Một bầy Ma Thú Hỗn Loạn đột ngột trỗi dậy bên trong hầm ngục.

Số lượng tuyệt đối của chúng áp đảo, tấn công những người tham gia thử thách thứ hai.

Thế nhưng đây đều là những tinh anh của Học viện Phép thuật Estoria—những chiến binh ưu tú.

Họ không dễ dàng gục ngã, chống trả lại cuộc tấn công dữ dội, vạch ra những con đường đẫm máu để tiến lên.

Nhưng ngay cả những người khổng lồ này cũng không thể vượt qua làn sóng không ngừng nghỉ. Bị Ma Thú Hỗn Loạn truy đuổi, họ tháo chạy khắp hầm ngục, cho đến khi—

——.

“Haaah!”

Những nhát kiếm hung mãnh của Rix thổi bay ba con Ma Thú Hỗn Loạn đang lao tới từ phía trước.

〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟 lóe lên.

Lũ ma thú bị xé thành từng mảnh.

“Yaaah!”

Một đợt sóng khác ập đến từ sâu bên trong, bị chặn lại bởi một nhát chém duy nhất.

〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟 bùng nổ.

Bầy ma thú lại bị đánh bật trở lại.

Nhưng dù cậu có hạ gục bao nhiêu đi nữa, Ma Thú Hỗn Loạn vẫn tuôn ra không ngớt.

“Chết tiệt! Phải làm sao đây!?”

Sau khi dọn dẹp mối đe dọa trước mắt, Rix chạy nước rút để thay đổi vị trí.

Phía sau cậu, sự hiện diện của một đám đông khác đang truy đuổi lờ mờ hiện ra.

Cậu đang mất dần lợi thế. Chiến đấu ở đây thật vô nghĩa.

Cậu cần một nơi trú ẩn an toàn, và phải nhanh lên—

“Liệu có nơi nào an toàn trong cái hầm ngục này không?”

Vừa chạy trốn, Rix vừa cảm thấy một nỗi sợ hãi chực nhấn chìm mình.

“Và… có cảm giác như mình đang bị lùa đến một nơi nào đó.”

Phía trước là một ngã ba hình chữ T.

Bên phải, một khối Ma Thú Hỗn Loạn hữu hình đang dồn nén. Bên trái, sự hiện diện của chúng rất mờ nhạt.

Cứ như thể hầm ngục đang vẫy gọi cậu đi về bên trái.

“…Chắc là không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo thôi,” Rix lẩm bẩm, rẽ trái và tăng tốc.

Một vài con Ma Thú Hỗn Loạn xuất hiện phía trước.

Chúng bật nảy khỏi sàn, tường và trần nhà, lao vào Rix với tốc độ hung tợn—

Một nhát chém thoáng qua khi cậu lướt tới—〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟.

Không cần liếc nhìn, Rix dễ dàng tiêu diệt chúng.

“Trời ạ… mình đang ở đỉnh cao phong độ,” cậu nói, liếc nhìn bàn tay cầm kiếm của mình.

Bất chấp sự hỗn loạn, cậu đang ở trạng thái tốt nhất.

Kỹ thuật của cậu ngày càng sắc bén. Ánh rạng đông ngày càng mạnh mẽ hơn.

Đã có lúc, để sử dụng 〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟, cậu phải dìm đi cái tôi của mình, dựa vào sợi dây sinh mệnh của Shino.

Giờ đây, nó đang nhanh chóng trở thành của riêng cậu.

“Tại sao mình chỉ giỏi lên ở mấy cái thứ này chứ…? Phải chi có được kỹ năng hay kiến thức gì không liên quan đến chiến đấu thì chết cũng cam lòng…”

Vừa càu nhàu, cậu vừa chém thêm nhiều Ma Thú Hỗn Loạn bằng 〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟, mở đường tiến lên.

Và rồi—

——.

Chém giết Ma Thú Hỗn Loạn trái phải, lang thang trong lòng hầm ngục, Rix đã đến nơi.

“Hả? Mình đang ở đâu đây…?”

Cậu quét mắt nhìn xung quanh.

Nơi này trông giống một sảnh thiết triều trong một tòa lâu đài hoàng gia cổ xưa.

Rộng lớn, với trần nhà cao vút, những bức tường được trang trí bằng những tấm thảm kỳ lạ, và một chiếc ghế giống như ngai vàng hiện ra ở phía xa.

