"R-Rix!"

"Hahahahahahaha!"

Tiếng kêu đau đớn của Randy hòa lẫn với tràng cười điên loạn của Shenora.

Shenora búng ngón tay.

《Dawn Swordsman》 giơ kiếm lên, sẵn sàng giáng đòn chí mạng xuống Rix đang gục ngã trên mặt đất—

"—!"

Ria vung trượng, thao túng bóng tối.

Một khối bóng khổng lồ bao trùm Rix, kéo cậu về phía cô.

"Này! Rix! Tỉnh lại đi!"

Alfred và Randy lao đến bên cậu, nhưng—

"Không... vết thương chí mạng... Chỉ là vấn đề thời gian thôi..."

"Chết tiệt!"

Alfred ôm đầu tuyệt vọng, trong khi Randy, nước mắt lưng tròng, đấm thùm thụp xuống nền đá cuội.

"Xin lỗi... Ta không ngờ... Dù bị suy yếu do tái sinh, Shenora vẫn có thể thi triển sức mạnh đến mức—!"

Ria triệu hồi vô số bức tường bóng tối để ngăn Shenora và 《Dawn Swordsman》 lại, nhưng chúng chỉ là những phòng tuyến yếu ớt.

"Không có thời gian nói chuyện đâu!"

Karen-senpai, đứng cạnh Ria, giơ nắm đấm về phía Shenora.

Ngay cả Karen-senpai, một người khổng lồ trong số họ, cũng không thể ngừng run rẩy.

《Demon King of Twilight》 và 《Dawn Swordsman》.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là bộ đôi đáng gờm và đáng sợ nhất trong lịch sử.

Bản năng của Karen-senpai gào thét rằng cô sẽ chết khi đối mặt với họ.

Những người tham gia thử thách khác đứng bất động, run rẩy, tê liệt.

Trận chiến đã được định đoạt trước khi nó bắt đầu.

"Giờ thì... ta sẽ nuốt chửng ai trước đây?"

Với phán quyết của kẻ hành hình đó, Shenora, được 《Dawn Swordsman》 hộ tống, tiến về phía nhóm người đang run rẩy.

Tuyệt vọng tột cùng—rồi—

"Haaa!"

Ngọn lửa thiêu đốt và băng giá lạnh buốt dâng trào về phía Shenora.

Cô ta phẩy trượng, làm chệch hướng chúng.

"Taaa!"

Một cây chiến rìu khổng lồ vung về phía 《Dawn Swordsman》.

Hắn dễ dàng đỡ đòn, rồi nhảy lùi lại.

Đột nhiên—

"Serafina!? Rutil-senpai! Tran!"

"Hội học sinh!?"

Serafina, Rutil, Tran và những người cứu viện khác đã đến, che chắn cho Rix đang gục ngã và đối đầu với Shenora.

"Cái này... tệ thật..."

"Haha... Hôm nay mình có thể chết ở đây mất... Ghét thật..."

"..."

Ngay cả Harold, Remi và Liz—những người mạnh nhất học viện—cũng đổ mồ hôi và run rẩy trước Shenora và 《Dawn Swordsman》.

"Rix-kun!"

Annie lao đến bên cậu.

Thấy cậu nằm trong vũng máu, cô tái mét mặt.

"Khủng khiếp...! Chuyện gì thế này!?"

Cô đứng sững, tuyệt vọng trước tình trạng thập tử nhất sinh của cậu.

"...Cậu có thể cứu Rix-kun không?"

Rutil, ở tuyến đầu, khẽ hỏi Annie.

"Em không biết... liệu sức mạnh của em có thể cứu cậu ấy không... Nhưng em phải thử!"

Nước mắt giàn giụa, Annie bắt đầu thi triển ma thuật trị thương.

Bạch ma thuật của cô, đặc biệt là trị thương, rất xuất sắc. Tuy nhiên, cứu Rix trong tình trạng này là gần như không thể.

"Cứ làm những gì cậu có thể, Annie-san," Rutil nói, giơ một thanh kiếm băng về phía Shenora.

"Tôi đã nắm được tình hình qua ma thuật viễn thị và viễn thính. Shino-san... không, thực thể bên trong cô ấy... là thủ lĩnh của 《Prayer Faction》, đúng không?"

Rutil, không hề nao núng, hỏi Ria.

"Vâng... Rutil, tôi xin lỗi... Tôi đã thất bại trong giao ước của chúng ta..."

Ria nói đầy hối hận.

"Không sao cả. Tiên đoán của tôi đã thiếu sót. Tôi đã dự đoán một động thái của 《Prayer Faction》, nhưng không phải thế này... Shino-san là 《Demon King of Twilight》, Shenora, thủ lĩnh thực sự của họ... Ai có thể đoán trước được điều này?"

