Sau phút giây tâm tình ngắn ngủi, Kazuki ngay lập tức thay đồng phục rồi vội vã rời khỏi khách sạn để tìm Hikaru-senpai.

Khí tức của Hikaru-senpai rất mờ nhạt.

Nhờ sợi dây liên kết với mọi người, Kazuki vốn có thể cảm nhận được vị trí của họ. Thế nhưng khi người con gái ấy không muốn bị phát hiện, khí tức mà cậu cảm nhận được liền trở nên mong manh.

Nói cách khác, Hikaru-senpai lúc này đang nghĩ rằng cô ấy không muốn Kazuki cảm nhận được sự hiện diện của mình.

Đúng như Mio đã suy luận, Hikaru-senpai đang bí mật đi mua sắm ở nơi cô ấy muốn [lột xác].

Tuy nhiên, trong lòng cô cũng chất chứa sự nghi ngờ và bất lực, xen lẫn cảm giác mong muốn được giúp đỡ. Chính vì lẽ đó, Kazuki mới có thể lờ mờ cảm nhận được phương hướng tổng quát của Hikaru-senpai—đó là phía nam.

Las Vegas là một thành phố nhân tạo nằm dưới một mái vòm khổng lồ. Dù gọi là mái vòm, nhưng trần nhà lại cao một cách phi lý, và mọi tòa nhà ở đây đều to lớn theo kiểu Mỹ. Nhờ hệ thống kiểm soát môi trường hoàn hảo, gió mát lành thổi khắp nơi, hầu như không có sự khác biệt giữa không gian trong nhà và ngoài trời.

Xung quanh [Khách sạn Yggdrasil] nơi Kazuki đang ở, một khu phố mang phong cách Bắc Âu trải dài. Những tòa nhà sặc sỡ màu sắc thể hiện văn hóa Thụy Điển và Đan Mạch nối tiếp nhau, một tòa nhà to lớn đến mức khó tin mô phỏng con tàu Viking sừng sững vươn mình.

Las Vegas được chia thành nhiều khu vực, mỗi khu vực tập trung vào một khách sạn mang chủ đề cụ thể, và cảnh quan của khu vực đó cũng được xây dựng theo chủ đề ấy. Ví dụ, cảnh quan xung quanh khách sạn hình kim tự tháp được xây dựng theo phong cách Ai Cập, còn xung quanh khách sạn Lâu đài Osaka thì có ninja và samurai đi lại nghênh ngang.

Cứ như thể vô số công viên giải trí không liên quan gì đến nhau lại bị nhồi nhét chật cứng vào mái vòm để tạo thành thành phố. Những người Mỹ đi ngang qua cậu đều nở nụ cười rạng rỡ mà cậu chưa từng thấy ở Nhật Bản—nụ cười Las Vegas lấp lánh trên khuôn mặt họ.

Khí tức của Hikaru-senpai ở phía nam—cậu cảm nhận được nó từ khu vực mang phong cách Ý. Trung tâm của khu vực đó là [Khách sạn Venetian Resort], một khách sạn danh tiếng, lâu đời, đã tồn tại từ thời xa xưa.

Ngay khoảnh khắc cậu bước vào khu vực Ý, ánh nắng nhân tạo trở nên chói chang hơn. Sự thay đổi khu vực thậm chí còn kéo theo sự thay đổi của cả mùa. Những người đi bộ trên đường đều mặc trang phục Ý lịch lãm. Chẳng hạn, áo sơ mi xanh mát mẻ phối với quần kaki màu be—Marrone e Azzurro.[1]

Thành phố sông nước [Venetia] được tái hiện tại đây, với những con kênh uốn lượn khắp nơi. Dù những con kênh này có thuyền Gondola tự động hoạt động, nhưng Kazuki vẫn chạy bằng chính đôi chân mình.

Cậu tiến bước trên con đường lát đá gồ ghề, uốn lượn, theo hướng tổng quát nơi Hikaru-senpai đang ở. Con đường có những bậc thang lên xuống, nối với nhau phức tạp như một mê cung. Phản ứng lại sự hiện diện của Kazuki đang chạy, đó đây bên đường, những con rối máy móc đứng dậy và biểu diễn bài hát thủy thủ khi Kazuki đi qua. Có rất nhiều trò tinh quái như thế này được sắp đặt ở các góc phố Las Vegas.

Không nghi ngờ gì nữa, sẽ thật vui nếu cậu và Hikaru-senpai cùng nhau đi dạo khắp đây.