Và ở đó—

“Rix! Cậu an toàn rồi!”

“Tạ ơn trời.”

“Chà, tôi đã đoán là cậu sẽ ổn thôi.”

“Randy! Karen-senpai! Alfred! Và những người tham gia khác—!?”

Các thí sinh khác, có lẽ cũng bị Ma Thú Hỗn Loạn lùa đến đây, đang đứng với vẻ mặt hoang mang.

Tất cả đều bối rối trước tình huống không thể hiểu nổi.

“Chuyện… chuyện gì đang xảy ra vậy…?”

“Chết tiệt… Tôi tưởng mình chết chắc rồi! Tôi chịu hết nổi cái thử thách này rồi! Tôi bỏ cuộc!”

Gần đó, đang run rẩy và ôm đầu, là các đàn anh—Leroy và Sherwood, nếu Rix nhớ không lầm.

Sát một bức tường khác, những học viên năm trên khác, cả nam lẫn nữ, hoảng loạn thấy rõ.

Rix đếm số người trong nhóm.

Tám người, tính cả cậu. Ria thì mất tích.

“Đây có lẽ là căn phòng sâu nhất của hầm ngục. 〝Tín vật〟 của thử thách… có vẻ đã bị phá hủy,” Karen-senpai nói, chỉ vào ngai vàng.

Ở đó là đống đổ nát của một chiếc hộp bị nghiền nát, xung quanh là những mảnh vỡ có lẽ là của 〝tín vật.〟

“Ria đâu rồi?” Rix hỏi.

“Không biết. Bọn tôi đi cùng nhau được một đoạn, nhưng rồi bị lạc,” Alfred nói, cáu kỉnh chỉnh lại gọng kính.

“Đáng lo thật… nhưng chắc Ria sẽ ổn thôi,” Rix nói, khoanh tay với vẻ mặt phiền muộn.

“Suỵt… có người đang đến,” Karen-senpai đột nhiên cảnh báo.

Một cơn lốc đen kịt xoáy lên trước ngai vàng.

Không gian uốn cong, một 〝cổng〟 không gian mở ra, và một bóng người bước ra.

Dẫm lên những mảnh vỡ tín vật vương vãi, họ xuất hiện—

“G-Gai-senpai!?”

Sự xuất hiện bất ngờ khiến mọi người choáng váng.

“Tại sao Gai lại ở đây!?”

“Không phải anh đã rút lui khỏi thử thách sao!?”

Leroy và Sherwood hét lên.

Không một lời cảnh báo, Gai giơ một tay lên.

Một tiếng gầm điếc tai.

Một tia sét khổng lồ giáng xuống, hất văng Leroy và Sherwood về phía sau.

“Gahhh!”

“Argh!”

Hai người bay đi, không chút phòng bị.

Cuộc tấn công tàn nhẫn và áp lực ma thuật áp đảo khiến những người chứng kiến chết lặng.

“Gai-senpai, anh đang làm gì vậy…?”

“Ta là kẻ mạnh nhất… Ta phải là kẻ mạnh nhất…”

Phớt lờ câu hỏi thận trọng của Karen-senpai, Gai lẩm bẩm một cách vô hồn.

Đôi mắt hắn trống rỗng, như thể không hề nhìn thấy những người khác.

“Ta là Gloriail… Ta phải là kẻ mạnh nhất…!”

Đột ngột, Gai lôi ra một chiếc đầu lâu kỳ lạ từ trong tay áo và giải phóng ma thuật của mình.

Một quả cầu giãn nở.

Cảm giác như thể thế giới chìm vào một vực thẳm lúc nửa đêm, bị bóng tối nuốt chửng.

“—Guh!?”

“Ughhh!”

Mọi người quằn quại trong đau đớn.

Áp lực ma thuật nghiền nát.

Sự hiện diện áp đảo.

Linh hồn và sinh mệnh của họ như bị bào mòn chỉ bởi sự tồn tại của hắn—

“Sức mạnh… này là gì…!?”

“Không phải… con người…!”

Randy và Alfred gục ngã, thở hổn hển.

“Không thể nào… không thể nào…”

Ngay cả Karen-senpai, một trong những người mạnh nhất, cũng chỉ có thể run rẩy.

“Ta là kẻ mạnh nhất… Để chứng minh điều đó, ta sẽ tàn sát tất cả các ngươi…”

Lời tuyên bố lạnh lẽo của Gai vang lên.

