Cộc!

Đâu đó trong vườn, tiếng ống tre chứa nước va vào phiến đá khi trút hết nước, vang lên khe khẽ. Dù sao đây cũng là một lữ quán Nhật Bản theo lối kiến trúc gỗ truyền thống, nên có lẽ những vật dụng nhỏ bé như vậy là điều dễ hiểu.

– Tiếng rên khe khẽ...

Trước mặt Masatsugu, Richard Đệ Nhất khẽ rên một tiếng. Vị Hiệp Sĩ Vương, người mang biệt danh Sư Tử Tâm, lầm bầm đầy vẻ mãn nguyện, vừa vốc nước nóng tinh khiết từ mạch nguồn dội lên mặt.

– Ta nghe nói ngày xưa, lính La Mã cổ đại thường dùng suối nước nóng để chữa lành vết thương chiến trận và xua tan mệt mỏi. Ta từng cười khẩy, bảo đó là thói quen của kẻ yếu hèn.

Richard Đệ Nhất dường như là một học giả uyên bác, am hiểu lịch sử một cách đáng ngạc nhiên. Ngoài những sở thích ấy, vị vua còn tường tận cả phong tục Hy Lạp, La Mã, lúc này lại nói một cách nghiêm túc, không giấu nổi cảm xúc:

– Thật lạ lùng, khi tự mình trải nghiệm, ta thấy cũng chẳng tệ chút nào...

Những chòm sao mùa đông lấp lánh trên bầu trời đêm quang đãng, vầng trăng sáng vằng vặc.

Họ đang ở suối nước nóng Yugawara, một vùng đất có thể coi là ranh giới giữa Hakone và Atami. Một lữ quán suối nước nóng bí mật ẩn mình sâu trong núi. Đây là một khu tắm lộ thiên được đặt riêng vì không có vị khách nào khác. Nước suối không màu, trong suốt và có tính kiềm yếu, được cho là có hiệu quả với mọi loại bệnh như đau dây thần kinh, vết thương và phục hồi thể lực.

Ngâm mình trong làn nước nóng tới vai, Richard lại cất lời:

– Mọi con đường đều dẫn về La Mã. Có lẽ điều đó là sự thật.

– Đó là một câu nói đầy hàm ý, Sư Tử Tâm.

Masatsugu trầm trồ, buông một lời tán thưởng. Đương nhiên, anh cũng đang ngâm mình hoàn toàn trong làn nước ấm. Cả hai đều không mang theo vũ khí nhỏ, phơi bày thân thể trần trụi đã được tôi luyện trên mỗi chiến trường trước mặt nhau.

Hơn nữa, họ không phải là những người duy nhất trong khu tắm lộ thiên.

– Đây chắc chắn là một suối nước nóng tốt. Nó mang một nét quyến rũ đặc trưng của đất nước Nhật Bản... Tuy nhiên, việc ta có mặt ở đây lại có cảm giác lạc lõng.

– Hahahahaha. Không phải vậy đâu, Vệ Thanh.

Thái tử Đen Edward mỉm cười với vị danh tướng nhà Hán. Hơn nữa, và có lẽ không cần phải nói thêm, cả hai đều đang trần như nhộng.

– Hắn xuất hiện vào cuối trận chiến hôm nay── nên ta nghĩ mỗi phe có thể trao đổi thông tin về kẻ kỳ lạ đó.

– Nhưng không ai biết về Binh đoàn đó.

Vệ Thanh thờ ơ lẩm bẩm. Đế quốc Nhật Bản, Đông La Mã và Đế quốc Anh đều tuyên bố họ "không biết gì" về "Binh đoàn với đôi mắt bốc cháy". Thực tế, đó là toàn bộ kết quả của cuộc trao đổi thông tin.

– Thật đáng tiếc. Tuy nhiên, như vậy chẳng phải rất tuyệt sao?

Edward điềm tĩnh nói.

– Chúng ta được dẫn lối bởi sợi chỉ tinh tế của sự trùng hợp kỳ lạ mà tụ họp tại Đế quốc Nhật Bản, và giao chiến. Nhưng đôi khi, việc buông vũ khí xuống, nói lên suy nghĩ của mình và cùng nhau trò chuyện lại chẳng phải là một ý kiến tồi. Nếu chúng ta dùng buổi tụ họp tối nay cho mục đích đó, đây sẽ là một khoảng thời gian ý nghĩa, ngài có đồng ý không?

– Đó có phải lý do Masatsugu-dono đã cố ý cho người triệu tập ta đến không?

