──Thời cơ đã chín muồi.

Ta tuyên bố như vậy trước hội nghị đang tề tựu.

Đây là một “căn phòng bí mật” nào đó ẩn sâu bên trong Học viện Ma thuật Estoria.

Không ai biết vị trí hay cách thức ra vào của nó… ngoại trừ các thành viên của ‘Phái Cầu Nguyện’ chúng ta.

Quả vậy. Đây chính là cứ điểm của ‘Phái Cầu Nguyện’ bên trong Học viện Ma thuật Estoria, là góc khuất đen tối nhất của nó.

Trong căn phòng này, nơi ma thuật khiến hình dạng của chúng ta trở nên vô hình với nhau, ta tiếp tục diễn thuyết trước cuộc họp kín của các thành viên.

──Như tất cả các ngươi đã biết, kể từ “Thảm kịch Dardrick”, tình hình vốn đã đình trệ bấy lâu nay cuối cùng đã bắt đầu chuyển biến.

──Do đó, đã đến lúc chúng ta tiếp tục cuộc truy cầu cao cả của mình.

Trước đề xuất của ta, các thành viên đang tề tựu xôn xao phấn khích.

“Quả vậy… đây là một thời cơ thuận lợi.”

“Tuyệt đối là vậy.”

“Hê hê hê, tim ta đập rộn ràng vì mong đợi… Để nghĩ rằng chúng ta, ‘Phái Cầu Nguyện’, cuối cùng có thể nắm giữ những bí mật tối thượng của ‘Ma Vương Hoàng Hôn’…”

“Với điều này, chúng ta sẽ đạt đến chân lý… linh hồn nguyên thủy…! Sự toàn tri và toàn năng đích thực… và chúng ta sẽ trở thành thần linh…!”

Mỗi thành viên đều lộ rõ vẻ hân hoan, say sưa trước viễn cảnh về trí tuệ và vinh quang mà chúng ta sắp đạt được.

…Tuy nhiên.

“Tuy nhiên, có một vấn đề, phải không?”

Một thành viên tương đối điềm tĩnh đã dội gáo nước lạnh vào sự nhiệt thành.

──Ngươi nói là một vấn đề ư?

Đáp lại câu hỏi của ta, thành viên đó trả lời ngắn gọn.

“…Rix Frestat.”

Ngay lúc đó, mỗi khuôn mặt trong phòng đều nhăn nhó khó chịu khi cái tên đó được nhắc đến.

“Quả vậy, chính nhờ hắn mà tình hình đình trệ này đã chuyển biến. Chúng ta đã có được một cơ hội tuyệt vời để truy cầu những bí mật tối thượng của ‘Ma Vương Hoàng Hôn’. Tuy nhiên… như hiện tại, hắn cũng là trở ngại lớn nhất cho cuộc truy cầu của chúng ta. Như các ngươi đều biết.”

──Quả vậy.

“Hơn nữa, hắn lại có quan hệ thân thiết với Rutil Estoria, một kẻ cực đoan cuồng tín căm ghét chúng ta còn hơn cả Phái Phản Đối Cầu Nguyện do Headmaster Jake và Great Sage Darwin dẫn đầu. Ngay cả Headmaster Jake và những kẻ đồng bọn của ông ta cũng rất coi trọng Rix Frestat. Không khó để tưởng tượng rằng nếu chúng ta thực sự tiến tới mục tiêu cuối cùng, Rix Frestat sẽ cản đường chúng ta.”

Trước phân tích điềm tĩnh của thành viên này, căn phòng bùng lên sự hỗn loạn.

“Nguyền rủa cái tên Rix Frestat đó…!”

“Một tên ngu dốt không biết dùng ma thuật…!”

“Một kẻ khốn nạn mang cùng Lưỡi Kiếm Ánh Sáng với ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’ kẻ đã hạ gục ‘Ma Vương Hoàng Hôn’ chỉ bằng một nhát chém…!”

“Ngay cả ‘Ma thuật Cầu Nguyện’ của chúng ta cũng vô lực trước tia kiếm bí ẩn đó…!”

“Tại sao ‘Ma thuật Cầu Nguyện’ bất khả chiến bại lại thất bại trước một thanh kiếm tầm thường? Lý do vẫn hoàn toàn không rõ…!”

“Chết tiệt! Thật bực mình!”

