“Oa… vậy là tất cả mọi người ở đây đều đăng ký tham gia vòng tuyển chọn sao…?”

“Trời, trông ai cũng mạnh cả…”

Rix kinh ngạc thốt lên, trong khi Randy gật đầu với vẻ mặt phiền muộn.

Họ đang ở trong đấu trường ma pháp nằm bên dưới Học viện Ma pháp Estoria.

Một đám đông sinh viên đã tụ tập trên sân đấu hình tròn ở trung tâm.

Hôm nay là vòng đầu tiên của đợt tuyển chọn để tìm ra đại diện thứ năm và cũng là cuối cùng cho ‘Giải Đấu Ma Pháp Dardrick’.

Vì vòng tuyển chọn mở cửa cho tất cả mọi người không phân biệt năm học hay giới tính, vô số sinh viên tự tin vào năng lực ma pháp của mình đã tụ họp lại, mỗi người đều tranh giành vị trí đáng mơ ước.

“Nhân tiện, Randy này… cuối cùng thì bốn đại diện đã được xác nhận do ‘Bảng Danh Vị Nữ Thần Kỳ Lân’ chọn là ai vậy?”

“Ồ, cũng gần như dự đoán thôi,” Randy vừa nói vừa khoanh tay, liệt kê tên của bốn đại diện đã được công bố.

“Năm hai ‘Lớp Xanh’, Rutil-senpai; năm hai ‘Lớp Trắng’, Harold-senpai; năm hai ‘Lớp Xanh’, Liz-senpai; và năm ba ‘Lớp Đỏ’, Remy-senpai… Về cơ bản là toàn bộ đội hình Hội Học Sinh hiện tại.”

“Đúng như dự đoán. Dễ đoán thật,” Rix gật gù.

“Ý tôi là, khó mà tưởng tượng được ai khác được chọn thay cho những người đó.”

“Ừ, tôi cũng nghĩ vậy,” Randy đồng tình.

“Theo một cách nào đó, tôi thấy nhẹ nhõm khi họ được chọn đúng như dự đoán. Nếu có ai trong số họ tham gia vòng tuyển chọn này, tôi sẽ chẳng có cơ hội nào để giành lấy suất cuối cùng đó đâu,” Rix nói.

“Đúng thật,” Randy đáp.

“Nhân tiện… sao mọi người lại ở đây?”

Rix quay lại nhìn nhóm người phía sau.

Đó là Randy, Shino, Annie, Serefina và Tran—nhóm bạn quen thuộc, như thể sự hiện diện của họ là điều hiển nhiên.

“Đừng nói là mấy cậu cũng tham gia vòng tuyển chọn đấy nhé?”

“Không đời nào,” Shino đáp lại, lạnh lùng bác bỏ câu hỏi của Rix.

“Bọn tôi chỉ đến xem và cổ vũ cho cậu thôi. Vốn dĩ tôi không có hứng thú với cái cuộc thi giống lễ hội này. Hơn nữa, với tư cách là cựu ‘Ma Vương Hoàng Hôn’… thẳng thắn mà nói, ta không muốn gây chú ý khi tham gia.”

“T-Tớ vốn không giỏi chiến đấu…” Annie rụt người lại, nói thêm.

“Ta cũng vậy… Ta rất ngưỡng mộ ‘Giải Đấu Ma Pháp Dardrick’ mà anh Risharl đã tham gia,” Serefina nói. “Nếu ta tham gia, việc được chọn làm đại diện gần như là chắc chắn. Tuy nhiên, giải đấu này là một sự kiện chung do Công quốc Estoria, Vương quốc Folseus và quê hương ta, Đế quốc Aldoran, đồng tổ chức… Ta không muốn gây chú ý vào lúc này.”

“Ra vậy,” Rix gật đầu.

Serefina là tam công chúa của Đế quốc Aldoran. Về lý, cô có thể theo học tại Học viện Aldoran ở quê nhà, nhưng quyết định nhập học tại Học viện Estoria của cô cho thấy có một vài uẩn khúc nào đó.

“Hứ, nhưng mà Tran muốn tham gia cơ!” Tran than vãn, phồng má lên.

“Ngươi là triệu hồi thú của Rix, đúng chứ? Chỉ có sinh viên mới đủ điều kiện tham gia,” Shino nói, dập tắt hy vọng của Tran bằng những lời lẽ lạnh như băng.