Một làn sóng sát ý và ác tâm dâng trào.

Thông qua quả cầu của mình, cả nhóm—những người nhạy cảm hơn với thế giới và chiều sâu của nó—biết rằng lời nói của hắn là thật.

Họ sẽ chết ở đây.

Nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng bao trùm lấy họ.

Họ quỳ sụp xuống, không thể đứng vững.

—Ngoại trừ một người.

“…Hử? Mọi người sao thế?”

“Sao… thế? Cậu đang nói cái gì vậy!?” Randy thở hổn hển, kinh ngạc nhìn Rix.

“Đối mặt với con quái vật đó… mà cậu vẫn ổn à!?”

“Quái vật…?”

Rix chớp mắt, nhìn Gai-senpai.

Chắc chắn, anh ta rất mạnh.

Nhưng—chỉ có thế thôi.

Quan sát kỹ Gai-senpai, Rix nhận ra điều gì đó và rên rỉ.

“Ồ! Cái đầu lâu kỳ quặc mà anh ta đang cầm kìa! Cược là nó lại gây chuyện, như mọi khi!”

“Chỉ… thế thôi á!?” Randy há hốc mồm trước phản ứng thản nhiên của Rix.

“Mấy cái đầu lâu chết tiệt, lúc nào cũng gây chuyện. Hầy,” Rix thở dài.

Rút kiếm ra, cậu thong thả bước về phía Gai-senpai.

“Này, Rix!?”

“Dừng lại! Cậu sẽ chết đấy! Chạy đi!”

Randy và Alfred hét lên, nhưng Rix phớt lờ họ.

Đây là một cạm bẫy tử thần địa ngục, vậy mà cậu bước đi như thể đang dạo chơi trong sân sau nhà mình.

“Chết đi!”

Gai-senpai, dâng trào ma thuật hắc ám, phóng ra những tia sét đen về phía Rix.

Hàng chục, hàng trăm tia sét hội tụ từ mọi hướng.

Một tiếng gầm kinh thiên động địa.

Rix đã chết, bốc hơi không một dấu vết—mọi người đều nghĩ vậy.

Nhưng—

〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟.

Ngay khoảnh khắc va chạm, một nhát chém bạc chẻ đôi tia sét, xóa sổ nó.

“Hả?”

“Cái gì?”

“Không thể nào…”

Giữa sự kinh ngạc của tất cả mọi người, ngay cả Gai-senpai cũng chùn bước.

Chỉ riêng Rix vẫn điềm nhiên, tựa một cơn gió xuân, thản nhiên tiếp cận Gai-senpai.

“Không thể nào…! Ma thuật của ta…!?”

Gai phóng thêm nhiều tia sét đen hơn nữa.

Va chạm, gầm thét, rung chuyển cả thế giới.

Vậy mà 〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟 của Rix vẫn cắt xuyên qua tất cả.

“Tại sao…!? Ta là kẻ mạnh nhất… Ta đã trở thành kẻ mạnh nhất…! Sao lại dễ dàng thế này…!?”

“…”

Rix tiến lên.

Khoảng cách được rút ngắn.

Chẳng mấy chốc, cậu sẽ ở trong tầm tấn công—

Gai, kinh hoàng trước cách tiếp cận thờ ơ của Rix, đã kích hoạt một câu thần chú nhận được từ chiếc đầu lâu.

“Hỡi cuồng lôi của đêm đen, hãy nghiền nát luật lệ thế gian thành cát bụi!”

“Hỡi đế vương hủy diệt bị phong ấn, giờ là lúc giao ước của chúng ta—!”

“‘Cầu Nguyện Thuật’!? Gai-senpai thuộc ‘Phái Cầu Nguyện’!?” Karen-senpai kêu lên, sững sờ trước lời niệm chú của hắn.

“Rix, tệ rồi!” Randy hét lên, cảm nhận được một thực thể cấm kỵ, khác thường đang vượt qua các chiều không gian.

“Rix! Chạy đi! Ngay cả cậu cũng không thể—!”

Nhưng Rix vẫn đều đặn thu hẹp khoảng cách…

Trước mặt Gai-senpai, một sinh vật ở tầng tồn tại cao hơn hiện ra.

Bá chủ của hắc lôi hủy diệt thế giới.