Kazuki lao ra phố chính. Những cửa hàng thời trang và đồ ngọt nối liền nhau, rất nhiều người đang vui vẻ mua sắm ở đó.

Giữa sự hối hả và nhộn nhịp ấy—Hikaru-senpai nổi bật hẳn lên.

Ngay khoảnh khắc bóng hình cô ấy lọt vào mắt, Kazuki thầm nghĩ "Ối chà-" và đứng sững lại.

Tiền bối đang mua sắm mà vẫn mặc nguyên đồng phục học viện. Đằng sau cô, năm người đàn ông phục vụ khách sạn trong bộ vest đen đang lẽo đẽo theo sau, tay ôm chồng chồng túi giấy.

Cảnh tượng ấy trông hệt như một quý tộc đang dạo chơi cùng đoàn tùy tùng. Tuy nhiên, dù sao đi nữa thì Tiền bối Hikaru đã thắng được vài chục tỷ từ sòng bạc, và vì cô là [vị khách quý đầu tiên, và có lẽ cũng là duy nhất từ trước đến nay, được yêu cầu phải tiêu hết số tiền đó trong thời gian ở Mỹ], nên việc những người đàn ông khách sạn kia tự nguyện vây quanh cô có lẽ cũng là điều hiển nhiên.

Những người phục vụ khách sạn ở Las Vegas nói rất nhiều với tinh thần phục vụ nhiệt tình, nhưng họ không hề xen vào dù chỉ một lời. Họ thậm chí không can thiệp vào cách mua sắm kỳ lạ của Tiền bối Hikaru mà chỉ mỉm cười thân thiện, mang vác hành lý cho cô.

Tiền bối Hikaru cũng nhận ra Kazuki và cất tiếng: “Kazuki-!?”

Rồi như thể bị bắt quả tang đang làm chuyện nghịch ngợm, cô nhìn quanh với vẻ mặt ngượng nghịu.

Ban đầu, Kazuki không biết nên nói gì và chỉ im lặng đứng đó.

“Fufufu…” Tiền bối Hikaru cười lớn đầy vẻ tự tin.

“Phư-phư-phư! Vốn dĩ tôi định bí mật lột xác thành một cô gái sành điệu theo phong cách Mỹ để tạo bất ngờ cho Kazuki, nào ngờ chính Kazuki lại tìm đến tận nơi!”

Khí chất của Tiền bối Hikaru bỗng trở nên có chút tuyệt vọng, trước khi cô tạo dáng biến hình như một anh hùng nổi tiếng.

“Vậy thì… dù tôi vẫn chưa tự tin và nghĩ rằng còn quá sớm nhưng… ngay tại đây, ngay lúc này, tôi sẽ biến hình!! Được rồi, đợi một chút nhé-”

Tiền bối Hikaru giật lấy những chiếc túi giấy từ tay các nhân viên khách sạn rồi nhanh chóng quay ngược lại, lao vào phòng thử đồ ngay bên cạnh. Tại các trung tâm mua sắm ở Las Vegas, phòng thử đồ để khách hàng có thể thay ngay trang phục vừa mua được bố trí rải rác khắp nơi.

Với cảm giác bị ra đòn trước, Kazuki chỉ biết im lặng nhìn cánh cửa đóng kín.

Chết tiệt, tiền bối định lột xác hoàn toàn. Cậu không thể ngăn cô ấy lại được.

Không, dù có nói gì đi chăng nữa, cậu cũng phải đợi sau khi tự mình chứng kiến màn biến hình của Tiền bối Hikaru. Chuyên gia thời trang Mio đã nói những lời như vậy, nhưng có lẽ trên thực tế sẽ không tệ đến thế.

Kazuki nuốt khan một tiếng rõ to và nhìn chằm chằm vào phòng thử đồ đang phát ra những tiếng sột soạt, như thể đang dõi theo một cái kén ngay trước khi nó nở.

Ngay cả những người phục vụ khách sạn đang xách hành lý cũng không hiểu sao lại đang nín thở theo dõi tình hình.

‘Mấy người cũng hồi hộp làm quái gì vậy,’ sự lo lắng của Kazuki càng tăng lên. Những người này là những người đã im lặng theo dõi Tiền bối Hikaru mua sắm. Việc họ cảm thấy lo lắng có nghĩa là…

Những âm thanh phía sau cánh cửa đã ngừng lại. Có vẻ như việc thay đồ đã xong. Tuy nhiên, cánh cửa vẫn chưa mở. Rất có thể cô ấy đang trang điểm. Nếu tin lời Mio nói, thì đây là một lá cờ đỏ nguy hiểm.