Nhưng rồi—

“Tôi sẽ tham gia,” Randy bất ngờ tuyên bố.

“Cái gì!?” Rix kêu lên. “Cậu cũng nhắm đến suất duy nhất còn lại sao!? Được rồi, không còn lựa chọn nào khác… chắc chúng ta phải chiến một trận thôi…”

“Này, khoan đã! Cất nó đi! Cất cái thứ nguy hiểm đó đi!”

Randy lùi lại khi Rix, với ánh mắt hoang dại, bắt đầu háo hức rút kiếm ra.

“Bình tĩnh đi, tôi chỉ muốn thử sức mình thôi. Tôi đã miệt mài luyện tập trong Câu lạc bộ Đấu tay đôi mà.”

“Ồ, phải rồi, cậu ở trong Câu lạc bộ Đấu tay đôi, nhỉ?”

“Ừ. Tôi toàn bị các đàn anh đàn chị ở đó cho ăn hành, nên chỉ muốn xem mình đã tiến bộ được bao nhiêu thôi.”

Khi Randy siết chặt nắm đấm, tràn đầy quyết tâm—

“Đúng vậy. Gần đây Randy đã có những bước tiến vượt bậc,” một giọng nói xen vào.

Rix và những người khác quay lại, thấy một nữ sinh năm ba với mái tóc vàng rực và đôi mắt xanh biển, đang mỉm cười dịu dàng.

Phong thái tao nhã, tiểu thư của cô khiến cô đẹp một cách nổi bật. Nhìn cà vạt của cô, có thể đoán cô là sinh viên năm ba.

“K-Karen-senpai!?”

Mặt Randy hơi ửng đỏ, lúng túng rụt người lại.

“Ai vậy?” Rix hỏi.

“Chị ấy là trưởng Câu lạc bộ Đấu tay đôi mà tôi tham gia… luôn quan tâm đến tôi…” Randy lẩm bẩm.

“Chào mọi người. Tôi là Karen Lancaster,” nữ sinh năm ba của ‘Lớp Trắng’ nói, mỉm cười ấm áp với cả nhóm.

“Tôi đã đích thân giám sát việc luyện tập của Randy trong Câu lạc bộ Đấu tay đôi. Cậu ấy có tiềm năng lớn, và tôi thực sự tin rằng một ngày nào đó cậu ấy có thể lãnh đạo câu lạc bộ.”

“Ơ, v-vâng… em sẽ cố gắng hết sức…”

Trước mặt Karen, Randy tránh ánh mắt đi, sự tự tin lạnh lùng thường ngày của cậu được thay thế bằng vẻ bối rối, ngượng ngùng.

(Nghĩ lại thì, Randy từng kể là đã gặp một nữ thần trong học viện… lẽ nào là…?)

Khi Rix đang lơ đãng suy nghĩ, ánh mắt của Karen chuyển sang anh, đánh giá anh bằng một cái liếc nhìn.

“Vậy ra, cậu chính là Rix mà Randy hay nhắc đến.”

“!”

“Đúng như mong đợi, trông cậu có vẻ… đáng gờm. Thật là một khí chất mạnh mẽ đối với một người không phải pháp sư. Với quá nhiều sinh viên năm hai tài năng chiếm ưu thế trong ‘Bảng Danh Vị Nữ Thần Kỳ Lân’, rất ít sinh viên năm ba được chọn, nên tôi đã hy vọng có thể lấy lại chút tự hào cho năm học của mình… nhưng xem ra chuyện này sẽ khó khăn đây.”

Karen trêu đùa một cách duyên dáng, nhưng Rix không thể rũ bỏ một cảm giác cay đắng.

(Chà… người tên Karen này cũng mạnh kinh khủng…)

Thật vậy, bốn người trong Hội Học Sinh có lẽ là mạnh nhất, nhưng chắc chắn vẫn còn những sinh viên khác có kỹ năng tương đương hoặc gần bằng. Liếc nhìn xung quanh, Rix phát hiện vài cá nhân như vậy rải rác trong đám đông.

“Vậy thì, tôi mong được đối mặt với cậu trong vòng tuyển chọn. Tạm biệt nhé…”

Karen chào một cách nhẹ nhàng rồi rời đi.

“Karen đó… không phải dạng vừa đâu. Sẽ không dễ đối phó đâu, Rix,” Serefina thận trọng nói.

