Tuyệt vọng bao trùm trước mắt họ.

Nó mang hình hài một cô gái.

Nhưng đó là một sự lừa dối.

Dưới lớp vỏ bọc ấy ẩn chứa một thứ quái dị, một thứ tà ác.

Một khối năng lượng ma thuật đen kịt, một con quỷ dữ có thể lật đổ trời đất.

“…‘Ma Vương Chạng Vạng’. Xưa kia, đó là cái tên họ gọi ta.”

Một kẻ mang hình dáng Shino quét mắt qua đám đông đang sững sờ và tuyên bố như vậy.

Ria, căng thẳng, đối mặt với cô ta.

“Vậy là thật… Ngươi chính là ‘Ma Vương Chạng Vạng’. Ta đã nghĩ đến khả năng này, nhưng ta đã bất cẩn… Ta đáng lẽ phải gặp ngươi tại ‘Giải Đấu Ma Thuật Dardrick’.”

“Ria… cô biết chính xác những gì?” Rix hỏi, tay nắm chặt thanh kiếm, nhận thấy vẻ mặt hiểu biết của cô.

“Không có thời gian giải thích lúc này. Anh hiểu mà, đúng không?”

“…”

Thấy Ria tập trung không lay chuyển vào Shino, Rix hiểu ra.

Nhưng sự bình tĩnh của cô ấy có phải là thật không?

“…Có quan trọng không? Trước khi ta tàn sát tất cả các ngươi, ta cũng nên ban cho các ngươi một món quà chia tay xuống âm phủ,” Shino nói, giọng thản nhiên.

Rix nghẹn thở.

“Rix, là ta đây. Kẻ chủ mưu của ‘Phái Cầu Nguyện’, ẩn mình trong bóng tối học viện—chính là ta.”

“…”

“Việc Anna của ‘Phái Cầu Nguyện’ nhắm vào ta chỉ là một trò hề. Mọi sự cố mà ngươi đã đối mặt… ta chính là kẻ đã phân phát các tạo tác của Ma Vương đằng sau hậu trường. Ngay cả tạo tác tối thượng ta đưa cho Gai-senpai lúc nãy—cũng là ta. Tất cả. Tất cả.”

Shino bật ra một tiếng cười lạnh lẽo, nhưng—

“Không, không phải vậy,” Rix nói với sự quả quyết.

“…Cái gì?”

“Cô là Shino, đúng vậy, nhưng… kẻ giật dây không phải là cô. Là cô ta. Anna-sensei không nhắm vào cô—mà là nhắm vào cô ta.”

Những lời khó hiểu của anh khiến những người chứng kiến bối rối.

“…Ấn tượng đấy, Rix. Anh nhìn thấu cả điều đó. Thật đáng kinh ngạc,” Ria nói, thay lời cho Shino đang im lặng.

“Anh nói đúng, Rix. Cô ta không phải là Shino mà anh biết. Cô ta là Shino khác… Shenora.”

“…”

“Anh biết ‘Ma thuật Cầu nguyện’ ảnh hưởng sâu sắc đến sức mạnh của người sử dụng, đúng không?” Ria tiếp tục, phá vỡ sự im lặng của Rix.

“Cựu ‘Thuật Sĩ Shen’ là một dị thường. Cô ấy đã tinh thông ‘Ma thuật Cầu nguyện’ đến giới hạn trong khi vẫn giữ được bản thân mình. Bị thúc đẩy bởi mong muốn bảo vệ quê hương trong một thời đại chiến tranh tàn khốc, ý chí và niềm tin của cô ấy phi thường. Nhưng ngay cả cô ấy cũng có giới hạn của mình.”

Ria thở dài, giọng cô nặng nề.

“Thế giới này… nó từng bị hủy diệt hoàn toàn. Bị xóa khỏi các biên niên sử chính thức, nhưng nó đã xảy ra.”

“…Cái gì?”

“Trong thời đại thần thoại, đỉnh cao của pháp sư, các quốc gia pháp sư đã gây ra những cuộc chiến tranh khốc liệt để giành quyền tối cao. Một cuộc chiến ma thuật toàn cầu đã bùng nổ. Shenora đã chiến đấu để bảo vệ quê hương mình, nhưng một phép thuật nhiệt hạt nhân chiến thuật của một siêu cường đã thất bại, hủy diệt mọi sự sống và khiến thế giới không thể ở được. Để cứu thế giới đổ nát đó, Shenora đã quay sang loại ma thuật duy nhất mà cô ấy thề sẽ không bao giờ chạm vào: ‘Ma thuật Cầu nguyện.’ Cô ấy đã triệu hồi trụ cột thứ bảy mươi hai, [Dream-Devouring Clown King]. Bằng cách thay đổi thực tại, cô ấy đã khôi phục thế giới về trạng thái trước khi sụp đổ.”

