“Không thể nào…! Chuyện này không thể xảy ra được…! Thật vô lý…!”

Nửa đêm.

Sâu trong một góc hẻo lánh thuộc khuôn viên Học viện Phép thuật Estoria—một khu rừng rậm rạp.

Những vết sẹo trần trụi của một trận chiến phép thuật khốc liệt làm biến dạng cả khung cảnh xung quanh.

Gai-senpai Grolier nằm sõng soài trên mặt đất, gương mặt hắn méo mó vì giận dữ và tủi nhục.

Ta nhìn xuống hắn.

Ta đã khiêu khích hắn, dụ hắn đến nơi này, và nghiền nát hắn—hoàn toàn, một chiều, áp đảo.

Ngay cả trong bóng tối, hẳn là cũng đã rõ.

Ánh lên trong đôi mắt ta khi nhìn xuống Gai là một sự cao ngạo và khinh bỉ điềm tĩnh.

“Chết tiệt…! Ta, một Grolier… lại bị đánh bại…! Ngươi là cái gì!? Ngươi là ai!?”

—Yếu. Yếu một cách thảm hại.

Ta không trả lời câu hỏi của hắn, chỉ đơn thuần nêu ra sự thật phũ phàng.

“Cái gì!? Ngươi… ngươi dám gọi ta là yếu!?”

—Đó là sự thật, không phải sao? Ngươi đã dốc hết toàn bộ sức lực, vậy mà còn chẳng chạm được vào ta. Ngươi còn chẳng đến gần nổi.

Hắn biết những lời ta nói là sự thật.

Nắm đấm của hắn siết chặt, run rẩy như thể bị nghiền nát, trong khi ta tiếp tục nói một cách vô cảm.

—Ngươi đã có tiềm năng.

Tiềm năng để giết Rix Frestat.

—Nhưng thật là một sự thất vọng. Ta đã đánh giá ngươi hoàn toàn sai lầm.

—Với trình độ này, ngươi thậm chí còn không thể giết được Rix hiện tại, một ‘Bình Minh Kiếm Sĩ’ hàng giả.

“Cái gì…? Ngươi đang nói cái gì vậy?”

—Ngươi không hiểu.

—Sự thật duy nhất mà ngươi cần phải nuốt xuống chính là sự yếu đuối của bản thân.

“Không…! Không phải thế…!”

Gương mặt Gai biến dạng thành một tiếng gầm gừ hoang dại, chối bỏ lời nói của ta.

“Ta rất mạnh! Ta phải là kẻ mạnh nhất…! Ta là một Grolier…! Định mệnh đã định ta sẽ đứng trên tất cả các pháp sư…! Cái ý niệm ta yếu đuối là không thể tưởng tượng được…!”

—Vô tri và đáng thương. Ta gần như cảm thấy thông cảm.

—Ngươi mù quáng trước thực tại của chính mình.

—Cụm từ ‘ếch ngồi đáy giếng’ được tạo ra là để dành cho ngươi.

—Đứng dậy. Ta có nên đánh cho ngươi nửa sống nửa chết thêm vài lần nữa cho đến khi ngươi hiểu ra sự yếu đuối của mình không?

Nói rồi, ta kích hoạt phép thuật của mình.

Một tiếng vo ve trầm thấp, đầy điềm gở.

Dưới chân ta, một 〝cái bóng〟 dày đặc bắt đầu quằn quại—

“…Hí!”

Nhìn thấy nó, mặt Gai tái nhợt, mắt hắn mở to khi hắn ôm đầu, run rẩy.

Ta nở một nụ cười nhạt, chế giễu.

—Chà, nhìn xem.

—Ngươi hiểu ra rồi đấy. Cậu bé ngoan.

“…Guh…! Ugh…!”

Khi ta thu lại 〝cái bóng〟 đang quằn quại, đôi mắt Gai ngấn lệ vì uất ức và xấu hổ.

Với một Gai đã hoàn toàn suy sụp, ta nhẹ nhàng nói.

—Không cần phải khóc.

—Ai cũng bắt đầu từ yếu đuối.

—Ngay cả ‘Ma Vương Hoàng Hôn’ cũng từng yếu ớt.

