Tại một nơi nào đó trong Học viện Ma thuật Estoria—một mật thất.

Thành trì của ‘Phái Cầu Nguyện’ chúng ta.

Một trong những đồng hữu tụ tập ở đó đã đặt câu hỏi cho ta.

“Lần này, chúng ta đã giao phó mọi thứ cho ngươi… nhưng sau khi quan sát hắn ở cự ly gần, đánh giá của ngươi thế nào?”

—Nguy hiểm.

Ta đưa ra đánh giá thẳng thắn của mình, dựa trên những gì ta đã tận mắt chứng kiến và cảm nhận bằng da bằng thịt.

—Rix Frestat… hắn đang tiếp cận ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’ vượt xa sự mong đợi của chúng ta.

—Chúng ta phải xử lý hắn ngay lập tức.

—Nếu không, hắn chắc chắn sẽ ngáng đường chúng ta.

Lời nói của ta đã khuấy động sự bất an trong số các đồng hữu đang tụ tập.

“Chết tiệt… đúng như chúng ta đã lo sợ!”

“Chỉ là một con rối…!”

“Nguyền rủa hắn…!”

Một trưởng lão của ‘Phái Cầu Nguyện’ vuốt cằm và nói.

“Ta hiểu rồi… Vậy là mọi chuyện đang diễn ra đúng như ngươi đã thấy trước.”

Ta im lặng gật đầu khẳng định.

“Vấn đề là, nếu hắn đang thức tỉnh thành ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’, việc hắn can thiệp vào kế hoạch của chúng ta gần như là chắc chắn. Đàm phán hay thuyết phục sẽ không có tác dụng. Suy cho cùng—hắn được tạo ra như thế.”

Căn phòng càng trở nên xáo động hơn.

“Cái gì… Chẳng lẽ chúng ta phải từ bỏ cơ hội ngàn năm có một này sao…?”

“Chết tiệt! Nguyền rủa tên ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’ khốn kiếp đó!”

Nhưng—

Không vấn đề gì.

Ta tuyên bố với sự chắc chắn không lay chuyển.

“Hửm? Tại sao lại tự tin như vậy? ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’ là kẻ thù tự nhiên của ‘Quỷ Vương Hoàng Hôn’… và nói rộng ra, là của [Ma thuật Cầu nguyện]. Chẳng phải vậy sao? Hơn ai hết, ngươi phải là người hiểu rõ điều này nhất.”

—Đúng vậy.

—Tuy nhiên, điều đó chỉ áp dụng cho 〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟 được sử dụng bởi ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’.

“Điều đó có nghĩa là gì?”

—Chính xác như những gì ta đã nói. Rix Frestat quả thực đang tiếp cận Kiếm Sĩ Bình Minh.

—Nhưng tiếp cận không đồng nghĩa với trở thành. Hắn không phải là ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’.

—Và hắn sẽ không bao giờ trở thành ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’.

—Suy cho cùng, hắn chẳng là gì ngoài một con rối.

“Ta hiểu rồi… 〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟 của ‘Kiếm Sĩ Bình Minh’ là độc nhất và không thể bắt chước, và linh hồn của Rix Frestat, cùng lắm cũng chỉ là một bản sao chép nhợt nhạt—một món hàng giả.”

—Chính xác.

—Thực tế, ta đã chứng kiến 〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟 của hắn, rực rỡ ánh bạc bình minh, ở cự ly gần… nhưng thẳng thắn mà nói, nó thật đáng thất vọng. Nó thiếu đi áp lực mà nó từng có.

“Nếu ngươi đã nói vậy, thì thật đáng khích lệ.”

—Dù vậy, hàng giả hay không, một 〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟 vẫn là một 〝Thanh Kiếm Ánh Sáng〟.

—Một kỳ tích siêu việt vượt qua các quy luật của thế giới.

—Khi chúng ta xúc tiến kế hoạch của mình, chúng ta phải hết sức thận trọng.

“Vậy thì, sao nữa?”

—Giai đoạn quan sát của chúng ta đã kết thúc.

—Tiếp theo. Chúng ta sẽ loại bỏ Rix Frestat một cách chắc chắn.

Với lời tuyên bố đó, ta búng tay, và bóng tối lẩn khuất trong khoảng không đã làm biến dạng không gian xung quanh chúng ta.

Ta thò tay vào chỗ méo mó đó, lôi một thứ gì đó ra từ trong bóng tối.

Một chiếc đầu lâu người.

“Chà, chà. Đó là… một trong những di vật của Quỷ Vương tốt nhất mà chúng ta sở hữu. Ngươi thực sự nghiêm túc đấy à, khi dùng đến thứ đó?”

—Đúng vậy.

—Trong vòng tuyển chọn thứ hai, chúng ta sẽ đảm bảo cái chết của Rix Frestat.

——.

“Và vì vậy, tớ sẽ là người khai tiệc!”

Cầm một ly nước trái cây, Serefina đứng trước cả nhóm.

Bối cảnh là nhà ăn sinh viên của Học viện Ma thuật Estoria.

Một góc bàn đã được chiếm giữ, chất đầy đồ ăn nhẹ và thức uống cho một bữa tiệc khiêm tốn.

