Sau một cuộc đối đầu đầy hỗn loạn hứa hẹn chỉ có sự hỗn mang, thời điểm cho vòng thử nghiệm tuyển chọn đầu tiên cuối cùng đã đến.

Trên một bục được dựng ở một góc của đấu trường ma thuật, một giảng viên xuất hiện và bắt đầu giải thích luật lệ của vòng thử nghiệm đầu tiên.

“Tôi là Darwin Streak, người giám sát các diễn biến của vòng thử nghiệm tuyển chọn đầu tiên. Không dài dòng nữa, tôi sẽ giải thích thể thức của vòng thử nghiệm,” Darwin tuyên bố trước đám đông đang chăm chú lắng nghe.

“Mọi người, hãy chiến đấu hết mình ngay tại đây. Chỉ vậy thôi.”

““““…!””””

Luật lệ nghe quen thuộc này khiến cả nhóm chìm trong im lặng kinh ngạc một lúc lâu.

““““Đừng có đùa với chúng tôi!”””

Cuối cùng, họ đồng loạt gầm lên phản đối.

“Cái kiểu hỗn chiến liều lĩnh, vô trách nhiệm gì thế này!?”

“Hãy nghiêm túc đi!”

“Kiểu đó quá cẩu thả!”

“Ông nghĩ có thể đánh giá chính xác khả năng của chúng tôi trong một mớ hỗn độn như vậy sao!?”

Đám đông bùng nổ sự thách thức, nhưng Darwin gạt bỏ họ bằng một ánh mắt và giọng điệu lạnh hơn cả độ không tuyệt đối.

“Đúng như dự đoán, các ngươi chẳng qua chỉ là lũ ốc sên không não, hoàn toàn ngu dốt,” hắn chế nhạo.

“Các ngươi không hiểu mục đích của vòng thử nghiệm tuyển chọn này sao? Đó là để xác định đại diện cuối cùng cho ‘Giải Đấu Ma Thuật Dardrick’ danh giá. Nói cách khác, chúng ta cần một cá nhân có sức mạnh áp đảo để mang tên tuổi của Học Viện Ma Thuật Estoria. Một người có thể sánh vai với Rutil Estoria, Harold Trevor, Liz Leipul và Remy Riohart. Nếu các ngươi không thể chứng minh sức mạnh của mình nổi bật giữa đám đông hỗn tạp này, các ngươi có thực sự nghĩ mình đủ tư cách làm đại diện không?”

“Ư…”

“À…”

Quả thật, bốn người đó có lẽ sẽ tỏa sáng ngay cả trong một trận chiến hỗn loạn như vậy.

Luật lệ tưởng chừng vô lý lại có một ý nghĩa nhất định, khiến đám đông im lặng.

Tuy nhiên, trong sự tĩnh lặng bao trùm cả nhóm, Darwin tiếp tục.

“Mặc dù vậy… giữa những viên sỏi xám xịt trong đám đông này, có thể có một hạt bụi kim cương, dù khó dùng, ẩn giấu đâu đó. Để đảm bảo chúng ta không bỏ sót những ứng viên tiềm năng như vậy, tôi sẽ đặt ra một số luật lệ chi tiết hơn. Các ngươi thấy đấy, tôi rất hào phóng.”

Hãy tra từ “hào phóng” trong từ điển một triệu lần… Suy nghĩ đó đồng loạt hiện lên trong tâm trí mọi người khi Darwin tiếp tục giải thích luật lệ.

“Các thí sinh sẽ được chia thành bốn nhóm. Việc chia nhóm này sẽ được thực hiện bằng cách bốc thăm, hoàn toàn ngẫu nhiên. Mỗi nhóm sẽ thi đấu hỗn chiến trong một khu vực được phân chia bằng kết giới. Người cuối cùng còn trụ lại trong mỗi nhóm sẽ tiến vào vòng trong.”

Vậy là, chỉ có bốn người được đi tiếp.

Nó không cảm thấy nhân từ hơn là bao, nhưng một trận hỗn chiến với một nhóm nhỏ hơn chắc chắn dễ quản lý hơn là đối mặt với tất cả mọi người cùng một lúc.

Hơn nữa, một trận hỗn chiến đồng nghĩa với sự khó lường. Sức mạnh đơn thuần sẽ không đảm bảo chiến thắng; may mắn và chiến lược cũng sẽ đóng một vai trò.

Vòng thử nghiệm này sẽ kiểm tra sức mạnh, may mắn và sự xảo quyệt.

“Các giám khảo cho mỗi nhóm sẽ là Rutil Estoria, Harold Trevor, Liz Leipul và Remy Riohart. Họ có toàn quyền quyết định về diễn biến trận đấu. Mọi câu hỏi xin hãy trực tiếp hỏi họ. Chỉ vậy thôi.”

Với sự ngắn gọn đáng sợ, phần giải thích luật lệ quan trọng đã kết thúc.

Bỏ lại những thí sinh đang bối rối, Darwin tiếp tục.

“Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu bốc thăm nhóm. Khi tên các ngươi được gọi, hãy bước lên để bốc thăm.”

Ánh mắt Darwin rơi vào một thiết bị bốc thăm quay tay.

Xoay tay cầm sẽ cho ra một quả bóng nhỏ được đánh dấu A, B, C hoặc D, để xác định nhóm.

Thiết bị này được tích hợp cơ chế chống ma thuật, đảm bảo không có khả năng gian lận.

Từng người một, gần một trăm thí sinh được gọi tên theo danh sách, lần lượt bốc thăm.

“Vậy thì… không biết sẽ là quỷ hay rắn đây?”

Trong khi chờ đến lượt, Randy, run rẩy vì hồi hộp, nói với Rix.

“Cái nhóm cậu rơi vào có thể quyết định thành bại của cậu ở đây.”

“Ừ, nhưng cuối cùng thì cũng chỉ có một người được làm đại diện thôi mà? Chỉ là sớm hay muộn thôi,” Rix đáp.

“Dù vậy, tôi thực sự không muốn đối mặt với một con quái vật như Gai-senpai ngay từ đầu,” Randy nói, mặt tái mét và run rẩy.

“Sao lại hèn nhát thế?”

Alfred, người không biết từ lúc nào đã nhập bọn với Rix và Randy, xen vào.

“Tài năng của một pháp sư không chỉ nằm ở kỹ năng ma thuật mà quan trọng hơn là ở ý chí kiên cường. Với thái độ yếu đuối đó, cậu sẽ không bao giờ nắm bắt được những cơ hội mà cậu có thể có.”

“Không, nhưng… thôi nào! Cậu đã thấy ma thuật và ma cầu của Gai-senpai lúc nãy rồi mà? Tên đó đúng là một con quái vật… Hắn ta thậm chí không còn là học sinh nữa!”

“Hah! Cậu đã bị cùn nhụt vì cứ lảng vảng với những kẻ không có ma thuật yếu ớt như Rix à?” Alfred nói, kiêu ngạo đẩy gọng kính. “Tôi đã bảo cậu đừng giao du với những kẻ không có ma thuật rồi. Ma thuật và ma cầu không phải là thước đo tuyệt đối sức mạnh của một pháp sư. Nếu tôi rơi vào cùng nhóm với Gai Grolile, tôi sẽ hạ gục hắn! Mặc dù, với tỷ lệ một phần tư, nhiều khả năng tôi sẽ không ở trong nhóm của hắn! Hahaha!”

“…Alfred, đó là một điềm báo thất bại lớn đấy,” Rix nói.

“Im đi!”

Trong khi bộ ba đang đùa cợt, một tiếng ồn ào bất ngờ bùng lên từ thiết bị bốc thăm.

“Cái gì thế?”

Họ nhìn sang thì thấy Gai, chủ đề cuộc trò chuyện của họ, đang bốc thăm.

“Nhóm D à… Hừm. Không quan trọng tôi rơi vào đâu—tôi sẽ tàn sát tất cả,” Gai lẩm bẩm, lăn quả bóng có chữ “D” trong tay, vẻ mặt chán nản.

Xung quanh hắn, cảnh tượng là một sự hỗn loạn của tuyệt vọng.

“Xong rồi!”

“Chết tiệt! Vòng thử nghiệm đầu tiên mà tôi đã bị loại rồi sao!?”

“Đừng nói đến thua—liệu tôi có sống sót ra khỏi đây không!?”

“Ơn trời! Tôi không ở trong nhóm của Gai!”

“Ai đó làm ơn đổi nhóm với tôi đi!”

Rix và Randy nhìn cảnh tượng hỗn loạn với vẻ mặt vô cảm.

“Ôi… Gai-senpai ở nhóm D à… Tôi chưa bốc thăm, nhưng tôi thực sự không muốn nhóm D…” Randy lẩm bẩm.

“Tôi cũng vậy. Tôi đang đứng trước nguy cơ bị đuổi học, nên tôi thà tránh đối đầu với hắn ngay lập tức. Trong thế giới lính đánh thuê, có câu nói ‘Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng.’ Đó là những điều cơ bản.”

“Thật sao? Từ những gì cậu nói, tôi cứ nghĩ lính đánh thuê chỉ là những kẻ điên rồ liều lĩnh chiến đấu vì tiền lẻ, la hét ‘Hya-ha!’ trên chiến trường.”

“Một số là như vậy, nhưng những kẻ đó chết nhanh lắm. Cuối cùng, những người sống sót là những người sống theo ‘Biết người biết ta.’”

“…Đó là một lý do khắc nghiệt hơn tôi mong đợi.”

“Và sau khi biết người biết ta, chúng tôi, những lính đánh thuê, la hét ‘Hya-ha!’ vì tiền lẻ.”

“Không có cách nào cứu vãn các cậu được,” Randy thở dài.

“Mà này, Alfred, cậu đã bốc thăm rồi mà? Cậu ở nhóm nào?”

Trước câu hỏi của Randy, Alfred cứng nhắc quay lại, cho thấy quả bóng mà hắn đã bốc được trước đó.

Nó được đánh dấu “D.”

“…”

“…”

“…”

Cả ba chìm vào một sự im lặng nặng nề.

“Chúng ta không chơi thân lắm, nhưng… cậu là một người tốt, Alfred,” Rix nói.

“Ừ, tôi sẽ không quên. Từng có một người tên là Alfred Lordstone ở học viện này…” Randy nói thêm.

“Này! Khoan đã! Sao các cậu lại hành động như thể tôi sắp chết vậy!?”

“Thì… ý tôi là, thôi nào,” Rix nói.

“Ừ… tất cả những gì tôi có thể nói là xin chia buồn…” Randy nói thêm.

“Im đi! Các cậu nghĩ tôi là ai!?” Alfred gắt lên trước ánh mắt thương hại của họ. “Tôi đến từ gia tộc pháp sư Lordstone danh giá—!”