“Ngay khi thời điểm được tiên tri trong ‘Lời Tiên Tri của Hael’ đã đến…!”

“Tại sao, trong tất cả mọi thời điểm, một dị thường kỳ lạ như vậy lại xuất hiện trong kỷ nguyên này…!? Nếu không phải vì tên đó, chúng ta đã bất khả chiến bại…!”

Nhưng trước đám đông đang kích động, ta bình tĩnh lên tiếng.

──Tuy nhiên, hắn vẫn chưa hoàn hảo.

──Thanh Kiếm Ánh Sáng của Rix Frestat… độ chính xác của nó còn cách xa so với ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’ thực sự.

──Hiện tại, nó không gây ra mối đe dọa đáng kể cho chúng ta.

──Hiện tại, là vậy.

Trước lời nói của ta, hội nghị im lặng, nuốt khan.

Sau đó, một thành viên tinh ý, nắm bắt được ý định của ta, hỏi một cách lạnh lùng.

“Vậy… ngươi định hành động lần này, phải không? Như ngươi đã làm với Rutil. Như ngươi đã làm với loài rồng cổ đại. Và—như ngươi đã làm với Comrade Anna?”

──Chính xác.

──Ta sẽ tự tay giết Rix Frestat.

Ta đáp lại một cách kiên quyết.

──Ngay từ khi chúng nhập học, ta đã giám sát chúng mà chúng không hề hay biết.

──Không ai phù hợp hơn ta để hành động lần này.

“Quả vậy… theo một nghĩa nào đó, ngươi là người gần nhất trong số chúng ta với cảnh giới của cựu ‘Ma Vương Hoàng Hôn’. Không ai phù hợp hơn cho nhiệm vụ này.”

──May mắn thay, chúng ta có mồi nhử để dụ Rix Frestat vào bẫy.

──Các ngươi sẽ giao phó việc này cho ta chứ?

“Tiến bộ luôn đi kèm với rủi ro. Đặc biệt là khi nó có nghĩa là nắm bắt chân lý. Do dự trước cơ hội này là điều không thể chấp nhận. Nhưng… hãy tiến hành với sự thận trọng tối đa. Sự chuyển biến của tình hình đình trệ này không chỉ là cơ hội cho chúng ta mà còn cho Phái Phản Đối Cầu Nguyện—Headmaster Jake, Great Sage Darwin… và Rutil.”

──Đương nhiên, ta hiểu.

Nói rồi, ta đáp lời các đồng chí của mình và lặng lẽ rời khỏi hiện trường.

——.

Trong giờ nghỉ trưa tại Học viện Ma thuật Estoria.

Như thường lệ, sau khi dùng bữa xong ở căng tin và quay trở lại lớp học, Rix nói với Randy.

“Này, Randy. Dạo này tớ cứ nghĩ mãi… tớ có vẻ như tiêu đời rồi phải không?”

“Không đùa đâu, cậu tiêu đời rồi đấy,” Randy thẳng thừng đáp.

Rix im lặng trong vài giây trước câu trả lời thẳng thừng đến tàn nhẫn.

“Đ-Đúng vậy! Lại là tháng mấy rồi nhỉ!? Đã lâu lắm rồi kể từ đó, mà tớ chẳng đạt được một thành tích nào để đủ điều kiện thăng cấp cả! Ách, tớ không muốn bị đuổi học đâu!”

“Ha…”

Shino, đi phía sau họ, thở dài khi Rix ôm đầu rên rỉ.

Học viện Ma thuật Estoria, một học viện chuyên đào tạo các pháp sư định hình tương lai thế giới.

Rix Frestat, một sinh viên ở đó, là một cựu kiếm sĩ lính đánh thuê mà vẫn không thể sử dụng ma thuật ra hồn.

Bị thúc đẩy bởi tham vọng khó hiểu là trở thành một pháp sư dù không thể sử dụng ma thuật, cậu theo học tại học viện, trải qua những ngày tháng nỗ lực gian khổ. Nhưng thế giới không đủ tử tế để ban thưởng cho sự chăm chỉ đơn thuần.

Trước hết, với tư cách là một cựu kiếm sĩ lính đánh thuê ít học, thành tích học tập của cậu rất tệ, mặc dù những nỗ lực gần đây đã cải thiện nó một chút. Tuy nhiên, với tốc độ này, Rix sẽ trượt kỳ thi thăng cấp cuối năm và đối mặt với việc bị đuổi học.