“…Vâng,” Rix đồng tình.

Khi họ thừa nhận sức mạnh của Karen, Randy lên tiếng, giọng có chút lo lắng.

“Trời ạ… đúng là những người đăng ký tham gia vòng tuyển chọn có khác. Nhìn họ bây giờ, ai cũng có vẻ mạnh quá… Mình có hoàn toàn lạc lõng ở đây không vậy?”

“Tôi đã định rút lui nếu phải cạnh tranh với cậu, Rix, nhưng xem ra chuyện đó sẽ không xảy ra. Xin lỗi nhé,” cậu nói thêm.

“Không sao đâu. Nếu đến mức đó, tôi sẽ cứ thắng một cách công bằng thôi. Mọi chuyện là vậy mà, đúng không?”

“Đúng thật,” Randy gật đầu.

Khi cả nhóm đang trò chuyện và cười đùa, một giọng nói lạnh lùng cắt ngang.

“Hừ. Vẫn còn chơi trò tình bạn ấm cúng à? Lũ các ngươi thật không xứng với phẩm giá của pháp sư.”

Cả nhóm quay lại nhìn—

“Alfred?”

Bạn học cùng lớp của họ, Alfred, người thường xuyên xung đột với Rix, đã xuất hiện.

“Ngươi cũng nhắm đến suất đại diện ‘Giải Đấu Ma Pháp Dardrick’ à? Tiếc cho ngươi quá! Vị trí đó sẽ thuộc về ta, Alfred Lordstone! Không có chỗ cho một kẻ vô năng phép thuật hạ đẳng như ngươi đâu! Hahaha!”

Như thường lệ, Alfred đẩy gọng kính, giọng điệu đầy vẻ kiêu ngạo quý tộc, khinh miệt và thù địch với Rix.

“Ồ, phải rồi… cũng đoán là cậu sẽ tham gia, Alfred,” Rix đáp lại với một nụ cười gượng gạo, như thể vừa nhớ ra điều gì đó khó chịu.

“Thật lòng mà nói… nếu phải chọn ra một người trong học viện này mà tôi ít muốn đối đầu nhất, thì đó là cậu.”

“…Hả?”

Alfred chớp mắt ngạc nhiên khi Rix gãi má và nói tiếp.

“Sở trường của cậu là tấn công tinh thần, đúng không? Đó là một đối thủ khắc hệ với tôi. Thật lòng mà nói, đối với tôi, cậu còn là một đối thủ khó nhằn hơn cả Shino, Rutil-senpai, Serefina, hay thậm chí là Karen-senpai lúc nãy.”

…

“Chưa kể, cậu còn là một pháp sư toàn diện với kỹ năng xuất chúng. Chắc chắn là do cậu quá xui xẻo nên chưa có cơ hội thể hiện thực lực của mình, nhưng nếu chiến đấu trực diện, có lẽ cậu còn mạnh hơn hầu hết các đàn anh đàn chị.”

…

“Vậy là cậu cũng tham gia à… Ừ, cũng phải thôi. Cậu cũng có ước mơ, mục tiêu và danh dự của riêng mình, đúng không? Chỉ có một suất thôi, nhưng đành chịu vậy. Hãy chiến đấu công bằng nhé, Alfred. Không thù oán gì cả.”

Rix chìa tay ra với một nụ cười sảng khoái.

“…Hừm…”

Một lúc sau, Alfred quay đi, mặt hơi ửng đỏ, cộc lốc nói.

“N-Ngươi đang hiểu lầm cái gì vậy? Cứ như thể ngươi và ta có thể là một trận đấu thực sự vậy! T-Thôi được… nếu một kẻ vô năng phép thuật hạ đẳng như ngươi cứ nhất quyết thách đấu ta… t-ta cho là mình cũng có thể tiếp một trận trực diện. Rửa cổ chờ đó đi!”

Dù không bắt tay Rix, Alfred lẩm bẩm bấy nhiêu rồi đùng đùng bỏ đi.

“Gì vậy nhỉ? Alfred-kun vừa rồi… có vẻ mềm mỏng hơn thì phải?” Annie tự hỏi.

Randy trả lời, “Chắc là cậu ta cô đơn quá thôi. Cậu ta có tài năng điên rồ nhưng lúc nào cũng gặp thời không tốt, nên chẳng bao giờ được tỏa sáng. Thêm nữa, với tính cách đó, cậu ta chẳng có lấy một người bạn. Được công nhận như vậy, được đối xử như một đối thủ xứng tầm… ai ở trong hoàn cảnh cậu ta cũng sẽ cảm động thôi.”