“Chúc mừng Rix và những người khác đã thành công vượt qua vòng tuyển chọn đầu tiên—cạn ly!”

“Cạn ly!”

Theo lời kêu gọi của Serefina, mọi người cụng ly với nhau.

“Làm tốt lắm, Rix! Tớ biết cậu sẽ làm được mà!” Serefina cười rạng rỡ.

“Chúc mừng cậu, Rix-kun!” Annie nói thêm.

“Anh là nhất, Aniki!” Tran cổ vũ.

“Haha… Cảm ơn mọi người,” Rix nói, cười ngượng ngùng.

“Nhưng… cậu cũng đã trụ vững đấy chứ, Randy. Điều đó đáng được khen ngợi,” Serefina nói, nháy mắt với cậu ta.

“Ờ, thì, về chuyện đó… tớ có chuyện muốn tính sổ với gã Darwin khốn kiếp đó,” Randy nói, thở dài thườn thượt.

“Nếu họ định cho những người về nhì được đi tiếp với tư cách dự bị, thì họ nên nói ngay từ đầu chứ!”

Mọi người trao đổi những cái nhìn khó xử, thầm đồng ý.

Hóa ra, sau khi các trận battle royale kết thúc, Darwin đã công bố những người đủ điều kiện của vòng tuyển chọn đầu tiên. Đương nhiên, những người chiến thắng cuối cùng của mỗi bảng đã được chọn, nhưng một số sinh viên bị loại cũng được chọn.

Tiêu chí ư? Các sinh viên giám khảo của mỗi bảng—Rutil, Harold, Liz, và Remy—tùy ý chọn những sinh viên mà họ cho là có triển vọng dựa trên phán đoán của riêng mình.

Randy đã không thắng trận battle royale của bảng mình, nhưng Harold đã vớt cậu ta, cho phép cậu ta tiến vào vòng tuyển chọn thứ hai.

“‘Ta đã nói người cuối cùng trụ lại sẽ đi tiếp, nhưng ta chưa bao giờ nói những người còn lại sẽ bị loại,’ cái quái gì chứ! Gã đó, thật tình, lúc nào cũng giở mấy trò như vậy!” Randy rant.

“Ừ, tớ hiểu mà. Bình tĩnh đi, Randy,” Rix nói, vỗ vai cậu ta một cách an ủi.

“Tớ cũng có nhiều điều muốn nói về Darwin lắm,” Serefina nói, “nhưng gác chuyện đó sang một bên, trận đấu hay lắm, Randy.”

“Đúng vậy, mình đã rất sốc. Cậu đã trở nên rất mạnh mẽ, Randy-kun,” Annie nói thêm.

Đỏ mặt, Randy gãi má và nhìn đi chỗ khác.

“T-Thật sao…? Cảm giác như tớ chỉ bị chị Karen đấm cho tơi tả suốt cả trận…”

Sở trường của Karen là [Ma thuật Cường hóa Thể chất] thuần túy.

Trình độ của cô đã vượt qua cấp độ sinh viên, và kỹ năng của một võ sĩ quyền thuật xuất chúng đã khuếch đại sức mạnh của cô.

Bất chấp vẻ ngoài tinh tế, tiểu thư của mình, cô là một võ sĩ đáng sợ—đó chính là Karen Lancaster, pháp sư.

“Những người tham gia Bảng B hầu hết đã bị Karen quét sạch trong vài giây,” Serefina nói. “Nhưng cậu đã trụ lại đến cuối cùng, phải không? Chắc chắn là cậu bị đánh tơi tả, nhưng cậu đã bám trụ, không bao giờ bỏ cuộc, nhắm đến một cú lội ngược dòng. Sự quyết tâm ngoan cường đó có lẽ đã giúp cậu ghi điểm.”

“…Cậu quá khen tớ rồi. Tớ chỉ quen với sức mạnh của chị ấy qua các buổi đấu tập trong Câu lạc bộ Đấu tay đôi thôi,” Randy lẩm bẩm, vẫn tỏ vẻ không hài lòng khi ném một miếng đồ ăn nhẹ vào miệng và uống nước trái cây để nuốt xuống.

Serefina cười toe toét một cách tinh quái trước phản ứng của cậu ta.

“Ồ? Randy, đừng nói với tớ là… cậu muốn thể hiện thêm chút nữa cho Karen xem, phải không?”

“Cái gì!? K-Không đời nào! Không phải thế!” Randy lắp bắp.

“Hì. Dễ thương thật. Cứ chối đi, nó viết hết lên mặt cậu rồi kìa. Thư giãn đi. Đối mặt với tỷ lệ chênh lệch áp đảo mà vẫn chiến đấu đến cùng? Trông cậu ngầu lắm đấy. Tớ cá là Karen cũng tôn trọng cậu vì điều đó.”

“Im đi! Im đi!” Randy hét lên, bối rối.

“Hehe, gió đã đổi chiều rồi,” Annie trêu chọc, cười khúc khích cùng Serefina.

“Nhân tiện, Alfred, cũng chúc mừng cậu đã vượt qua vòng đầu tiên nhé,” Rix nói, quay sang Alfred, người đang lặng lẽ ngồi ở mép bàn.

Khi bữa tiệc mừng chiến thắng được lên kế hoạch, Rix đã lôi cậu ta đi cùng.