Quả vậy, tại học viện này, không thăng cấp có nghĩa là bị đuổi học.

Để tránh số phận đó, cậu cần đạt được một thành tích phi thường nào đó xứng đáng để thăng cấp vào cuối năm…

“Không công bằng! Tớ đã cố gắng rất nhiều, vậy tại sao tớ lại không đạt được bất cứ điều gì xứng đáng để thăng cấp!?”

Rix ôm đầu và gào lên trời.

“Ý tớ là, tớ thậm chí còn vào núi luyện tập và tự tay hạ gục một con rồng để đủ điều kiện thăng cấp mà!”

“Và chính xác thì cậu nghĩ điều đó sẽ giúp cậu thăng cấp bằng cách nào?” Randy khô khan vặn lại.

Rix, mặt nghiêm túc, đáp lại, “Ý tớ là… các pháp sư các cậu có thể tự tay hạ gục một con rồng không? Mà không dùng ma thuật?”

“…Không. Ngay cả khi có ma thuật cũng không.”

“Chính xác! Tớ đã hoàn thành một điều mà các pháp sư bình thường không thể! Điều đó phải được tính là một thành tích chứ, phải không!?”

“Nhưng đó không phải là thành tích của một pháp sư.”

“Thêm nữa, cậu còn bỏ đi săn rồng hoang dã, trốn học điên cuồng, và tạo ấn tượng còn tệ hơn với các cấp trên của học viện. Cậu thật sự là một tên ngốc à?” Shino nói thêm.

“Nhưng việc tự tay hạ gục một con rồng đã làm tăng danh tiếng của Aniki mà!” Tran chen vào, nghe có vẻ phấn khích như thể đó là thành tích của chính cậu ta.

“Nhờ đó, lính đánh thuê, binh lính, nhà thám hiểm, thợ săn quái vật, thợ săn tiền thưởng và thợ săn ma thuật đã để mắt đến Aniki, ngày nào cũng đến chiêu mộ cậu ấy!”

“Xùy! Xùy! Rắc muối vào bọn họ để đuổi đi! Tớ không muốn bị những loại người đó chiêu mộ đâu!” Rix vẫy tay đầy kinh tởm.

“À, mà… đúng rồi! Tớ đã thành công trong việc tạo ra một dạng sống nhân tạo mới trong Câu lạc bộ Giả kim thuật! Đó không phải là một thành tích đúng đắn của một pháp sư sao!?”

“Ồ… cậu muốn nói đến cái sinh vật nhầy nhụa, vô định hình với vô số con mắt lồi? Cái thứ báng bổ khiến cậu mất trí chỉ cần nhìn vào nó thôi sao?” Randy nói.

“Nó… nó trông hơi đáng sợ thật! Nhưng Elsie-senpai nói tạo ra một dạng sống nhân tạo mới là điều tuyệt vời mà!”

Để nói rõ hơn, thí nghiệm đáng lẽ chỉ là một nhiệm vụ giả kim thuật đơn giản, đảm bảo thành công để thiết kế một cây xương rồng trang trí mới. Nhưng do một sai lầm chưa từng có của Rix và Tran, những người đã tăng gấp đôi nguyên liệu trong vạc giả kim, kết quả là một quái vật vô tình được tạo ra.

“Đó phải là một thành tích xuất sắc của một pháp sư—”

“Nhưng cái sinh vật vô định hình báng bổ đó đã nổi điên và bắt đầu nuốt chửng các ma thú được nuôi bởi Câu lạc bộ Nuôi dưỡng Ma thú, phải không?” Shino chen vào.

“…Ưc!?”

“Nhờ đó, Câu lạc bộ Nuôi dưỡng Ma thú đã chịu tổn thất lớn về các ma thú quý giá. Mick-senpai, tên lập dị yêu thú, đã hoàn toàn mất kiểm soát, sa ngã vào bóng tối, và truy sát cậu. Hai người đã có một trận chiến hoành tráng khiến một nửa học viện tan hoang. Chuyện đó mới đây thôi mà, phải không?”

“Ư… dừng lại đi, Shino, làm ơn! Mick-senpai… tớ chưa từng gặp ai, ngay cả trong những ngày làm lính đánh thuê, mà lại chứa chấp một con quỷ như vậy bên trong…!”