“Tên gia tộc không bù đắp được khoảng cách sức mạnh đâu.”

“Sao cậu luôn gặp phải những đối thủ tệ nhất vậy?”

Khi Rix và Randy nhìn hắn với ánh mắt thương hại, Alfred đáp trả.

“Im lặng! Trận chiến của một pháp sư chưa được định đoạt cho đến khi nó được chiến đấu! Tôi thừa nhận Gai Grolile là một đối thủ đáng gờm! Nhưng—có gì sai khi hạ gục hắn? Tôi, Alfred Lordstone, có rất nhiều 〝át chủ bài〟 với tư cách là một pháp sư. Với những thứ đó, đánh bại Gai Grolile sẽ là chuyện vặt! Cứ chờ xem! Đến cuối vòng thử nghiệm đầu tiên này, cái tên Alfred Lordstone sẽ vang vọng khắp học viện! Hahahahaha!”

Nói xong, Alfred bật ra một tiếng cười gượng gạo, trống rỗng rồi bỏ đi.

Khi nhìn hắn rời đi, Randy quay sang Rix.

“Này… Rix.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Alfred… nếu hắn đấu với Gai-senpai… hắn có thể thắng không?”

“Hắn sẽ thua,” Rix trả lời ngay lập tức.

“Ừ, dựa vào cái gì…?”

“Trực giác.”

“Ồ…”

Randy hiểu mọi thứ từ một từ duy nhất đó.

Chẳng bao lâu sau, tên của Rix và Randy được gọi.

Đến lượt họ bốc thăm từ thiết bị bốc thăm cuối cùng đã đến.

“…Làm thôi.”

“Ừ.”

——.

“Rix, cậu bốc được nhóm nào?”

“‘A,’” Rix nói, cho Randy xem quả bóng của mình sau khi bốc thăm.

“Tuyệt vời, tốt đấy. Tôi bốc được ‘B.’ Tôi nhẹ nhõm vì tạm thời không ở cùng nhóm với Gai-senpai,” Randy nói.

“…Ừ,” Rix đồng ý.

Nhưng rồi—

“Ồ, Randy, cậu ở nhóm B à? Giống tôi đấy,” một giọng nói vang lên.

Karen, tiền bối từ Câu Lạc Bộ Duel của Randy, duyên dáng tiến đến, cho họ xem quả bóng mà cô ấy đã bốc được.

Quả nhiên, nó được đánh dấu “B.”

“Ư!? Karen-senpai, tiền bối ở nhóm B sao!?”

“Vâng. Như mọi khi, xin hãy nương tay cho tôi nhé, Randy,” Karen nói với một nụ cười dịu dàng, thanh lịch.

“…Rix, xin lỗi cậu nhé. Tôi xong đời rồi ở vòng thử nghiệm đầu tiên. Cậu cứ tiếp tục đi,” Randy nói, buông thõng vai thở dài và vỗ vai Rix.

“Karen-senpai mạnh đến vậy sao?”

“Ồ, phải, cô ấy mạnh lắm. Cô ấy trông như một tiểu thư khuê các từ một gia đình tốt, nhưng đừng để vẻ ngoài đó đánh lừa… Cô ấy mạnh như một con quỷ vậy. Kể từ khi gia nhập Câu Lạc Bộ Duel, tôi đã đấu với cô ấy hàng chục lần và chưa bao giờ thắng một lần nào.”

“Hửm?”

Rix liếc nhìn qua lại giữa Randy và Karen.

Rồi cậu lẩm bẩm, “Tôi nghĩ cậu có cơ hội đấy. Chỉ là linh cảm thôi.”

“Hả? Tôi cảm kích sự tin tưởng của cậu, nhưng lần này, linh cảm của cậu sai rồi. Không đời nào,” Randy chế nhạo.

“Tôi không nghĩ vậy. Dạo này cậu mạnh lên nhiều đấy, cậu biết không,” Rix phản bác.

“Cậu không biết Karen-senpai mạnh đến mức nào đâu, nên cậu cứ nói bừa như—”

Khi Randy cằn nhằn trước lời nói của Rix, Karen xen vào, liếc nhìn Rix.

“Fufu, Rix, cậu thậm chí còn ấn tượng hơn tôi tưởng tượng,” cô nói.

“Randy, cậu ấy nói đúng đấy. Cơ hội cậu đánh bại tôi… không hoàn toàn bằng không đâu.”

“…Khoan đã, thật sao?” Randy chớp mắt.

“Vâng. Gần đây, khi chúng ta đấu tập, đôi lúc cậu đã khiến tôi rợn người. Với tư cách là tiền bối Câu Lạc Bộ Duel của cậu, tôi thấy điều đó rất hứa hẹn. Mặc dù vậy, điều cậu thiếu là sự tự tin. Dù sao thì, với những con quái vật xung quanh cậu, điều đó cũng dễ hiểu,” Karen nói thêm với một nụ cười thanh lịch.

“À… giờ cô nói vậy… ừ…”

Tâm trí Randy lướt qua khuôn mặt của Rix, Shino, Serefina, Tran, Rutil và Alfred.

“Và, Rix,” Karen tiếp tục, quay sang cậu, “vòng thử nghiệm tuyển chọn này đầy rẫy những đối thủ đáng gờm, nhưng cậu chắc chắn là một trong những bức tường lớn nhất phải vượt qua.”

“Thật sao? Tôi nghĩ cô đang đánh giá quá cao tôi rồi,” Rix đáp với một nụ cười ngượng nghịu.

“Cậu chắc không? Dù sao thì, tôi rất mong được đối mặt với cậu. Giờ thì, Randy, chúng ta cùng đến đấu trường nhóm B nhé.”

“À, v-vâng, tiền bối! Gặp lại sau nhé, Rix! Chúc may mắn!”

Nói xong, Randy theo Karen đến đấu trường nhóm B.

“Được rồi. Chắc tôi cũng nên đến đấu trường của mình thôi,” Rix nói, nhìn họ rời đi trước khi đi đến đấu trường nhóm A.

——.

“Không hiểu sao, tôi có cảm giác. Chỉ là linh cảm thôi,” Rix nói.

“Chà, Rix. Đoàn tụ nhanh thật đấy,” Ria đáp với một nụ cười.

Khi Rix chờ đợi trong đấu trường nhóm A, cậu gặp Ria, người tinh nghịch cho cậu xem quả bóng bốc thăm được đánh dấu “A.”

“Cậu ngay từ đầu luôn à… Thật lòng mà nói, không mấy vui vẻ,” Rix lẩm bẩm.

“Ư, đó là lời của tôi mới đúng! Sao cậu lại phải rơi vào nhóm của tôi chứ?” Ria bĩu môi, chu môi tỏ vẻ khó chịu giả vờ.

“Nhưng vị trí đại diện thứ năm cuối cùng cũng chỉ thuộc về một người thôi mà. Chúng ta rồi cũng phải đối mặt với nhau. Chỉ là sớm hay muộn thôi. …Tôi sẽ dốc toàn lực đấy, cậu biết không?”

“Tôi cũng vậy,” Rix đáp trả, đối mặt với ánh mắt thách thức của Ria bằng ánh mắt của chính mình.

“À… tôi rất muốn cạnh tranh sòng phẳng với cậu, nhưng tình huống này hơi phức tạp,” Ria nói, giọng điệu trở nên cay đắng.

“Phức tạp?”

“Ừ. Đây là một trận hỗn chiến, nên tất cả mọi người trừ cậu đều là kẻ thù… Điều đó có nghĩa là đủ loại chiến lược và diễn biến có thể xảy ra.”

Rix gật đầu, hiểu ý cô.

“Đúng vậy. Những kẻ mạnh nhất có lẽ sẽ bị nhắm mục tiêu đầu tiên, và một số có thể kìm nén để bảo toàn năng lượng cho đến cuối cùng. Trong khi cậu đang chiến đấu với một đối thủ, người khác có thể nhảy vào tấn công lén.”

“Chính xác. Phần khó của một trận hỗn chiến là sức mạnh không đảm bảo chiến thắng,” Ria nói, liếc nhìn xung quanh.

Một số học sinh trong đấu trường nhóm A đang lén nhìn Rix, sự cảnh giác và thù địch của họ hầu như không được che giấu.

“Gai-senpai dường như còn rắc rối hơn cậu nghĩ,” Ria tiếp tục. “Có vẻ như một số lượng lớn tay sai của hắn ta đã trà trộn vào giữa các thí sinh. Và vì Gai-senpai đang để mắt đến cậu, họ có lẽ sẽ hợp sức tấn công cậu…”

“Hừm. Vậy là giống như một cuộc chiến tranh du kích, nơi khó phân biệt bạn hay thù. Tình huống khó khăn,” Rix trầm ngâm.

Một trận hỗn chiến có nghĩa là ranh giới giữa đồng minh và kẻ thù sẽ thay đổi như dòng chảy dữ dội trong thời gian thực.

“Vậy thì, tôi có một đề nghị…” Ria nói, một nụ cười ranh mãnh nở trên môi. “Chúng ta hợp tác thì sao?”

“…”

“Chỉ cho đến khi chỉ còn lại cậu và tôi. Chúng ta cùng nhau hạ gục những người khác, rồi giải quyết một chọi một. Cậu nghĩ sao?

Điều đó sẽ giảm thiểu rủi ro tai nạn cho cả hai chúng ta.”

“Đó là một ý tưởng tuyệt vời!” Rix reo lên, vỗ tay.

“Đúng không? Nếu chúng ta hợp tác, chúng ta chắc chắn sẽ đi đến cuối cùng!”

“Hoàn toàn đúng! Không nghi ngờ gì nữa!”

“Được rồi, vậy là quyết định! Chúng ta hợp tác cho đến khi chỉ còn hai chúng ta—”

Ria háo hức đưa tay ra, nhưng—

“Không! Xin lỗi, tôi từ chối!”

Bốp.

Rix, vẫn mỉm cười, nhẹ nhàng gạt tay cô ấy đi.

“…Hả? K-Khoan đã, cái gì? Sau tất cả những gì đã nói…!? Tôi nghĩ điều này sẽ hoàn toàn có lợi cho cả hai chúng ta mà!” Ria lắp bắp.

“Cô hành động ra vẻ ngây thơ, nhưng cô đúng là một pháp sư thực thụ, phải không?” Rix nói.

“Hả? Ý cậu là sao…?”

“Điều gì sẽ ngăn cô phản bội tôi trước khi đến trận một chọi một đó?”

“!”

Ria đứng hình trước lời nhận xét của Rix, rồi bối rối, chụm hai ngón trỏ vào nhau và nhìn đi chỗ khác một cách lo lắng.

“À-À thì… đó là một lời hứa, nên… tôi sẽ giữ nó…?”