Cả nhóm vật lộn để nắm bắt câu chuyện vũ trụ ấy.

Ria tiếp tục.

“Nhưng hành động đó đã đẩy cô ấy vượt quá giới hạn, nhấn chìm cô ấy vào sự điên loạn. Cô gái tốt bụng từng mơ ước khiến mọi người mỉm cười đã biến mất. Chỉ còn lại ‘Ma Vương Chạng Vạng’, khao khát quyền lực, say sưa nuốt chửng kẻ khác và gieo rắc hỗn loạn. Anh hiểu không, Rix? Tính cách và linh hồn của cô ấy bị chia cắt. Cô gái dịu dàng trước khi thay đổi. Kẻ sát nhân sau đó. Cả hai đều là cô ấy—nhưng hoàn toàn khác biệt. Không giống như những người dùng ‘Ma thuật Cầu nguyện’ khác bị biến dạng tính cách, trường hợp của Shenora là độc nhất. Cô ấy tồn tại trong cả thế giới trước và sau khi thay đổi, bị ghi đè bởi bản thể sau khi thay đổi của mình. Là một thực thể hoàn toàn riêng biệt, cô ấy không hề hay biết về bản thể kia bên trong mình.”

“Tôi không hiểu… Vậy, Shino có đa nhân cách sao?” Rix hỏi.

“Nói đơn giản thì đúng vậy… mặc dù nó phức tạp hơn nhiều,” Ria đáp.

Nhìn chằm chằm vào Shino, cô ta phun ra, “Vấn đề là, với tư cách một thực thể riêng biệt, ‘Ma Vương Chạng Vạng’, Shenora, không cần cơ thể của Shino. Cô ta có thể rời khỏi nó, mang nhiều hình dạng khác nhau để hành động độc lập.”

Rix dần xâu chuỗi mọi chuyện.

Nỗ lực của Anna-sensei nhằm chiêu mộ Shino vào ‘Phái Cầu Nguyện’ có lẽ bắt nguồn từ đây. Nếu cả Shenora và Shino, cùng chia sẻ cơ thể, gia nhập, đó sẽ là một lợi ích khổng lồ cho phe phái.

“…”

“Đó là lý do tại sao, dù chúng tôi điều tra bao nhiêu, chúng tôi cũng không thể xác định được vật chủ hay danh tính của Shenora… cho đến bây giờ—”

“Chẳng bao lâu nữa, ta sẽ đòi lại [Dream-Devouring Clown King],” Shenora ngắt lời, trong hình dạng của Shino.

“Ta đã chán ngán việc lẩn trốn trong cơ thể này, thay đổi hình dạng và âm mưu trong bóng tối. Đã đến lúc hành động công khai, nên ta đã bước ra.”

“Để làm gì?” Rix hỏi dồn.

“Để chôn vùi ngươi, Rix,” Shenora đáp.

“…”

Shenora, mang khuôn mặt của Shino nhưng với nụ cười xa lạ, chĩa cây trượng về phía Rix.

“Rix, ta phải trở nên mạnh hơn. Mạnh hơn… ngày càng mạnh hơn… Để làm được điều đó, ta phải giết, giết, giết, và nuốt chửng mọi sinh linh trên thế giới này. Và ngươi, ‘Dawn Swordsman’, đang cản đường ta…”

Ngay khoảnh khắc đó, năng lượng ma thuật áp đảo bùng nổ từ Shenora.

Một quả cầu khổng lồ mở rộng.

So với sức mạnh trước đó của Gai-senpai, đây là một luồng năng lượng gây tuyệt vọng—

“Hỡi ba tai ương, ba thảm họa. Hãy cắt đứt vòng tròn trói buộc ngươi, và tụ hội nơi đây làm một.”

Shenora ngân nga tụng niệm.

Vô số ‘Ma thuật Cầu nguyện’ được kích hoạt.

Một kỳ công mà chỉ những người có kiến thức mới nhận ra: triệu hồi nhiều “Vĩ Nhân” trong một đòn duy nhất.