Rix, rõ ràng bị kích hoạt bởi một chấn thương nào đó, tái mặt, ôm đầu, và lảo đảo như thể buồn nôn.

Để nói rõ hơn, Rix cuối cùng đã làm hòa với Mick-senpai bằng cách giao nộp sinh vật báng bổ đó cho Câu lạc bộ Nuôi dưỡng Ma thú.

“Và… à, đúng rồi! Tớ đã tích cực giúp đỡ Hội đồng Học sinh, tổ chức sinh viên hàng đầu! Đó phải được tính chứ, phải không!?”

“Không,” Randy nói.

“Đúng vậy, không đời nào!”

Ngay cả Serefina, người đã im lặng cho đến bây giờ, cũng tham gia với một lời phản bác gay gắt.

“Tớ đã cảnh báo cậu vô số lần rồi, nhưng chỉ học sinh năm hai trở lên mới có thể chính thức tham gia Hội đồng Học sinh! Cho đến lúc đó, bất cứ điều gì cậu làm cho họ đều không được tính để đánh giá! Cậu chỉ đang làm việc riêng cho cô Chủ tịch Hội đồng Học sinh Rutil xảo quyệt đó thôi! Sao cậu không hiểu chứ!?”

“N-Nhưng… Rutil-senpai xinh đẹp, dễ thương, và có thân hình tuyệt vời…”

“Vậy là cậu 100% chỉ bị mê hoặc bởi sức quyến rũ của Rutil, phải không!?”

“Và cô ấy xinh đẹp, lại có thân hình tuyệt vời…”

“Đủ rồi đó, đồ ngốc! Đây là lý do tại sao đàn ông là—!”

Với một tiếng nghiến răng, Serefina túm lấy Rix, khóa chặt cánh tay cậu ta trong một đòn kẹp tay.

“D-Dù sao thì… tớ đã cố gắng rất nhiều, vậy tại sao tớ lại không đạt được kết quả nào…?”

“Vì cậu đang nỗ lực sai hướng?” Randy gợi ý.

“Và ngay cả khi cậu đạt được điều gì đó, cậu luôn xoay sở để tích lũy đủ điểm trừ để triệt tiêu nó,” Shino lạnh lùng nói thêm.

“Chết tiệt! Tớ thật sự vô dụng sao!? Tớ không bao giờ có thể trở thành pháp sư sao!? Tớ có bị đuổi học không!? Làm ơn, mọi người, đừng quên… rằng có một chàng trai tên Rix Frestat từng học ở học viện này…!”

“Cứ như thể chúng tớ có thể quên cậu vậy,” Randy thở dài.

“Nhưng nghiêm túc mà nói… chúng ta cần giải quyết vấn đề của Rix sớm, nếu không sẽ tệ lắm đấy,” Randy nói thêm.

“Ừm…” Annie gật đầu, trông có vẻ lo lắng.

“Không có cách nào để xoay chuyển tình thế này trong một cú sao?”

“Thông thường, tớ sẽ nói từ bỏ vì không có… nhưng,” Shino nói, liếc sang một bên.

Ánh mắt cô ấy dừng lại trên một bảng thông báo.

“Rix, cậu may mắn đấy. Nhìn cái kia đi.”

“…Hả?”

Được Shino nhắc nhở, Rix và những người khác quay sang bảng thông báo, nơi một thông báo mới dán đã thu hút sự chú ý của họ.

Nội dung của nó—

“Việc… việc tuyển chọn đại diện cho ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’!?” Randy hét lên trong sự không tin.

“Không thể nào, thật sao!? ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’ truyền thống, vốn đã bị hủy bỏ nhiều năm, lại được hồi sinh năm nay!?”

“Điều đó… thật đột ngột, phải không…?”

“Hừm… Điều gì đã gây ra sự thay đổi đột ngột này!?”

Không chỉ Randy mà cả Annie và Serefina cũng không thể giấu nổi sự kinh ngạc của mình.

“…Ư, ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’ này là cái gì vậy?”

Rix, bối rối và không thể nắm bắt tình hình, khiến Shino thở dài và bắt đầu giải thích.