“Hơn nữa, có lẽ tôi đang suy nghĩ quá nhiều, nhưng cô cảm thấy bị đe dọa nhất bởi tôi, phải không? Nếu có gì, sẽ hợp lý hơn nếu cô hợp tác với người khác để hạ gục tôi. Tại sao cô lại muốn hợp tác với tôi?”

“…”

“Và cô quá cố chấp với kịch bản một chọi một. Điều đó có nghĩa là cô có một loại át chủ bài nào đó mang lại cho cô sự tự tin trong một cuộc đấu tay đôi với tôi, phải không? Chỉ là linh cảm thôi.”

“…”

“Đây là một tình huống khó khăn, chắc chắn rồi, nhưng tôi có kế hoạch riêng của mình. Vì vậy, tôi sẽ từ chối lời đề nghị của cô.”

“Rix… cậu rắc rối hơn tôi mong đợi nhiều,” Ria nói, thở dài cam chịu với một nụ cười gượng gạo.

“Tôi nghe nói cậu là một kẻ luôn kém cỏi, một tên ngốc não cơ bắp, nhưng khi nói đến chiến đấu, đầu óc cậu sắc bén lạ thường… Tại sao tôi lại phải đối mặt với một người như cậu ngay vòng đầu tiên chứ…?”

Khi Ria than thở, hai tay ôm đầu, một giọng nói mới vang lên.

“Ôi, ôi, đã được nếm trải sự quyến rũ của Rix-kun rồi sao, Ria?”

Rutil xuất hiện, mỉm cười thanh thản.

“Rutil-senpai? Tiền bối làm gì ở đây vậy?” Rix hỏi.

“Tôi là trọng tài giám sát trận đấu của nhóm A,” Rutil nhẹ nhàng đáp.

Ria bám lấy cô, rên rỉ, “Rutil! Rix không mắc bẫy của tôi!”

“Ôi, trời ơi. Tôi đã nói với em rồi mà, phải không? Cậu bé này không chơi theo luật của em đâu,” Rutil nói, nụ cười vui vẻ không hề lay chuyển khi cô kiên quyết đẩy đầu Ria ra.

“Hả? Hai người quen nhau sao?” Rix hỏi.

“Vâng, chúng tôi có quen biết cá nhân,” Rutil bình tĩnh trả lời.

“Nhân tiện, tôi chắc cậu đã nghe rồi, nhưng… Rix-kun, cậu đang ở trong một vị trí khá bấp bênh đấy.”

“Ý tiền bối là những tay sai của Gai-senpai?”

“Đúng vậy. Những kẻ theo Gai Grolile đều đáng gờm theo cách riêng của chúng. Chúng có lẽ sẽ phối hợp để hạ gục cậu.

Hơn nữa, cậu hơi nổi tiếng đấy. Ria Noctis không phải là người duy nhất coi cậu là mối đe dọa đâu.”

Trước lời nói của Rutil, Rix liếc nhìn xung quanh và nhận thấy những học sinh khác đang lén nhìn cậu.

Ý định của họ rất rõ ràng: mọi người đều muốn loại bỏ Rix, quân bài tẩy khó lường, trước tiên.

Cậu hoàn toàn bị dồn vào chân tường.

Phải làm gì đây?

Khi Rix suy nghĩ, Rutil quay thẳng về phía cậu.

“Rix-kun, với tư cách là Rutil Estoria, cá nhân tôi hy vọng cậu sẽ giành chiến thắng.”

“Tiền bối…”

“K-Khoan đã, còn tôi thì sao!?” Ria kêu lên, mắt ngấn lệ. “Còn tôi thì sao!?”

Phớt lờ sự bùng nổ của Ria, Rutil tiếp tục.

“Thanh Kiếm Ánh Sáng của cậu vẫn chưa hoàn thiện. Nhưng nếu cậu có thể hoàn thiện nó… cậu sẽ là 〝át chủ bài〟 mạnh nhất của Học Viện Estoria chúng ta trong ‘Giải Đấu Ma Thuật Dardrick.’”

“Này! Còn tôi thì sao!? Tại sao không phải tôi, Rutil!?”

“…Tôi tin tưởng vào cậu. Cố gắng hết sức nhé,” Rutil nói với Rix bằng một nụ cười, hoàn toàn phớt lờ Ria.

“Thật là tàn nhẫn! Này!”

Gạt bỏ những lời phản đối đẫm nước mắt của Ria, Rutil bỏ đi.

“…Ria, Rutil-senpai có vẻ ghét cô không?” Rix hỏi.

“Cậu cũng nghĩ vậy sao!? Tôi cũng có cảm giác đó!” Ria than vãn, điên cuồng gãi đầu vì sốc.

“Dù sao thì! Rutil có thể không tin tưởng tôi, nhưng tôi có mục tiêu riêng của mình mà tôi sẽ không từ bỏ! Ngay cả khi bị gọi là hèn nhát, tôi sẽ sử dụng mọi mánh khóe và tình huống để đánh bại cậu và giành chiến thắng! Hãy sẵn sàng!”

“Tôi đã sẵn sàng cho cô,” Rix đáp.

Ánh mắt họ va chạm, tia lửa gần như bắn ra giữa họ.

——.

Cuối cùng, thời điểm cho vòng thử nghiệm tuyển chọn đầu tiên đã đến.

Các học sinh, được chia thành các nhóm A, B, C và D, tập trung tại các đấu trường tương ứng của họ khi tiếng chuông bắt đầu vang lên.

Đáp lại, âm thanh của những câu thần chú được niệm và những trận chiến giao tranh bắt đầu vang vọng khắp các đấu trường.

“…Được rồi,” Rix nói, thản nhiên duỗi chân trong khi quan sát xung quanh.

Đấu trường là một khu vực bằng phẳng được bao quanh bởi một kết giới hình tròn.

Chạm vào kết giới sẽ bị giật điện mạnh, khiến không thể rời đi.

Rời khỏi kết giới bằng bất kỳ phương tiện nào sẽ bị loại.

Bên trong kết giới, khoảng hai mươi thí sinh khác đứng cùng với Rix.

Ở một số đấu trường, hành động đã bùng nổ ngay lập tức, với những trận chiến khốc liệt diễn ra, nhưng nhóm A dường như đầy rẫy những kẻ thận trọng.

Mọi người đều giữ khoảng cách, đánh giá nhau một cách thận trọng.

Tuy nhiên, một điều họ đều có chung—

(Họ đều cảnh giác với mình… Tại sao?)

Mọi học sinh trong đấu trường đều đang nhìn Rix, chờ đợi động thái đầu tiên của cậu, tìm kiếm một sơ hở.

Khoảnh khắc cậu hành động, họ đã sẵn sàng phản ứng—ý định của họ rất rõ ràng.

(Mình đã làm gì cơ chứ? Tất cả những gì mình làm là chống lại Giảng viên Anna, một pháp sư hàng đầu; hạ gục Gordon và Gerald, những kẻ được tăng sức mạnh bởi một cổ vật của Quỷ Vương; trấn áp Tran, con rồng cổ đại đang nổi điên; và đánh bại Rutil-senpai, người sử dụng ‘Ma Thuật Cầu Nguyện’… Chỉ vậy thôi…) Rix thở dài trước tình huống tồi tệ.

“Này, cậu là Rix Frestat, học sinh năm nhất đó phải không?”

Ba đàn anh tự tin tiến đến Rix, bao vây cậu từ phía trước và hai bên.

“À, còn các tiền bối là…?”

“Không cần bận tâm đến tên tuổi. Quá phiền phức,” một người nói.

“Đúng vậy, cậu biết tên chúng tôi cũng chẳng có ích gì,” người khác nói thêm.

Họ rõ ràng là thù địch và hung hãn.

“Chuyện là thế này: cậu đã đắc tội với Gai-san. Xin lỗi, nhưng cậu sẽ phải chết.”

“Đúng vậy. Tai nạn trong trận đấu của pháp sư? Hoàn toàn không có hậu quả gì!”

“Đừng bận tâm. Đó là lỗi của cậu vì đã chống đối Gai-san.”

Với lời tuyên bố một chiều đó, ba đàn anh rút đũa phép của họ ra và chĩa vào Rix.

Mỗi người triển khai ma cầu của mình, khống chế khu vực và tích tụ năng lượng ma thuật.

(…Họ mạnh.)

Mặc dù Rix không thể trực tiếp cảm nhận ma cầu của họ, nhưng thái độ của họ cho cậu biết ba người này không phải chỉ biết nói suông—họ rất đáng gờm.

Và rồi, tình hình thay đổi.

Tận dụng động thái của bộ ba, các học sinh khác bắt đầu triển khai ma cầu và tích tụ ma thuật của họ.

Nếu Rix thể hiện bất kỳ điểm yếu nào khi đối mặt với ba người này, những người khác sẽ nắm lấy cơ hội để tấn công.

Trước khi cậu kịp nhận ra, Rix đã bị mắc kẹt trong các ma cầu chồng chéo của mọi học sinh.

Họ hoàn toàn kiểm soát mọi động thái của cậu.

Cứ như thể cậu bị trói chặt từ đầu đến chân bằng xiềng xích, hoàn toàn bất động.

Ngoại lệ duy nhất—

(Chậc… Ria. Con bé đó…)

Rix liếc nhìn Ria, người đang khéo léo trấn áp ma thuật và ma cầu của mình xuống mức tối thiểu, lẩn trốn trong một góc.

Đối với những người khác, cô ấy trông yếu ớt rõ ràng, không thu hút sự chú ý.

Rõ ràng cô ấy định ẩn mình cho đến khi tình hình có lợi cho mình.

Mặc dù có khuôn mặt dễ thương, cô ấy xảo quyệt đến tận xương tủy.

Tuy nhiên, đây là một trận hỗn chiến nơi liên minh, phản bội, phục kích và đâm lén đều được phép. Không có chỗ để phàn nàn.

“Xong rồi. Các ma cầu của chúng tôi đã kìm kẹp cậu hoàn toàn,” một trong những đàn anh chế nhạo.

“Và chúng tôi biết tất cả về Thanh Kiếm Ánh Sáng được đồn đại của cậu… Cậu không thể sử dụng nó nếu không có cô bé Shino Whitenight đó, phải không? Cậu có hiểu điều đó có nghĩa là gì không? Không có ma cầu hay ma thuật, cậu hoàn toàn bất lực,” người khác chế giễu.

“Trời ơi, sao một kẻ yếu ớt như cậu lại gây ra tất cả sự hỗn loạn cho đến bây giờ chứ…?” đàn anh thứ ba chế nhạo, rõ ràng là không mấy ấn tượng.

Ba đàn anh tiến lên khi Rix lùi lại, sự tự tin của họ không hề nao núng.

Các học sinh khác, đang tìm kiếm cơ hội để tận dụng, dường như cũng chia sẻ cảm nghĩ của họ.