“Cậu không giành được chiến thắng cuối cùng, chỉ được một giám khảo vớt, nhưng sống sót qua Bảng D của anh Gai? Thật không thể tin được. Cậu thực sự rất giỏi, Alfred… Alfred?”

“Ta là người của nhà Lodestone… ta sẽ không lùi bước… Ta là người của nhà Lodestone… ta sẽ không lùi bước… Ta là người của nhà Lodestone… ta sẽ không lùi bước… Ta là người của nhà Lodestone… ta sẽ không lùi bước… Ta là người của nhà Lodestone… ta sẽ không lùi bước… Ta là…”

Alfred nhìn chằm chằm vào ly nước trái cây trong đôi tay run rẩy của mình, lẩm bẩm như một cái máy hát bị hỏng.

“Này, Alfred?” Rix nói, lo lắng, vỗ vai cậu ta.

“Á!” Alfred hét lên, nhảy dựng lên, mặt tái mét. “C-Cái gì!? Rix!? Cậu muốn gì!?”

“Ờ, xin lỗi… Chỉ muốn nói chúc mừng cậu đã qua vòng đầu tiên…”

“Hả!? Thế nghĩa là sao!? Tôi là người của nhà Lodestone! Vượt qua vòng đầu tiên là chuyện đương nhiên! Đương nhiên… đ-đ-đ-đương nhiên—!”

Đột nhiên, mắt Alfred đảo quanh một cách đáng ngờ, như thể cảm nhận được điều gì đó.

“Argh! Cửa sổ! Cửa sổ! Gai đang theo dõi tôi từ cửa sổ đó!”

“Cái gì? Không, anh ấy không có ở đó. Anh Gai không có ở đó,” Rix nói.

“…Chuyện quái gì đã xảy ra ở Bảng D vậy?”

Khi Rix và Randy há hốc mồm nhìn Alfred đang hoảng loạn, rõ ràng là mất bình tĩnh— “Chà, nhiều chuyện đã xảy ra lắm…” Serefina nói.

“Ừm…” Annie lẩm bẩm.

Cả hai đều ném những cái nhìn thông cảm về phía Alfred.

“Muốn biết không?” Serefina hỏi.

“…Thôi khỏi. Tớ không muốn biết đâu,” Randy trả lời.

“Ừ, mình cũng nghĩ vậy,” Annie thở dài.

“Chuyện quái gì đã xảy ra với Alfred vậy…?” Rix tự hỏi, nghiêng đầu.

Ngay lúc đó—

“Aniki! Aniki! Tran biết chuyện gì xảy ra với Alfred đấy!” Tran lên tiếng.

“Hửm? Gì thế?” Rix hỏi.

“Cái đó đó, Aniki! Anh biết mà, khi một lính mới lần đầu ra chiến trường, mà lại là một nơi tàn khốc đến mức lính già cũng phải nôn mửa ấy? Bọn họ lúc nào cũng thành ra như vậy hết! Chính là nó đó!” Tran giải thích.

“Ồ! Ừ, nghe có lý đấy! Hoàn toàn hiểu được!” Rix kêu lên, đấm tay vào lòng bàn tay.

“Việc cậu có thể chấp nhận chuyện đó một cách dễ dàng mới đáng sợ đấy,” Randy châm chọc, ném câu móc mỉa quen thuộc vào Rix.

“Vì danh dự của Alfred, tớ sẽ nói điều này,” Serefina nói thêm. “Đó là một trận đấu hấp dẫn. Mọi người khác hoặc là quá sợ Gai để chiến đấu, hoặc bị quét sạch ngay lập tức như giẻ rách nếu họ dám thử. Chỉ có Alfred một mình xoay xở để chiến đấu cho đến cuối cùng. Chắc chắn, trông cậu ấy như bị đánh một chiều, nên hầu hết mọi người sẽ không hiểu được điều đó ấn tượng đến mức nào.”

“Trời… sao gã này lúc nào cũng gặp phải đối thủ tệ nhất vậy?” Randy trầm ngâm.

Serefina và Randy quay sang nhìn Alfred với ánh mắt thương hại, cậu ta vẫn còn run rẩy sau cơn chấn động tâm lý.

“Dù sao thì… Alfred, Randy, chị Karen, anh Gai… những người mạnh nhất đều đang đi tiếp,” Rix ghi nhận.

“Này, Rix, đừng có tiện thể gộp tớ vào với mấy con quái vật đó,” Randy càu nhàu.

“Tính cả tớ, có mười người đã tiến vào vòng hai…” Rix nói, lờ đi lời phàn nàn nửa vời của Randy và liếc nhìn qua bàn.

Ở đó có một nữ sinh đang ngồi—

“Và cậu là một trong số họ, Ria.”

“…”

Đó là điều hiển nhiên.

Đúng như dự đoán, Ria, người đã chiến đấu ngang tài ngang sức với Rix ở Bảng A, cũng đã vượt qua vòng tuyển chọn đầu tiên.

Theo lời mời của Rix, cô đã tham gia bữa tiệc mừng.

“Tớ vẫn không thể tin được,” Ria nói, gãi đầu ngượng ngùng.