“Cậu ta dễ dãi quá… gần như đáng thương,” Serefina nói, lau một giọt nước mắt trong khi Randy cũng làm điều tương tự.

Ngay lúc đó—

Xoẹt!

Một làn sóng căng thẳng tột độ lan tỏa khắp đấu trường.

“…!?”

Cả nhóm quay về phía nguồn gốc của sự xáo trộn, nơi một đám đông sinh viên đã tụ tập, xôn xao bàn tán.

Và khoảnh khắc Rix nhìn thấy bóng người ở trung tâm—

“Này, Rix!?”

Mặc kệ tiếng gọi của Randy, Rix lao thẳng về phía đám đông.

“Không thể nào… Gã đó… gã đó không phải dạng vừa đâu…!”

——.

Ở trung tâm của sự xáo trộn là hai sinh viên.

Một người là nam sinh.

Cao lớn vượt trội với thân hình cơ bắp khác thường đối với một pháp sư, những đường nét sắc lẹm như diều hâu và phong thái ngang tàng khiến hắn trông như một kẻ du côn.

Tuy nhiên, luồng ma pháp và áp lực tỏa ra từ hắn thật áp đảo. Rõ ràng hắn không phải là một sinh viên bình thường.

Bản năng của Rix mách bảo rằng gã này ngang tầm với Rutil. Nghĩ đến việc có một sinh viên khác ở đẳng cấp như vậy… thật đáng kinh ngạc.

Người còn lại là một nữ sinh.

Mái tóc đen dài, bù xù của cô được buộc lỏng sau gáy. Nét mặt cô thanh tú, nhưng vẻ ngoài không trang điểm và chiếc áo choàng xộc xệch khiến cô có vẻ luộm thuộm, gần như ẩn dật.

Đối mặt với nam sinh hung hăng, cô có vẻ bối rối và không đáng tin cậy.

“Tch… Ta đến đây đầy hứng khởi khi nghe tin ‘Giải Đấu Ma Pháp Dardrick’ trở lại, chỉ để thấy uy tín của sự kiện đã sa sút đến mức những kẻ thường dân ngu dốt như ngươi cũng nghĩ mình có thể tham gia. Thật là một sự ô nhục,” nam sinh kia chế nhạo.

“C-Cái gì… Ai cũng có quyền tham gia mà…”

Bụp!

Nắm đấm của nam sinh kia tàn nhẫn nện vào bụng nữ sinh.

“Ực…”

Cô ôm bụng, mặt nhăn nhó vì đau.

Nam sinh kia túm cổ áo cô, nhấc bổng cô lên để trừng mắt nhìn, chân cô lơ lửng trên không.

“Mới năm nhất mà dám cãi lại đàn anh, ngươi cũng to gan thật. Ngươi không biết ta là ai à?”

“T-Tôi không biết… Anh là ai…?”

Rắc!

Một cú đấm nữa giáng vào bụng cô.

“Gah!?”

“Tốt thôi. Ta sẽ khắc nó vào cái sọ ngu dốt của ngươi.”

Lại một cú đấm nữa đâm vào bụng cô.

“Guh!?”

“Ta là Gai Grolile, năm ba ‘Lớp Đỏ’, người thừa kế của gia tộc Grolile danh giá.”

Một lần nữa, nắm đấm của hắn không ngừng đánh vào bụng cô.

“Geh… Gro… lile…?”

“Ngươi đã khắc nó vào linh hồn mình chưa? Tốt. Giờ thì chết đi. Hãy nhớ tên ta ở kiếp sau.

Để ta dạy cho ngươi, đồ ngu dốt. ‘Giải Đấu Ma Pháp Dardrick’ là một nghi lễ thiêng liêng đối với tất cả các pháp sư… không phải thứ mà một kẻ hạ đẳng như ngươi dám làm ô uế.”

Với lời tuyên bố đơn phương đó, nam sinh—năm ba Gai—rút một cây đũa phép từ trong túi ra và chĩa vào mặt nữ sinh.

Năng lượng ma pháp khổng lồ bắt đầu tụ lại ở đầu đũa… thì—

“Dừng lại!”

Rix nhảy vào giữa Gai và nữ sinh.

