Kazuki có một giấc mơ kỳ lạ. Giấc mơ chân thực đến lạ, thậm chí còn hơn cả những trải nghiệm thực tế ảo cậu từng có cùng Kamimura-san – cứ như thể cậu đang hòa vào ký ức của một ai đó. Thật ra, giấc mơ này khiến cậu nghĩ rằng đó có thể là một phần quá khứ, của ai đó, ở một nơi nào đó. Không, cậu hoàn toàn tin chắc là như vậy.

Mắt thường không thể nhìn thấy tận cùng, chỉ toàn là núi gạch vụn và đổ nát. Kẻ gây ra sự hủy diệt này, sự tàn phá khủng khiếp như thể do một con quái vật khổng lồ tạo nên, đã bị thương nặng đến mức gần như rơi vào trạng thái nhiễm độc ma thuật. Y cảm nhận được sự thô ráp của gạch vụn phía sau lưng mình, rồi ngã sõng soài trên mặt đất.

Trong khi nằm bất động như vậy, y ngước nhìn kẻ thù đã đánh bại mình. Một người phụ nữ cao lớn, đứng sừng sững. Bộ đồ vest đen tinh tế. Mái tóc vàng óng ả, dài buông xõa, vừa đẹp lộng lẫy vừa dữ tợn như bờm sư tử. Vì ánh sáng hắt ngược, khuôn mặt nàng gần như khuất bóng.

Người phụ nữ tóc vàng đầy mạnh mẽ ấy đang nhìn xuống y và cất lời:

“Đây là công việc đầu tiên của ta kể từ khi trở thành Quân Vương, nhưng việc đánh bại một người bạn cũ như huynh, người từng giống như anh trai ta… thật đúng là số phận nghiệt ngã, Red Metallica ạ.”

Nàng trông vẫn còn trẻ, nhưng tiếng vọng của giọng nói lại sâu lắng.

“Giết ta đi…” Người đàn ông gục ngã – Red, đáp lại. “Trước khi ta trở thành một kẻ không còn là chính mình nữa, hãy giết ta đi, Clark. Đầu óc ta đã vỡ nát rồi.”

“Đừng nói những lời thảm hại như vậy, Aniki (Anh trai).”

Vì ánh sáng hắt ngược, y không thể nhìn rõ, nhưng y chắc chắn rằng người phụ nữ tên Clark kia đang nở một nụ cười rạng rỡ.

“Hãy cùng ôn lại kỷ niệm một chút nhé.” Giọng điệu của người phụ nữ bỗng trở nên thân quen hơn.

“…Hai chúng ta vốn dĩ là hai con người không hề có điểm chung nào. Ta là một đứa trẻ lang thang không cha mẹ ở khu ổ chuột, sống qua ngày bằng cách trộm cắp vặt. Huynh là con trai của một chủ sòng bạc Ấn Độ nổi tiếng. Nhưng huynh lại nghi ngờ về thân phận Ấn Độ của mình và tìm đến các con phố. Và rồi, huynh và ta đã gặp nhau. Việc chúng ta hợp tính đến lạ khi nói chuyện với nhau, đó thực sự là một điều kỳ diệu… nhưng cái mối duyên oái oăm đó không kéo dài được bao lâu. Ta thậm chí không đến trường mà gia nhập một băng nhóm, còn huynh tốt nghiệp từ một trường đại học danh tiếng trước khi vào làm cho một công ty lớn ở Thung lũng Silicon… việc hai chúng ta xa cách nhau là lẽ dĩ nhiên.” (Chú thích: "mối duyên oái oăm" trong tiếng Nhật có nghĩa là một mối quan hệ không mong muốn nhưng không thể tách rời.)

Giọng điệu trìu mến khi kể về quá khứ. Red lắng tai nghe nàng nói với một cảm giác nhẹ nhõm.