"Xin lỗi, Rutil-senpai... Nếu chúng ta đã tiết lộ danh tính của Shino là 《Demon King of Twilight》 sớm hơn..."

Giọng Randy nhỏ giọt sự hối tiếc.

Việc bảo vệ vị trí của Shino tại học viện bằng cách giữ bí mật của cô đã phản tác dụng một cách ngoạn mục.

Nếu họ đã tiết lộ, cho phép các cố vấn học viện điều tra, 《Prayer Faction》 có thể đã không giành được lợi thế như vậy.

Nhưng—

"Không có thời gian để hối tiếc! Chúng ta phải đối phó với chúng ngay bây giờ!"

Serafina, mình phủ lửa, sẵn sàng với thanh kiếm rapier của mình.

"Đúng vậy... phải làm những gì có thể...!"

Randy đứng thẳng dậy, chuẩn bị tinh thần.

"Chết tiệt... thật là một mớ hỗn độn..."

Alfred chuẩn bị sẵn sàng.

"Không còn lựa chọn nào khác! Nhưng..."

Tran nắm chặt cây chiến rìu của mình, run rẩy.

"Mình không thể ngừng run... Chúng ta có thực sự đánh bại được chúng không...!?"

Trước sự nghi ngờ của Tran—

"Không có cơ hội nào đâu, lũ sâu bọ," Shenora khinh bỉ nói.

"Ngay cả một 《Dawn Swordsman》 giả mạo như Rix cũng không thể đánh bại ta. Các ngươi, những pháp sư yếu ớt của thời đại nhạt nhẽo này, nghĩ rằng mình có thể thách thức ta, 《Demon King of Twilight》 tối cao của thời đại thần thoại ư? Các ngươi bị ngốc à?"

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Đây là thời khắc then chốt cho sự tồn vong của thế giới—và là cơ hội tuyệt vời để nghiền nát các ngươi, 《Prayer Faction》," Rutil tuyên bố, ánh mắt kiên quyết.

"Mọi người! Tôi sẽ đối phó với 《Dawn Swordsman》!"

Ria đối mặt với hắn.

"Ta là Shadowmaster Hael! Trong thời đại thần thoại, ta đã đối đầu với 《Dawn Swordsman》! Hãy tập trung vào Shenora! Cơn mưa 'Ma thuật Cầu nguyện' của cô ta đã làm cô ta kiệt sức—cô ta không thể sử dụng các phép thuật lớn vào lúc này. Tái sinh, cô ta thiếu đi sức mạnh trước đây—!"

"Vẫn là một kẻ thù nặng ký... nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác..."

Randy lau mồ hôi, gật đầu.

"Đi thôi! Theo tôi!"

Rutil lao vào Shenora, và trận chiến tuyệt vọng bắt đầu.

——.

Tôi thấy—một giấc mơ.

Những ký ức tôi thoáng thấy trong mơ gần đây.

Khi thấy giấc mơ này một lần nữa, tôi bằng cách nào đó chắc chắn.

Đây... có lẽ là giấc mơ cuối cùng tôi sẽ thấy—

——.

Một kiếm sĩ trẻ, ôm một cô gái không còn sức sống, bước đi.

Cô gái, từng là 《Demon King of Twilight》, là hiện thân của tai họa.

Tuy nhiên, bất chấp những tội ác, những cuộc tàn sát của cô, và sự căm ghét của thế giới, khuôn mặt cô khi chết lại thanh thản, bình yên.

Như thể một lời nguyền đã được gỡ bỏ.

"..."

Kiếm sĩ, với vẻ mặt pha lẫn nỗi buồn và niềm khao khát, mang cô đi qua một vùng đất hoang tàn ngập ánh bình minh, đang dần trắng xóa.

Tí tách, tí tách... máu chảy ra từ vết thương của hắn.

Sự sống của hắn cạn dần theo mỗi bước chân... nhưng hắn vẫn bước về phía một nơi nào đó.

Cuối cùng—

"...■■■!"

Một nữ pháp sư xuất hiện, gọi tên hắn.

Tên cô—Shadowmaster Hael.

Đồng minh duy nhất phục vụ 《Demon King of Twilight》 khi cả thế giới chống lại cô ta.

"Kết thúc rồi, Hael," kiếm sĩ khẽ nói.

Hael thấy 《Demon King of Twilight》 trong vòng tay hắn, mắt mở to.

Những giọt nước mắt lặng lẽ rơi.

"...Ngài đã giữ lời hứa... Ngài đã cứu Shenora-sama... khỏi 'cơn ác mộng' vô tận của cô ấy... Cuối cùng... cuối cùng thì..."

Hael nhẹ nhàng vuốt ve má 《Demon King of Twilight》, đầy yêu thương.