“Cậu đang nói gì vậy? Với kỹ năng của cậu, việc tiến vào vòng hai là điều hiển nhiên,” Rix phản bác.

“Không, thấy không, chị Rutil có vẻ không thích tớ lắm. Chị ấy rõ ràng là cổ vũ cho cậu đi đến cuối cùng, phải không? Nên tớ không nghĩ chị ấy cũng sẽ vớt tớ…”

“Haha, chị ấy có hơi mưu mẹo một chút, chắc chắn rồi, nhưng phán đoán của chị ấy rất công bằng. Chị ấy không thiên vị đâu. Nếu cậu mạnh hơn, chị ấy sẽ chọn cậu. Nếu tớ vô dụng, chị ấy sẽ loại tớ không do dự,” Rix nói với một tiếng cười.

Khi cậu cười khúc khích, Ria hơi cúi đầu, lẩm bẩm dưới hơi thở.

“Chà… nhờ vậy mà, tớ đã có một tia hy vọng nhỏ nhoi để đạt được mục tiêu của mình.”

“Hửm? Ria? Cậu vừa nói gì à?” Rix hỏi, chớp mắt.

“Không! Không có gì cả!” Ria trả lời, nở một nụ cười rạng rỡ và xua tay.

“Nhân tiện… tớ ở đây có được không?” cô hỏi.

“Hửm?”

“Ý tớ là, đây là một bữa tiệc mừng cho nhóm bạn thân năm nhất ‘Lớp Trắng’ của các cậu, phải không? Một người ngoài như tớ tham gia có ổn không?”

“Người ngoài?”

“Ừ. Tớ ở ‘Lớp Xanh’, dù chúng ta đều là năm nhất.”

Rix nở một nụ cười hiền lành với cô.

“Cậu không phải người ngoài. Chúng ta đã chiến đấu với tất cả những gì mình có. Điều đó khiến cậu trở thành một người bạn.”

“C-Cái gì…?” Ria lùi lại, sững sờ.

“Logic kiểu gì vậy…? Dù đó là một trận đấu chính thức, chỉ cần một sai lầm, hoặc cậu hoặc tớ có thể đã chết!”

“Chính xác!” Rix tuyên bố, ưỡn ngực.

“Lính đánh thuê chúng tôi chiến đấu vì tiền, liều mạng sống của mình. Một ngày, cậu chiến đấu bên cạnh ai đó; ngày hôm sau, họ lại ở phe kẻ thù. Chuyện đó là bình thường, và việc cứ mãi bận tâm về nó là vô ích.

Nên không quan trọng—kẻ thù hay đồng minh, sống hay chết.

Là những chiến binh sống bằng lưỡi kiếm, chúng tôi giao đấu với tất cả tâm huyết, dành sự tôn trọng tối đa, và gọi nhau là bạn bè.

Ai biết được khi nào chúng ta có thể đối đầu và giết nhau? Vậy tại sao không tận hưởng ngày hôm nay như những người bạn? Như vậy có lợi hơn.”

“Cái—? Được rồi, nhưng… nếu cậu phải đối mặt với một người bạn mà cậu đã gắn bó trên chiến trường, thì sao?” Ria hỏi dồn.

“Tớ sẽ chém họ. Sao vậy?” Rix trả lời, chớp mắt ngây thơ.

Ria lùi lại thêm nữa.

“Tại sao…? Họ không phải là bạn của cậu sao?”

“Không có luật nào cấm chém một người bạn cả. Trong ngành này, chúng tôi đều hiểu luật chơi. Chém một người bạn, hoặc bị một người bạn chém—đó là một phần của nó.”

“Tớ… tớ không hiểu được lối suy nghĩ đó…” Ria nói, nụ cười của cô giật giật.

“Đừng lo. Nếu cậu hiểu được nó, cậu đã vượt xa con người rồi,” Shino xen vào, ngồi phịch xuống bên cạnh Rix.

“Ồ? Shino? Có chuyện gì vậy?” Rix hỏi.

“Hai người có vẻ thân mật quá nhỉ,” Shino nói, giọng điệu có chút khó chịu khi cô liếc nhìn giữa Rix và Ria.

“Thì, đúng vậy! Ria và tớ đã dốc toàn lực cố giết nhau mà!” Rix vui vẻ nói.

Vẻ mặt của Shino trở nên chua chát, và cô véo vào đùi Rix—rất mạnh.

“Á! Ouch! Cậu làm gì thế, Shino!?” Rix kêu lên, rơm rớm nước mắt khi lườm cô.

Shino ghé sát vào tai cậu, thì thầm để Ria không nghe thấy.

“Rix. Hãy cẩn thận với Ria.”

“…Cái gì?”

Đôi mắt Rix mở to trước lời cảnh báo bất ngờ của cô.

“Tớ chưa có bằng chứng, nên tớ không thể nói thêm… nhưng cô ta rất nguy hiểm. Đừng mất cảnh giác với cô ta, hiểu chưa?”

“Ý cậu là sao—?”

Rix cố gắng hỏi thêm chi tiết, nhưng Shino đã đứng dậy, ra hiệu cuộc trò chuyện đã kết thúc.

Cô di chuyển để rời khỏi bữa tiệc.

“Này, có chuyện gì vậy? Cậu đi đâu thế?” Rix gọi.