“Nhưng tại sao mọi chuyện lại trở nên thế này? Trong cuộc hội ngộ sau nhiều năm này, ta là một [Quân Vương], còn huynh… một pháp sư bất hợp pháp. Điều này đúng là số phận nghiệt ngã.”

“…Nghe giọng nói hoài niệm của nàng, chỉ trong khoảnh khắc, ta cảm thấy như mình đã trở về quá khứ.”

Red nói bằng giọng khàn đặc.

“Nhưng quả nhiên ta đã đến giới hạn rồi. Giết ta đi. Việc ta làm những chuyện này không hề là kết quả của sự thao túng từ <Baron Samedi>. Thực tế, ý chí của ta đã hiện diện trong hành động đó. Ta đã làm điều đó với chính ý muốn của mình.”

“Bắt cóc các cô gái da trắng còn rất nhỏ tuổi, sau đó sử dụng cơ sở của công ty để lặp lại các thí nghiệm trên người và rồi tàn sát họ hàng loạt… nếu huynh nói rằng đây là ý muốn của mình, thì chắc chắn huynh thực sự là một kẻ giết người hàng loạt xuất sắc. Chính là Kẻ Sát Nhân Râu Xanh (Gilles de Rais) của thời hiện đại.”

“…Để sự hợp nhất ngọt ngào với Diva có thể vĩnh cửu, cần có một cơ thể cơ khí đủ sức chống lại sự xâm lấn của Diva, cùng một trí óc được mở rộng nhờ dược phẩm. Nếu việc cải tạo những cô gái ấy diễn ra suôn sẻ… tôi định tự mình thực hiện ca phẫu thuật cải tạo bản thân, nhưng… thật không may…”

“Cái cách anh bắt cóc người dần trở nên thô bạo hơn mỗi ngày. Rồi cuối cùng, chính quyền đã vạch mặt anh, và anh đã nổi điên tàn phá cả thành phố. Nhìn xung quanh mà xem, trụ sở công ty lộng lẫy nơi anh từng làm việc giờ đến cái bóng cũng chẳng còn. Anh khao khát sức mạnh đến thế sao, Aniki?”

“Tôi muốn, tôi thực sự rất muốn nó.”

“Dù cho không cần khế ước với thứ như Diva, anh cũng đã là một nhân vật thuộc giới tinh hoa rồi mà.”

“Bấy lâu nay tôi luôn yếu đuối hơn cả một kẻ khố rách áo ôm như cậu. Cho dù có tiền bạc và địa vị, nhưng một con người không có bản ngã trong tâm hồn thì yếu ớt lắm. Từ xưa đến nay tôi luôn ghét bỏ bản thân mình. Ngay cả khi không dính líu đến Diva… chính tôi cũng muốn cải tạo cơ thể để trở thành [một con người mới].”

“Vì mục đích đó, những vật thí nghiệm của anh là [những cô bé da trắng] ư. Quả thực, tội ác mà anh đã gây ra chính là sự biểu hiện của ý chí và ham muốn của bản thân anh. Đồ biến thái đỏ khè.”

“Làm ơn giết tôi đi. Ngay cả cái bản thể tan nát này của tôi… giờ đây cũng đang thay đổi tận gốc rễ, trở thành một thứ không phải là tôi nữa rồi. Cứ thế này, phần đen tối tiềm ẩn trong tôi sẽ bị phơi bày ra giữa thanh thiên bạch nhật, cuối cùng tôi sẽ trở thành vật tế cho Diva và trở thành kẻ thù của loài người…”

“Mặc dù ghét bỏ bản thân, nhưng anh lại ghét trở thành một thứ không phải chính mình sao?”

“Tôi đơn giản là không thể chấp nhận được điều đó. Tôi muốn được chết, mang theo tội lỗi và sự xấu xí của mình, với tư cách là chính tôi…”

“Tôi sẽ không cho phép. Đó chỉ là chạy trốn thôi. Tôi không thể giết anh, Red Metallica.”