“Anh định làm gì vậy!? Chuyện đó có thể giết chết cô ấy đấy!”

“Chết thì đã sao? Một hai mảnh rác rưởi hạ đẳng như nó chẳng có nghĩa lý gì,” Gai nói, nhếch mép cười khẩy với Rix, người đang đứng che chắn cho cô gái.

“Ồ? Còn ngươi, kẻ dám can thiệp vào chuyện của ta… Rix Frestat, phải không?”

“…Anh biết tôi?”

“Tất nhiên là ta biết. Một kẻ ký sinh không có ma pháp bám víu vào Học viện Ma pháp Estoria danh giá. Loại cặn bã vô năng phép thuật mà ta ghê tởm nhất.”

“…”

“Và… em trai ta nợ ngươi khá nhiều, phải không?”

“Em trai anh…? Nợ tôi…?”

Rix nhìn chằm chằm vào Gai.

Những đường nét hung bạo, có phần quen thuộc, bất chợt gợi lên một ký ức.

“Anh… anh là anh trai của tên Goblin Grolile đó?”

“Không phải Goblin—Gordon,” Gai sửa lại, thái dương giật giật vì khó chịu. “Nó là một thằng em trai thất bại thảm hại, nhưng đến nó cũng quá đáng thương cho cái tên đó. Và thẳng thắn mà nói, ác ý rõ ràng của ngươi hơi quá đáng rồi đấy. Ngươi đang chế nhạo ta à?”

Giọng Gai run lên vì cơn giận bị kìm nén.

“Sao cũng được. Ta đã ngứa mắt ngươi từ lâu rồi,” hắn tiếp tục.

“Có phải… vì tôi đã đánh em trai anh?”

“Đó là một phần, nhưng một nỗi ô nhục cho gia tộc như nó thì không đáng bận tâm. Chính sự tồn tại của ngươi—ngênh ngang đi lại như một kẻ vô năng phép thuật ở một nơi như thế này—mới hoàn toàn đáng ghê tởm và chướng mắt. Chỉ vậy thôi.”

Trong khoảnh khắc đó, một quả cầu năng lượng ma pháp khổng lồ bung ra từ cơ thể Gai, kích hoạt một luồng sức mạnh áp đảo.

Áp lực thuần túy của nó thống trị toàn bộ khu vực, nuốt chửng mọi thứ trong cường độ của nó.

Sự hiện diện của Gai đè nặng lên tất cả mọi người, khiến tất cả các sinh viên trong khu vực đều chết lặng tại chỗ—

“Guh…!?”

“Đây là một cơ hội hoàn hảo. Ngay tại đây, ngay bây giờ, ta sẽ dạy cho ngươi biết thế nào là một pháp sư… với cái giá là mạng sống của ngươi. Nào, rút thanh kiếm thảm hại của ngươi ra đi.”

Vừa nói, Gai vừa bắt đầu truyền một lượng năng lượng ma pháp lớn hơn không thể so sánh vào đầu đũa phép, nhắm vào Rix…

“Đủ rồi đấy.”

Bất ngờ, bốn sinh viên bao vây Gai từ mọi phía.

Rutil, Harold, Liz và Remy—các thành viên Hội Học Sinh đã được chọn làm đại diện cho ‘Giải Đấu Ma Pháp Dardrick’, được coi là những người mạnh nhất học viện.

“Vòng tuyển chọn còn chưa bắt đầu. Các cuộc đấu riêng tư bị nghiêm cấm,” Rutil bình tĩnh cảnh báo, chĩa cây đũa phép hình nhẫn của mình vào Gai.

“Trời ạ, đúng là một gã…”

…

“Lui ra.”

Harold, Liz và Remy đều giơ đũa phép của mình lên, kiềm chế Gai.

Chắc chắn, ngay cả Gai cũng sẽ phải lùi bước khi bị bốn người này bao vây… hoặc ít nhất đó là những gì mọi người có mặt ở đó nghĩ.

“Lui ra? Lui ra?”

Gai trừng mắt nhìn bốn người đang vây quanh mình.

“Ta? Gai Grolile? Các ngươi nghĩ ta sẽ lùi bước trước những kẻ như các ngươi sao? Dựa vào quyền lực của ai? Tại sao ta, Gai Grolile, phải nghe lời những kẻ yếu đuối như các ngươi? Thực tế là—”

Trong khoảnh khắc đó, Gai giơ đũa phép lên trời—và một tia sét hung dữ giáng xuống.