Vì đã dễ dàng bẫy Rix trong ma cầu của họ—đảm bảo một chiến thắng chắc chắn trong trận chiến của pháp sư—họ dường như gần như bối rối vì nó quá đơn giản.

“Được rồi. Vậy thì. Chết đi!”

Chắc chắn về chiến thắng của mình, ba đàn anh vung đũa phép của họ, giải phóng những dòng chảy dữ dội của ngọn lửa bùng nổ, sét và bão băng về phía Rix không chút thương xót.

Nắm lấy khoảnh khắc đó, các học sinh khác cũng tham gia, ném vô số phép thuật tấn công vào cậu.

Một vụ nổ lớn bùng lên.

Làn sóng năng lượng ma thuật dữ dội tạo ra những sóng xung kích lan tỏa theo mọi hướng.

Nhưng—

“…Cái gì? Không thể nào!”

“Hắn ta biến mất rồi… Hắn ta biến mất!?”

Rix đã biến mất.

Trong tích tắc, cậu tan biến như sương mù, không để lại dấu vết.

Đương nhiên, không có phép thuật nào trúng cậu—không ai cảm thấy phản hồi rõ ràng của một đòn đánh trong ma cầu của họ. Rix không hề trúng một đòn nào.

“Không! Hắn ta ở đâu!? Hắn ta đi đâu rồi!?”

“Không thể nào! Chúng ta đã khóa chặt toàn bộ khu vực này bằng ma cầu của mình rồi!”

“Không đời nào hắn có thể thoát khỏi tầm nhận thức của chúng ta—”

Vào khoảnh khắc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau bộ ba.

“Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về cách chiến đấu với pháp sư mà không cần ma thuật,” Rix nói.

“Pháp sư hơi không công bằng, các cậu biết đấy. Các cậu triển khai ma cầu của mình và có thể cảm nhận hoàn hảo mọi thứ và mọi người trong đó. Mọi chuyển động của một người không có ma thuật đều hoàn toàn bị lộ tẩy.”

“—!?”

Bộ ba quay phắt lại về phía giọng nói của Rix.

“Guh… Cái—!?”

Rix đứng đó, khống chế một trong những người tham gia từ phía sau, cánh tay khóa chặt quanh cổ họ.

“Nhưng điều đó chỉ áp dụng trong ma cầu của chính các cậu thôi, phải không? Nói cách khác… không dễ để theo dõi ai đó trong ma cầu của pháp sư khác đâu.”

Bộ ba nhận ra tại sao Rix lại biến mất khỏi tầm nhận thức của họ.

Cậu đã ẩn mình—trong ma cầu của một pháp sư khác.

“Thằng nhóc này—!”

Một trong bộ ba phóng một tia sét vào Rix và học sinh mà cậu đang khống chế.

Tia sét hung dữ lao về phía họ, nhằm hạ gục họ, nhưng—

“Vút.”

Rix siết chặt tay, hạ gục học sinh mình đang giữ, rồi lướt đi.

Tia sét phát nổ.

Sử dụng sóng xung kích làm vỏ bọc, Rix lao vào ma cầu của một học sinh khác.

Cậu giáng một đòn chặt nhanh vào cổ họ, hạ gục họ, rồi ngay lập tức di chuyển sang học sinh tiếp theo.

Một lần nữa, cậu ẩn mình trong ma cầu của họ.

Khi các chuyển động của Rix không thể bị theo dõi thông qua cảm nhận ma cầu, các học sinh buộc phải dựa vào mắt mình để theo dõi cậu.

Và điều đó có nghĩa là phải theo dõi tốc độ kinh hoàng và sức mạnh thể chất phi thường của Rix.

Đấu trường rơi vào hỗn loạn.

Đây là một trận hỗn chiến. Mặc dù có vẻ như mọi người đều nhắm mục tiêu vào Rix, nhưng họ không đoàn kết hay phối hợp.

Nếu ai đó hạ ma cầu của mình, điều đó có thể giúp theo dõi Rix dễ dàng hơn—nhưng điều đó sẽ khiến họ dễ bị tổn thương bởi những người khác. Không ai dám hạ ma cầu của mình.

Trong bãi đất trống này, cứ như thể họ đang chiến đấu trong một khu rừng rậm rạp đầy điểm mù.

Sử dụng khả năng thể chất vượt trội của mình, Rix lao từ ma cầu của học sinh này sang ma cầu của học sinh khác với tốc độ chóng mặt— “Chết tiệt! Di chuyển đi! Tôi không nhìn thấy!”

“Ngươi cản đường! Hạ ma cầu xuống!”

“Hắn ta ở đâu!? Hắn ta đi đâu rồi!?”

Trong khi ba đàn anh la hét trong sự thất vọng, Rix có hệ thống hạ gục những người tham gia bằng những đòn đánh chính xác.

Nhưng khi các học sinh ngã xuống từng người một, những nơi ẩn nấp của Rix giảm dần.

Tầm nhìn của các pháp sư còn lại bắt đầu rõ ràng—

“Bắt được ngươi rồi!”

“Giáng bùa suy yếu lên hắn! Đánh hắn bằng lời nguyền!”

“Chặn hắn lại!”

Cuối cùng cũng nhìn thấy Rix, các đàn anh giải phóng một làn sóng lời nguyền để làm suy yếu sức mạnh và làm chậm tốc độ của cậu.

Đây là lý do lớn nhất khiến những người không có ma thuật không thể đánh bại pháp sư.

Không có ma cầu để phòng thủ, những người không có ma thuật hoàn toàn dễ bị tổn thương bởi lời nguyền.

Nhưng—

“Nó… không có tác dụng!?”

“Tại sao—?”

Sức mạnh thể chất áp đảo của Rix không hề nao núng dù chỉ một chút.

Lời nguyền đã được niệm, vậy tại sao?

Sự bối rối của các đàn anh bị cắt ngang—

“Hraaagh!”

Rix vung cạnh phẳng của thanh kiếm với lực mạnh kinh hoàng, khiến bộ ba bay vút lên trần nhà, tâm trí họ trống rỗng vì cú va chạm.

Thịch, thịch, thịch…

Khi Rix giữ nguyên tư thế, âm thanh của ba đàn anh và các học sinh khác ngã xuống đất vang lên liên tiếp.

Những kẻ bị đánh bại, giờ đã bị vô hiệu hóa, được Rutil dịch chuyển ra khỏi kết giới bằng ma thuật với tư cách là trọng tài.

Chẳng bao lâu sau, chỉ còn Rix và Ria trong đấu trường.

“Chà, tôi vẫn không thể sử dụng ma thuật chút nào… nhưng tôi cũng mạnh lên nhiều đấy nhỉ?”

Mặc dù bất lợi về số lượng áp đảo.

Mặc dù tỷ lệ cược phi pháp sư đấu pháp sư chống lại cậu.

Không cần sử dụng Thanh Kiếm Ánh Sáng của mình, Rix đã dễ dàng lật ngược tình thế. Cậu liếc nhìn xung quanh, nói thản nhiên.

“Nhưng… tôi hơi muốn một công việc phi chiến đấu trong tương lai, nên mạnh quá có lẽ vô nghĩa… Hừm…”

Khi Rix nghiêm túc suy nghĩ về tương lai của mình, Ria, người đã ẩn nấp cho đến bây giờ, từ từ tiến đến.

“Cậu… đang trưởng thành sau mỗi trận chiến. Giống như ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’ vậy,” cô nói.

“Cậu là người mang ma cầu độc đáo, ‘Ego,’ phải không? Thông qua những kinh nghiệm cậu đã tích lũy ở học viện này, ‘Ego’ của cậu đang nhanh chóng thức tỉnh.”

“Ria?” Rix chớp mắt.

Cô tiếp tục, nói trôi chảy.

“‘Ego’ của cậu—một ma cầu cực kỳ độc đáo—không mở rộng ra ngoài như của chúng tôi. Nó được gói gọn chặt chẽ bên trong cậu. Điều đó có nghĩa là chúng tôi chỉ có thể cảm nhận các chuyển động bề mặt của cậu thông qua ma cầu của chúng tôi, chứ không phải các hoạt động bên trong được bảo vệ bởi ‘Ego’ của cậu. Ý định của cậu không thể đọc được.

Khi pháp sư chiến đấu với người không có ma thuật, ma cầu của chúng tôi cho phép chúng tôi biết chính xác cách họ đã di chuyển và cách họ sẽ di chuyển. Nhưng đối với cậu, chúng tôi có thể thấy những gì cậu đã làm, nhưng không thể thấy những gì cậu sẽ làm. ‘Ego’ của cậu, được cô đọng bên trong với mật độ cao, chắc chắn là ma cầu mạnh nhất về mặt khả năng phục hồi. Không pháp sư nào trên thế giới này có thể vượt qua sức mạnh ma cầu của cậu. Trong trận chiến của pháp sư, đó là một cuộc đụng độ ma cầu—chiến thắng thuộc về người thống trị và trấn áp ma cầu của đối phương.

Vì vậy, trong khi cậu không thể thắng bằng cách thống trị ma cầu của người khác, cậu cũng không thể thua vì bị trấn áp. Do đó, hầu hết các bùa suy yếu và lời nguyền can thiệp vào nội tâm của cậu có rất ít tác dụng đối với cậu… mặc dù các phép thuật kiểm soát tâm trí có thể có một cơ hội nhỏ, tùy thuộc vào kỹ năng của người niệm, vì chúng nhắm trực tiếp vào tâm trí cậu, bỏ qua ‘Ego.’

Ngoài ra, để đánh bại cậu, người ta phải áp đảo cậu hoàn toàn thông qua kỹ năng chiến đấu, mà không dựa vào sự hỗ trợ của ma cầu. Haha, cậu đúng là một sát thủ pháp sư. Tôi nhẹ nhõm vì cậu vẫn chưa hoàn toàn làm chủ Thanh Kiếm Ánh Sáng của mình.”

“…”

Rix quan sát sự nói nhiều bất ngờ của Ria.

Vẻ mặt cô ấy phức tạp—pha trộn giữa sự phấn khích khi chứng kiến điều phi thường và sự cay đắng khi đối mặt với điều gì đó vô cùng rắc rối.

Và—

“Ria, cô biết nhiều về tôi thật đấy,” Rix nói, đặt câu hỏi.

“Tôi không biết gì về nguồn gốc của mình cả. Tất cả những gì tôi biết là tôi từng là một con rối giết chóc vô tri, được Captain Black nhặt về từ Rừng Endyard ở phía Đông. Cô… có biết gì về tôi không?”

“Không, không có gì như vậy,” Ria đáp. “Lời giải thích của tôi chỉ là kiến thức chung về ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’, người đã sử dụng Thanh Kiếm Ánh Sáng. Bất cứ ai tìm hiểu đều có thể nhận ra điều đó.”