“Chạy trốn ư? Trước khi tôi không còn là chính mình nữa, tôi mong được chết dưới tay người bạn thân thời thơ ấu của tôi — không, dưới tay người đồng minh của công lý (Công Lý Mỹ), cậu lại nói đó là chạy trốn ư?”

“Hãy trở thành cánh tay phải của tôi. Tôi sắp bị ăn thịt đến nơi rồi, thấy không… anh nói quá lên như vậy thôi chứ, nếu anh nghỉ ngơi một lát vẫn có thể cầm cự thêm một thời gian nữa đúng không? Rồi hãy giao dữ liệu về các thí nghiệm người của anh cho canh bạc của tôi. Nếu chúng ta dùng người và tiền bạc để tiến hành một cách có hệ thống, các thí nghiệm của anh có thể được triển khai ngay lập tức. Nếu làm thế, anh sẽ trở thành một người máy nửa người nửa máy, và anh có thể kéo dài thời gian giữ được sự tỉnh táo của mình thêm một chút nữa.”

“…Cậu, vẫn là một thủ lĩnh băng đảng sao? Cậu đã được thức tỉnh sức mạnh của King rồi mà.”

“Thời gian làm King của tôi vẫn còn ngắn ngủi, tôi đang kiêm nhiệm cả chức thủ lĩnh băng đảng và đồng minh của công lý. Chà, trong thời gian đó tôi định dùng băng đảng của mình để kiểm soát chính phủ và thống nhất họ.”

“…Hơn nữa cậu còn nói muốn dữ liệu về cải tạo cơ thể phi nhân tính ư? …Khà khà hà—”

Red bật cười sảng khoái từ tận đáy lòng.

“Huyền Thoại Công Lý Mỹ à… tại sao họ lại chọn cậu làm King nhỉ?”

“Đương nhiên rồi. Đó là vì họ không thể lựa chọn phương pháp khác. Đáng tiếc là nước Mỹ từng là một cường quốc kinh tế, giờ đây chỉ là một quốc gia nhỏ bé trong thế giới Thần thoại. Mỹ sẽ không thể tồn tại nếu chúng ta không sử dụng các phương pháp kiểu mafia. Nếu là tôi, tôi là người giỏi nhất thế giới trong lĩnh vực đó.”

“Cậu có thể thắng được sao…? Không chỉ chống lại Nam Mỹ, mà còn cả các Quốc gia Tiên Tiến Ma Thuật khác nữa.”

“Để làm được điều đó, trước tiên cần dữ liệu nghiên cứu và sự hợp tác của anh.”

“Cậu đang tuyệt vọng đến thế sao? Từ khi nào cậu lại trở thành một người yêu nước như vậy, Clark?”

“Thật bất ngờ, tất thảy những kẻ khốn khó, lớn lên trong cảnh thiếu thốn kia lại đều là những người yêu nước. Dù bọn côn đồ nghèo hèn đó có rác rưởi đến mức nào đi chăng nữa… chúng cũng không thể phủ nhận rằng mình sinh ra và lớn lên trên đất Mỹ. Chúng ta đã tự thân lăn lộn, bám trụ được ở đất Mỹ này ― chính vì thế mà chúng mang trong mình niềm kiêu hãnh riêng, và chúng ta cũng cảm thấy biết ơn nước Mỹ. Nói cách khác, chúng là một lũ [đầy kiêu hãnh]. Đó là thứ quan trọng duy nhất mà tôi có.”