Các “Vĩ Nhân” hiện hình phía sau cô ta—

“Hỡi bóng tối ẩn mình trong đêm đen tuyền, bậc thầy của những lời thì thầm bí mật.”

“Hỡi hỏa ngục thiêu rụi tro tàn, kẻ thiêu hủy vạn vật.”

“Hỡi vực thẳm sinh ra từ khoảng không hỗn loạn, kẻ nuôi dưỡng tuyệt vọng.”

“Hãy đáp lại ấn khế ước, phá vỡ xiềng xích, giáng lâm bằng tên ngươi—”

Một dòng năng lượng ma thuật bùng nổ. Hào quang thần thánh độc ác trỗi dậy.

Một con quỷ, một tập hợp những bóng tối vô hình.

Một con quỷ khổng lồ giống sói, bao phủ trong ngọn lửa đỏ thẫm đen kịt.

Một con quỷ hình người, không mặt mũi ngoại trừ một lỗ đen há hốc.

Mỗi con quỷ đơn độc có thể hủy diệt thế giới ba lần, thiêu rụi nó mười lần, và hơn thế nữa—những thực thể tối cao từ chiều không gian cao hơn.

Chúng tụ họp lại thành một—

“Cái… cái gì thế này…?”

“Không… thể nào…”

“À…”

Randy, Alfred, và Karen-senpai đứng chết lặng, mắt mở to.

“Á!”

“Ai đó! Cứu với!”

Những người tham gia thử thách khác ngã quỵ, tê liệt vì sợ hãi.

“…Điều này… không ngờ tới…! Không ngờ Shenora của thời đại này đã lấy lại được sức mạnh như vậy rồi…!” Ria tái mặt, nghiến răng.

Trong thế bế tắc vô vọng này, Shenora tuyên bố, “Đừng lo. Sau khi ta xử lý Rix… ta sẽ nuốt chửng tất cả các ngươi. Các ngươi sẽ trở thành một phần của ta, nhiên liệu cho sự phát triển của ta…”

“Chẳng phải tuyệt vời sao?”—nụ cười thanh thản của cô ta nói lên nhiều hơn lời nói.

Bóng tối xung quanh càng lúc càng dày đặc.

Khủng bố, tuyệt vọng, và run rẩy bao trùm lấy mọi người.

Rồi—

“Dừng lại đi, Shino. Cô không muốn điều này đâu,” Rix nói.

“Không muốn ư? Ta ư? Sao ngươi lại nghĩ vậy?”

“Bởi vì… cô đã khóc suốt thời gian qua.”

“…Khóc ư?”

Shenora nghiêng đầu, bối rối.

“Mắt ngươi bị thối rữa rồi sao? Ta không thấy một giọt nước mắt nào. Ta đang tưởng tượng à?”

“Không, cô đang khóc,” Rix khăng khăng.

Anh bắt đầu bước về phía cô ta.

“Cô đang nức nở như một đứa trẻ, la hét, ‘Ai đó giúp tôi với,’ ‘Ai đó ngăn tôi lại.’ Tôi có thể cảm nhận được… Đó là một linh cảm.”

Shenora cười nhạo những lời anh nói.

“Hah… Thật đáng sợ. Cái sự đáng sợ của ngươi… nó không thay đổi kể từ khi chúng ta gặp nhau.”

Không nao núng, Rix tiến lại gần.

Rồi, như thể bị một sự mặc khải đánh trúng, anh nói, “Ồ… giờ thì tôi hiểu rồi. Tôi hiểu tại sao tôi ở đây. Tôi luôn tự hỏi. Tôi tồn tại như một con rối giết chóc vô tri trong thế giới này… Ai đã tạo ra tôi? Với mục đích gì? Nhưng giờ tôi biết rồi. Tôi được sinh ra để ngăn cản cô.”

Mọi người nhìn chằm chằm, tự hỏi anh đang nói những điều vô nghĩa gì trong khoảnh khắc tồi tệ như vậy. Tuyệt vọng đã khiến anh phát điên sao?

“…Hoàn toàn vô nghĩa. Đóng vai ‘Dawn Swordsman’ ư? Thật sự đáng sợ,” Shenora khinh bỉ.

Nhưng—

“Rix…”

Ria nhìn anh, đôi mắt cô nhuốm vẻ hối tiếc và tội lỗi.

Rix, không hề nao núng, khóa ánh mắt với Shenora.