“Những người quan tâm đến ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’ thường có mưu đồ gì đó,” Rix nói.

“…”

“Vậy, mục đích của cô là gì?”

Trước câu hỏi của Rix, Ria nở một nụ cười tinh nghịch.

“Điều đó không quan trọng, phải không? …Chúng ta bắt đầu nhé? Một chọi một.”

Nói xong, Ria rút một cây trượng từ hư không và chĩa vào Rix.

“!”

Cây trượng của Ria là loại hai tay lớn, hiếm thấy ở các pháp sư hiện đại nhưng được các pháp sư cổ đại ưa chuộng.

Khi cô ấy triển khai ma cầu và tích tụ ma thuật, da Rix nổi da gà dưới sức nặng của sự hiện diện, áp lực, năng lượng ma thuật của cô ấy.

Ánh sáng rực rỡ của ma thuật Ria tạo ra một cái bóng dài, rộng lớn.

Sự hiện diện của cô ấy—áp đảo.

Mọi người trong đấu trường quay lại nhìn chằm chằm vào khí chất khổng lồ bất ngờ của Ria.

Ngay cả những học sinh không tham gia trên khán đài và những người đang tham gia vào các trận chiến khốc liệt ở các nhóm khác cũng dừng lại, không thể rời mắt khỏi cô ấy.

“Cái… cô ấy là cái gì vậy…?”

“Cô ấy nguy hiểm…”

“Không thể nào… Cô ấy đã ẩn nấp ở đâu cho đến bây giờ!?”

Khán đài bùng nổ sự xôn xao.

“Cái… cô gái đó là cái gì vậy!?”

Serefina, đang theo dõi trận đấu của Rix và Randy từ khán đài, cũng không ngoại lệ trước cú sốc đó.

“Không thể tin được… Thật khó tin…”

“Đúng là một con quái vật, ẩn mình trong bóng tối,” Annie nói, che miệng với đôi mắt mở to, trong khi Shino tặc lưỡi thất vọng.

“Tôi cứ nghĩ Rix, với ‘Ego’ đang thức tỉnh của cậu ấy, sẽ dễ dàng vượt qua vòng thử nghiệm đầu tiên… nhưng có lẽ tôi nên đưa cho cậu ấy ‘huyết mạch’ của mình,” Shino lẩm bẩm.

“Shino-san… điều đó sẽ trái luật, phải không? Các vòng thử nghiệm là về sức mạnh cá nhân mà…” Annie nói.

“Xu hướng bao bọc của cô ngày càng tệ hơn đấy,” Serefina nói thêm.

Giữa những lời đùa cợt của họ, Tran đang run rẩy, lùi lại.

Mặt tái mét và ôm đầu, Tran dường như tuyệt vọng muốn trốn khỏi Ria.

“…Có chuyện gì vậy, Tran?” Shino hỏi.

“Sợ… sợ quá… Tôi không biết tại sao, nhưng… Tran sợ cô ấy lắm! Linh hồn và bản năng của tôi đang gào thét… Tôi không thể chiến đấu với cô gái đó!”

Nỗi sợ hãi của Tran không hề bình thường.

(Hình dạng thật của Tran là một con rồng cổ đại… hóa thân của sinh vật mạnh nhất thế giới. Mặc dù sức mạnh thống trị tự nhiên của họ bị trấn áp trong cơ thể con người, nhưng để khiến Tran sợ hãi đến mức này…) 

Shino nuốt khan.

(Và… tôi… ma thuật này, ma cầu này… nó cảm thấy quen thuộc… Ở đâu… Khi nào, ở đâu tôi đã…?) Shino không thể rũ bỏ cảm giác rằng cô ấy nhận ra ma thuật và ma cầu của Ria.

Nhưng cô ấy không thể xác định nguồn gốc của ký ức đó.

(Có thể nào… từ khi mình là ‘Quỷ Vương Hoàng Hôn’… trở lại Thời Đại Huyền Thoại? Không, điều đó là không thể… nhưng…) Cô ấy nhìn Ria một lần nữa.

Nhìn chằm chằm vào Ria Noctis, một học sinh năm nhất của ‘Lớp Lam’, khi cô ấy đối mặt với Rix, không ngừng khuếch đại ma cầu và sức mạnh ma thuật của mình.

Nghĩ rằng một tài năng đáng gờm như vậy đã ẩn mình không bị chú ý giữa các đồng môn của họ bấy lâu nay, che giấu sức mạnh của mình cho đến bây giờ—điều đó là không thể tưởng tượng được đối với Shino.

Một nhân tố bất ngờ hoàn toàn.

Shino thậm chí còn không biết một học sinh như vậy tồn tại cho đến vòng thử nghiệm tuyển chọn này.

(Ria Noctis… cô là ai?)

——.

“…Vậy đó là sức mạnh thật sự của cô sao?” Rix nói, từ từ sẵn sàng thanh kiếm của mình khi cậu nói với Ria.

“Sức mạnh thật sự của tôi? Điều đó không hoàn toàn chính xác, nhưng… được thôi, cứ cho là đó là sức mạnh thật sự của tôi bây giờ đi,” Ria đáp với một cách diễn đạt khó hiểu, nhếch mép tự tin khi cô chĩa trượng vào Rix.

“Rắc rối là, điều đó có nghĩa là cô còn có nhiều chiêu trò hơn nữa sao?”

“Không hẳn. Khó giải thích lắm, nên cứ để vậy đi. Quan trọng hơn, cậu có ổn với điều này không, Rix?”

“Với cái gì?”

“Tình huống này. Cậu cảnh giác khi đối mặt với tôi một chọi một, vậy mà cậu lại để mọi chuyện diễn ra dễ dàng như vậy.

Sẽ tốt hơn cho cậu nếu giữ sự hỗn loạn của một trận hỗn chiến nhiều bên, kéo tôi vào đó chứ?”

“À, về chuyện đó,” Rix nói, gãi đầu. “Cô nói đúng là tránh một chọi một với cô sẽ an toàn hơn, nhưng những mưu đồ và thao túng của một trận hỗn chiến khiến tôi khó chịu, nên tôi đã dọn dẹp chiến trường. Tôi không muốn suy nghĩ quá nhiều—tôi chỉ muốn đối mặt với cô trực diện, một chọi một, và dốc toàn lực.”

“Hừm? Tự tin ghê nhỉ,” Ria nhận xét.

“Không hẳn là tự tin. Chỉ là… cách này vui hơn, phải không? Chắc vậy.”

“…Cậu đúng là một người thú vị, Rix. Đáng sợ đến mức đó,” Ria nói với một nụ cười.

Trong tích tắc tiếp theo—

Xoẹt!

Vô số nhát chém đen không xác định ập tới Rix từ mọi hướng.

Những nhát chém đen—chắc chắn là một dạng ma thuật của Ria.

“—!?”

Phản ứng theo bản năng, Rix nhảy sang một bên, né tránh làn sóng nhát chém đen.

Nơi cậu vừa đứng nửa khoảnh khắc trước đó đã bị xé nát bởi đòn tấn công.

Một cú va chạm long trời. Bụi bay lên, và mặt đất rung chuyển.

Cứ như thể vô số vực sâu không đáy đã được khắc sâu vào đấu trường.

“…Tôi hiểu tại sao cô nói cô sẽ có lợi thế trong trận một chọi một,” Rix nói, đáp xuống ở một khoảng cách, giọng cậu pha lẫn sự kinh ngạc thận trọng. “Sức mạnh của cô… nó quá mạnh, phải không?”

“Chính xác,” Ria đáp, xoay cây trượng lớn của mình và chĩa vào Rix một lần nữa.

“Vì một số lý do nhất định, tôi vẫn chưa kiểm soát tốt sức mạnh của mình. Nếu tôi sử dụng ma thuật bình thường, nó sẽ khiến người ta bị vô hiệu hóa… hoặc tệ hơn, chết. Đó không phải là điều tôi muốn gánh trên lương tâm, ngay cả vì mục đích chiến thắng. Vì vậy tôi phải kìm nén—rất nhiều. Hoặc là sự hủy diệt áp đảo hoặc hầu như không có gì cả. Đó là tất cả những gì tôi có bây giờ. Điều đó có nghĩa là tôi có thể thua nếu tôi không thể dốc toàn lực.”

Trước lời nói của Ria, Rix liếc nhìn xung quanh.

Ma thuật chém đen của cô ấy đã làm đấu trường rộng lớn bị sẹo như mạng nhện.

Quả thật, trong trận hỗn chiến hỗn loạn với nhiều học sinh trước đó, việc giải phóng ma thuật chém đen bí ẩn này sẽ biến chiến trường thành một lò mổ.

“Cậu là người duy nhất có thể sống sót sau ma thuật toàn lực của tôi mà không bị thương chí mạng, Rix. Đó là lý do tại sao tôi muốn tình huống một chọi một này,” Ria nói.

“…Tôi hiểu rồi. Hợp lý thôi,” Rix lẩm bẩm.

Vào khoảnh khắc đó, một vết nứt xuất hiện trên bức tường kết giới phía sau cậu—

Rầm!

Kết giới ngăn cách đấu trường vỡ tan thành vô số mảnh, tan biến vào hư vô.

Mặc dù công thức ma thuật tại chỗ nhanh chóng xây dựng lại kết giới, mọi người đều biết độ bền của nó. Ngay cả Gai, một trong những thí sinh mạnh nhất, cũng không thể làm xước nó.

Việc Ria đã phá vỡ nó dễ dàng như vậy khiến toàn bộ đấu trường choáng váng và xì xào.

Sức mạnh của cô ấy ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

“…Sức mạnh và độ chính xác thật điên rồ. Những nhát chém đen đó là gì? Chúng đến từ đâu?” Rix hỏi.

“Ai biết? Đoán xem,” Ria trêu chọc bằng một nụ cười khiêu khích, thách thức.

“Trước khi chúng ta nghiêm túc, một câu hỏi cuối cùng: có khả năng cậu sẽ đầu hàng không?”

Phản ứng của Rix là lao vào Ria, kiếm giữ thấp ngang hông, đầu kiếm tỏa ra sát khí thuần túy.

Dường như sức mạnh áp đảo của Ria đã khơi dậy bản năng chiến binh của Rix với tư cách là một kiếm sĩ.

“…Đúng tinh thần đấy,” Ria nói, một nụ cười hoang dại nở trên mặt khi cô xoay cây trượng lớn của mình và giải phóng một nhát chém đen khác.

——.

“Haaah!”

Rix tấn công trước.

Kiếm pháp nhanh nhẹn, uyển chuyển của cậu trút xuống Ria như một cơn bão.

Một nhát chém dọc chuyển thành nhát chém ngang.

Một cú vung toàn lực chuyển thành nhát chém lên, rồi đảo ngược.

