Tôi hiểuuuuuu vô cùng tâm trạng của các cô.”

Nadeshiko với nụ cười mờ ám khẽ cất lời, lanh lẹ nói:

A, phải rồi! Keita đại nhân, ngài có thể ghé qua nhà bếp một chút không ạ?

Vừa nói, cô nàng vừa mời Keita tiến về phía cánh cửa cạnh phòng ăn.

Chuyện gì vậy?

Thật ra là tôi muốn dịch chuyển cái tủ lạnh, nhưng sức không đủ.

À, cứ để tôi, cứ để tôi lo! Mấy chuyện này cứ để đàn ông làm!

Thật làm phiền ngài quá.

Nadeshiko vừa nói vừa nháy mắt ra hiệu cho Sendan. Keita, để Tomohane đang vui vẻ la hét ngồi trên vai, bước vào nhà bếp.

Khoảnh khắc hai bóng người vừa khuất dạng, các cô gái lập tức đồng thanh hét lên:

Gì, gì cơ!?

Chuyện này là sao, là sao chứ!?

Không được!

Igusa lại phát ra tiếng kêu thất thanh đến kinh hãi. Cô nàng vốn đã mắc chứng sợ đàn ông, nay lại thêm Keita – Ma Vương quấy rối tình dục nổi tiếng của gia tộc Kawahira – khiến tinh thần cô bị dồn đến bước đường cùng.

Đừng mà!

Ngoan, ngoan nào.

Một trong hai cô nàng song sinh vỗ về đầu Igusa, rồi đột nhiên trừng mắt nhìn Sendan:

Rốt cuộc là chị đang nghĩ cái gì vậy hả!?

Tôi đã bảo rồi, đâu phải tôi gọi hắn ta đến đâu!

Sendan thở dài thườn thượt.

Tôi cũng muốn hỏi tại sao đây! Nhưng đây là chỉ thị trực tiếp từ Kaoru đại nhân, mà Hake đại nhân và Kayano phu nhân cũng đã đồng ý rồi.

Nhưng, nhưng mà…

Tóm lại, tôi vừa mới giải thích rồi đó, đây là biện pháp phòng ngừa để đối phó với vấn đề kẻ nhìn trộm và tên trộm đồ lót đang hoành hành khắp phố mà!

Để cái tên nguy hiểm nhất đó vào nhà thì phải làm sao bây giờ cơ chứ!

Các cô gái run lên bần bật, cứ như có một luồng khí lạnh đang siết chặt lấy vai mình.

Không đâu, tôi tuyệt đối không chịu đâu!

Tôi cũng vậy!

Không thể đi tắm!

Cũng không thể thay quần áo! Làm sao đây, làm sao đây?

Mọi người bình tĩnh lại!

Sendan hơi ngạc nhiên nói:

Keita đại nhân cũng là người có lý trí mà.

Hắn ta không có!

Chắc chắn là không có!

Giữa lúc bị các cô gái quả quyết như vậy, từ hướng nhà bếp vọng lại một tiếng hắt hơi be bé của Keita. Các cô nàng dùng ánh mắt đầy bất an và sợ hãi nhìn về phía đó, kể ra những “thành tích bất hảo” của anh ta:

Mấy đứa biết không? Hắn ta từng bị cảnh sát bắt đến năm lần vì tội khỏa thân chạy rông đó!

Sao, sao có thể chứ!

Thật mà! Hơn nữa, trước đây hắn ta cũng từng lấy cớ bị bệnh để bắt chúng ta mặc đồ bơi; rồi cả Kaoru đại nhân, người rất hiếm khi lộ vẻ mặt nghiêm túc, cũng từng nói: “Ai da~ Về cơ bản thì tôi rất thích Keita, nhưng vì an toàn, mọi người nên cố gắng đừng ở riêng một mình với hắn ta thì hơn… Ừm, tôi nói thật đó.” Kaoru đại nhân còn dùng những lời đó để miêu tả người này đấy!

Igusa, gần như đã thất thần, một mình lẩm bẩm:

Tôi nghe nói hắn ta đã là tên biến thái nổi tiếng mà cả thị trấn này đều biết rồi…

Nghe được câu này, mọi người đều im lặng như tờ như thể đang ngồi canh tang. Sendan cũng vã mồ hôi lạnh trên trán, nở một nụ cười gượng gạo nói:

Tóm, tóm lại, mọi người tự cố gắng bảo vệ an toàn cho bản thân mình nhé.

Khoan đã, đội trưởng trưởng trưởng trưởng!

Các cô gái đồng thanh phản đối. Đúng lúc này, Keita quay lại, mọi người như đã bàn bạc trước, đồng loạt che ngực, cúi người về phía trước. Đó hoàn toàn là phản xạ tự nhiên, khiến Keita không khỏi sững sờ ngay tại chỗ:

Có, có chuyện gì vậy?

A, Keita đại nhân, tôi đi pha trà cho ngài nhé!

Nadeshiko không thể tiếp tục chịu đựng được bầu không khí căng thẳng dị thường này, lại “ba chớp ba nhoáng” chạy về phía nhà bếp. Tomohane vẫn nắm tay Keita, hứng thú nhìn ngang nhìn dọc mọi người.

Một vài ánh mắt “Đồ phản bội!” lập tức “vèo” một cái bắn về phía cô bé.

Người đầu tiên từ bỏ tư thế phòng thủ không ai khác chính là đội trưởng Sendan. Cô nàng trở lại bình thường, ngồi thẳng dậy, hơi lúng túng nói:

À, không, không có gì cả.

Những người khác vẫn che ngực, còn Igusa thì gần như chìm hẳn xuống gầm bàn. Câu nói này nghe rất giống lời bao biện, khiến Keita không khỏi ngạc nhiên, nhưng anh ta vẫn nói:

Ừm, tóm lại, trong khoảng thời gian chờ Kaoru trở về, xin mọi người chiếu cố nhé!

Anh ta nở một nụ cười tươi roi rói:

Nếu có chuyện gì xảy ra hay có vấn đề gì, tôi sẽ thay Kaoru chỉ huy mọi người, chúng ta hãy cùng nhau sống thật vui vẻ nhé!

Vì ảnh hưởng của câu nói này, mọi người đều hiểu được hàm ý “vui vẻ” đằng sau đó và đều nổi da gà.

Ái chà!

Keita đưa tay che miệng, “phụt phụt” cười ra tiếng:

Quả nhiên mọi người đều là những cô gái đáng yêu mà!

Ánh mắt anh ta như đang thẩm định, dán chặt vào từng người. Có lẽ là do tâm lý mà ra, ánh mắt sắc bén đầy vẻ “dê xồm” đó như đã cạy được chốt cửa của các cô gái, len lỏi vào lồng ngực rồi chui sâu vào tận cùng tinh thần của họ, gieo rắc sự ô uế đáng sợ.