“Kiêu hãnh ư… Từ khi còn là thằng nhóc cho đến giờ, càng lớn tôi càng đánh mất nó. Và giờ thì tôi đang bị một con Diva ăn thịt…”

“Đừng trốn chạy. Đó chính là điều tôi gọi là trốn chạy đấy. Hãy chiến đấu. Chiến đấu để giành lại niềm kiêu hãnh của anh. Hãy trở thành cánh tay phải của tôi, cống hiến hết mình cho đất nước này, đến khi chạm tới giới hạn thật sự. Hãy cải tạo toàn bộ cơ thể thành một cỗ máy tới cực hạn, cắm điện cực vào não và củng cố bộ não anh vững chắc không lay chuyển, nếu làm vậy mà anh vẫn không thể thoát khỏi Diva, thì hãy dùng hết sức mình vì lá Cờ Sao và Sọc này, cho đến khi anh hóa điên, cho đến khi anh thực sự gục ngã! Chiến đấu cho đến khi không còn một mảnh vụn nào sót lại! Anh chỉ có thể chết dưới tay kẻ khác… sau khi anh trở thành một kẻ tàn phế hoàn toàn vô dụng mà thôi.”

Kazuki đang chìm đắm trong thế giới mộng ảo, chỉ trong khoảnh khắc đó, anh mới bàng hoàng sực tỉnh.

Red Metallica mà Kazuki biết… là một con người mà anh tuyệt đối không thể tha thứ. Từng lời gã thốt ra đều thật sự hết sức vô lý.

Chính vì vậy, Kazuki đã chiến đấu và đánh bại Red. Red đã chết vì hỏng hóc máy móc.

Có lẽ giấc mơ này, nếu nó thực sự là một quá khứ đã xảy ra ― thì Red đã thực sự kết thúc đúng như lời người phụ nữ này tiên đoán.

Kẻ được giao phó vai trò thần chết, chính là Kazuki.

Nhưng cảnh tượng này, liệu có phải là [thời khắc cái ác sinh ra bởi một lỗi lầm]?

Người phụ nữ tiếp tục với những lời lẽ mạnh mẽ.

“Hãy chết như một anh hùng bảo vệ đất nước này, chết như một kẻ điên không ai ca ngợi ở đất nước này!”

“…Thật khắc nghiệt. Chắc chắn… rất khó khăn đây.”

“Nước Mỹ hiện đang trong tình thế nguy nan đến vậy. Nó đang bị bao trùm bởi một số phận đen tối. Kể từ khi tôi lên làm Vua, càng thấu hiểu tình hình, tôi càng biết… đất nước này chỉ có một phần nghìn cơ hội chiến thắng. Trong ván cược tuyệt vọng để trở thành kẻ mạnh nhất thế giới… cần phải vạch ra mọi kế hoạch có thể. Đây là cách mà các băng nhóm hoạt động.”

Chế độ nô lệ. Thuật giả kim biến đổi tâm trí con người thành của cải.

Một đất nước chủ nghĩa tư bản tuyệt đối, càng giàu càng mạnh mẽ.

Điều mà Kazuki không thể chấp nhận và đã từ chối ― mặt tối bùn lầy của một nước Mỹ huy hoàng.

Nhưng cảnh tượng này có thật sự là [thời khắc cái ác sinh ra bởi một lỗi lầm] không? Hành động của người phụ nữ đó có phải là cái ác không?

“Nước Mỹ ư… Chắc chắn, dù tôi ghét tất cả mọi thứ, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi đất nước này. Phải chăng ngay cả trong tôi cũng có một điều gì đó chắc chắn? Giống như những người da đỏ ngày xưa yêu đất đai… tôi cũng vậy, đối với đất nước này, đối với nước Mỹ…”

“Giờ hãy đứng dậy. Ngay lúc này, anh cũng đã mất tất cả ngoại trừ chính cơ thể và nước Mỹ. Bao gồm cả đạo đức của anh. Từ giờ trở đi, anh sẽ chiến đấu mà không cần chọn lựa phương pháp. Hãy nắm lấy tay tôi!”