—“Nếu ngươi khao khát, hãy nung nấu ham muốn của kẻ khác trong lò.”

—Thông qua sự tủi nhục và oán hận, nỗ lực, rèn luyện, và cướp đoạt, họ trở nên mạnh mẽ hơn.

“Câm miệng…! Im đi…! Im lặng…!” Gai gầm lên, giận dữ.

Ta lấy ra một vật và giơ nó ra trước mặt hắn.

Một chiếc đầu lâu.

Nó rung động với năng lượng ma thuật độc ác, bốc lên thành những làn sóng dày đặc, đáng ngại có thể nhìn thấy được.

Đối với một con mắt tâm linh, nó sẽ giống như chính vực thẳm.

“Cái gì…!? Đ-Đó là cái gì!?” Gai lắp bắp, lùi lại vì sợ hãi.

Và hắn sợ hãi là đúng.

Một thánh vật bị nguyền rủa ghê tởm và mạnh mẽ như vậy không nên tồn tại trên thế giới này.

Vậy mà nó lại tồn tại.

—Ngươi muốn trở nên mạnh mẽ, phải không?

“—!?” Đôi mắt Gai mở to trước lời nói của ta.

—Nói cho rõ nhé. Về mặt lịch sử, ngươi không phải là một vật chứa vĩ đại.

—Luôn có những kẻ ở trên ngươi.

—Vô tận, đến mức điên cuồng ở trên ngươi.

—Ngươi có năng khiếu ở mức vừa phải nhưng không bao giờ có định mệnh trở thành kẻ mạnh nhất. Đó là tài năng của ngươi, giới hạn của ngươi.

—Nhưng nếu ngươi thực sự muốn trở thành kẻ mạnh nhất…

—Cầm lấy cái này.

—Thông qua nỗ lực, rèn luyện, và cướp đoạt, hãy leo lên đỉnh cao của 〝thiên đường.〟

Bằng những lời nguyền rủa, ta nói thẳng vào linh hồn của Gai.

Những lời nói chìm sâu, vang vọng như một lời nguyền, xoắn vặn cốt lõi con người hắn.

Như một bằng chứng—

“Ta là… kẻ mạnh nhất… Ta phải là kẻ mạnh nhất…!”

Đôi mắt hắn trống rỗng, bị ám, Gai đưa một bàn tay run rẩy về phía chiếc đầu lâu—thánh vật tối cao của Ma Vương.

Nhìn hắn, ta nhếch mép cười nhạt—

——.

Ta mơ.

Gần đây, ta thường xuyên thấy ký ức của ai đó trong giấc mơ của mình.

Ta gần như phát cáu với chính mình.

Nhưng cũng đành chịu.

Ta sống lại ký ức của ai đó trong giấc mơ của mình—

"..."

Một kiếm sĩ và một pháp sư đối đầu nhau.

Khung cảnh có vẻ quen thuộc.

Một không gian rộng lớn, thoáng đãng như một sảnh vào.

Cách bài trí thì khác, nhưng bố cục… đây là Học viện Phép thuật Estoria sao?

Kiếm sĩ là chàng trai trẻ mà ta thường thấy trong những giấc mơ này.

Đối thủ của anh ta, vị pháp sư, là một người phụ nữ.

Mặc một chiếc áo choàng và mũ trùm được dệt từ 〝bóng tối,〟 khuôn mặt cô bị che khuất, nhưng chuyển động và dáng người của cô xác nhận giới tính của cô.

Kiếm sĩ sử dụng thanh 〝Sword of Light〟 màu bạc rạng rỡ đặc trưng của mình, tỏa sáng như bình minh, dồn ép nữ pháp sư không ngừng.

Nữ pháp sư phản công, điều khiển 〝bóng tối〟 của mình.

Loạt đòn tấn công bằng 〝Sword of Light〟 của kiếm sĩ.

Nữ pháp sư đỡ đòn bằng những nhát chém 〝bóng tối,〟 chặn bằng những bức tường 〝bóng tối,〟 và triệu hồi những con thú 〝bóng tối〟 để tấn công anh ta.

Kiếm sĩ vung ngang thanh 〝Sword of Light〟 của mình, chém hạ một bầy thú 〝bóng tối,〟 rồi nhảy lên.