Những đòn tấn công hung hãn hòa quyện với những pha đỡ đòn uyển chuyển.

Luôn thay đổi, không bị gò bó, kết hợp sức mạnh và sự tinh tế, Rix nhắm đến việc áp đảo Ria bằng sự chính xác không ngừng.

Nhưng Ria—

“…!”

Với một cái vẩy nhẹ cây trượng của mình, cô ấy triệu hồi những nhát chém đen bí ẩn xung quanh mình, chặn đứng đòn tấn công dồn dập của Rix.

Vô số nhát chém đen hiện ra từ hư không, chặn, đỡ và làm chệch hướng những đòn tấn công dồn dập của cậu.

Thép va chạm với màu đen, tia lửa lóe lên rồi tắt.

Mặc dù Ria rõ ràng là một pháp sư, không phải một kiếm sĩ, nhưng trận chiến giống như một cuộc đấu tay đôi giữa các kiếm sĩ bậc thầy, lưỡi kiếm của họ nhảy múa trong một màn trình diễn chết chóc— “Không tệ, Rix. Cậu mạnh đấy,” Ria nói, mồ hôi lấm tấm trên trán khi cô giải phóng ba nhát chém đen liên tiếp—cao, trung, thấp.

Những tia chớp đen xé toạc không khí, phản công lại đòn tấn công hung dữ của Rix.

Mỗi đòn đánh được nhấn mạnh bằng một cú dậm chân làm rung chuyển mặt đất.

“Thông thường, một thanh kiếm thép như của cậu sẽ bị cắt đôi bởi những nhát chém của tôi… nhưng ‘Ego’ của cậu ở một đẳng cấp khác,” Ria nhận xét, đâm trượng về phía trước.

Một đòn chém xuyên đen lao về phía cổ họng Rix với tốc độ chóng mặt.

Rix đỡ nó bằng cạnh phẳng của thanh kiếm, bước lại gần hơn.

Một âm thanh kim loại chói tai vang lên, kèm theo một cơn mưa tia lửa.

“Khái niệm về một 〝thanh kiếm〟 đã trở thành một phần của ‘Ego’ của cậu. Phá hủy thứ mà cậu coi là 〝thanh kiếm〟 trong tay cậu là vô cùng khó khăn,” Ria giải thích.

Đỡ nhát chém xuyên đen, Rix dùng đà vung lên, chém trả ngay lập tức.

Ria triệu hồi hai nhát chém đen trên đầu, chặn và đẩy lùi đòn phản công kép của Rix.

Kim loại va chạm. Sóng xung kích bùng nổ, tia lửa bay tứ tung.

Áp lực kiếm va chạm tìm cách thoát ra, xoáy quanh họ và bắn ra mọi hướng.

Không ngừng tấn công, Rix nói.

“Vậy, về cơ bản, bất cứ thứ gì tôi cầm và coi là 〝thanh kiếm〟 đều trở nên siêu bền và sắc bén, như một lưỡi kiếm huyền thoại sao?”

“…Đại khái là vậy,” Ria xác nhận.

“Tuyệt! Tiện lợi đấy! Trên chiến trường, vũ khí là huyết mạch của cậu, nhưng chúng cũng là vật phẩm tiêu hao. Chi phí vũ khí tăng nhanh chóng! Đối với một lính đánh thuê, điều này là—”

Cậu dừng lại giữa câu.

“Không! Không phải vậy!”

Rix hét lên, như thể bác bỏ lời nói của chính mình, và vung kiếm theo một vòng cung ngang rộng.

Cậu mạnh mẽ làm chệch hướng ba nhát chém xoay tròn của Ria.

Một cú va chạm long trời.

Ria nhảy lùi lại, tạo khoảng cách.

“Tôi sẽ sống một cuộc đời không chiến đấu! Tôi sẽ cưới một người vợ dễ thương, được bao quanh bởi cháu chắt, và chết trên giường! Tôi không cần khả năng này! Tôi không thể hào hứng về nó! Nó sẽ chỉ dẫn đến cái chết trên chiến trường!”

“Haha, tôi nghĩ hơi muộn rồi đấy,” Ria trêu chọc, đáp xuống nhẹ nhàng.

“Im đi! Dù sao thì, hãy quay lại với những nhát chém đen đó. Đó là ma thuật của cô sao?”

“Đúng vậy. 〝Ma Thuật Chém〟—tôi có thể phóng những nhát chém ma thuật để cắt bất cứ thứ gì trong phạm vi ma cầu của tôi,” Ria nói.

Xoẹt!

Như để minh họa, Ria giải phóng vô số nhát chém đen, ngay lập tức tạo ra những vết cắt sâu vào mặt đất xung quanh cô ấy.

Cú va chạm mạnh khiến mặt đất rung chuyển và chấn động.

“Sức mạnh thật đáng kinh ngạc…” Rix lẩm bẩm.

“Ừ, không phải khoe khoang, nhưng sức mạnh thật điên rồ. Đối với hầu hết các pháp sư, phòng thủ gần như vô dụng. Tôi có thể chém xuyên qua ma thuật ‘Khiên’,” Ria đáp.

Khi Rix thận trọng lùi lại, kiếm giương cao, ước lượng khoảng cách, Ria tiến đến với bước đi thản nhiên như người đang đi dạo.

“Cậu không đầu hàng sao? Cậu có thể là một kiếm sĩ hàng đầu, nhưng những nhát chém của tôi vượt trội hơn cậu về sức mạnh, số lượng và tầm với. Cơ hội duy nhất của cậu là đánh bại tôi trong một trận hỗn chiến hỗn loạn, nơi tôi sẽ ngần ngại giải phóng toàn bộ nhát chém của mình vì sợ gây thiệt hại phụ. Cậu không có cơ hội nào bây giờ đâu,” Ria nói.

“Không đời nào,” Rix đáp trả, một nụ cười thách thức nở trên mặt khi cậu điều chỉnh thế kiếm của mình.

“Kể từ khi đến học viện này, tôi đã tìm hiểu một chút về ma thuật… và nó không toàn năng như tôi nghĩ.”

“Hừm?” Ria nghiêng đầu.

“Ma thuật là về trao đổi tương đương. Để đạt được điều gì đó, cậu phải mất đi điều gì đó. Cậu không thể chỉ tạo ra sức mạnh vô hạn từ hư không. Ma thuật quá mạnh luôn đi kèm với một loại hạn chế hoặc cái giá phải trả nào đó.”

Ví dụ, ma thuật trọng lực của Shino thao túng lực hấp dẫn hiện có trong môi trường. Nó đòi hỏi sự kiểm soát tiên tiến nhưng có thể tạo ra sức mạnh vượt quá chi phí mana của nó—hiệu quả cao so với sức mạnh của nó.

Ma thuật lửa của Serefina mạnh mẽ một cách trực diện nhưng đòi hỏi năng lượng khổng lồ. Cô ấy quản lý nó bằng nguồn dự trữ ma thuật khổng lồ của mình—sức mạnh cao, hiệu quả thấp.

“Tóm lại, ma thuật của cô quá hiệu quả,” Rix tiếp tục. “Với sức mạnh của nó, có vẻ như… cô hầu như không tiêu thụ năng lượng ma thuật nào. Vậy mà nó lại mang đến cảm giác bất khả chiến bại, đa năng.”

“…”

“Ngoài ra, Serefina đã đề cập rằng kiểm soát ma thuật của chính mình tương đối dễ dàng vì nó bắt nguồn từ cậu. Điều đó hợp lý. Nhưng sự kiểm soát của cô đối với ma thuật này không mấy chính xác… Có vẻ như nó đòi hỏi kỹ năng cực kỳ tiên tiến. Vì vậy, giống như ma thuật trọng lực của Shino, tôi nghĩ cô đang sử dụng một loại 〝thứ gì đó〟 trong môi trường. Cô cứ cố gắng khiến tôi nghĩ đó chỉ là 〝Ma Thuật Chém〟, nên tôi cá rằng bản chất thật sự của 〝thứ gì đó〟 mà cô đang sử dụng là chìa khóa chiến thắng của tôi…”

“…Cậu thực sự rắc rối,” Ria nói, nụ cười lạnh lùng khi cô di chuyển cây trượng của mình.

Một lần nữa, vô số nhát chém đen ập tới Rix từ mọi hướng—

——.

Trận chiến giữa Rix và Ria kéo dài.

Mười phút… hai mươi… ba mươi… trận đấu kéo dài vô tận.

Các nhóm khác đã kết thúc từ lâu, nhưng Rix không có chỗ để quan tâm.

Bản năng và phản xạ thúc đẩy thanh kiếm của cậu không ngừng—

“—Chậc!”

Một nhát chém tốc độ gấp ba—cao, trung, thấp.

Ba cú đâm xuyên đen.

Một điệu múa kiếm sáu đòn xoáy.

Những nhát chém đen bay ra từ hư không, tấn công Rix liên tiếp.

Khi trận đấu kéo dài, Rix bị buộc vào một cuộc đấu phòng thủ.

Cậu nhảy múa điên cuồng, đỡ những nhát chém đen không ngừng—

“Xin lỗi, nhưng tôi sẽ không cho cậu thời gian để suy nghĩ! Tôi sẽ kết thúc chuyện này!” Ria tuyên bố.

“Guh—!”

Rix tuyệt vọng chống đỡ làn sóng chém dồn dập của Ria.

(Thật kỳ lạ! Ma thuật không thể bắn nhanh đến mức này!)

Cậu biết điều này từ việc chiến đấu với vô số pháp sư.

Niệm một phép thuật cần một khoảnh khắc để lấy lại bình tĩnh—một hơi thở để tập trung, dẫn mana và điều khiển nó thông qua công thức ma thuật trong ma cầu để biểu hiện hiệu ứng của phép thuật.

Dù có cần niệm chú hay không, quy trình này là phổ biến, ngay cả đối với những pháp sư xuất chúng như Shino, Serefina hay Rutil.

(Nó là cái gì!? Cô ấy đang dùng cái gì cho những nhát chém này!? Chắc chắn phải là thứ gì đó trong môi trường!) Khi tâm trí Rix quay cuồng, đỡ đòn tấn công dồn dập của Ria, cậu nhận thấy điều gì đó.

(…Kỳ lạ. Với những nhát chém đến từ mọi hướng… tại sao không có một nhát nào đến từ phía sau?) Cậu đã cảnh giác với điều đó, tự tin rằng mình có thể chặn một đòn tấn công từ phía sau… nhưng không có cái nào đến. Nó gần như là một sự thất vọng.

Chắc chắn phải có một mánh khóe ở đây.

(Nó là cái gì? Thứ gì đó tồn tại trước mặt mình nhưng không tồn tại phía sau mình… Nó có thể là gì…?) Khi Rix suy nghĩ, bản năng của cậu gào thét— (Không, không phải vậy. Đó là cố ý.)