“Tớ có việc cần phải điều tra,” Shino trả lời.

“Nghiên cứu? Đột ngột vậy?”

“Đúng. Việc này rất gấp.”

“Về chuyện gì thế? Cần giúp không?”

“Không cần đâu. Cậu sẽ ngủ gật khi đọc bất cứ thứ gì dài hơn ba dòng.”

“Phũ phàng quá đấy!”

“Tớ sẽ nói cho cậu biết khi tớ có bằng chứng. Cứ để đó cho tớ.”

Nói rồi, Shino bước đi.

“…Cô gái kỳ lạ,” Rix lẩm bẩm.

“…”

Cậu nhận thấy Ria đang nhìn theo bóng lưng của Shino với một ánh mắt lạnh lùng, xa cách.

“Có chuyện gì vậy, Ria?”

“Hửm? Ồ, không có gì!” Ria nói, vẻ mặt cô chuyển sang một nụ cười ấm áp.

“Rix!”

“Whoa!”

Đột nhiên, cơ thể Rix lảo đảo dưới một tác động mạnh.

Ai đó đã lao vào cậu, vòng tay ôm lấy cậu.

Thủ phạm là—

“S-Serefina…?”

“Rix… Rix!” Serefina nức nở, giọng nói líu nhíu. “Tại sao cậu không thuộc về tớ!? Tớ đã cầu xin, cầu xin mãi, mà vẫn—! Oa oa!”

“H-Hả!?”

Rõ ràng có điều gì đó không ổn với Serefina. Cảm xúc của cô hoàn toàn hỗn loạn.

Mặt cô đỏ bừng, nước mắt lưng tròng, cơ thể mềm nhũn và nóng hầm hập.

Có một sức hấp dẫn không thể phủ nhận trong trạng thái của cô, khuấy động một thoáng rung động trong lồng ngực Rix—nhưng hành vi kỳ quặc của cô đã nhanh chóng dập tắt nó.

“Này, có chuyện gì vậy!? Mọi người ơi, Serefina hành động lạ quá…!”

Bám chặt lấy cậu, Serefina dựa vào người cậu một cách nặng nề. Rix nhìn quanh tìm sự giúp đỡ, nhưng— “Lẩm bẩm, lẩm bẩm… Tại sao mình lúc nào cũng mờ nhạt thế này…? Chắc chắn rồi, những người khác đều phi thường, nhưng… ugh, tức chết đi được…”

Annie nhìn chằm chằm vào không trung với đôi mắt vô hồn, lẩm bẩm những lời bất bình.

“Oi, cái gì thế, hả!? Nghe đây, tao là kẻ mạnh nhất, hiểu chưa!? Ở quê nhà, tao là bất khả chiến bại! Mày có biết tao ngầu đến mức nào không!? Tao còn để đầu pompadour nữa đấy! Và tao đã trộm rau từ mọi trang trại trong khu phố! Sợ chưa? Nếu mày sợ thì—”

Randy, với ánh mắt trống rỗng, lảm nhảm về một điều gì đó đau đớn đáng xấu hổ vào khoảng không.

“Bwahahahaha! Nhà Lodestone! Banzai! Banzai! BANZAI!” Alfred cười khanh khách, giọng nói chói tai một cách điên cuồng.

Điểm chung của họ là đôi mắt mất tiêu cự và khuôn mặt đỏ bừng như những con bạch tuộc luộc.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Mọi người rõ ràng là say bí tỉ rồi!” Rix kêu lên, cố gắng gỡ Serefina đang bám riết, mềm oặt ra trong khi há hốc mồm kinh ngạc.

“Hmm, mọi người bị sao vậy nhỉ?” Tran trầm ngâm, là người duy nhất không bị ảnh hưởng, chớp mắt tò mò nhìn cảnh tượng.

Trong tay cô bé là một ly nước trái cây.

Tran thản nhiên nhấp một ngụm, nhai đồ ăn nhẹ một cách giòn tan.

“Tran… cái đó,” Rix nói, một nhận thức lóe lên khi cậu chỉ vào đồ uống của Tran.

“Ai đã mua cái đó vậy?”

“Hả? Tran mua đó! Chúng ta tổ chức tiệc mà, nên em đã gom tiền từ mọi người rồi mua đồ ăn nhẹ và mấy thứ này ở trong thị trấn!” Tran trả lời.

“…”

Rix lặng lẽ nhặt một trong nhiều chai nước trái cây trên bàn.

Nhãn hiệu ghi Ladykiller.

“Tran! Đây là rượu!” Rix hét lên.

“Cái gì!? Thật sao!? Đây là rượu à!? Nó chẳng có vị gì giống rượu cả!” Ria thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào ly của mình.

“Vấn đề là ở đó! Nó có vị như nước trái cây họ cam quýt, nhưng lại được pha với loại rượu cực mạnh, không mùi vị, nên gần như không nhận ra được vị cồn. Đây là loại đồ uống mà mấy gã có ý đồ xấu hay dùng để chuốc say con gái! Black, đội trưởng lính đánh thuê của bọn tôi, toàn dùng nó để tán gái—tôi chắc chắn là vậy!” Rix giải thích.