Anh ta lao vào nữ pháp sư—

“Haaah!”

Anh ta vung thanh 〝Sword of Light〟 của mình xuống—

“Guh!”

Nữ pháp sư truyền 〝bóng tối〟 dày đặc vào cây đại trượng của mình, tạo thành một thanh đại kiếm 〝bóng tối〟.

Cô đâm nó vào kiếm sĩ đang lao tới.

Một tiếng va chạm điếc tai.

Thanh 〝Sword of Light〟 làm vỡ tan thanh đại kiếm 〝bóng tối〟 thành từng mảnh.

Kiếm sĩ và nữ pháp sư nhìn thẳng vào mắt nhau ở cự ly gần, kiếm và trượng của họ va chạm trong thế giằng co.

“Đồ quái vật chết tiệt…! ‘Bình Minh Kiếm Sĩ’…!” nữ pháp sư gắt lên, trừng mắt.

“Tránh ra, Hael. Cô biết là hết rồi. 〝Bóng tối〟 của cô không thể sánh được với 〝thanh kiếm〟 của ta,” kiếm sĩ thúc giục.

“Mục tiêu của ta chỉ có ‘Ma Vương Hoàng Hôn’. Ta không có thời gian cho cô.”

“Ta sẽ không để ngươi qua! Ngươi sẽ không tiến thêm một bước nào về phía Shenora-sama…!” nữ pháp sư gầm gừ, giọng nói nhỏ giọt nọc độc.

“Ngươi đến đây để giết Shenora-sama, phải không? Giống như vô số pháp sư trước ngươi, bị thúc đẩy bởi sự chính nghĩa và công lý ngu ngốc.”

“Phải. Ta đến đây để giết ‘Ma Vương Hoàng Hôn’. Bà ta phải chết.”

“Ngươi không biết gì cả! Ngươi không biết gì về những gì Shenora-sama mang trên vai, những gì bà ấy tìm kiếm, những gì bà ấy phải vật lộn, những gì bà ấy đau buồn—và làm thế nào bà ấy trở thành Ma Vương…!”

“Ta biết. Và ta không quan tâm. Dù lý do của bà ta là gì, bà ta đã phạm một tội lỗi. Một tội lỗi nghiêm trọng, không thể tha thứ đối với thế giới này, đối với nhân loại. Tội lỗi phải bị phán xét. Nếu bà ta phải bị phán xét… đó là nhiệm vụ và trách nhiệm của ta, vì đã không ngăn cản bà ta từ lâu.”

“Dối trá! Ngươi chỉ muốn trả thù! Cho con rồng, đồng minh của ngươi, mà bà ta đã giết…!”

“Đáng buồn thay… ta sẽ nói dối nếu nói rằng đó không phải là một phần lý do.”

Trong khoảnh khắc đó, 〝bóng tối〟 lan ra từ chân nữ pháp sư, nhấn chìm mọi thứ xung quanh.

〝Bóng tối〟 dâng lên, nuốt chửng tất cả —

Thế giới chìm vào một vực thẳm của bóng tối—

“Ta sẽ bảo vệ bà ấy… Ta sẽ bảo vệ Shenora-sama…! Ngay cả khi bà ấy là kẻ thù của thế giới… một tội nhân không thể tha thứ, ta vẫn sẽ bảo vệ bà ấy…! Bởi vì bà ấy là—”

Nhưng ngay lúc đó, một thanh 〝Sword of Light〟 duy nhất đã chẻ đôi bóng tối vực thẳm.

“…Ah…”

Với một âm thanh vỡ tan như kính vỡ, 〝bóng tối〟 bao trùm thế giới vỡ vụn và biến mất.

Cây đại trượng gãy làm đôi, và nữ pháp sư khuỵu xuống, sững sờ.

“Hết rồi. Hạ trượng xuống đi, Hael,” kiếm sĩ nói, chĩa kiếm vào cô.

“Chết tiệt… tại sao… tại sao luôn là Shenora-sama…!” nữ pháp sư trừng mắt, sôi sục.

Kiếm sĩ nói một cách chân thành.

“…Hael. Cô đã nhầm.”

“Nhầm về cái gì!?”