"Hãy nghỉ ngơi đi, Shenora-sama... Ngài không cần phải chịu đựng nữa..."

"Tha lỗi cho ta, Hael, vì chỉ có thể cứu cô ấy theo cách này," kiếm sĩ nói.

"Không... thế là đủ rồi... Tôi chỉ ở bên cạnh Shenora-sama... Tôi chẳng làm gì cả..."

《Demon King of Twilight》, Shenora, kẻ đã tàn sát và nuốt chửng tất cả.

Tại sao cô ta lại tha cho Hael, giữ cô ta ở gần, vẫn là một bí ẩn. Ngay cả Hael cũng không hề hay biết.

Hael nói rằng cô là "một đứa trẻ mồ côi chiến tranh, được Shenora tùy hứng nhận nuôi."

Có lẽ... Hael là mảnh lương tri cuối cùng của Shenora sau khi cô ta sa ngã.

"Tôi biết... ẩn sâu dưới sự điên loạn của cô ấy, là trái tim thật sự của Shenora-sama... Cô ấy đã chịu đựng một mình... luôn khóc... Nhưng tôi... chẳng thể làm gì..."

"Ta biết. Ta hiểu," kiếm sĩ nói.

Cẩn thận, hắn đặt 《Demon King of Twilight》 xuống đất.

Rồi—

"—Gah! Khụ!"

Hắn phun máu, khuỵu gối xuống.

"■■■!"

Hael lao đến bên hắn.

"...Có vẻ như ta đến đây là hết rồi. Sức lực... sinh mệnh của ta... tất cả đã cạn kiệt."

"Không...!"

"Và, Hael, ta phải xin lỗi... Ta đã thành công trong việc tách [Dream-Devouring Clown King] khỏi Shenora... Nhưng tách Shenora trước khi suy sụp khỏi Shenora sau khi tái sinh... ta không thể. Ta thiếu sức mạnh... Đối phó với [Dream-Devouring Clown King] đã lấy đi tất cả... Ta xin lỗi..."

"—!?"

Mắt Hael mở to trước sự hối tiếc của hắn.

"Không... những gì ngài đã làm... là đủ rồi..."

Cô mỉm cười, an ủi hắn.

"Trong tương lai xa, Shenora-sama sẽ tái sinh... Tôi cũng sẽ luân hồi... Lần này, tôi sẽ cứu cô ấy... Vậy nên..."

Trước quyết tâm của cô, kiếm sĩ nghiêm nghị nói:

"Hael. Hãy tạo ra 'ta'."

"Cái gì?"

"Ta không phải pháp sư; ta không thể luân hồi. Nhưng cô giỏi giả kim thuật, đúng không? Hãy tạo ra 'ta'. Ta đã xong rồi... Ta không thể làm gì hơn nữa... nhưng trong tương lai xa đó, khi Shenora tái sinh, hãy để 'ta' thức tỉnh để chiến đấu và cứu cô ấy... Hãy tạo ra một 'ta' khác... Làm ơn."

"Điều đó... không thể nào...!"

Hael đứng dậy, lắc đầu.

"Với máu và linh hồn của ngài... tôi có thể tạo ra một 'con rối' giống ngài. Nhưng nó sẽ chỉ là vậy—một con rối! Một bản sao đơn thuần! Nó sẽ thiếu ý chí, linh hồn của ngài! Một thứ như vậy làm sao có thể đạt đến kiếm thuật tối thượng của ngài... hay kế thừa quyết tâm cứu Shenora của ngài... Điều đó là không thể!"

"Có thể. Có thể làm được. Chỉ cần ra lệnh cho nó 'tinh thông kiếm thuật khi thức tỉnh'. Nếu nó được sinh ra từ ta... bất kể con đường nào, nó sẽ đạt đến đích. Ta tồn tại—chỉ để cứu Shenora."

"Homunculi giả kim... là những sinh mệnh giả tạo. Không phải những thực thể độc lập. Chúng cần một 'mục đích' và 'mệnh lệnh' để tồn tại. Lý do tồn tại của chúng phải được định nghĩa từ bên ngoài."

"Vậy thì—'cứu Shenora'. Đó là mục đích của 'ta' kia."

"...Ngài có hiểu không? Một khi mục đích đó được hoàn thành... homunculus sẽ không thể duy trì bản thân. Nó sẽ trở lại thành một con rối vô tri."

"..."

Kiếm sĩ lặng lẽ chấp nhận sự thật tàn nhẫn.

Hael, đau đớn, hỏi:

"Tại sao? Tại sao lại áp đặt một số phận tàn khốc như vậy lên một bản thể khác của ngài? Ngài là một anh hùng đã cứu thế giới! Bản thể khác của ngài không nên sống tự do, hạnh phúc sao? Ngài xứng đáng với điều đó... Vậy tại sao...?"