Cơ thể hắn kêu lách tách với dòng điện dữ dội, thiêu đốt xung quanh trong một luồng ánh sáng trắng chói lòa.

“Biết thân biết phận đi, lũ rác rưởi. Những kẻ yếu đuối như các ngươi không có quyền ra lệnh cho ta.”

Sát khí của Gai đổ ập xuống Rutil và những người khác.

“—!?”

Sức mạnh thuần túy từ sát khí của hắn buộc Rutil và những người khác phải phản ứng theo bản năng.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hành động.

Bản năng của họ gào thét rằng nếu không di chuyển, họ sẽ chết.

“Tch—!”

Rutil giải phóng một làn sóng năng lượng băng giá từ cây đũa phép hình nhẫn của mình.

“Chết tiệt!”

Harold chơi cây đũa phép hình đàn organ của mình, ngay lập tức triệu hồi các tinh linh cấp cao của bốn nguyên tố—lửa, đất, nước và gió—xung quanh mình.

…

Liz mở cây đũa phép hình cuốn sách, các trang sách của nó bay tung lên không trung, tạo thành vô số thanh kiếm lơ lửng, mỗi thanh đều chứa đầy những lời nguyền, năng lượng ma pháp và khả năng khác nhau.

“Dừng lại!”

Remy cắm cây đũa phép hình dao găm của mình xuống đất, nhanh chóng triển khai một kết giới trói buộc dưới chân Gai.

Mỗi phép thuật của bốn người đều là một màn trình diễn kỹ năng bậc thầy.

Đúng như mong đợi từ những người mạnh nhất học viện, được chọn bởi ‘Bảng Danh Vị Nữ Thần Kỳ Lân’.

Chắc chắn, không ai có thể chống lại ma pháp siêu việt như vậy từ cả bốn người cùng một lúc—tất cả những người có mặt đều tưởng tượng ra cảnh Gai gục ngã xuống đất trong khoảnh khắc tiếp theo.

“—Thảm hại.”

Gai đấm mạnh nắm tay xuống đất.

Một cú va chạm như sấm làm rung chuyển mặt đất, kèm theo một tiếng gầm điếc tai.

Luồng sét khổng lồ trào ra từ nắm đấm của hắn phát nổ ra ngoài, phân tán theo mọi hướng—và trong khoảnh khắc đó, nó nhe nanh vuốt về phía Rutil và những người khác.

—Chỉ một đòn.

Ma pháp sấm sét của Gai, với một sóng xung kích, đã vô hiệu hóa ma pháp của cả bốn người, gạt phăng chúng đi như thể không là gì cả.

“Guh—!?”

Cú va chạm khiến cả bốn người loạng choạng lùi lại một chút.

Đúng là họ chưa tung hết sức, nhưng họ đã dồn khá nhiều công sức vào phép thuật của mình.

Việc chúng bị một mình Gai quét sạch khiến Rutil và những người khác phải mở to mắt kinh ngạc.

Sức mạnh của hắn quá áp đảo—tuyệt đối.

“Chỉ có thế thôi à? Ta đã nghĩ các ngươi sẽ có bản lĩnh hơn, khi được chọn thay vì ta… nhưng các ngươi quá yếu để ta phải bận tâm nghiền nát,” Gai nói, nhìn xuống bốn người.

“…Nhân tiện, tại sao các ngươi lại ở đây?”

Rutil đáp lại câu hỏi hống hách của Gai.

“Đây là vòng tuyển chọn để chọn ra thành viên cuối cùng sẽ chiến đấu cùng chúng tôi trong ‘Giải Đấu Ma Pháp Dardrick’. Chẳng phải việc chúng tôi đến quan sát các thí sinh là điều đương nhiên sao?”

“Hah. Thảm hại,” Gai khinh bỉ.

“‘Giải Đấu Ma Pháp Dardrick’ tồn tại vì vinh quang của ta. Những kẻ thừa thãi như các ngươi không quan trọng. Tại sao những kẻ yếu đuối như các ngươi lại được ‘Bảng Danh Vị Nữ Thần Kỳ Lân’ chọn thay vì ta? Nó đã lỗi thời và hỏng hóc rồi à? Hay… các ngươi đã gian lận?”