Cuối cùng, cánh cửa mở ra cùng với tiếng kẽo kẹt.

“Cha, chaa~nn-☆” Cùng với giọng nói gượng ép vui vẻ nhưng có chút căng thẳng, Tiền bối Hikaru đã "tiến hóa" nhảy vọt ra ngoài.

Kazuki vô thức giật mình.

Hikaru-senpai với đôi mắt lấp lánh, ngời ngời mong chờ được Kazuki khen ngợi. Thế nhưng, thứ duy nhất còn giữ được nét quen thuộc của Hikaru-senpai chỉ là đôi mắt ấy mà thôi. Lông mi cô nàng, thứ bao quanh đôi mắt ấy, lại dài rũ rượi như thể loài cây ăn thịt vì đã dùng quá nhiều mascara phép thuật. Làn da thì trắng bệch vì bôi quá nhiều phấn nền, chỉ có phấn mắt và phấn má hồng là đỏ chót, trông chẳng khác nào một bà cô nội trợ. Đôi môi thì đỏ lòm như trứng cá tuyết. Cô nàng đã quá tài tình trong việc “phá nát” vẻ đẹp tự nhiên của mình đến mức này…

Dù Kazuki có muốn nói giảm nói tránh đến mấy, thì cũng chỉ có thể nhận xét rằng bộ trang phục này chẳng khác nào đồ của người ngoài hành tinh.

Việc diễn giải cái vẻ ngoài đó thành một phong cách thời trang nào đấy, là điều mà bộ não của Kazuki hoàn toàn từ chối.

Đầu tiên, cậu chẳng thể nào hiểu nổi tại sao cô lại quấn kín cả người trong bộ [quần áo bạc]. Dây kim loại luồn qua chiếc áo choàng bạc như một chiếc váy công chúa, tạo thành hình dáng tròn xoe hoàn hảo. Từ đó, một chiếc quần ống rộng kiểu hakama màu bạc vươn ra. Chẳng có cách phối đồ nào có thể phá hỏng vóc dáng tuyệt vời của Hikaru-senpai nhiều như bộ này.

Dưới chân là đôi bốt quấn đầy dây đai gắn đinh tán, toát lên vẻ nặng nề của nhạc rock nhưng lại khiến tổng thể trang phục trở nên lạc quẻ. Hơn nữa, cô còn đội một chiếc mũ trông y hệt… phân.

‘Sao có thể có chuyện này chứ’… Kazuki thấy choáng váng.

Nhưng mặt khác, cũng có những điều cậu có thể hiểu được. Hikaru-senpai là một người khá coi trọng việc tạo ấn tượng.

Có lẽ vì hiểu lầm đây là một màn trình diễn nào đó, những người Mỹ đi ngang qua đều vỗ tay và reo hò.

“Thế nào!?”

“Chẳng có gì hay ho cả!” Kazuki trả lời với cảm giác như muốn lật tung bàn ghế.

Hikaru-senpai bật “Êê―” lên một tiếng, đôi mắt, điểm dễ thương duy nhất còn sót lại của cô, tròn xoe vì ngạc nhiên.

“Em nói được không, senpai? Xin hãy bình tĩnh mà nghe đây.”

Kazuki nắm chặt hai bàn tay cô, đang được bao phủ bởi đôi găng tay màu vàng kỳ dị đính đầy giác hút.

‘Ưưư… đôi găng tay này cứ nhớt nhớt…’

“Senpai là một cô gái xinh đẹp. Vậy mà nếu senpai mặc một bộ đồ lộn xộn như thế này, thì nó chỉ phá hỏng những điểm tốt đẹp sẵn có của senpai thôi.”

“Nhưng, nhưng đây không phải là bộ đồ đẹp sao? Trông nó thú vị mà.”

“Thay vì gọi là thú vị, thì chiếc mũ trông như kem mềm ấy, thật ra nó giống… phân hơn.”

“Tất nhiên là em cũng mua chiếc mũ này vì nghĩ nó giống phân mà. Em còn định đội nó rồi đi đuổi Kaguya đấy.”

Điều đáng buồn là sự hình dung của Kazuki đã hoàn toàn chính xác.