“Ồ… tớ uống khá nhiều rồi…” Ria nói, má cô giật giật khi cô run rẩy.

“Hả, vậy đây là rượu à? Nhưng mà, em có cảm thấy say đâu? Tran hoàn toàn ổn mà,” Tran nói, nghiêng đầu trong khi nốc thêm Ladykiller.

“Dù em có uống bao nhiêu, cũng chẳng có gì xảy ra! Thật tình, mọi người chỉ vì thứ này mà lảo đảo, mềm nhũn ra hết? Hơi thảm hại đấy!” Tran nói thêm.

“Tất nhiên là nó không ảnh hưởng đến em rồi! Em là một con rồng! Em có sức đề kháng độc mạnh nhất thế giới!” Rix rên rỉ, ôm đầu.

“Tệ rồi! Uống rượu trong khuôn viên trường? Nếu ai đó bắt được chúng ta—”

Kéo theo Serefina đang bám riết một cách ngoan cố, Rix cố gắng cứu vãn tình hình.

“—Ưm!”

Đột nhiên, Ria, người đã lách đến bên cạnh, vòng tay qua cổ Rix, kéo cậu lại gần và ép cậu uống.

“Ặc! Khụ! R-Ria, cái gì—?”

“Ồ, thôi nào! Chuyện đã rồi, phải không? Cứ xõa hết mình đi!” Ria nói, giọng nói líu nhíu.

Nụ cười quyến rũ của cô đi đôi với khuôn mặt đỏ bừng—rõ ràng là đã say.

“Ờ… Ria? Cậu cũng say bí tỉ rồi, phải không?” Rix đánh bạo hỏi.

“Pfft, cậu nói gì thế? Tớ, say á? Không đời nào! Tớ đã dùng ma thuật giải độc rồi, nên tớ ổn!”

“Yup! Xác nhận! Cậu chắc chắn say rồi! Gah! Buông ra!”

Bị mắc kẹt trong vòng tay sắt của Serefina và cảm thấy rượu ngấm vào người, sức lực của Rix suy yếu.

Cậu không thể ngăn được Ria, người đang vui vẻ ép cậu uống thêm.

Nhân tiện…

Chị Rutil, người mà họ đã mời, cuối cùng cũng xuất hiện.

Và đã mắng cho tất cả một trận ra trò—

——.

“Ugh… thật là một mớ hỗn độn… chết tiệt nhà cậu, Tran…”

Cuối cùng cũng thoát khỏi bài giảng của chị Rutil, họ chỉ bị cảnh cáo nghiêm khắc, vì sự thiếu hiểu biết của Tran có nghĩa là đó không phải là hành vi uống rượu cố ý.

Sau khi màn đêm buông xuống, Rix lang thang không mục đích trong khuôn viên học viện, cố gắng làm dịu cái đầu vẫn còn nóng bừng của mình.

Khuôn viên trường, ban ngày nhộn nhịp sinh viên, về đêm lại như một thế giới khác.

Được dẫn lối bởi ánh sáng dịu nhẹ của những ngọn đèn ngoài trời, Rix đi lang thang, tiếng côn trùng đêm rả rích làm đầu óc mụ mị của cậu trở nên trong trẻo hơn.

“Phù… đỡ hơn rồi. Đến lúc về ký túc xá thôi…”

Khi Rix quay về phía ký túc xá, cậu đến quảng trường đài phun nước ở trung tâm khuôn viên trường.

“…Hửm?”

Cảm nhận được có người, cậu nheo mắt lại.

“…”

Trên một chiếc ghế dài cạnh đài phun nước, có người đang ngồi, ngắm nhìn bầu trời đêm.

Người đó là…

“…Ria?”

Cậu đã nghĩ cô đã trở về ký túc xá của ‘Lớp Xanh’, vậy mà cô lại ở đây, nán lại.

“Này. Cậu đang làm gì ở ngoài này vậy?”

“…Rix?”

Nhận ra cậu đang đến gần, Ria ngước lên.

Dưới những ngọn đèn ngoài trời mờ ảo, những bóng đen nhảy múa bất an trên khuôn mặt cô.

“Cậu không về ký túc xá à?”

“Haha, tớ cũng có thể nói điều tương tự với cậu…”

“Tớ chỉ đi dạo để giải rượu thôi.”

“Vậy thì chắc tớ cũng đang làm điều tương tự?”

Họ trao đổi những nụ cười gượng gạo.

Đi ngang qua để về ký túc xá của mình cảm thấy… trống rỗng.

Cậu muốn nói chuyện với Ria thêm một chút nữa.

“Này, Ria. Tớ ngồi được không? Tớ sẽ đi nếu làm phiền cậu,” Rix đề nghị.

“Được chứ. Tớ cũng đang có hứng muốn nói chuyện thêm,” Ria nói, cười ấm áp.

Nhận lời cô, Rix ngồi phịch xuống bên cạnh.

“…”

“…”

Một lúc lâu, họ ngồi trong im lặng.

Nhưng nó không hề khó xử.

Một sự tĩnh lặng thoải mái. Một khoảnh khắc dịu dàng trôi qua giữa họ.

Lạ thật.

Cậu chỉ mới gặp Ria hôm nay, vậy mà họ có thể chia sẻ một thời gian và không gian như vậy.