“Tôi đến đây.”

Anh giơ kiếm lên.

“Lần này—tôi sẽ cứu cô!”

Với lời thề đó, Rix lao vào Shenora với tốc độ chói mắt.

Khoảng cách giữa họ biến mất—

“Đồ ngốc!”

Shenora tung ra ‘Ma thuật Cầu nguyện.’

“Bóng tối ẩn mình trong đêm đen tuyền” vung cánh tay đen tối của nó về phía Rix.

“Haaah!”

〝Kiếm Ánh Sáng〟 lóe lên.

Đòn đánh của Rix đã hủy diệt cánh tay đó.

Ba bước đến Shenora—

“Aaaah!”

“—!?”

Cái giật mình thoáng qua của Shenora nhường chỗ cho “Vĩ Nhân” tiếp theo của cô ta.

“Vực thẳm sinh ra từ khoảng không hỗn loạn” tung ra vô số xúc tu hỗn loạn từ mọi hướng.

〝Kiếm Ánh Sáng〟 trỗi dậy.

Những nhát chém của Rix chém tan tất cả chúng.

Hai bước đến Shenora—

“Aaaah!”

“…Chậc, khôn ngoan đấy,” Shenora lẩm bẩm, gửi đi một “Vĩ Nhân” khác.

“Hỏa ngục thiêu rụi tro tàn” tung ra một ngọn lửa hủy diệt từ trên cao.

〝Kiếm Ánh Sáng〟 gầm lên.

Đòn đánh của Rix chém đôi và dập tắt nó.

Một bước đến Shenora—

“Aaaah!”

Rix rút ngắn khoảng cách, đưa Shenora vào tầm với của mình.

“—!?”

Các “Vĩ Nhân” mà cô ta triệu hồi bị tiêu diệt dễ dàng, khuôn mặt Shenora lộ rõ vẻ hoảng loạn—

Nhìn thẳng vào cô ta, Rix, không hề nao núng, nghĩ,

(Mình sẽ dùng 〝Kiếm Ánh Sáng〟 để tách ‘Shenora’ ra khỏi Shino! Có thể làm được! Giống như với Rutil-senpai! ‘Dawn Swordsman’ đã nói 〝Kiếm Ánh Sáng〟 có thể cắt đứt các khái niệm! Nó phải hiệu nghiệm—!)

Với sự chắc chắn đó—

“Shenora!”

Rix vung 〝Kiếm Ánh Sáng〟 xuống.

"..."

"..."

"..."

“…Đồ ngốc.”

Giọng nói lạnh lùng của Shenora vang vọng.

Nó vang lên lạnh lẽo trong sự im lặng của tuyệt vọng chung.

“—Guh!”

Tiếng Rix ho ra máu phá vỡ sự im lặng.

“Ngươi nghĩ ta không chuẩn bị cho 〝Kiếm Ánh Sáng〟 sao?”

“…!?”

Một kiếm sĩ xuất hiện, che chắn cho Shenora.

Rix biết người đó.

Khuôn mặt quen thuộc, vóc dáng. Trang phục du hành thô ráp. Tư thế hoàn hảo.

Kiếm sĩ trong những giấc mơ của anh—‘Dawn Swordsman’.

Tuy nhiên, đôi mắt anh ta trống rỗng, không có ý chí.

Vẻ mặt điềm tĩnh, sự khôn ngoan thanh thản—biến mất. Chỉ còn lại hư vô.

Nhưng sức mạnh và kỹ năng của anh ta khớp hoàn hảo với ‘Dawn Swordsman’.

Và thanh kiếm của anh ta—đâm xuyên tim Rix.

“‘Ma thuật Cầu nguyện’ triệu hồi các thực thể thần thoại từ ‘Vực Thẳm’—một dạng ma thuật triệu hồi. Đương nhiên, các linh hồn anh hùng trong ‘Vực Thẳm’ cũng được bao gồm. Thông thường, linh hồn con người quá yếu so với các “Vĩ Nhân” để bận tâm. Nhưng có một linh hồn đáng để triệu hồi. Người anh hùng vô song đã đánh bại các “Vĩ Nhân”—‘Dawn Swordsman’.”

“…”

Shenora nâng cằm Rix lên, cười khẩy.

“Một kẻ giả mạo như ngươi không bao giờ có thể đánh bại bản thể thật, đúng không?”

Không nói một lời, Rix gục xuống, máu lênh láng xung quanh anh—