“Điều đó là không thể. ‘Bảng Danh Vị Nữ Thần Kỳ Lân’ được quản lý bởi một cơ quan cao hơn cả Hội Học Sinh. Chúng tôi không có cách nào can thiệp được,” Rutil đáp.

“Sao cũng được. Sự thật không quan trọng. Công lý được chứng minh bằng sức mạnh. Các ngươi sẽ sớm nhận ra sai lầm của mình, quỳ lạy trước mặt ta và cúi đầu.”

Với lời nhận xét khinh miệt đó, Gai hạ đũa phép xuống.

Sự căng thẳng đang bao trùm Rutil và những người khác dịu đi.

“Hừm… Ta sẽ tha mạng cho bốn ngươi. Các ngươi là những kẻ tay sai sẽ phục vụ ta trong ‘Giải Đấu Ma Pháp Dardrick’. Nhưng ngươi, Rix Frestat… ta sẽ giết ngươi trong vòng tuyển chọn. Chắc chắn.”

Nói xong, Gai quay người bỏ đi.

“Gã đó không phải dạng vừa đâu…”

“Hừm… Hắn ta thực sự chỉ là một sinh viên như chúng ta sao…?”

Randy và Serefina nhìn theo bóng lưng của Gai với sự cảnh giác tối đa.

Có lẽ, tất cả những người có mặt đều chắc chắn một điều: Gai Grolile chắc chắn sẽ giành được vị trí đại diện thứ năm.

Một số sinh viên, bị Gai dọa sợ, thậm chí bắt đầu rút lui khỏi vòng tuyển chọn ngay tại chỗ.

“Nào mọi người, vòng tuyển chọn đầu tiên sẽ sớm bắt đầu. Xin hãy chuẩn bị,” Rutil và các thành viên Hội Học Sinh lên tiếng, trấn an đám đông đang xôn xao.

“Phù…”

Khi sự căng thẳng trong không khí tan biến, Rix thở phào nhẹ nhõm.

Không có ai bị thương, điều đó cho phép anh thư giãn.

“Ừm, này…”

Một giọng nói vang lên từ phía sau Rix.

Đó là nữ sinh có vẻ rụt rè mà Gai đã quấy rối lúc nãy.

“Cảm ơn vì đã giúp tôi, ừm… Rix, phải không? Người mà mọi người gần đây hay bàn tán.”

Rix quay lại và nhìn kỹ cô.

Cô không có trang sức và ăn mặc không hề thời trang. Bộ trang phục luộm thuộm, xộc xệch của cô khiến cô trông có vẻ yếu ớt lúc đầu, nhưng nước da và làn da của cô lại rất tươi tắn. Nhìn kỹ hơn, cô thực ra khá dễ thương.

“Ừm, còn bạn là…?”

“Ồ, phải rồi. Tôi là Ria Noctis, năm nhất ‘Lớp Xanh’. Tôi luôn ngưỡng mộ ‘Giải Đấu Ma Pháp Dardrick’, nơi các pháp sư trẻ hàng đầu từ ba quốc gia lớn tranh tài. Vì vậy, tôi quyết định thử sức ở vòng tuyển chọn đại diện… dù tôi biết mình có lẽ không có cơ hội. Nhưng, bạn biết đấy, tại sao không nhỉ? Dù sao thì, cảm ơn bạn một lần nữa vì đã cứu tôi khỏi người đàn anh đáng sợ đó. Thật kinh khủng.”

Ria mỉm cười ấm áp, nhưng Rix xua tay với một nụ cười hiền lành.

“Không, đừng lo. Tôi không thực sự cứu bạn đâu.”

“…Hả?”

“Tôi đã cứu anh ta. Nếu không thì anh ta có thể đã chết rồi.”

Rix chỉ tay rõ ràng vào bóng dáng đang nhỏ dần của Gai.

“Haha… Tôi không hiểu ý bạn lắm, Rix…”

“Hm? Ý tôi là, bạn mạnh hơn anh ta, đúng không?”

Rix nghiêng đầu, nhìn Ria với vẻ mặt khó hiểu.

“…”

Ria vẫn giữ nụ cười ấm áp, im lặng, trong khi Rix tiếp tục nói mà không để ý đến không khí.