“’Giải đấu Ma thuật Dardrick’ là một cuộc thi ma thuật được tổ chức tại thành phố cổ Dardrick, một thành phố địa phương thuộc Công quốc Estoria. Mỗi năm một lần, các đại diện từ Học viện Ma thuật Estoria và các trường chị em của nó ở Đế quốc Aldoran và Vương quốc Folseus tụ họp tại Dardrick để tham gia một cuộc thi ma thuật truyền thống giữa ba trường. Vì ba học viện này là những tổ chức hàng đầu trong ba cường quốc lớn của thế giới—Công quốc Estoria, Đế quốc Aldoran và Vương quốc Folseus—nên đây thực chất là một giải vô địch thế giới dành cho các pháp sư trẻ. Tuy nhiên, ba năm trước… trong giải đấu, ‘Phái Cầu Nguyện’ đã thực hiện một nghi lễ Ma thuật Cầu Nguyện bị cấm, sử dụng những người tham gia và khán giả làm vật hiến tế. Điều này đã dẫn đến vô số thương vong. Rix, cậu đã nghe về nó rồi phải không? ‘Thảm kịch Dardrick’?”

Shino dán mắt vào Rix, chỉ để thấy—

“Zzz…”

Rix đã ngủ say, đứng thẳng.

“Đừng có ngủ gật giữa chừng thế này chứ!”

Grrrrrr…!

“Gwah!? Xin lỗi! Tớ xin lỗi! Chỉ là, lời giải thích dài quá, tớ không thể nhịn được!”

Rix kêu lên khi Shino khóa cậu ta vào một đòn kẹp cổ.

“Tớ nhận ra điều này sau khi đến học viện này và nghe giáo viên giảng bài hay đọc sách giáo khoa… bất cứ thứ gì dài hơn ba dòng đều khiến tớ buồn ngủ điên cuồng! Tớ thực sự xin lỗi!”

“Cậu thật sự nghĩ mình có thể trở thành pháp sư như thế này sao? Tớ nghi ngờ sự tỉnh táo của cậu đấy,” Shino nói, ném một cái nhìn lạnh lùng, đầy khinh bỉ vào Rix khi cậu ta cúi đầu xin lỗi.

“…Thôi được, tùy cậu. Vấn đề là, đây là một cơ hội.”

“Một cơ hội ư?”

“Đúng vậy. Mỗi trường cử năm đại diện đến ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’. Tại Học viện Ma thuật Estoria này, bốn trong số đó được chọn bởi một cổ vật ma thuật đặc biệt gọi là ‘Danh Sách Nữ Thần Kỳ Lân’.”

“’Danh Sách Nữ Thần Kỳ Lân’… đó là thứ mà…?”

“Đúng vậy, chính là cổ vật đã chọn cậu và tớ làm học sinh đặc biệt. Nó được cho là chọn ra những thành viên mạnh nhất của học viện đủ khả năng tham gia ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’. Tuy nhiên, trên thực tế, gần như chắc chắn Rutil và các thành viên khác của Hội đồng Học sinh sẽ được ‘Danh Sách’ chọn, xét về kỹ năng của họ.”

“À, ừ, điều đó có lý…”

Rix nhớ lại lần Rutil đã mời cậu đến gặp các thành viên Hội đồng Học sinh.

Harold Trevor.

Liz Leipul.

Remy Riohart.

Khoảng cách giữa các học sinh khóa trên và khóa dưới là đáng kinh ngạc—mỗi người trong số họ đều là một pháp sư đáng gờm, sánh ngang với chính Rutil về kỹ năng. Tính cả Rutil, Hội đồng Học sinh về cơ bản là phe sinh viên mạnh nhất học viện.

“Nhưng vị trí cuối cùng được xác định thông qua một kỳ thi thực hành nghiêm ngặt—các cuộc thử nghiệm tuyển chọn đại diện. Nó mở cửa cho tất cả học sinh, từ năm nhất đến năm ba, cạnh tranh cho vị trí cuối cùng đó. Cùng với chính ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’, đây là một trong những sự kiện truyền thống của học viện.”

“Tớ hiểu rồi… vậy nếu tớ có thể giành được vị trí cuối cùng đó và tỏa sáng trong ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’…?”

“Chính xác. Đó sẽ là một thành tích đáng kể. Học viện sẽ không dám đuổi học một học sinh xuất sắc trong ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’, một cuộc thi mà danh dự của mỗi trường đều bị đặt lên bàn cân. Nếu cậu làm được, tất cả vấn đề của cậu có thể được giải quyết trong một lần.”