Cơ thể của Red nặng trịch như bùn. Hầu hết vùng tâm trí trong não anh đều bị hủy hoại, anh dồn tất cả phần nhỏ còn hoạt động tỉnh táo để trò chuyện với Clark. Nhưng Red đã dồn một ý chí mạnh mẽ như thể nghiền nát linh hồn mình và đưa cánh tay trái lên. Người phụ nữ đó ― Clark nắm chặt bàn tay ấy. Đó là bàn tay mềm mại của một người phụ nữ, nhưng lại là một bàn tay nóng rực đến đáng sợ.

Một quyết tâm không màng bất kể phương pháp nào ― một ý chí đen như mực đang cháy bỏng trong anh.

“…À mà này, cái này cũng là một chuyện khó nói đấy, nhưng hình như em gái tôi ở Nam Mỹ cũng đã trở thành Vua Thần thoại Ấn Độ rồi.”

Clark bất ngờ chuyển chủ đề. Giọng cô ấy có vẻ thoải mái nhưng lại pha lẫn một tiếng thở dài sâu thẳm.

“Từ lâu lắm rồi, nó đã đắm chìm hoàn toàn vào mấy thứ như yoga, tâm linh, huyền học, blah blah… nói mấy điều vô lý như [khám phá nguồn gốc sức mạnh ma thuật trong vũ trụ của chính bản thân] hay gì đó, cái con otaku thất thường đó lại là Vua Thần thoại Ấn Độ đấy, anh có tin nổi không? Dù tôi đã phải đi ăn trộm để kiếm tiền học cho nó, nhưng cứ nghĩ nó lại đi chơi với một đám người lạ lùng kiểu ‘tự nhiên’ trong trường thì cuối cùng nó đã học được cái quái gì từ bọn họ vậy? Trong khi tôi bận rộn, nó lại chạy loạn theo một hướng hoàn toàn điên rồ.”

“Eimi là…?”

Khi Red gọi cái tên đó, giọng anh nhuốm một cảm xúc hoàn toàn khác biệt so với những gì người ta cảm nhận được từ anh từ nãy đến giờ.

“Hình như cái con bé đó là người sáng lập một giáo phái ở Nam Mỹ tự giới thiệu bằng cái tên vớ vẩn như [Bánh xe Y học] ấy. Đấy là thông tin từ đám người của tổ chức tôi điều tra được. Trời đất ơi, Clark và Eimi, chúng tôi là hai chị em điên rồ đến mức nào vậy. Dù tôi đã cố gắng chăm chỉ như thế này, con bé đó lại phủ nhận toàn bộ bản ngã của loài người và đang cố gắng đưa mọi thứ trở về với Mẹ Thiên Nhiên, kéo theo cả người Mỹ và văn hóa Mỹ vào đó.”

“Phủ nhận bản ngã à… cái đó thì đúng là… chạy trốn rồi.”

“Trước khi con bé đó thực sự hòa vào Mẹ Thiên Nhiên, chúng ta phải thắng trong trận chiến chống lại người da đỏ đã. Anh, trước đây anh từng thích con bé đó đúng không?”

Clark cười khẩy một chút đầy trêu chọc.

“Thế nào? Anh cũng muốn cố gắng đến hơi thở cuối cùng của mình đúng không? Nào, đứng dậy đi. Vì nước Mỹ, hãy chiến đấu cho đến khi thân xác, trái tim, ngay cả đạo đức của anh cũng hóa thành tro bụi…”

—Kazuki tỉnh dậy cùng lúc với Lotte.

Leme đang nằm giữa hai người họ, nhưng cô bé này vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh giấc.

Trong căn phòng vẫn còn chìm trong bóng tối, Kazuki và Lotte ngơ ngác nhìn nhau.

“Anh Kazuki, em mơ một giấc mơ kỳ lạ. Có Red Metallica xuất hiện trong đó…”

“Em cũng vậy sao Lotte? Không thể nào đây lại là trùng hợp được chứ?”