“Ta đến để giết ‘Ma Vương Hoàng Hôn’. Nhưng… ta cũng đến để cứu bà ấy.”

“…!?”

“Là chư hầu duy nhất của bà ấy, cô phải biết. Danh tính thực sự của ‘Ma Vương Hoàng Hôn’. Đó là—”

"..."

"..."

"..."

“…Hm?”

Rix cựa mình, chớp mắt ngái ngủ.

Ngồi dậy trên giường, cậu quét mắt quanh phòng với một tâm trí mơ màng.

Căn phòng ký túc xá thưa thớt của cậu ở ‘Lớp Trắng’ của Học viện Phép thuật Estoria.

Mặc dù đã nhiều tháng kể từ khi nhập học, nó vẫn còn trống trải, không có gì ngoài những thứ cần thiết—một sự tối giản đến cực đoan.

Rix nán lại, xác nhận đây thực sự là phòng của mình, rồi xua tan sự mơ hồ của giấc mơ bằng một cái vươn vai.

“Nnngh! Lại một giấc mơ kỳ lạ. Kể từ khi đến học viện này, mình cứ gặp những giấc mơ kỳ lạ này… Mình có ổn không vậy?” cậu lẩm bẩm, lắc đầu.

“Và nó thật kỳ lạ… bị cắt ngang ở đoạn hay. Danh tính thực sự của ‘Ma Vương Hoàng Hôn’? Không phải là Shino sao? Chẳng biết nữa.”

Chà, một giấc mơ chỉ là một giấc mơ.

Không có lý do gì để suy nghĩ về nó, và cũng không phải là suy nghĩ sẽ thay đổi được bất cứ điều gì.

Với bản tính vô tư thường ngày của mình, Rix gạt giấc mơ sang một bên.

Cậu không phải là người hay suy nghĩ quá nhiều hay để tâm đến những chi tiết nhỏ.

Rộng lượng hay bất cẩn, phóng khoáng hay cẩu thả—Rix vẫn là Rix.

“Dù sao thì, mình còn có những chuyện lớn hơn phải lo,” cậu nói, ngáp một cái rồi trèo ra khỏi giường.

Cậu bắt đầu chuẩn bị cho một ngày mới.

“Hôm nay là vòng tuyển chọn thứ hai… Chẳng biết nó sẽ là gì, nhưng với tất cả những đối thủ khó nhằn này, mình phải lên tinh thần mới được.”

Một tiếng gõ cửa vang lên.

“Yo, Rix. Dậy chưa?”

Đó là Randy.

Như mọi khi, cậu ấy đến để cùng đi bộ đến học viện.

“Ừ, tớ dậy rồi. Chào buổi sáng. Tớ ra ngay đây,” Rix gọi, mỉm cười trước sự đáng tin cậy của Randy.

Ngay cả khi là đối thủ tranh giành suất tham dự giải đấu, Randy vẫn không thay đổi—một người bạn thực sự.

Rix chuẩn bị xong và đi ra cửa.

——.

“Vậy, địa điểm tập trung cho vòng tuyển chọn thứ hai là sảnh vào của tòa nhà chính, phải không?”

“Ừ, tớ nghe nói vậy… nhưng chúng ta sẽ làm gì ở một nơi như thế?”

Khi họ đi bộ qua khuôn viên từ ký túc xá, Rix và Randy trò chuyện.

Sương sớm mang lại một không khí trong lành cho khuôn viên học viện.

“Nó lớn thật, nhưng có vẻ không phù hợp để các pháp sư thi đấu…” Rix trầm ngâm.

“Hmph. Chúng ta sẽ biết khi đến đó,” Alfred nói, chỉnh lại kính khi anh ta tham gia cùng họ.

“Dù thử thách là gì, ta sẽ là người còn lại cuối cùng.”

“Chà, một đêm nghỉ ngơi đã mang lại sự kiêu ngạo và khoác lác thường ngày của cậu rồi nhỉ?” Randy trêu chọc.

“Đó mới là Alfred mà chúng ta biết!” Rix nói thêm.

“Câm miệng! Im đi!” Alfred gắt lên trước những ánh nhìn ấm áp, trêu chọc của họ.

“Nhưng sẽ có bao nhiêu người vượt qua vòng thứ hai này?” Annie tự hỏi.