Trụ cột thứ bảy mươi hai, vị thứ mười ba—

“Hãy đáp lại lời thề của ta, [Hắc Dạ Lôi Đế]!”

Lời tuyên bố của Gai triệu hồi một vị thần khổng lồ, xa lạ từ Vực Thẳm.

Thế giới tối sầm lại. Những đám mây cuồn cuộn bao phủ nó.

Một thân hình khổng lồ, mặc bộ giáp tựa đá obsidian. Một khuôn mặt đeo mặt nạ. Những chiếc sừng lởm chởm. Một cái miệng há to với những chiếc răng nanh tích điện. Những chi dài ngoằng, những ngón tay có móng vuốt được bao bọc bởi sấm sét đen. Sáu đôi cánh tả tơi.

Một sinh vật mà chỉ sự hiện diện của nó cũng có thể làm tan vỡ linh hồn đang đứng trước mặt Rix.

Nhưng—ngay khoảnh khắc đó, Rix, đã ở trong tầm tấn công, vung kiếm.

Một nhát chém nhanh đến mức nhưng lại rõ ràng đến thế, quỹ đạo của nó hiện rõ trước mắt mọi người—đỉnh cao của kiếm thuật.

〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟.

Lưỡi kiếm rạng rỡ, cắt đứt sự tuyệt vọng, chém đôi Đấng Vĩ Đại của Gai-senpai—và cả chiếc đầu lâu trong tay hắn.

“Không thể nào…!?”

Chiếc đầu lâu vỡ nát—cổ vật của Ma Vương—tan thành bụi.

Gai, kẻ dựa dẫm vào sức mạnh của nó, bị choáng ngợp bởi phản phệ từ việc sử dụng ma thuật như vậy.

Một luồng năng lượng ma thuật tràn ra, một cơn bão làm biến dạng thế giới.

Khi nó lắng xuống, Gai-senpai nằm bất tỉnh, mắt trợn ngược.

“…Hử? Thế thôi à?”

“Cái gì?”

“Không thể nào…”

Cái kết đột ngột khiến mọi người sững sờ.

“Chà… cũng phải thôi,” Rix nói, tra kiếm vào vỏ.

(Mình hiểu là Gai-senpai là một mối đe dọa lớn… nhưng mình không cảm thấy chút áp lực nào. Mình bị làm sao thế này?)

Bối rối, Rix nhìn vào bàn tay mình.

“Trời ạ, cậu đúng là không phải người thường!” Randy kêu lên, nửa bực bội, nửa vui mừng, vỗ vai Rix.

“Hừ! Không tệ. Nếu không có cậu ở đây, tôi đã hạ gục Gai rồi!” Alfred hậm hực.

“…Đáng kinh ngạc. Rix, tôi không nhận ra cậu lại ghê gớm đến vậy,” Karen-senpai nói, thực sự ấn tượng.

Những người tham gia khác thì há hốc mồm nhìn chằm chằm.

“Ây, cũng không có gì to tát đâu,” Rix nói, ngượng ngùng gãi đầu.

“Không to tát? Cậu thật không thể tin được, Rix! Mạnh quá đi!”

Một giọng nói quen thuộc vang vọng khắp căn phòng.

“Ria!?”

Rix quay lại và thấy Ria ở lối vào.

“Cậu không sao chứ!?”

“Ừm, cũng may là vậy. Xin lỗi tớ đến muộn—tớ có chút việc bận.”

“Ai quan tâm chứ? Cậu an toàn là được rồi!”

Rix tiến lại gần cô.

Karen-senpai và những người khác thở phào nhẹ nhõm.

“Tốt rồi… mọi người đều ở đây. Không ai chết trong mớ hỗn loạn này. Thật sự may mắn,” Karen-senpai nói.

“Ừ, mặc dù vài đàn anh bị thương khá nặng,” Randy nhận xét, liếc nhìn Leroy và Sherwood đang được chữa trị bằng ma thuật.

“Nhưng chuyện gì đang xảy ra vậy? Có vẻ như Gai đã gây ra mớ hỗn độn này… Tại sao?” Alfred thắc mắc.

“Ai biết,” Randy nhún vai.

Khi Rix đến gần Ria, Karen-senpai nói, “Thử thách có lẽ đã bị hủy. Chúng ta hãy đợi đội cứu hộ của học viện.”

“Vâng. Ồ, Rix,” Ria nói.