(Đối với một đòn tấn công bỏ qua tầm xa, việc không tấn công từ phía sau là kỳ lạ. Một đòn đánh từ phía sau của một kiếm sĩ hạng ba còn vượt qua một đòn tấn công trực diện của một bậc thầy. Đâm lén mạnh mẽ đến mức đó. Một pháp sư như Ria hẳn đã tích hợp điều đó vào ma thuật của cô ấy ngay từ đầu. Câu trả lời rất đơn giản: cô ấy chọn không làm vậy. Tại sao? Bởi vì đó là át chủ bài của cô ấy, đòn chí mạng của cô ấy—nhưng sử dụng nó sẽ tiết lộ bản chất thật sự của ma thuật của cô ấy!) Chắc chắn phải là thứ gì đó hiện diện cả phía trước và phía sau Rix—đó là chìa khóa cho ma thuật của cô ấy.

Ngay khi Rix tập trung vào một khả năng—

“Xong rồi, Rix! Tôi đã hoàn toàn đọc vị được cậu với tư cách là một kiếm sĩ!” Ria hét lên, giơ trượng của mình lên.

Vô số nhát chém đen lao tới, nhiều hơn hẳn trước đây.

“Guh—!”

Rix điên cuồng đỡ làn sóng tấn công áp đảo.

Ria có lẽ đã thử cậu, đánh giá xem cậu có thể xử lý bao nhiêu nhát chém.

Làn sóng này vượt quá giới hạn của cậu, không còn chỗ để phản công.

Cô ấy đang tiến tới để kết thúc trận đấu—

Và đó là cơ hội lớn nhất của Rix.

(Nó đến rồi…!)

Khoảnh khắc Rix chắc chắn, một nhát chém đen lao tới từ phía sau với tốc độ chóng mặt.

“Haaah!”

Rix lao sang một bên, né tránh nó.

Đúng như cậu đã dự đoán.

Trong tích tắc đó, tầm nhìn ngoại vi của cậu bắt được nguồn gốc của nhát chém.

Cậu đã hoàn toàn làm sáng tỏ bản chất thật sự của ma thuật Ria.

(Những nhát chém là—!)

Bản năng chiến đấu của cậu ngay lập tức hình thành một biện pháp đối phó.

“—Cái gì!?”

Ria, choáng váng vì đòn chí mạng của mình đã bị né, đứng hình trong một khoảnh khắc.

Nắm lấy sơ hở, Rix lăn trên mặt đất, rút một quả cầu nhỏ từ tay áo. Cậu đập nó vào lưỡi kiếm của mình, tạo tia lửa để đốt cháy, và ném nó lên trên với đà lăn của mình.

Bốp!

“—!?”

Quả cầu phát nổ trên đầu, bao trùm đấu trường trong ánh sáng chói chang.

Đó là một quả cầu chớp, một công cụ tín hiệu Rix thường dùng khi làm lính đánh thuê.

Khi ánh sáng chói chang đốt cháy trường đấu, Rix lao thẳng vào Ria.

Một đòn tấn công liều lĩnh.

Một đòn tấn công trực diện như vậy gần như cầu xin bị xé nát bởi những nhát chém của Ria.

“—!”

Ria giơ trượng lên để chặn—

Mọi người đang theo dõi đều nín thở, nghĩ:

Nó sẽ không có tác dụng.

Quả cầu chớp đã khiến cô ấy bất ngờ, nhưng chỉ có vậy thôi.

Rix sẽ thua—

Nhưng.

“…”

“…”

Trước khi bất cứ ai nhận ra, Ria đã chặn kiếm của Rix bằng trượng của mình.

Không có nhát chém đen nào xuất hiện.

Khuôn mặt tái mét của Ria lộ rõ vẻ mặt cho thấy cô ấy đã suýt chút nữa gặp tai họa.

“Grừ—!”

Ria nghiến răng, đẩy Rix lùi lại bằng trượng của mình.

Một hình dạng đen tối trỗi dậy như một bóng ma từ chân cô ấy, lao vào Rix—

Vút!

Rix không tiếp tục tấn công, ngay lập tức rút lui để tạo khoảng cách.

Cào đất bằng giày của mình, cậu tuyên bố, “Bản chất thật sự của 〝những nhát chém đen〟 của cô là—〝những cái bóng〟.”

“—!”

Mắt Ria mở to, cơ thể căng cứng trước lời tuyên bố của Rix.

“Đúng vậy. Ma thuật của cô không phải là phóng những nhát chém. Đó chỉ là một phần nhỏ chức năng của nó. Bản chất thật sự của ma thuật của cô là—〝thao túng bóng tối trong ma cầu của cô〟. Cô định hình lại bóng tối để tương tác với thế giới. Cô kéo dài cái bóng của chính mình thành những đường mỏng khắp khu vực, thao túng chúng để tạo thành những nhát chém.”

Nhìn kỹ hơn sẽ thấy những đường bóng mờ nhạt, gần như không thể nhận thấy, kéo dài từ bóng của Ria theo mọi hướng.

“Đó là lý do tại sao những nhát chém chỉ đến từ phía trước tôi. Cô có thể đã sử dụng bóng của tôi để tấn công từ phía sau, nhưng làm vậy ở cự ly gần có nguy cơ tôi nhận ra mánh khóe. Để tránh bị phát hiện, cô chỉ tấn công từ phía trước… cho đến khi cô chắc chắn về một đòn chí mạng. Nhưng điều đó đã phản tác dụng.”

“Không thể nào… Cậu đã nhận ra điều đó từ một chi tiết nhỏ như vậy sao…?” Ria lắp bắp.

“Một khi tôi biết ma thuật của cô thao túng bóng tối, mọi chuyện trở nên đơn giản. Bóng tối biến mất dưới ánh sáng cường độ cao. Khoảnh khắc tôi sử dụng quả cầu chớp, ma thuật bóng tối của cô đã bị phong ấn.”

Và điều đó dẫn đến tình huống hiện tại.

““““Woooah!””””

Đám đông, những người đã nín thở theo dõi, bùng nổ những tiếng reo hò.

“Tuyệt vời! Thật điên rồ!”

“Một trận chiến ma thuật thật đỉnh!”

“Cô gái Ria đó thật đáng kinh ngạc! Thao túng bóng tối… đó không phải là…?”

“Đúng vậy! Ma thuật thất truyền được ‘Hael Kẻ Thống Trị Bóng Tối’, người mạnh nhất trong số những kẻ theo ‘Quỷ Vương Hoàng Hôn’ Shenora ở Thời Đại Huyền Thoại, làm chủ!”

“Sử dụng một ma thuật huyền thoại như vậy… thật không thật!”

“Và Rix, giữ vững được trước nó sao? Cậu ấy cũng không thật!”

Đám đông dành cho Rix và Ria những tràng pháo tay và lời khen ngợi vang dội cho cuộc đấu ngoạn mục của họ— “Cái quái gì thế này… Nghĩ rằng một đồng môn như vậy đã ẩn mình không bị chú ý giữa chúng ta bấy lâu nay!”

“Ma thuật thất truyền huyền thoại 【Mạng Che Bóng Tối】… Ria-san đã học nó ở đâu?”

Cú sốc lan đến Serefina và những người khác trên khán đài.

Theo thời gian, những học sinh nổi bật chắc chắn trở thành chủ đề của những lời đồn đại.

Nhưng Ria hoàn toàn nằm ngoài tầm radar.

Sự xuất hiện bất ngờ của cô ấy như một tài năng quái vật giống như một cú đấm bất ngờ vào đầu.

Tuy nhiên, giữa sự kinh ngạc và ngưỡng mộ của đám đông—

“Ma thuật đó…”

Shino.

Chỉ riêng Shino.

Cô ấy nhìn chằm chằm vào Ria, đang giao tranh ác liệt với Rix, với sự cảnh giác sắc bén và thù địch.

“Không thể nào… Cô gái đó…!?”

——.

Khi khán đài reo hò phấn khích, Ria nói, giữ một khoảng cách thận trọng với Rix với một lời lẩm bẩm tự ti.

“Ma thuật của tôi… nó mạnh kinh khủng, nhưng bóng tối có nhiều điểm yếu. Đó là lý do tại sao tôi muốn giữ bản chất và cơ chế của nó được ẩn giấu, giả vờ đó là ma thuật chém đơn giản—cho cả những trận chiến trong tương lai nữa. Nhưng tôi đoán tôi không thể có được sự xa xỉ đó nữa rồi.”

“…Ria?”

“Xin lỗi, Rix. Điều này có thể hơi không công bằng… nhưng tôi sẽ dùng 〝át chủ bài〟 của mình.”

Với một nụ cười ranh mãnh, Ria xoay trượng và niệm chú.

“〝Thế giới chìm vào bóng tối, và ngươi sẽ bị bóng tối nuốt chửng.〟”

Trong tích tắc đó, mọi sợi lông trên người Rix dựng đứng.

Một cảm giác kinh hoàng và tuyệt vọng mà cậu đã cảm thấy vô số lần kể từ khi đến học viện.

Kỹ thuật tối thượng mà pháp sư giải phóng trong những khoảnh khắc nguy cấp—át chủ bài của họ.

Khoảnh khắc nó hoàn thành, thất bại là chắc chắn—một niềm tin khắc sâu vào tâm hồn cậu.

(Nếu Ria hoàn thành ma thuật này, mình sẽ thua… Không, mình sẽ chết.)

Bản năng của cậu, được mài giũa qua vô số trận chiến với tư cách là một lính đánh thuê dày dặn kinh nghiệm, thúc đẩy cậu hành động.

Cậu phải đánh bại Ria trước khi cô ấy hoàn thành phép thuật của mình.

“Haaah!”

Rix lao tới, rút ngắn khoảng cách trong chớp mắt và vung kiếm như chớp.

Nhưng cái bóng của Ria cuộn mình, tạo thành một bức tường giữa họ, chặn đứng đòn đánh của cậu.

“—!?”

Sự do dự chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc.

Rix lấy một quả cầu chớp khác, đốt cháy nó bằng một tia lửa từ kiếm của mình.

Cậu kích nổ nó để xóa bỏ cái bóng—

Nhưng cái bóng này không biến mất.

Ngay cả trong ánh sáng chói chang, nó vẫn giữ nguyên hình dạng—

“Vô ích thôi, Rix,” Ria nói với một nụ cười nhếch mép.

“Giờ đã khác rồi khi tôi không còn che giấu bản chất ma thuật của mình nữa. Bản chất của một cái bóng là khía cạnh phản chiếu của chính mình, một cái tôi khác của cậu. Cậu nghĩ một ánh sáng rẻ tiền như vậy có thể xóa bỏ tôi sao? Xóa bỏ cái bóng của tôi bây giờ… đó mới là điều cần thiết.”