"Để cứu Shenora," hắn nói.

Đôi mắt đang hấp hối của hắn cháy lên quyết tâm không lay chuyển.

Hael, nước mắt rơi, thở dài.

"...Đúng vậy. Đó chính là ngài. Đó là lý do tại sao... dù đã đối đầu với ngài vô số lần... cuối cùng tôi vẫn tin tưởng ngài. Ngài là người duy nhất... Trong khi thế giới căm ghét và nguyền rủa Shenora-sama, chỉ mình ngài yêu cô ấy, tìm cách cứu cô ấy."

"..."

"Tôi hiểu. Tôi hứa. Tôi sẽ tạo ra 'con rối' của ngài. Theo ý ngài. Để đền đáp ngài, ân nhân vĩ đại nhất của tôi."

"...Cảm ơn cô, Hael."

"Nhưng đó là giới hạn. Tôi sẽ tạo ra 'con rối' của ngài theo ý muốn... nhưng không phải để thực hiện mong muốn của ngài. Tôi sẽ cứu Shenora-sama. 'Con rối' của ngài sẽ không đạt được mục đích của nó. Ngay cả khi nó chỉ là một bản sao đơn thuần... tôi muốn ngài được sống. Vậy nên—tôi sẽ cản trở nó. Mọi nỗ lực của nó để tiếp cận Shenora-sama... tôi sẽ phá hỏng. ...Tôi xin lỗi."

"Không sao cả... 'Nếu ngươi muốn, hãy ném ham muốn của người khác vào lò lửa'... Đó là cách của pháp sư, đúng không? Cứ làm theo ý cô—"

Nói rồi, kiếm sĩ ngồi xuống, rồi ngả lưng ra sau.

Bầu trời, không phù hợp với một cuộc chia ly như vậy, là một màu xanh lam rực rỡ—

"Nhưng... ta không lo lắng."

"Hả?"

"Cô lo lắng cho 'ta' này... nhưng nó sẽ ổn thôi."

"Ổn... thế nào?"

"Chỉ là linh cảm thôi, nhưng ta hiểu rõ bản thân mình. Chắc chắn, 'ta' sẽ—"

——.

"—Rix-kun!"

"—!?"

Một tiếng gọi bất chợt khiến Rix bừng tỉnh.

Ý thức của cậu, đang trôi dạt trong sâu thẳm giấc mơ, dâng trào trở lại.

Theo phản xạ, cậu bật dậy—

"Guh!"

Cơn đau nhói xé toạc lồng ngực cậu, mồ hôi tuôn ra, và cậu thở dốc.

"Haa! Haa! Haa! ..."

"Không! Đừng cử động vội!"

Annie cố gắng giữ cậu lại, nhưng cốt lõi của Rix quá mạnh.

"Annie... chuyện... gì... đã xảy ra...?"

"Cậu sắp chết... không, cậu đã chết... Bị 《Dawn Swordsman》 do Shino-san triệu hồi... 《Demon King of Twilight》 giết chết..."

Annie khóc nức nở.

"Em suýt nữa không kịp... Việc nghiên cứu bạch ma thuật đã có ích... Sự hồi sinh của cậu là một phép màu một phần trăm... Nhưng..."

Cô liếc nhìn đi chỗ khác, vẻ mặt tối sầm lại.

Ở đó—

"Haaa!"

Serafina sử dụng ngọn lửa, Rutil băng giá, Randy nắm đấm bọc gió, Tran chiến rìu của mình, Alfred ma thuật đa dạng, Karen-senpai những cú đấm nhanh, Harold vô số linh hồn, Liz những thanh kiếm triệu hồi, Remi nhiều rào chắn—

Tất cả đều chiến đấu với Shenora một cách tuyệt vọng.

"Guh!"

"..."

Ria, thao túng bóng tối, giao chiến dữ dội với 《Dawn Swordsman》.

Trong chiến trường địa ngục này—

"Hahaha! Hahahahahaha!"

Kiếm thuật của 《Dawn Swordsman》 và tiếng cười như kền kền của Shenora vang vọng.

Shenora, với quả cầu và ma thuật bao trùm thế giới, mang vẻ mặt trẻ thơ, tinh nghịch.

Rõ ràng.

Cô ta không nghiêm túc.

Bất chấp bất lợi về số lượng, khoảng cách sức mạnh là rất lớn.

Thế nhưng—Shenora không giết Rutil và những người khác.

Cô ta đùa giỡn với họ, đỡ đòn, chỉ làm họ bị thương vừa đủ.

Không một đòn nào trúng cô ta, hơi thở cô ta vẫn đều đặn.