“Còn có cả vòng thứ ba nữa, phải không?” Serefina lưu ý.

“Với mười học viên tiến vào vòng thứ hai, tùy thuộc vào hình thức của vòng thứ ba, họ có thể cắt giảm chúng ta xuống còn một nửa hoặc ít hơn,” Serefina suy đoán.

“Aniki! Cố lên! Tran cổ vũ cho anh!” Tran hét lên.

“Cảm ơn nhé,” Rix cười toe toét.

Rồi cậu dừng lại.

“Nhắc mới nhớ… Shino đâu rồi?”

Nhìn xung quanh, cậu nhận thấy Shino không có trong nhóm bạn thường ngày của họ.

“Ừm… về Shino-san…” Annie ngập ngừng nói.

“Cậu ấy đã không trở về ký túc xá từ hôm qua.”

“Phải, lần cuối chúng ta thấy cô ấy là ở bữa tiệc mừng chiến thắng vòng đầu tiên,” Serefina nói thêm.

“Hả? Thật sao?” Rix nghiêng đầu.

“Cậu ấy nói có việc nghiên cứu phải làm… nhưng không về cả ngày? Điều đó hơi đáng lo.”

“Tớ đã kiểm tra, cho chắc,” Serefina nói. “Không có ghi chép nào về việc cô ấy rời khỏi học viện, theo nhật ký cổng hoặc giấy phép. Cô ấy đang ở đâu đó trong khuôn viên.”

“Chà, một số anh chị khóa trên còn ở lì trong kho sách dưới lòng đất của thư viện hoặc phòng thí nghiệm của họ cả tuần liền,” Randy nói. “Và chúng ta đang nói về Shino. Không giống chúng ta, cậu ấy là người ngăn nắp. Một ngày không có gì đáng lo cả.”

“Phải, không giống như Rix hay Randy, Shino rất đáng tin cậy!” Serefina đồng ý.

“Ta cũng xếp cả cô vào loại không đáng tin cậy đấy, Công chúa ạ,” Randy mặt không cảm xúc nói.

“Sao ngươi dám!?” Serefina ré lên, rơm rớm nước mắt.

“Chà, tớ hơi lo cho Shino, nhưng cậu còn có những chuyện quan trọng hơn phải lo đấy, Rix!” Serefina nói.

“Ừ, cậu nói đúng,” Rix gật đầu.

Cậu phải thắng vòng thứ hai.

Và cả vòng thứ ba, để giành được vị trí thứ năm trong ‘Giải đấu Phép thuật Dardrick.’ Cậu không thể bị đuổi học.

“Được rồi! Cố lên nào!”

Rix đập nắm tay vào lòng bàn tay, nhen nhóm lại quyết tâm của mình, và sải bước về phía tòa nhà chính.

——.

Xì xào, xì xào, xì xào…

Sảnh vào, nơi tập trung của các ứng cử viên vòng tuyển chọn thứ hai, đang xôn xao với một sự căng thẳng bất thường.

Ở trung tâm sảnh là bức tượng nữ thần mang tính biểu tượng, một biểu tượng của học viện.

Theo chỉ dẫn, Rix, Randy và những người chiến thắng vòng đầu tiên khác đã tập trung trước nó.

Một đám đông học sinh cũng đã đổ xô đến để xem vòng thứ hai.

Nhưng mặc dù thời gian quy định đã qua, ứng cử viên hàng đầu của vòng thi—Gai-senpai Grolier—lại không thấy đâu.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Không thể nào… anh ta bỏ cuộc sao…?”

Rix và Randy trao đổi những cái nhìn hoang mang.

“Không… không phải Gai-senpai. Anh ta sẽ không bao giờ lùi bước mà không chiến đấu…” Rix nói.

Sự kiêu ngạo không lay chuyển của Gai khiến việc từ bỏ một thử thách là điều không thể tưởng tượng được.

Quét mắt qua đám đông, Rix phát hiện ra một người.

"..."

Ria đứng lặng lẽ, mặc kệ những lời xì xào xung quanh.

“Này, Ria,” Rix gọi.

“…Yo, Rix,” cô đáp, quay lại với một nụ cười hiền.