Kazuki theo phản xạ nhìn chằm chằm vào chiếc túi xách tay mình đặt cạnh giường. Anh đã giấu chiếc kính của Red vào trong cặp sách học sinh một cách bí mật. Khi họ xử lý mọi dấu vết tại pháo đài đó, không hiểu sao anh lại bận tâm đến nó và mang về. Trong khi giấu giếm mọi người trong khách sạn, đôi khi anh tự mình quan sát cấu trúc của cỗ máy, nhưng…

“Nó phản ứng với tâm trí của chúng ta sao?”

Lotte lẩm bẩm. Lotte, người quá xuất sắc trong phép thuật Thần giao cách cảm và vô thức giao tiếp bằng Thần giao cách cảm với người khác đang ở bên cạnh anh, đó là lý do tại sao khả năng đó cũng là điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí Kazuki.

Suy nghĩ sót lại ẩn chứa trong vật phẩm của Red đã khuất đang phản ứng với Lotte, rồi thông qua mối liên kết với Lotte, Kazuki cũng nhìn thấy giấc mơ… Vô thức, xương sống anh rùng mình. Được kết nối bằng Thần giao cách cảm với một thứ còn sót lại trong vật phẩm của người đã khuất thật sự rất đáng sợ.

Kể từ khi phép thuật xuất hiện trên thế giới này, một cuộc tranh luận rằng [có lẽ ma quỷ thật sự tồn tại] đã trở nên phổ biến.

Năng lực tinh thần sở hữu sức mạnh ảnh hưởng vật lý và có thể hiển hiện ra, thật khó để phủ nhận sự tồn tại đó.

Chưa kể ở các quốc gia khác đã trở thành quốc gia tôn giáo, ngay cả Nhật Bản vốn là một quốc gia văn minh và rất có thể cả Mỹ nữa, số lượng người ủng hộ tư tưởng tâm linh cũng tăng lên nhanh chóng.

Căn nguyên của điều đó xuất phát từ một thực tế rằng, ở kỷ nguyên trước đây khi phép thuật chưa tồn tại, chủ nghĩa khoa học quá đề cao lý trí đã không thể mang lại an lạc cho xã hội trong những khoảnh khắc con người đối mặt với cái chết.

Khi tin vào sự tồn tại của linh hồn và thế giới sau khi chết, số lượng những người trốn tránh khỏi bất hạnh của thực tại ngày càng tăng.

Thế nhưng, ngay cả khi đã vất vả lắm mới có được sức mạnh ma thuật, rồi lấy chính ma thuật làm nền tảng mà gửi gắm ước nguyện vào thế giới bên kia, thì liệu rốt cuộc cái cách lý giải về thế giới như vậy có phải là đúng đắn hay không, anh tự hỏi.

[“Phủ nhận bản thân ư… đó hoàn toàn là… sự trốn chạy mà thôi.”]

Những lời của Red trong giấc mơ chợt lóe lên trong đầu Kazuki. Vẻ ngoài của hắn lúc đó hoàn toàn khác biệt so với Red mà Kazuki từng đối mặt. Dấu vết của sự điên loạn vẫn còn mờ nhạt hơn nhiều so với những gì hắn thể hiện trước Kazuki… hơn nữa, còn có một khía cạnh cho thấy hắn đã ngượng ngùng khi nghe đến tên cô gái tên Eimi.

Hình bóng mà Kazuki thấy ngoài đời thực ― đó là kết quả của việc chống cự đến giới hạn, một cái bóng mờ nhạt của bản thân hắn sau khi đã bị đẩy đến tận cùng của sự điên loạn.

Hắn đã thực hiện lý tưởng của Quốc Vương Bắc Mỹ.

Điều đó là đúng, hay là sai?

“Đúng như chúng ta nghĩ… đất nước này thật sự đáng buồn desu…”

Lotte lẩm bẩm một mình.

Không phải là đúng hay sai, mà là đáng buồn.

Đó chính là cách diễn đạt thích hợp nhất để bộc lộ cảm giác đang nghẹn ứ nơi lồng ngực anh lúc này.