Cô ta cố tình kéo dài trận chiến.

"Tốt lắm, tốt lắm. Cố gắng hơn nữa! Nữa đi, nữa đi! Hahaha!"

Bất kể những đòn tấn công của họ, Shenora vẫn là một khoảng trống không thể dò lường.

Ngay cả Rutil, Serafina và Tran cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi và thất vọng.

Rix hiểu.

Tại sao Shenora không kết thúc nó, tại sao cô ta lại kéo dài chuyện này—

"Cô ta đang chờ mọi người tuyệt vọng."

"Cái gì?"

"Tôi nhận ra rồi... đó chính là 《Demon King of Twilight》."

Annie giật mình trước những lời khó hiểu của Rix.

"Rix-kun...? Cậu nói gì...?"

Bỏ qua cô, Rix nắm lấy thanh kiếm của mình, dùng nó làm nạng để đứng dậy một cách loạng choạng.

"Tôi sẽ kết thúc nó... mối hận thù của thời đại thần thoại."

"Hả...?"

Nói rồi, bỏ lại Annie đang sững sờ, Rix bước về phía Shenora—

——.

"Thảm hại. Tệ hơn cả những pháp sư hạng xoàng của thời đại thần thoại. Chất lượng pháp sư đã tụt dốc thảm hại..."

Không hề hấn gì, không chút xao động, 《Demon King of Twilight》 đứng đó.

"Chết tiệt...!"

"Đáng tiếc..."

Serafina, Rutil và những người khác, mình đầy thương tích, quỳ xuống.

Shenora nhếch mép cười, khuôn mặt cô ta rạng rỡ vì khoái cảm.

"...Biểu cảm đẹp đấy. Đến lúc rồi sao?"

Đột nhiên, một luồng ma thuật mới trỗi dậy từ cô ta.

Một chiều không gian sức mạnh chưa từng cảm nhận được cho đến bây giờ.

Ma thuật trước đây của cô ta là một ngọn núi lửa ngủ yên; đây là một đợt phun trào dữ dội, bạo lực.

Cô ta đã sẵn sàng kết thúc nó.

"—!?"

"Không... chưa được...!"

Khi họ nghiến răng—

Rầm!

Một cú va chạm kinh hoàng.

Cơ thể tan nát của Ria lăn trước mặt họ.

《Dawn Swordsman》, bản sao của Rix, đứng cạnh Shenora.

Không hề hấn gì, không chút xao động.

Ngay cả Shadowmaster Hael—Ria—cũng không thể làm hắn ta bị thương.

Nhận thức đó đè bẹp họ—

"Những biểu cảm đáng yêu. Ta rất thích chúng," Shenora nói, nụ cười rạng rỡ.

Sát khí xé nát linh hồn của cô ta ập vào họ—

"Chết tiệt..."

"...Thế là hết rồi sao...?"

Tuyệt vọng bao trùm tất cả—rồi—

〝Kiếm Ánh Sáng〟 trút xuống.

《Demon King of Twilight》 và 《Dawn Swordsman》 nhảy lùi lại.

Một luồng bạc chém vào nơi họ vừa đứng.

Ở đó—

"—Rix!?"

"..."

Rix đứng đó, kiếm hạ xuống, che chắn cho cả nhóm.

"Cậu còn sống sao!?"

"Suýt chết... Bằng cách nào đó đã qua được," cậu nói với Randy.

Cậu chậm rãi tiến về phía 《Demon King of Twilight》 và 《Dawn Swordsman》.

"Này! Cậu đang làm gì thế, Rix!?"

"Hoàn thành vai trò của một con rối."

"Cái gì...?"

Bỏ qua sự bối rối của Serafina, Rix liếc nhìn Ria đang nằm gục.

"Cảm ơn vì đã giữ lời hứa, Hael."

"...Rix...?"

"Tôi nhớ tất cả rồi. Tôi là một con rối, được cô tạo ra để mô phỏng 《Dawn Swordsman》. Mục đích duy nhất của tôi: đánh bại 《Demon King of Twilight》 tái sinh, Shenora."

"Ý cậu là...?"

"Cứ để tôi lo. Tôi xử lý được. Tôi tồn tại vì khoảnh khắc này."

Trước lời tuyên bố của cậu, Ria gục xuống, đầy hối hận.

"Xin lỗi..."

Khi Rix tiếp cận Shenora, cô ta khinh bỉ.

"Ồ, ta hiểu rồi. Thì ra là vậy."

Cô ta lườm cậu.

"Ngươi là homunculus của Hael, đúng không?"

"Không biết điều đó nghĩa là gì, nhưng... đúng vậy. Tôi là con rối của Hael."

"Chẳng trách ngươi giống 《Dawn Swordsman》 mà lại không phải—chỉ là một bản sao đơn thuần."