“Gì thế?”

“Trong tình hình thế này, có một chuyện tớ cần nói với cậu.”

“Hả? Bây giờ? Ở đây?”

“Đúng vậy. Rất quan trọng. Sự thật là—”

Ria bước tới, giơ một tay lên, định nói—

Một tia sét lóe lên giữa họ.

“…!?”

Rix dừng lại.

Ria đứng hình, tay cô lơ lửng giữa không trung.

“Rix! Tránh xa người phụ nữ đó ra!”

Một giọng nói quen thuộc, giận dữ.

Rix nhìn về phía nguồn phát ra tia sét—

“—Shino!?”

Ở đó, Shino đang đứng, cây trượng của cô nhắm vào Ria, ánh mắt trừng trừng dữ dội.

“Sao cậu lại ở đây!?”

“Quên chuyện đó đi! Rix, tránh xa cô ta ra!”

“Chuyện gì đang xảy ra vậy!?”

“Không có thời gian đâu! Cô ta rất nguy hiểm! Kẻ chủ mưu đằng sau sự hỗn loạn của thử thách lần này—chính là Ria!”

Lời buộc tội của Shino khiến cả căn phòng im bặt.

“Ria… là kẻ chủ mưu?”

“Cái gì? Không phải là Gai-senpai sao?”

Randy và Alfred chết lặng.

Những người khác nhìn nhau bối rối.

“Tớ không hiểu. Tại sao Ria lại làm vậy?” Rix hỏi.

“Cậu không thấy sao? Ria thuộc ‘Phái Cầu Nguyện’. Và cậu không nhận ra à? Cô ta sắp giết cậu đấy!”

Lời nói của cô khiến mọi người kinh ngạc.

“…”

Chỉ có Ria vẫn im lặng.

“Ria, ‘Phái Cầu Nguyện’? Cố giết tớ? Cậu nói nặng lời quá đấy, Shino,” Rix nói, gượng cười.

“Bằng chứng của cậu là gì…?”

“Ria Noctis… không có học viên nào như vậy tồn tại ở học viện này.”

“…Hả?”

Rix chớp mắt khi Shino lôi ra một cuốn sách và ném nó đi.

“Đó là gì vậy?”

“Danh Sách của Nữ Thần Kỳ Lân. Nó ghi lại tất cả mọi người có liên quan đến học viện, bao gồm tất cả học viên.”

Làm thế nào cô có được nó vẫn là một bí ẩn, nhưng Shino tiếp tục.

“Ngay từ đầu tôi đã cảm thấy có gì đó không ổn. Một tài năng như cô ta, nhưng chưa bao giờ được nhắc đến? Xuất hiện từ hư không? Chẳng lẽ 〝linh cảm〟 của cậu không nhận ra điều đó sao?”

“…”

Cô nói đúng.

Rix đã phớt lờ nó, nhưng cậu đã cảm thấy bất an về Ria ngay từ đầu.

Cậu không thể xác định được nó là gì, và khi họ trở nên thân thiết hơn, cậu đã quên đi cảm giác đó.

“Xin lỗi,” Karen-senpai nói, nhặt cuốn danh sách lên trong khi Shino vẫn kìm chân Ria.

Cô lướt qua danh sách học viên.

“…Nó là thật. Và… không có Ria Noctis.”

“Không thể nào,” Rix phản đối.

“Ria quen Rutil-senpai! Rutil-senpai ghét ‘Phái Cầu Nguyện’. Chị ấy sẽ không bỏ qua Ria nếu cô ấy là một trong số họ!”

“Có một loại ‘Cầu Nguyện Thuật’ cho việc đó,” Shino nói, không chút nao núng.

“Cầu Nguyện Thuật thay đổi thực tại—ma thuật để thống trị thế giới. Cuối cùng tôi cũng hiểu làm thế nào ‘Phái Cầu Nguyện’ ẩn náu trong học viện được giám sát chặt chẽ này. Cầu Nguyện Thuật tối thượng của ‘Ma Vương Hoàng Hôn’—[Vua Hề Nuốt Chửng Giấc Mơ]. Ria chắc hẳn đang sử dụng dạng chưa hoàn chỉnh của nó, cho phép ‘Phái Cầu Nguyện’ lẩn tránh sự phát hiện. Bằng chứng là—”

Shino vung cây trượng của mình.