Khi cô ấy nói, năng lượng ma thuật của Ria dâng trào cao hơn, cao hơn, cao hơn—

“〝Vạn vật trở về bóng tối. Cán cân âm dương sụp đổ, và ngục tù không ánh sáng phong ấn khoảnh khắc này. Cái bóng của ta trở thành một xoáy nước, một khoảng không giam cầm.〟—”

“Guh—!”

Biết là vô ích, Rix vẫn tiếp tục tấn công.

Mọi đòn đánh đều bị cản trở bởi những cái bóng cuộn mình dưới chân Ria—

“Rix, đầu hàng ngay đi,” Ria nói, giọng cô ấy lọt qua những khe hở trong những bức tường bóng tối xếp lớp.

“Ma thuật này không cho phép kìm nén. Cậu sẽ chết.”

“…”

“Tôi nghiêm túc đấy. Tôi sẽ tham gia ‘Giải Đấu Ma Thuật Dardrick’, bất kể cái giá phải trả, bất kể ai lên án tôi. Đừng trách tôi nhé?”

(Cô ấy nghiêm túc.)

Rix nhìn thấy điều đó trong mắt Ria.

Cô ấy đã sẵn sàng giết cậu để giành chiến thắng.

“Rix!”

Shino và Serefina, cảm nhận được điều tương tự, hét lên từ khán đài.

“Nghe này! Cậu đã thua rồi! Bỏ cuộc đi!”

“Bỏ cuộc đi! Cô ấy quá mạnh! Ma thuật đó—tin xấu đấy!”

Bạn bè cậu tuyệt vọng thúc giục cậu rút lui, từ bỏ trận chiến.

Bản năng lính đánh thuê của Rix, giác quan kiếm sĩ của cậu, mọi thớ thịt trên cơ thể cậu đều gào thét phải rút lui.

Cậu cảm thấy nỗi sợ hãi tột độ cho tính mạng mình.

Nhưng—

Vào khoảnh khắc đó, trái tim Rix lạ thường bình tĩnh.

Cậu quay sang bạn bè, một nụ cười nhạt nở trên môi.

“!?”

“Rix? Cậu ấy…?”

Bước.

Rix nhẹ nhàng lùi lại khỏi Ria, ma thuật của cô ấy vẫn đang dâng trào, và tạo khoảng cách.

Rồi—cậu từ từ tra kiếm vào vỏ, chuyển sang thế nửa thủ.

Trong tích tắc đó—

“〝Giờ đây, bóng tối, hãy nuốt chửng tất cả!〟—【Vực Chôn Vùi Bóng Tối】!”

Cái bóng của Ria bùng nổ ra ngoài, lan rộng như một biển mực, rồi dâng lên.

Rix hoàn toàn bị nuốt chửng, tầm nhìn của cậu bị bóng tối tuyệt đối bao trùm, như thể bị phủ kín bằng mực.

‘Chiếu tướng, Rix.’

Trong khoảng không không ánh sáng, giọng Ria vang vọng trực tiếp trong tâm trí cậu.

‘Ma thuật của tôi kiểm soát bóng tối. Cậu hiểu rồi chứ? Trong lòng một thế giới bóng tối, tôi nắm giữ mạng sống của cậu trong tay.’

“…”

‘Đến lúc này, tôi có thể làm bất cứ điều gì với cậu. Cắt cậu ra từng mảnh, nghiền nát cậu, vặn vẹo cậu. Vẫn không đầu hàng sao?’

“…”

Rix vẫn im lặng, không đưa ra bất kỳ phản hồi nào.

Sự im lặng của cậu cho Ria biết sự từ chối của cậu.

‘…Thật đáng tiếc, Rix. Phải giết một người như cậu. Ít nhất tôi sẽ làm cho nó nhanh chóng và không đau đớn—’

Khi Ria tuyên bố điều này và di chuyển để thao túng cái bóng bao trùm tất cả—

Một Thanh Kiếm Ánh Sáng bạc rực rỡ chém đôi thế giới bóng tối của cô ấy.

“—Cái gì!?”

Trong tích tắc, những cái bóng bao trùm thế giới vỡ tan như thủy tinh, tan biến vào hư vô.

Mọi người nhìn chằm chằm, mắt mở to.

Trước khi bất cứ ai nhận ra, kiếm của Rix đã kề vào cổ Ria.

“Nếu cô dùng 〝át chủ bài〟 của mình, tôi cũng sẽ dùng của tôi,” Rix nói, mỉm cười với Ria đang choáng váng.

“Cái—!? Rix, cậu đã sử dụng Thanh Kiếm Ánh Sáng mà không cần ‘huyết mạch’ của tôi—!?”

Trên khán đài, Shino há hốc mồm kinh ngạc.

“Cậu ấy làm được rồi!” Serefina hét lên, siết chặt nắm đấm trong sự phấn khích.

“Ánh bạc rạng rỡ của bình minh! Cậu ấy cuối cùng đã làm chủ nó rồi! Đúng vậy, cậu ấy dường như đã nắm bắt được điều gì đó trong sự cố với Rutil! Đã lâu rồi kể từ đó, nên một kỳ tích như thế này nằm trong tầm tay cậu ấy! Gah, tôi càng muốn cậu ấy làm cấp dưới của mình hơn nữa!”

“Hừm… Để sử dụng Thanh Kiếm Ánh Sáng mà không cần ‘huyết mạch’ của tôi, mà không từ bỏ nhân tính của mình… Được thôi, tôi sẽ công nhận cậu,” Shino nói, quay đi với vẻ mặt phức tạp.

“Haha, Shino-san, cô giống như một người mẹ buồn vì con mình đã lớn và rời tổ vậy,” Annie trêu chọc.

“C-Cái gì!? Không phải vậy!”

Giữa sự xôn xao của bạn bè, Rix nói với Ria.

“Cô biết không, tôi từng ghét Thanh Kiếm Ánh Sáng này. Nó giống như một biểu tượng của việc tôi là một con rối giết chóc. Vì vậy tôi chỉ miễn cưỡng sử dụng nó, từ bỏ ‘Rix’ trong tôi.”

“…”

“Nhưng khi đến học viện này, gặp gỡ đủ loại người, tôi nhận ra điều gì đó. Sống là một trận chiến.”

“…”

“Tôi đến đây nghĩ rằng trở thành một pháp sư sẽ có nghĩa là một cuộc sống bình yên, hạnh phúc… nhưng không phải vậy. Mọi người đều chiến đấu vì mục tiêu riêng của mình, dù tốt hay xấu, dốc toàn lực. Đúng vậy—sống một cách nghiêm túc. Thường dân, lính đánh thuê, pháp sư… tất cả chúng ta đều chiến đấu hàng ngày để tồn tại. Sự khác biệt duy nhất là hình thức và cường độ của trận chiến. Vì vậy, Thanh Kiếm Ánh Sáng đã giữ tôi sống sót… có lẽ tôi không cần phải ghét nó. Con rối giết chóc tôi từng là, con người tôi bây giờ—tất cả đều không thể phủ nhận là tôi.”

“…”

“Tôi không biết mình sẽ đi con đường nào trong tương lai. Nhưng Thanh Kiếm Ánh Sáng đã bảo vệ những điều quý giá tôi đã đạt được ở học viện này… và nó sẽ tiếp tục bảo vệ chúng. Không cần phải từ chối nó. Một sự thay đổi tâm tính, có lẽ? Một khi tôi nghĩ như vậy… ngay cả khi không có ‘huyết mạch’ của Shino, mà không từ bỏ nhân tính của mình… tôi bắt đầu nhìn thấy ánh sáng ở đầu kiếm của mình. Kỳ lạ, phải không?”

Rồi—

“Có lẽ là vì ‘Ego’ của cậu… không, bởi vì trái tim của chính cậu đã trưởng thành,” Ria nói, phá vỡ sự im lặng của mình bằng một tiếng cười trong trẻo, nhẹ nhàng.

“…Ria?”

Leng keng. Ria buông trượng, giơ cả hai tay lên.

Và tuyên bố, “…Tôi đầu hàng. Cậu thắng rồi, Rix.”

Vào khoảnh khắc đó—

““““Woooah!””””

Đám đông bùng nổ khi trận đấu cuối cùng kết thúc.

Giữa những tiếng reo hò vang dội, Ria buông thõng vai thở dài.

“Trời ơi… Tôi đã xuất hiện thật hoành tráng, nhưng có vẻ hơi thất bại rồi nhỉ…”

“Đừng bận tâm. Chỉ là linh cảm thôi, nhưng… ma thuật của cô còn nhiều tiềm năng hơn, phải không?”

“À… ừ. Nghe có vẻ như lời nói cay cú, nhưng đúng vậy,” Ria nói với một nụ cười gượng gạo. “Tôi vẫn chưa có đủ mana hay khả năng kiểm soát ma cầu để hoàn toàn làm chủ ma thuật này… nhưng đó chỉ là một cái cớ.”

“Không, tôi hiểu mà. Đó là lý do tại sao cô phải dựa vào những mánh khóe đó, phải không?”

Rix tra kiếm vào vỏ, hai tay ôm đầu, cười toe toét.

“Nhưng mà, có kỹ năng ma thuật tiên tiến như vậy mà không đủ mana hay khả năng kiểm soát ma cầu để theo kịp… cô hơi giống Shino đấy nhỉ?”

“…”

Ria im lặng một lúc trước lời nhận xét bâng quơ của Rix.

“Hả? Ý cậu là sao…?” cô hỏi, nghiêng đầu tò mò.

“Ô-Ôi! Không có gì! Hoàn toàn không có gì cả!” Rix lắp bắp, vẫy tay lia lịa để che giấu sự lỡ lời của mình.

“Dù sao thì, xin lỗi nhé. Tôi cá là cô cũng có mục tiêu và niềm đam mê riêng cho ‘Giải Đấu Ma Thuật Dardrick’…”

“Haha, đừng lo lắng. ‘Nếu ngươi khao khát, hãy tiếp thêm khao khát cho người khác trong lò luyện’—đó là tín điều của pháp sư, phải không? Cậu đã thắng vì mục đích của chính mình. Chỉ vậy thôi.”

“Chắc vậy… Điều đó khiến tôi cảm thấy khá hơn một chút. Ý tôi là… tôi cảm thấy một ý chí mãnh liệt từ cô, như thể cô quyết tâm đánh bại tôi vậy.”

“À, phải không?” Ria đáp lại một cách tinh nghịch, với một câu nói đùa ngắn gọn, ranh mãnh.

Khi cô ấy quay đi—

“…Tôi thực sự muốn hạ gục cậu ở đây,” cô ấy lẩm bẩm, để lại một lời nhận xét khó chịu, khó hiểu phía sau—