Cô ta chuyển ánh mắt sang Ria, đang bò lết trong vũng máu.

"Tàn nhẫn thật, Hael. Ta đã ưu ái ngươi, vậy mà ngươi lại phản bội ta vì 《Dawn Swordsman》 và tạo ra con rối này để hủy diệt ta trong tương lai. Thật sự tàn nhẫn."

"Bởi vì... Shenora-sama, mong muốn thật sự của ngài—!"

"Im đi. Ngươi sẽ phải chịu đựng còn tệ hơn cái chết sau này. Đừng mong có một kết thúc dễ dàng," Shenora phun ra, quay sang Rix.

Cậu dừng lại, đối mặt với cô ta và 《Dawn Swordsman》.

Sự im lặng kéo dài giữa họ.

Shenora nhếch mép.

"Này, con rối. Ngươi có hiểu không? Hủy diệt ta, và ngươi sẽ chết."

"..."

"Ta có thể thấy. Ngươi là con rối của Hael, đúng không? Những thứ đó không tiện lợi chút nào. Dù có tài giỏi đến mấy, con người cũng không thể tạo ra sự sống. Chỉ có thể là con rối."

"..."

"Con rối tồn tại thông qua mục đích. Mục đích của ngươi là 'hủy diệt ta', đúng không?"

"Vâng," Rix khẽ nói.

"Đó là lý do tôi được tạo ra."

"Ổn với điều đó chứ? Hoàn thành mục đích của ngươi, và ngươi sẽ xong việc. Ngươi sẽ không còn tồn tại nữa. Giết ta—《Demon King of Twilight》—và ngươi sẽ chết."

Rồi—

Cơ thể Shenora run rẩy—

"Những gì 'tôi' nói... là sự thật...!"

Khuôn mặt cô ta vặn vẹo trong tuyệt vọng và đau buồn. Shenora—không, Shino—ôm đầu, run rẩy, hét lên:

"Tôi nhớ rồi...! Tất cả mọi thứ...!"

"...Shino."

"Nghi thức tạo ra cậu như một con rối... tôi đã dạy Hael... Cậu sẽ chết...! Không, Rix... Hãy trốn thoát! Ít nhất là cậu... Và ngoài ra—"

Cơ thể cô ta giật mạnh.

Sự hiện diện áp đảo của 《Demon King of Twilight》 tái xuất.

"Tch. Tái sinh là một sai lầm, để cái 'ta' yếu ớt đó trồi lên."

Shenora, giành lại quyền kiểm soát, tiếp tục lời của Shino.

"Ngoài ra—ngươi nghĩ mình có thể thắng sao? Một con rối đơn thuần chống lại 《Demon King of Twilight》 và 《Dawn Swordsman》 thật sự?"

Đôi mắt sâu thẳm của cô ta xuyên thấu Rix.

Đáp lại, ánh sáng rực rỡ ở mũi kiếm của cậu.

Bạc rạng rỡ. Ánh sáng bình minh.

Cùng một sự rực rỡ như thanh kiếm của 《Dawn Swordsman》, đang đứng trước Shenora.

Rix giơ thanh kiếm phát sáng của mình lên.

"Hừm... Vẫn chỉ là một bản sao thảm hại," Shenora khinh bỉ ánh sáng của cậu.

"Ngươi là một con rối. Dù có giống đến mấy, đó cũng chỉ là sự bắt chước. Xa vời so với ánh sáng của 《Dawn Swordsman》 thật sự, thứ thậm chí đã đánh bại ta."

Khi cô ta nói, thanh kiếm của 《Dawn Swordsman》 bùng cháy dữ dội.

Đó.

Đó chính là nó.

〝Kiếm Ánh Sáng〟 thật sự.

Ánh sáng rạng đông của nó, hy vọng và tuyệt vọng đan xen, làm trắng xóa cả thế giới—

—Mình không thể thắng.

—Kiếm của mình không thể sánh bằng hắn.

Rix biết ngay lập tức.

"Haha! Với khoảng cách này, có lẽ ta không cần phải vội vàng giết ngươi?"

"..."

Rix nhìn chằm chằm vào Shenora đang tự mãn.

"Dù vậy, tôi vẫn sẽ làm. Tôi là một con rối được tạo ra vì điều này."

"Hừm. Một con rối không có ý chí. Đáng thương. Phiền phức. Biến đi."

Shenora búng ngón tay một cách khó chịu.

《Dawn Swordsman》 giơ 〝Kiếm Ánh Sáng〟 của hắn lên và lao vào Rix với tốc độ thần tốc.

Đồng thời, Rix cũng giơ 〝Kiếm Ánh Sáng〟 của mình lên và lao tới.