Không gian uốn cong, và một siêu trọng lực nghiền nát đè xuống Ria.

Trọng lực thuật đặc trưng của Shino, được tung ra với ý định giết người.

Nhưng Ria đã phản công.

Ma thuật điều khiển bóng tối phóng ra những cái bóng chém tới, cắt đứt dòng chảy của trọng lực.

“…!?”

Ria lùi lại, triệu hồi những cái bóng để che chắn cho mình.

“Thấy chưa? Ria, cô là Shadowmaster Hael, phải không? Ở cự ly gần, dòng chảy ma thuật của cô không thể nhầm lẫn được. Tôi, hơn bất cứ ai, sẽ không nhận lầm nó.”

“!”

Đôi mắt của Ria mở to, để lộ một thoáng hoảng loạn.

“Shadowmaster…”

“…Hael…?”

“Pháp sư đã phục vụ ‘Ma Vương Hoàng Hôn’… phải không?”

Cả nhóm xôn xao, nhìn nhau bối rối.

“Cậu đang nói gì vậy, Shino? Tớ đã học về bà ta trong lịch sử… Bà ta là người cổ đại rồi! Sao có thể là Ria được?”

“Giống như tôi,” Shino nói.

Rix đứng hình.

Thật vậy, Shino là ‘Ma Vương Hoàng Hôn’ Shenora tái sinh.

Nếu cô có thể tồn tại trong thời đại này, thì người khác cũng có thể.

“Khoan đã, Shino!”

“Không khoan gì hết. Mạng sống của cậu đang bị đe dọa.”

Shino tiến lên, cây trượng chĩa vào Ria.

“Đây là giả thuyết của tôi… Ria—không, Shadowmaster Hael—là thủ lĩnh của ‘Phái Cầu Nguyện’, ẩn náu trong bóng tối của học viện. Mục tiêu của cô ta: hoàn toàn làm chủ kỹ thuật tối thượng của ‘Ma Vương Hoàng Hôn’, [Vua Hề Nuốt Chửng Giấc Mơ], thứ kiểm soát tất cả. Shenora, với nó, đã đạt đến thần vị. Đó là sức mạnh của nó. Nhưng nó có một điểm yếu: ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’. 〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟 của anh ta là khắc tinh tối thượng của nó. Đối với ‘Phái Cầu Nguyện’, những kẻ khao khát thống trị thế giới, không có gì đáng sợ hơn. Vì vậy, Ria đã mạo hiểm tiếp cận cậu trong thử thách này, Rix, người gần nhất với ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’, để loại bỏ cậu!”

“—!?”

“Cái chết trong một trận chiến ma thuật có thể được coi là một tai nạn. Hoặc trong ‘Mật Thất’, nơi học viện không thể can thiệp. Cô ta đã lên kế hoạch sử dụng thử thách… Phải không? Cô ta đã đưa cho Gai-senpai một cổ vật tối thượng của Ma Vương để giết cậu mà không cần bẩn tay… Phải không? Nhưng cậu đã thức tỉnh quá xa với tư cách là ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’, khiến cổ vật trở nên vô dụng, buộc cô ta phải hành động… Phải không!? Tôi sẽ không để cô giết Rix!”

Lời buộc tội của cô khiến cả căn phòng im lặng.

Rồi—

“Hahaha…”

Ria bật ra một tiếng cười khô khốc.

“Shino, trí tưởng tượng của cô cũng phong phú thật đấy.”

Cô trừng mắt nhìn lại, bình tĩnh một cách kỳ lạ.

“Nực cười. Câu chuyện của cô có thể có chút logic, nhưng bằng chứng đâu?”

“Tôi chính là bằng chứng. Với tư cách là ‘Ma Vương Hoàng Hôn’, Shenora, tôi buộc tội cô, Shadowmaster Hael!”

““““—!?””””

Tiết lộ của cô khiến mọi người choáng váng.

“Này… cậu…”

“Shino…”

Randy và Rix há hốc mồm.

Thân phận của Shino là Shenora là một bí mật chỉ những đồng minh thân cận nhất của cô mới biết.

Đó là một bí mật quan trọng đối với cuộc sống học đường yên bình của cô.

Vậy mà cô đã tiết lộ nó ở đây.

(Shino… để bảo vệ mình…?)

Sự quyết tâm của cô làm Rix chấn động như một cú đánh vào đầu.