“Chà!”

Khi Rix kinh ngạc trước lời giải thích của Shino, Randy lên tiếng, giọng pha lẫn sự ngưỡng mộ và bực bội.

“Này, Shino… cậu biết nhiều về chuyện này thật đấy.”

“Kể từ ‘Thảm kịch Dardrick’, hầu như không có thông tin gì về nó. Tớ đang tìm hiểu tất cả những điều này lần đầu tiên,” cậu ấy nói thêm.

“Hừm. Không có gì to tát. Chỉ cần một chút nghiên cứu, bất cứ ai cũng có thể tìm ra điều này,” Shino đáp lại một cách thờ ơ.

“Tớ hiểu rồi… vậy là cậu đang cố gắng hết sức vì Rix, phải không? Đây có phải là sức mạnh của tình yêu đang phát huy tác dụng không…?”

ZGOOOOOO…!

“Tớ xin lỗiiiiiiiii!”

Shino, không biểu cảm, tập trung ma thuật siêu trọng lực ở đầu đũa phép của mình, buộc Randy phải quỳ lạy xin lỗi.

Sau đó, quay sang Rix, cô ấy hỏi, “Vậy thì sao? Cậu định thế nào, Rix? Cậu có tham gia các cuộc thử nghiệm tuyển chọn đại diện không?”

“Tuyệt đối!”

Rix hét lên không chút do dự.

“Cảm ơn Shino! Tớ không hề biết có một kẽ hở như vậy! Được rồi! Tớ sẽ dốc hết sức trong các cuộc thử nghiệm tuyển chọn và trở thành một trong những đại diện! Bắt đầu từ hôm nay, là thời gian luyện tập!”

“Được rồi. Tớ sẽ đăng ký tên cậu cho các cuộc thử nghiệm tuyển chọn. Ngoài ra, tớ sẽ xem xét các xu hướng và chiến lược cho các cuộc thử nghiệm sau, nên cậu tốt nhất là hãy cố gắng hết sức.”

“Cậu giúp tớ mọi thứ luôn!”

“…Hừm. Cậu thật là phiền phức.”

Khi hai người họ đùa cợt, Annie và Serefina lẩm bẩm với nhau.

“Shino-san hoàn toàn giống một người mẹ, phải không?”

“…Quả vậy.”

“Ai là mẹ của các cậu hả?”

Shino, với đôi tai thính nhạy, bắt được những lời thì thầm của họ, liếc xéo Annie và Serefina.

——.

Trong khi đó, tại văn phòng hiệu trưởng của Học viện Ma thuật Estoria.

Bên trong căn phòng, Headmaster Jake, Great Sage Darwin, và Instructor Crawford đứng với vẻ mặt nghiêm trọng.

“Đó là một nước đi khá táo bạo, phải không?”

Phá vỡ sự im lặng nặng nề, Darwin hướng một lời nhận xét sắc bén về phía nữ sinh được triệu tập trước mặt họ—Rutil.

“Ồ? Ngài muốn nói gì vậy?”

Bất chấp sự dò xét của Darwin, Rutil vẫn giữ nụ cười thanh thản của mình.

“Đừng giả vờ ngây thơ. Quyết định tổ chức ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’… cô đã giật dây phía sau, phải không, Công chúa Rutil Estoria của Công quốc Estoria?”

…

Trước lời buộc tội của Darwin, môi Rutil khẽ cong lên, như một vệt son đỏ vẽ trên nền tối, khi cô ấy khẽ cười khúc khích.

“Gần đây, ngay cả những người thận trọng hoặc trung lập về việc tổ chức giải đấu cũng đột nhiên bắt đầu ủng hộ nó một cách nhiệt thành. Sau khi điều tra, tất cả họ đều hóa ra nằm dưới ảnh hưởng của cô theo cách này hay cách khác. Cô thậm chí còn không thèm che giấu nó, phải không, đồ phù thủy?”

“Ôi chao, sao ngài lại gay gắt thế, Great Sage Darwin,” Rutil nói với một nụ cười đùa cợt.

“Quả thật, tôi đã đi thuyết phục các bên khác nhau để ủng hộ việc hồi sinh giải đấu… nhưng điều đó có thực sự kỳ lạ đến vậy không?”