Nghĩ lại, từ lúc họ gặp nhau, việc tương tác với Ria cảm thấy thật dễ dàng… gần như thể họ là bạn cũ.

Kỳ lạ, thực sự.

Nhưng không tệ.

Khi Rix đang tận hưởng khoảnh khắc thanh bình, dịu dàng, ngắm nhìn bầu trời đêm cùng Ria— “…Rix. Cậu có đang tận hưởng cuộc sống ở học viện không?”

Vẫn nhìn lên trời, Ria đột ngột hỏi.

“Hửm? Sao tự dưng lại hỏi vậy?”

Rix nghiêng đầu nhưng vẫn giữ mắt nhìn lên bầu trời.

Bầu trời đầy sao, như những hạt bụi bạc mịn được rắc lên một tấm vải tối màu, đẹp đến nghẹt thở, gần như cuốn cậu vào.

“…Chỉ tò mò thôi. Tớ muốn nghe điều đó bằng lời của cậu,” Ria nói.

“Vui lắm,” Rix trả lời ngay lập tức, “Chắc chắn rồi, tớ không có chút tài năng nào về ma thuật. Rất khó khăn—chủ yếu chỉ là khó khăn. Nhưng mỗi ngày đều vui. Cảm giác như mình đang bước đi trên chính đôi chân của mình.”

“Trên chính đôi chân của cậu…” Ria lặp lại.

“Không phải là tớ có thể làm được một mình,” Rix nói thêm với một tiếng cười.

“Đó là nhờ mọi người. Họ đã thúc đẩy tớ, kéo tớ đi cùng. Những người tớ đã gặp ở đây, và cả những đồng đội cũ trong đội lính đánh thuê của Black—họ là lý do tại sao tớ đang bước đi như thế này. Điều đó bao gồm tất cả mọi người ở học viện… và cả băng của Black nữa. Tớ có được ngày hôm nay là nhờ rất nhiều người.”

Đúng vậy.

Rix nghĩ lại về nguồn gốc của mình như một con rối giết người đơn thuần.

Tại sao cậu lại như vậy, cậu không biết.

Nhưng cho đến khi Black nhặt được cậu, cậu không phải là con người—chỉ là một con rối.

“Đừng làm một con rối nữa.” “Hãy hành động như một con người.”

Đó là mệnh lệnh của Black.

Và tại học viện, gặp gỡ Shino, Randy, và những người khác, hành động như một con người… cảm giác như cậu đang trở nên người hơn.

“Một ngày nào đó, tớ phải cảm ơn mọi người một cách đàng hoàng… điều đó có nghĩa là cũng phải quay lại đội của Black. Ugh, họ có lẽ sẽ lôi tớ về cùng họ. Phương châm của họ là ‘Chúng tôi chào đón tất cả những ai đến, và truy đuổi những kẻ đào ngũ đến tận cùng địa ngục’—một đám hoang dã như vậy. Có lẽ tớ sẽ bỏ qua việc cảm ơn họ…”

Rix lẩm bẩm nửa đùa nửa thật, đôi mắt nheo lại.

“…Tớ ghen tị,” Ria nói nhẹ nhàng.

Ria lẩm bẩm đột ngột.

“Ria?”

“Cậu đã được ban phước với những người bạn và đồng minh tuyệt vời. Tớ ghen tị, Rix. Tớ… không có những người bạn như vậy,” cô nói, nhìn lên bầu trời đầy sao một cách khao khát.

“…Không, có lẽ điều đó không đúng. Rất lâu trước đây, tớ đã có những người bạn như vậy. Nhưng… tớ đã làm một việc không thể tha thứ với họ, một việc mà không con người nào nên làm. Tớ là một người bạn thất bại… Kể từ đó, tớ đã một mình. Tớ không xứng đáng được ở bên cạnh bất kỳ ai.”

Rix tuyên bố chắc nịch, “Điều đó không đúng.”

“R-Rix…?”

“Tớ không biết cậu đã làm gì với những người bạn cũ đó của cậu. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không xứng đáng được ở bên người khác.”

“K-Không, nhưng…”

“Nhìn xem, nếu chúng ta nói về sự xứng đáng, vậy thì tớ ở đâu? Giữa thời gian làm một con rối và làm một lính đánh thuê, cậu nghĩ tớ đã giết bao nhiêu người?”

“Nhưng… trong trường hợp của cậu, cậu không có lựa chọn, phải không?”

“Vậy thì cậu cũng vậy thôi,” Rix phản bác.

Đôi mắt Ria mở to trước lời nói của cậu.

“Bây giờ cậu đang hối hận, phải không? Nhưng tớ không nghĩ cậu là người xấu trong thâm tâm. Nếu vậy, chẳng phải cậu đã đấu tranh với những gì cậu đã làm với bạn bè mình sao? Chẳng phải đó là một lựa chọn được đưa ra sau khi đau khổ, bị đẩy đến đường cùng sao?”

“…”

Ria chìm vào im lặng sâu sắc, và Rix tiếp tục.