Tốc độ của họ dường như ngang bằng.

Một cuộc đụng độ của những kiếm sĩ tối cao.

Nhưng—

(Linh cảm mách bảo mình—mình không thể thắng. Mình sẽ thua. Mình sẽ không cứu được ai!)

Trong một thế giới nơi khoảnh khắc kéo dài vô tận.

Trong sự tập trung cao độ, thời gian bị bóp méo, Rix đã nhìn thấy trước thất bại của mình.

Trong một thế giới quay chậm.

Chậm rãi...

...chậm rãi...

Rix và 《Dawn Swordsman》 tiến lên.

Rix mô phỏng 《Dawn Swordsman》 một cách đáng kinh ngạc.

Cậu đã rất gần.

Đối với những người chứng kiến, kỹ thuật, chuyển động, độ chính xác của họ là giống hệt nhau.

Thế nhưng—bản chất của họ khác biệt rất lớn.

Rix còn kém xa cảnh giới Thiên Thượng của 《Dawn Swordsman》.

Cậu sẽ thua. Chết. Mọi người sẽ chết.

Nhận ra điều không thể tránh khỏi, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Rix.

Nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng rõ ràng.

Những cảm xúc cậu chưa từng biết, ngay cả trong những trận chiến địa ngục.

Điều đó làm cậu bối rối.

(Tại sao? Mình chỉ là một con rối... được tạo ra để hoàn thành vai trò rồi bị vứt bỏ... Tại sao mình lại cảm thấy điều này—?)

'Ngươi đã biết câu trả lời rồi, phải không?'

"—!?"

《Dawn Sword, Rix nhắm mắt lại.

Rồi... mở mắt ra, nhìn thẳng vào hắn.

"Tôi muốn sống hạnh phúc với mọi người!"

Câu trả lời đến một cách đáng ngạc nhiên.

Rix vô thức mỉm cười.

Một nụ cười thuần khiết mà 《Dawn Swordsman》—người đã cống hiến cả đời cho chiến đấu—không bao giờ có thể có được.

"Tôi muốn trở thành một pháp sư, có một công việc bình yên tránh xa đổ máu, cưới một người vợ dễ thương, sống hạnh phúc, và chết trên giường được bao quanh bởi cháu chắt! Đó là lý do—tôi sẽ vung kiếm của mình!"

《Dawn Swordsman》, sững sờ trước lời tuyên bố kỳ quặc như vậy vào thời điểm quan trọng này, chớp mắt.

Rồi, hắn cười ghen tị.

'Hay đấy.'

"Đúng không?"

'Ừ, một cuộc sống mà ta không bao giờ có thể có được.'

Hắn gật đầu, hài lòng.

'Kiếm là ý chí.'

"Vâng."

'Cuộc đời, niềm tin, bản chất, cảm xúc của một người—chúng cưỡi trên thanh kiếm như ý chí. Đó là—kỹ thuật. Một thanh kiếm phản ánh trái tim của một người, một dạng ma thuật.'

"...Vâng."

'Vậy thì hãy đổ tất cả vào đó. Toàn bộ bản thân ngươi vào đòn đánh tiếp theo. Hiểu không?'

"Hiểu rồi."

'Nhưng... với tư cách là một kiếm sĩ đã đạt đến đỉnh cao Thiên Thượng, ta có niềm kiêu hãnh của mình. ...Ta sẽ không thua. Ta sẽ không nương tay.'

"...Tất nhiên rồi."

Họ mỉm cười, gật đầu.

Rồi—

'...Sẵn sàng chưa?'

"Rồi."

'Bắt đầu thôi. Công bằng và sòng phẳng—'

"—Đấu!"

"—Đấu!"

Khoảnh khắc đó, thời gian bị bóp méo trở lại bình thường.

Thế giới chậm chạp bỗng chốc trở thành một cuộc đụng độ tối cao với tốc độ thần tốc—

"Haaa!"

Thanh 〝Kiếm Ánh Sáng〟 của Rix vung về phía 《Dawn Swordsman》.

‘—!’

Thanh 〝Kiếm Ánh Sáng〟 của 《Dawn Swordsman》 vung về phía Rix.

Cả hai lưỡi kiếm, lấp lánh ánh bình minh bạc, va chạm trực diện—

Rix dồn hết tất cả vào thanh kiếm của mình.

Áp lực áp đảo của 《Dawn Swordsman》 đè nặng xuống.

…Khổng lồ.

Quá đỗi khổng lồ.

Đây chính là—đòn tấn công của kiếm sĩ tối cao, người đã đánh bại 《Demon King of Twilight》, cứu rỗi thế giới và đạt đến đỉnh cao Thiên giới.

Rix cảm thấy bản thân bị áp đảo.

Nhưng—

“Đừng thua, Rix!”