…

“’Giải đấu Ma thuật Dardrick’ là một truyền thống danh giá mà học viện chúng ta tự hào—một sân khấu để các pháp sư trẻ tài năng nhất thế giới tranh tài. Một nơi mà những thanh niên được chọn mài giũa kỹ năng của mình với nhau trong một cuộc thi ma thuật. Nó truyền cảm hứng cho những người khác khao khát noi gương, phục vụ như một mục tiêu cho cả người tham gia và khán giả—một sự kiện thực sự có ý nghĩa. Vậy thì, có lạ không khi cứ hủy bỏ nó chỉ vì sự tiện lợi của những người có trách nhiệm?”

“Cô đúng là một con cáo già xảo quyệt,” Darwin gắt gỏng, cắt ngang lời Rutil một cách lạnh lùng.

“Đủ rồi cái màn giả vờ đó. Lý do ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’ bị hủy bỏ liên tục là vì nó được tiết lộ là một nghi lễ để hồi sinh một ‘Ma thuật Cầu Nguyện’ nhất định. Đừng giả vờ cô không biết về ‘Thảm kịch Dardrick’.”

Darwin nắm chặt tay, đôi mắt rực lửa—không phải nhìn Rutil, mà là nhìn chính mình.

“Nghĩ lại, điều đó khiến máu tôi sôi lên. Mặc dù tôi có mặt ở đó, tôi đã để âm mưu của ‘Phái Cầu Nguyện’ thành công, hy sinh vô số sinh viên và công dân. Chúng ta đã mất những pháp sư đầy hứa hẹn như Richard. Một thảm kịch như vậy không bao giờ được phép xảy ra nữa…”

Cơn thịnh nộ tỏa ra từ Darwin mãnh liệt đến mức một người bình thường có thể đã ngất xỉu chỉ vì sức nặng của nó.

Thế nhưng—

“…Và thế mà, liệu có thực sự ổn khi cứ để mọi thứ như vậy không?”

Rutil gạt bỏ nó một cách dễ dàng, đáp lại với sự kiên quyết.

“Ngay cả khi không tổ chức ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’, ‘Phái Cầu Nguyện’ cuối cùng cũng sẽ hoàn thành ‘Ma thuật Cầu Nguyện’ đó. Ba vị biết tại sao mà, phải không?”

Trước lời cô ấy, Darwin, Crawford, và Headmaster Jake im lặng.

“Trời ạ, Công chúa… cô thật sự đã dốc hết sức rồi, phải không? Để nghĩ rằng cô đã tìm ra nhiều đến vậy… ôi, thật phiền phức,” Crawford nói, gãi đầu thở dài.

“Nếu ‘Ma thuật Cầu Nguyện’ đó thực sự được hoàn thành… nó sẽ mang đến sự hủy diệt của thế giới. Nếu ngồi yên sẽ dẫn đến kết quả đó, chẳng lẽ chúng ta không nên ít nhất tự chọn thời điểm sao?”

“Quả vậy. Cơ hội của kẻ thù cũng là cơ hội của chúng ta, phải không!?”

Headmaster Jake, khoanh tay, nói với vẻ uy nghi.

“Vâng. ‘Phái Cầu Nguyện’ chắc chắn sẽ hành động trong cơ hội này—họ không có lựa chọn nào khác. Và khi họ hành động, những kẽ hở sẽ xuất hiện, ngay cả trong nhóm bí mật, khó nắm bắt đó. Nói cách khác, đây là cơ hội để chúng ta đè bẹp ‘Phái Cầu Nguyện’… và chúng ta có một con đường dẫn đến chiến thắng. Dù sao thì, tôi cũng có một đồng minh đáng tin cậy.”

…

Đề xuất của Rutil được đáp lại bằng một khoảnh khắc im lặng.

Nhưng rồi—

“Tôi không hiểu,” Darwin lẩm bẩm.

“Tại sao cô lại quá chú trọng vào ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’ như vậy? Theo tôi nhớ, người phản đối mạnh mẽ nhất việc tổ chức giải đấu không ai khác chính là cô, Rutil Estoria.”

…

Rutil vẫn giữ nụ cười thanh thản, im lặng trước lời nhận xét sắc bén của Darwin.

Không nao núng, Darwin tiếp tục truy vấn không ngừng.

“Và bây giờ, cô đột nhiên trở thành người ủng hộ giải đấu, thậm chí còn thao túng những người phản đối nó để họ ủng hộ.”