“Cậu có biết chuyện gì xảy ra với Gai-senpai không?”

“Hả? Sao lại là tớ?”

“Cậu chỉ có vẻ… bình tĩnh một cách kỳ lạ. Tớ nghĩ cậu có thể biết điều gì đó,” Rix nói, nghiêng đầu nhìn cô.

“Haha, không, tớ cũng mù tịt như cậu thôi,” Ria nói, lắc đầu với một nụ cười tinh nghịch. “Có lẽ… ai đó đã phục kích anh ta trong bóng tối?”

“Không đời nào,” Rix chế giễu.

Khi họ đang nói đùa—

“Hmph. Hai người các ngươi không hiểu gì cả,” Alfred xen vào, chỉnh lại kính.

“Lý do Gai vắng mặt là quá rõ ràng… Hắn ta sợ ta!”

“Không phải,” Randy nói.

“Không có cửa,” Rix nói thêm.

“Không đời nào,” Ria đồng thanh.

“Hông phải,” Tran càu nhàu.

“Ừm… chắc là không phải,” Annie đánh bạo nói.

“Ngu ngốc vô lý,” Serefina khịt mũi.

“Gah! Các người đồng thanh quá đấy, chết tiệt!” Alfred rên rỉ, rơm rớm nước mắt trước lời đáp trả tập thể của họ.

Rồi—

“Các thí sinh của vòng tuyển chọn thứ hai! Chào buổi sáng!”

Một giọng nói vang dội khắp sảnh vào.

Nhìn lên, họ thấy một bóng người trên sân thượng tầng hai.

“Thầy Hiệu trưởng Jake!?” đám đông há hốc mồm.

“Đúng vậy, ta là Jake! Vì Cố vấn Crawford bận việc, ta sẽ đích thân giám sát vòng tuyển chọn thứ hai này! Ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách trọn vẹn nhất!”

Giọng nói như sấm của Jake, điếc tai ngay cả vào buổi sáng, khiến mọi người phải bịt tai lại.

“Và! Kể từ bây giờ, bất kỳ ứng cử viên nào không có mặt đều được coi là đã bỏ cuộc ở vòng thứ hai! Đây là quyết định cuối cùng của người giám sát vòng thi!”

“—!?”

Lời tuyên bố khiến đám đông choáng váng.

Điều đó có nghĩa là Gai-senpai Grolier đã bị loại khỏi vòng thứ hai.

“Yes…!”

“Không có Gai, chúng ta có cơ hội rồi…!”

Danh tiếng đáng sợ của Gai là điều hiển nhiên.

Một số ứng cử viên công khai vui mừng, siết chặt nắm đấm.

“Hmph. Bỏ cuộc ở đây sao? Thật là hụt hẫng. Ta đã bị tụt lại ở vòng đầu tiên, nhưng ta đã định nghiền nát hắn trong trận tái đấu,” Alfred khoe khoang.

“Lòng tự tôn và sự khoác lác của cậu gần như đáng nể ở thời điểm này,” Randy nói, kinh ngạc hơn là bực bội.

“Các ngươi đều có suy nghĩ của riêng mình! Nhưng đã đến lúc rồi! Hãy để ta giải thích về vòng tuyển chọn thứ hai!”

Với một cái vung áo choàng đầy kịch tính, Jake khảo sát đám đông.

“Vòng thứ hai là một bài kiểm tra truyền thống để lựa chọn đại diện của Estoria tham dự ‘Giải đấu Phép thuật Dardrick’—khám phá hầm ngục!”

“K-Khám phá hầm ngục…?”

Thử thách bất ngờ khiến mọi người chết lặng.

“Một hầm ngục… nó ở đâu cơ chứ…?”

“Các ngươi đều đang thắc mắc! Ta sẽ cho các ngươi biết! Hầm ngục mà các ngươi sẽ khám phá đang ở ngay trước mắt các ngươi!”

Jake chỉ vào bức tượng nữ thần ở trung tâm sảnh.

“Cái gì? Không thể nào…”

“‘Mật Thất’ sao!?”

Rix và Randy trao đổi ánh mắt, một tia nhận ra lóe lên.