“Rix!”

Những tiếng kêu tuyệt vọng của đồng đội cậu.

“Làm ơn… Rix…”

“Aniki…!”

Những lời cầu nguyện của những đồng minh cũ.

Và—

“…”

Phía sau 《Dawn Swordsman》—Shenora.

Không, Shino, một giọt nước mắt lăn dài trên má cô. 

Những ước nguyện bị kìm nén của cô gái bị giam cầm bên trong Shenora.

Tất cả những gì Rix đã có được tại học viện này.

Chúng đã tiếp thêm sức mạnh cho tấm lưng Rix, khi cậu đang nao núng dưới kiếm áp của 《Dawn Swordsman》.

“—A, a, aa—!”

Rix gầm lên—

Ngay khoảnh khắc ấy, 〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟 của cậu đã chuyển hóa.

Từ sắc bạc huy hoàng tựa ánh rạng đông.

Sang màu xanh biếc sống động của bầu trời quang đãng.

Thanh kiếm của Rix—bất chợt, đã biến đổi.

“Aaaa!”

‘—!?’

Lưỡi kiếm của Rix, vốn đang trên đà bị áp đảo, bắt đầu đẩy lùi thanh kiếm của 《Dawn Swordsman》… từng chút, từng chút một…

Nó ngang sức với lưỡi kiếm của hắn—

Và rồi, từ thế giằng co, nó vùng lên, áp đảo đối phương.

Một nhát chém của 〝Thanh Kiếm Thiên Thanh〟 xé toạc cả thế giới.

Sắc xanh biếc lóe lên, chém bay 《Dawn Swordsman》, hất văng hắn lên trời cao.

Những người chứng kiến đều sững sờ.

《Demon King of Twilight》 chết lặng nhìn, kinh ngạc tột độ.

“Không… không thể nào… Sao 《Dawn Swordsman》 lại có thể thua một con rối mô phỏng quèn được chứ…?”

Trong đôi mắt kinh ngạc của Shenora, Rix tiến tới, mũi kiếm của cậu rực sáng ánh lam—

‘…Tất nhiên rồi.’

《Dawn Swordsman》, bị chém văng lên không trung, khẽ nhếch mép cười.

Hắn lẩm bẩm, một âm thanh không ai nghe thấy:

‘Thanh kiếm của ta được rèn ra chỉ để “giết Shenora”. Đó là Thiên Cảnh của ta. Kết cục này… cũng là lẽ đương nhiên.’

Shenora không thể cử động.

Đối mặt với Rix đang giương kiếm, nàng ta chết sững.

Tốc độ của cậu quá nhanh để có thể chống đỡ, đúng vậy.

Nhưng thanh kiếm của cậu… nó…

Quá thuần khiết, quá mỹ lệ.

Nàng ta không khỏi bị mê hoặc.

Và rồi, thanh kiếm của Rix—hoàn toàn tách Shino ra khỏi Shenora.

Lần này, nó đã hủy diệt hoàn toàn Shenora—

——.

“Rix!”

“Rix!”

Sau khi mọi chuyện kết thúc.

Khi Rix đổ gục như một con rối đứt dây, tất cả mọi người đều lao đến bên cậu.

“Này! Cố lên, Rix!”

“Aniki!”

“Rix!”

Randy, Tran, Annie, Serafina, Rutil, Ria, Alfred, Karen-senpai—những người đồng đội đã cùng nhau chiến đấu vượt qua thử thách này—tập trung quanh cậu.

Và—

“…Rix…!”

Shino, chực trào nước mắt, đỡ cậu dậy.

“—Shino… Ừ, cậu đúng là Shino mà tớ biết… Cậu đã trở lại rồi… Tớ mừng quá…”

Rix, đôi mắt chỉ hé mở, thì thầm nhẹ nhõm.

“Mừng là cậu vẫn an toàn… Tớ đã hoàn thành vai trò của mình… Tớ mừng lắm…”

“Rix… đồ ngốc này! Cậu đã làm cái gì thế này…!?”

Shino, nước mắt lưng tròng, lay người cậu.

Nhưng đôi mắt Rix từ từ nhắm lại.

“Này… Rix! Rix! Không! Mở mắt ra! Nhìn tớ này!”

“Tớ không hối tiếc… Cứu được cậu… hoàn thành vai trò của mình… Tớ không hối tiếc gì cả…”

Rix mỉm cười, mãn nguyện.

Cậu nhắm mắt lại.

“Chà… có lẽ là có một điều hối tiếc…”

Trước những người đồng đội đang hoảng hốt, cậu thì thầm:

“Tớ đã muốn… được ở bên mọi người lâu hơn nữa…”

Cùng với lời đó, ý thức của Rix chìm vào bóng tối—