“Thời trang không phải là cứ nhằm vào cái gì thú vị là được. Bộ đồ này cũng chẳng có chút ăn nhập nào cả…”

Kazuki cũng thích sự tinh nghịch của Hikaru-senpai, nhưng chính Hikaru-senpai lại nghĩ rằng chỉ có thế thì chưa đủ. Cậu không thể để cô nàng từ bỏ con đường trở thành một mỹ nữ chuẩn mực được.

“Nhưng mà, nhưng mà, bộ quần áo này là của một thương hiệu nổi tiếng đấy nhé? Hơn nữa em còn nghe nói nó từng được dùng trong một buổi trình diễn thời trang gì đó… họ bảo ban đầu nó không được bán ra đâu!”

Kazuki lên tiếng khuyên răn senpai, vận dụng những kiến thức cậu học lỏm được từ Mio.

Đó chẳng qua chỉ là sự dựa dẫm vào uy quyền mà thôi.

“Tiền bối à, trang phục trình diễn thời trang không được thiết kế cho mục đích mặc thường ngày đâu ạ. Chúng chỉ đơn thuần là trang phục biểu diễn thôi. Ý tưởng và chủ đề thiết kế của chúng thường nhằm mục đích giải trí, thể hiện sự hài hước một cách ấn tượng, thậm chí mang đậm tính nghệ thuật. Nếu phải nói, nó giống hệt trang phục của một chú hề, hoàn toàn không phải thứ để mặc thường ngày mà có thể tôn lên vẻ duyên dáng của Hikaru-senpai đâu ạ.”

Tuy nhiên, chẳng hiểu nhà thiết kế làm ra cái mũ trông như cục phân kia rốt cuộc muốn thể hiện điều gì…

“…Vậy, vậy ư. Em đã định trở thành người dẫn đầu xu hướng vì Mio-chan ngay từ đầu cũng chỉ là một người nghiệp dư thôi mà…”

Nhận ra mình đã mất mặt một cách ngoạn mục vì sự thiếu hiểu biết, ánh sáng biến mất khỏi đôi mắt của Hikaru-senpai.

“Không, nhưng mà, chính em cũng định chọn những bộ đồ mà em thấy đẹp, nghĩ rằng mấy thứ như nhãn hiệu thì chẳng quan trọng, thế mà… Em cứ nghĩ mấy bộ đồ như thế này mới thể hiện được cá tính hay gì đó chứ…”

Cố gắng chữa thẹn cho sai lầm của mình, Hikaru-senpai lầm bầm tiếp lời.

Không thể nào, không ai có thể trở nên như thế này chỉ vì cô ấy muốn cả.

Khi tiền bối đến cửa hàng, cô ấy không biết nên chọn gì giữa vô vàn món đồ của nền văn hóa ngoại quốc ấy, cô ấy cảm thấy bối rối, rồi cuối cùng cô ấy đã chọn cách đánh vào tiếng cười, đặt nặng ảnh hưởng và độ nhận diện của nhãn hiệu để thoát khỏi tình thế tiến thoái lưỡng nan. Chắc chắn là đã có chuyện đó.

“Tiền bối hoàn toàn mất hết vẻ nữ tính như thế này đấy ạ.”

Khi Kazuki nói vậy, gương mặt Hikaru-senpai lập tức trắng bệch như tờ giấy, cô ấy vội vàng chạy vào phòng thay đồ như muốn trốn thoát. Kazuki lập tức nắm lấy lưng cô ấy.

Khi anh ôm chặt cô ấy trong bộ đồ phồng phềnh trông như chú hề ấy, anh dường như cảm nhận được sự lo lắng ẩn sâu bên trong Hikaru-senpai, phía sau vẻ tươi sáng và hài hước của cô ấy, từ tấm lưng gầy gò của cô.

“Xin tiền bối đừng nghĩ rằng mình sẽ mất mặt hay gì cả.”

Cẩn thận như thể đang nâng niu một vật phẩm dễ vỡ, Kazuki ghé sát vào gáy trắng ngần của Hikaru-senpai ló ra từ bộ trang phục kỳ cục và thì thầm.

“Hãy làm lại từ đầu một lần nữa, bằng một buổi hẹn hò mua sắm cùng em nhé.”

Khi Hikaru-senpai gật đầu, một trong những nhân viên khách sạn đang đứng cạnh bên nhanh chóng đưa ra một lọ dầu tẩy trang từ trong túi mua sắm.