“Chính xác! Một số các ngươi đã đoán ra! Bức tượng nữ thần này là lối vào mặt dưới của học viện—‘Mật Thất,’ một hầm ngục rộng lớn trên cõi astral so với thế giới vật chất! Nó bị niêm phong do sự nguy hiểm, nhưng vì vòng thi này, chúng ta sẽ giải niêm phong nó!”

Jake giơ cao cây trượng của mình, niệm chú.

Trước mắt họ, năng lượng ma thuật truyền vào bức tượng… và một rào cản vô hình vỡ tan, âm thanh của nó vang vọng.

“Tất cả đã sẵn sàng! Chạm vào bức tượng, và các ngươi sẽ được chuyển đến hầm ngục nguy hiểm nhất của học viện! Bây giờ, là luật lệ!”

Jake cất cây trượng của mình, nghiêm nghị đối mặt với các ứng cử viên.

“Như đã nói, vòng thứ hai là khám phá hầm ngục! Hầm ngục chứa đầy những ma thú chết người, bẫy, và cơ chế để cản trở những nhà thám hiểm! Vượt qua chúng và đến được tầng sâu nhất! Ở đó, các ngươi sẽ tìm thấy một ‘Tín Vật’! Những người lấy được ‘Tín Vật’ sẽ vượt qua vòng thứ hai, theo thứ tự nhận được! Không có giới hạn về phương pháp! Đó là tất cả!”

“Vậy là, đến trước được trước,” Randy lẩm bẩm, gật đầu.

“Khám phá hầm ngục không chỉ là về sức mạnh. Nó đòi hỏi lòng dũng cảm, trí thông minh, kiến thức… thậm chí cả may mắn. Đó là một bài kiểm tra năng lực tổng thể. Hoàn hảo để lựa chọn các ứng cử viên cho giải đấu.”

“…Mình tiêu rồi. Dũng cảm thì có, nhưng trí thông minh và kiến thức?” Rix rên rỉ.

“Aniki cũng hơi xui xẻo nhỉ?” Tran trêu.

“Làm ơn, Tran, đừng lúc này,” Rix thở dài.

“Với những quy tắc này, một gã tập trung vào sức mạnh như cậu có thể sẽ gặp khó khăn… Câu hỏi là, có bao nhiêu người sẽ vượt qua?” Randy trầm ngâm.

Một người khác cũng chia sẻ mối lo ngại của cậu.

“Em có một câu hỏi, thưa Thầy Hiệu trưởng,” Karen-senpai nói, giơ tay.

“Có bao nhiêu ‘Tín Vật’ ở tầng sâu nhất ạ?”

Jake trả lời với sự tự tin vang dội.

“Tất cả!”

“Cá—!?”

Câu trả lời bất ngờ đã thu hút những ánh nhìn hoài nghi.

“Nghĩa là, bất kỳ ai đến được tầng sâu nhất và lấy được ‘Tín Vật’ đều tiến vào vòng chung kết!”

“Ờ… thế thì có ích gì chứ?”

“Cảm thấy hơi vô nghĩa…”

Các ứng cử viên càu nhàu, nhưng—

“Có ý nghĩa cả! Tự mình tìm ra đi!” Jake gầm lên, khiến họ im lặng.

“Trong mười phút nữa, chúng ta sẽ bắt đầu vòng thứ hai! Chuẩn bị đi! Đó là tất cả!”

Đột ngột kết thúc lời giải thích của mình, Jake để lại các ứng cử viên trong sự hoang mang.

“…Randy, cậu nghĩ sao?” Rix hỏi.

“Khó đấy,” Randy nói, gãi đầu.

“Với đủ ‘Tín Vật’ cho mọi người, hợp tác sẽ tối đa hóa cơ hội của chúng ta. Hầm ngục có lẽ được thiết kế với ý nghĩ đó.”

“Vậy thì hãy lập đội đi, Randy.”

“Không đơn giản vậy đâu. Còn có một vòng chung kết sau vòng này, và chỉ có một người được chọn. Chúng ta không biết vòng chung kết sẽ như thế nào, nhưng nó có thể ưu tiên sức mạnh thuần túy. Vì vậy, một số người có thể muốn loại bỏ đối thủ ở đây, nơi mà việc dùng mưu mẹo dễ dàng hơn. Đó là bản chất con người.”