“Hael, chủ nhân cũ của ngươi đang lên án ngươi. Đừng viện cớ nữa. Ta đã dạy ngươi ma thuật bóng tối đó.”

“Cái gì…? Không… Cô là ‘Ma Vương Hoàng Hôn’? Bằng chứng của cô đâu? Sẽ không ai tin vào chuyện vô lý đó đâu!”

“Phủ nhận à? Được thôi. Cô không còn lựa chọn nào khác. Tôi không quan tâm những người này nghĩ tôi điên hay là kẻ nói dối. Tôi chỉ cần một người biết sự thật.”

Cô nhìn Rix.

“Rix, hãy tin tôi.”

Một câu nói.

Ánh mắt cô, chân thành và không lay chuyển, gặp ánh mắt cậu.

“Khoan đã, Rix…!” Ria nói, lùi lại, hoảng hốt.

“Cậu tin vào những lời vô lý của cô ta sao!?”

“…”

“Hãy lý trí đi! Chúng ta đã cùng nhau thi đấu trong thử thách này! Cậu không tin tớ một chút nào sao!?”

“…”

Rix, im lặng, nhìn qua lại giữa hai người họ.

Rồi, với vẻ quyết tâm, cậu rút kiếm ra.

“…Rix.”

“Rix…!”

Đôi mắt của Shino sáng lên niềm tin, của Ria thì ngập tràn sợ hãi.

Rix nhắm mắt lại, giơ kiếm lên, và nói—

“Tôi đã quyết định. Tôi tin—cô.”

Cậu lao tới với tốc độ chói mắt.

Nhắm vào bóng người nguy hiểm, cậu tấn công không chút do dự.

Keng! Một tiếng kim loại sắc lẻm vang lên.

Lưỡi kiếm của Rix bị chặn lại—bởi một thanh kiếm bóng tối trồi lên từ mặt đất.

“…!?”

Chủ nhân của bóng tối đó đang đứng bảo vệ—Shino.

“Cái gì!?”

“Rix!?”

Randy và Alfred há hốc mồm.

“Tại sao!? Sau tất cả những chuyện đó, lại là cô ta!?”

Ngay cả Ria, người đã chuẩn bị chiến đấu, cũng hét lên không tin nổi.

“…”

Rix, qua hai lưỡi kiếm giao nhau, nhìn thẳng vào đôi mắt kinh ngạc của Shino.

Sự ngạc nhiên của cô vẫn còn đó, nhưng rồi cô nheo mắt lại một cách lạnh lùng.

“…Tàn nhẫn thật đấy, Rix.”

“…”

“Tại sao lại chĩa kiếm vào tôi? Sau tất cả những gì tôi đã làm—dạy kèm cho cậu, cứu cậu bằng ma thuật… Lòng tin chúng ta đã xây dựng từ khi nhập học, không bằng một cô gái không đâu à? Tôi bị tổn thương đấy.”

“Hửm…?”

Rix nghiêng đầu trước sự oán giận lạnh như băng của cô.

“Ừ, cô đúng là Shino rồi.”

“…Cái gì? Điên rồi à?”

“Cô chắc chắn là Shino. Shino của tôi—lạnh lùng, mỉa mai, quan tâm, tốt bụng… Không nghi ngờ gì nữa, chính là cô. Nhưng…”

Cậu dừng lại, nhìn cô chằm chằm với ánh mắt sắc bén.

“Ngay lúc này, cô là Shino—và cũng không phải Shino.”

Cô thở dài, vẻ mặt bực bội.

“Hầy… Thế nghĩa là sao? Có bằng chứng không?”

Rix trả lời đơn giản.

“Linh cảm của tôi. Nó thường đúng. Nhờ nó mà tôi sống được đến giờ.”

Sự thản nhiên điển hình của cậu khiến cô sững sờ.

Cô lại thở dài, rồi nhượng bộ.

“Ghê thật… Sao linh cảm của cậu lại chuẩn đến thế? Cậu đúng là đồ ghê tởm.”

Ngay khoảnh khắc đó, năng lượng ma thuật đen kịt bùng nổ từ cô.

Vượt xa Gai-senpai.

Một làn sóng dữ dội, viết lại chính kết cấu của cõi này.

Một quả cầu khổng lồ bao trùm tất cả, thống trị thế giới.

Trong khoảnh khắc tiếp theo—

Thế giới—thay đổi.