“Bên cạnh đó… việc cậu có xứng đáng ở bên người khác hay không không phụ thuộc vào những gì cậu đã làm trong quá khứ. Chà… nó không hoàn toàn không liên quan, nhưng đó không phải là vấn đề. Điều quan trọng là những người xung quanh cảm thấy thế nào về cậu, họ nghĩ gì về cậu. Nếu không, không ai trên thế giới này xứng đáng được đồng hành cùng bất kỳ ai.”

“Điều đó… đúng,” Ria thừa nhận.

Lời nói của Rix mang một sự thật đơn giản, không thể chối cãi.

“Nghe cậu nói vậy, gánh nặng trên vai tớ nhẹ đi một chút,” Ria nói, ánh mắt cô hạ xuống đất, một nụ cười nhạt trên môi.

“Nhưng… liệu tớ có thể có lại những người bạn như vậy không? Tớ vốn là kiểu người thích một mình,” cô lẩm bẩm, giọng nói nhuốm màu nghi ngờ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo—

“Cậu đang nói gì vậy? Chúng ta đã là bạn rồi, phải không?” Rix nói, chớp mắt ngây thơ.

“B-Bạn… cậu và tớ…?” Ria lắp bắp, sững sờ.

“Ừ. Tớ đã nói lúc nãy rồi mà? Chúng ta đã dốc toàn lực chống lại nhau. Điều đó khiến chúng ta trở thành bạn.”

“Đó không chỉ là lời nói suông hay một câu đùa…?”

“Ai lại đùa về một chuyện như vậy chứ?”

“N-Nhưng… như cậu đã nói, ngay cả khi chúng ta là bạn, cậu vẫn sẽ chém tớ nếu chúng ta là kẻ thù, phải không?”

“Yup. Xin lỗi nhé!” Rix thừa nhận.

“Cậu thực sự sẽ chém tớ… haha…” Ria nói, tiếng cười của cô nhuốm màu bất an.

Rồi, cô lẩm bẩm dưới hơi thở, “…Cậu giống hệt anh ấy.”

“Hửm?”

“Không có gì. Quên đi,” Ria nói, lắc đầu với một nụ cười hiền lành.

“Chà, có rất nhiều điều cần phải suy nghĩ… nhưng nghe cậu gọi tớ là bạn? Điều đó có ý nghĩa rất lớn.”

“Rất vui khi nghe điều đó. Dù chúng ta ở khác lớp, tại sao không đi chơi cùng bọn tớ?”

“…Tớ sẽ bỏ qua lần này. Tất cả những gì tớ có thể nghĩ đến là vòng tuyển chọn này,” Ria nói, nhìn thẳng vào mắt Rix.

“Tớ hiểu rồi… Cậu có một lý do rất nghiêm túc để cần phải thi đấu trong ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick,’ hử?”

“Ừ. Có một người tớ phải gặp.”

“…Một người cậu cần gặp?”

Ria đứng dậy, đối mặt thẳng với Rix, ánh mắt không lay chuyển.

“Nếu tớ thi đấu trong ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’ với tư cách là một thí sinh, tớ biết mình sẽ gặp được họ. Và sau đó…”

Cô ngập ngừng, liếc nhìn Rix như muốn nói thêm điều gì đó.

“…Thôi bỏ đi.”

“…?”

Rix nghiêng đầu trước cái nhìn khó hiểu của cô.

“Thật hấp dẫn.”

“Xin lỗi, ừ. Nhưng không có ích gì khi nói chi tiết. Nếu tớ nói cho cậu một lý do vĩ đại nào đó, cậu có từ bỏ ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’ không? Để tớ cố tình thắng cậu? Nếu vậy, tớ sẽ nói cả ngày.”

“Không đời nào. Không thể xảy ra,” Rix nói thẳng.

“Chính xác. Cậu sẽ chém cả một người bạn. Nên không có ích gì khi giải thích,” Ria nói, nhếch mép cười táo bạo.

“Dù sao đi nữa, tớ sẽ đến ‘Giải đấu Ma thuật Dardrick’ vì mục đích của riêng mình. Và tớ sẽ hạ gục cậu, bất kể thế nào.”

“…”

“Tốt hơn hết là đừng mất cảnh giác. Tớ sẽ dùng mọi thủ đoạn—dù là quang minh chính đại hay bẩn thỉu—để tấn công cậu với toàn bộ sức lực.”

“…Hiểu rồi,” Rix trả lời.

Sau cuộc trao đổi đó, Ria quay người rời đi.

“Hẹn gặp lại vào ngày mai. Tại vòng tuyển chọn thứ hai. Chúc ngủ ngon, Rix.”

“Ừ. Nghỉ ngơi tốt nhé, Ria.”

Rix nhìn theo bóng lưng đang khuất dần của cô, nhuốm một nỗi cô đơn thầm lặng, cho đến khi cô biến mất khỏi tầm mắt— 

Dưới những ngọn đèn ngoài trời mờ ảo, những bóng đen nhảy múa bất an trên khuôn mặt cô.

“Cậu không về ký túc xá à?”

“Haha, tớ cũng có thể nói điều tương tự với cậu…”

“Tớ chỉ đi dạo để giải rượu thôi.”

“Vậy thì chắc tớ cũng đang làm điều tương tự?”

Họ trao đổi những nụ cười gượng gạo.

Đi ngang qua để về ký túc xá của mình cảm thấy… trống rỗng.