“…Hả?”

“Lập đội có nguy cơ bị phản bội hoặc đâm sau lưng. Đó là một hầm ngục được xây dựng để hợp tác, nhưng các quy tắc lại khuyến khích xung đột. Đó là lý do tại sao nó khó.”

Đúng như lời của Randy, sự căng thẳng nổ ra giữa các ứng cử viên.

"..."

Ria, người đã tuyên chiến với Rix đêm qua, nhìn chằm chằm vào cậu.

Những người khác, nhận thức được sức mạnh của Rix từ vòng đầu tiên, nhìn cậu một cách cảnh giác.

Điều đó vô cùng khó chịu.

“Tớ phải làm gì đây, Randy? Tớ bị kẻ thù bao vây rồi!” Rix thì thầm.

“Chà, thật khó để làm một người nổi tiếng như cậu. Không giống như một kẻ vô danh tiểu tốt như tớ,” Randy trêu.

“Hoàn toàn ở chế độ người ngoài cuộc luôn!?”

Nhưng cậu ấy không sai.

Khi các ứng cử viên xì xào với nhau—

“Hết giờ rồi! Các thí sinh của vòng thứ hai! Các ngươi đã sẵn sàng chưa!?

Vòng tuyển chọn thứ hai bắt đầu ngay bây giờ! Khi tên của các ngươi được gọi, hãy chạm vào bức tượng nữ thần và lao vào hầm ngục!”

Với lời tuyên bố của Jake, vòng thứ hai đã bắt đầu.

——.

Trong khi đó…

Bóng tối cuộn xoáy trong không khí.

Những bóng tối kết tụ lại làm cong vênh không gian, tạo thành một 〝cánh cổng〟 mở ra.

Một người đàn ông lảo đảo bước qua.

"..."

Người đàn ông—Gai—khảo sát xung quanh.

Một mê cung với những lối đi quanh co, các căn phòng, và hành lang trải dài vô tận.

Theo lời người phụ nữ đó, đây là ‘Mật Thất,’ hầm ngục cho vòng tuyển chọn thứ hai hôm nay.

Thông thường, bức tượng nữ thần ở sảnh vào là lối vào duy nhất.

Không ai ngoài những người tham gia vòng thi có thể ở đây.

Vậy mà cô ta đã chỉ cho Gai lối vào ẩn này.

Một tuyến đường bí mật từ căn cứ ‘Mật Thất’ của Ban Chấp pháp An ninh cũ, ngay cả học viện cũng không biết.

Làm thế nào cô ta biết được là một bí ẩn.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Không có gì quan trọng với Gai nữa.

“…Ta là kẻ mạnh nhất…”

Hắn rút ra chiếc đầu lâu mà cô ta đã đưa, nhìn chằm chằm vào nó.

Năng lượng ma thuật ghê tởm của nó rỉ ra, làm ô uế không khí và chính Gai.

Nếu sự tha hóa tiếp tục, hậu quả sẽ không thể đảo ngược.

Vậy mà—cảm giác thật tuyệt.

Sức mạnh dâng trào.

Cầm chiếc đầu lâu, linh hồn và bản năng của Gai gào thét rằng hắn đang thăng hoa với tư cách là một pháp sư.

Mỗi khoảnh khắc, hắn tiến gần hơn đến đỉnh cao của pháp sư vĩ đại nhất lịch sử— “Ta là… kẻ mạnh nhất…!”

Với đôi mắt điên loạn, không còn chút tỉnh táo, Gai bắt đầu di chuyển.

Tỏa ra ma thuật hắc ám áp đảo, làm lạnh không khí đến đóng băng, làm biến dạng không gian, hắn bước đi.

Hắn là kẻ mạnh nhất.

Bây giờ, hắn phải chứng minh điều đó.

Các học sinh trong hầm ngục này là tinh anh của học viện.

Giết tất cả bọn họ sẽ là khởi đầu hoàn hảo để chứng minh uy quyền của hắn— “Phải… ta là kẻ mạnh nhất…!”

Không còn là con người, một thứ gì đó méo mó trong hình dạng con người, Gai rình rập trong hầm ngục, săn lùng những chiến tích để đánh dấu sự thống trị của mình—

18