“Nếu có ai đó chết và họ hủy vòng tuyển chọn thì phiền lắm! May mà mọi chuyện đã ổn thỏa trước khi đến mức đó! Khoan đã… chờ chút. Điều đó có nghĩa là… để trở thành đại diện, tôi sẽ phải đánh bại bạn sao!? Không thể nào! Chuyện này vừa biến thành một trò chơi bất khả thi rồi! Tôi không muốn bị đuổi học đâu!”

Khi Rix bắt đầu làm ầm lên, Ria vội vàng cắt ngang.

“Khoan, khoan, chờ đã, Rix. Bạn nghĩ tôi mạnh sao? Tôi khá chắc rằng ma pháp và quả cầu của tôi thuộc hàng yếu nhất trong số tất cả mọi người ở đây…”

Thật vậy, không ai trong đám đông chú ý đến Ria.

Đối với các sinh viên tụ tập ở đây, trở ngại và mối đe dọa lớn nhất không ai khác chính là Gai.

Quả cầu và sức mạnh ma pháp áp đảo của hắn thu hút mọi ánh nhìn.

Nhưng—

“Ừ, tôi nghĩ bạn mạnh kinh khủng. Thật lòng mà nói, tôi không hiểu tại sao ‘Bảng Danh Vị Nữ Thần Kỳ Lân’ lại không chọn bạn. Thật kỳ lạ đến mức khó hiểu.”

“Bạn tự tin ghê nhỉ… Tại sao bạn lại nghĩ vậy?”

“Bản năng. Thường thì nó rất chính xác. Nó đã giúp tôi sống sót đến tận bây giờ.”

Rix tuyên bố một cách thản nhiên.

Ria nhìn anh một lần nữa, nhận thấy sự tự tin thanh thản, không lay chuyển của anh vào bản năng của mình.

“…Tôi gặp rắc rối rồi,” Ria lẩm bẩm, gãi đầu với một nụ cười ngượng ngùng, như thể thừa nhận rằng cô không thể lừa được anh.

“Được rồi, bạn nói đúng. Tôi thực sự khá tự tin vào khả năng của mình với tư cách là một pháp sư.”

Vẻ rụt rè ban nãy của cô biến mất, thay vào đó là một nụ cười táo bạo và thách thức.

Khí chất của cô thay đổi, tựa như một ngọn núi sừng sững mà tĩnh lặng.

“Tôi phải thắng vòng tuyển chọn này. Tôi có lý do của mình… những lý do mà tôi phải thành công. Tôi không thể để thua bất kỳ ai ở đây.”

“Hiểu rồi. Cũng phải thôi. Ai ở đây cũng có động cơ và động lực của riêng mình, đúng không?”

Ria sau đó nhìn Rix với ánh mắt thách thức.

“Có một sinh viên mà tôi xem là trở ngại lớn nhất cho chiến thắng của mình. Đoán xem là ai?”

“Theo cách bạn nói… không phải là Gai-senpai, đúng không?”

“Tất nhiên là không. Trở ngại đó… là bạn, Rix.”

“…”

Không khí giữa họ trở nên nặng nề trong giây lát.

“〝Thánh Kiếm〟 được đồn đại của bạn… nếu nó thực sự giống với của ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’, tôi không thể không cảm thấy bị đe dọa. Rốt cuộc, ngay cả pháp sư vĩ đại nhất trong lịch sử, ‘Ma Vương Hoàng Hôn’, cũng đã gục ngã trước kiếm sĩ đó.”

…

“Chỉ có một người có thể chiến thắng trong vòng tuyển chọn này. Cuối cùng, tôi sẽ phải đánh bại bạn.”

“Có vẻ là vậy. Và tôi cũng sẽ phải đánh bại bạn.”

“Chính xác. Cả hai chúng ta hãy chiến đấu công bằng, không hối tiếc nhé, Rix.”

Nói xong, Ria quay gót bỏ đi.

Khi Rix nhìn theo cô, Shino tiến lại gần anh.

“…Chuyện gì vậy? Hai người đã nói gì thế? Trông có vẻ thân thiết quá… Cậu quen cô ta à?”

Không hiểu sao, giọng Shino lại có chút hờn dỗi khi nói.

Rix, hai tay đan sau đầu, cười toe toét.

“Không, chỉ là nghĩ rằng chuyện này sẽ không dễ dàng đâu.”

“…?”

“Mọi chuyện đang trở nên thú vị, chỉ vậy thôi.”

Trước cái nghiêng đầu khó hiểu của Shino, Rix đáp lại bằng một tràng cười vui vẻ.