Vệ Thanh cười gượng trước lời nói thẳng thừng. Ngược lại, quý tộc Anh mỉm cười tao nhã và nói một cách tinh nghịch:

– Hẳn là có lựa chọn "không triệu tập ta" chứ. Tuy nhiên, con thú tùy tùng La Mã dường như do ngài sắp đặt... có phải là Aquila không? Con đại bàng biển Steller đó đã luôn theo dõi Tachibana-dono. Buổi gặp gỡ thân mật khiêm tốn này đằng nào cũng sẽ bị lộ, nên ta đã nảy ra ý định mời ngài.

Về vẻ đẹp trai, hắn đơn thuần như Vệ Thanh, nhưng Thái tử Đen lại quý tộc hơn nhiều. Đúng với ấn tượng đó, Edward nháy mắt và nói không chút chậm trễ:

– Không ai trong chúng ta cảm thấy tội lỗi hay gì cả.

– Phải. Dễ nhận ra đến vậy sao?

Vệ Thanh thú nhận trong bầu không khí điềm tĩnh như thường lệ.

– Ta luôn nghĩ là như vậy kể từ khi thú tùy tùng của Masatsugu-dono đến.

– Gì cơ? Ngược lại, ta đã được cứu nhờ sự cân nhắc cẩn thận đặc trưng của tướng quân Vệ. Nhờ nhìn thấy điều đó trên đường về từ Suruga.

Masatsugu nói. Không chỉ có thuật thần giao cách cảm của tinh linh Morrigan đã phát hiện ra thú tùy tùng của La Mã. Thị lực phi thường của Tachibana Masatsugu cũng đã phát hiện ra nó.

– Ta đã mong đợi Hakone sẽ tự lo liệu đến mức nào.

– Không đời nào. Vô lý. Ta thiếu tự tin để bảo vệ nó khi Masatsugu-dono vắng mặt, nên ta đã bay đi tuần tra. Với cảm giác chờ đợi ngài quay về.

– Fufufufu. Vệ Thanh-dono đã mong đợi Tachibana Masatsugu trở về ư?

Edward mỉm cười.

– Nếu vậy, ta cũng vậy. Đó là lý do ta giao tiền tuyến cho chú ruột đáng kính của mình và tiếp tục theo dõi diễn biến chiến cuộc. Tùy theo tình hình, chúng ta sẽ chiếm Hakone.

– ...Chà, Chúa tể Hiệp sĩ canh giữ Cổng Bạch Hổ đã làm rất tốt.

Richard miễn cưỡng ca ngợi thành tích của Tachibana Hatsune.

– Có thể nói việc sử dụng Tứ Thần là tuyệt vời. Hôm nay, ta, người đứng đầu chiến trường, đã trở về doanh trại trước.

Sư Tử Tâm nói về sự hối tiếc một cách vòng vo.

Nhân tiện, Richard Đệ Nhất, người sinh ra và lớn lên ở Pháp dù là Vua nước Anh, đã định tận hưởng phong cách Nhật Bản của "một chén rượu khi ngâm mình trong suối nước nóng" theo cách riêng của mình và xuống bồn tắm trong khi cầm một ly rượu vang──rượu vang đỏ. Một anh hùng hoang dã thể hiện tinh thần chiến đấu của một con thú trên chiến trường. Tuy nhiên, bàn tay và cử chỉ đưa ly rượu đỏ lên miệng theo ý thích của hắn lại thực sự tao nhã. Phải chăng đây cũng là sự phức tạp của "một người đàn ông sinh ra là kẻ trụy lạc giữa những quý tộc giàu có nhất châu Âu"?

Ngược lại, chàng trai trẻ điển trai từ thân phận gần như nô lệ đã vươn lên đến cấp bậc cao nhất có thể, lên tiếng:

– Bỏ qua chuyện đó, buổi tụ họp này... sao lại ở trong nhà tắm? Ngài không thể yêu cầu người của lữ quán tổ chức một bữa tiệc tối nhỏ sao...?

– Không! Ngài nhầm rồi, tướng quân Vệ!

Người mạnh mẽ phản bác chính là Sư Tử Tâm.

– Chúng ta nào có ngừng chiến đâu. Những người tụ họp ở đây đều đến từ các chiến tuyến khác nhau. Hơn nữa, ai nấy cũng là người trong quân ngũ. Nếu những người đồng đạo như vậy có thể quên đi trận mạc mà kết giao thoáng chốc, thì ngược lại, nơi đây chính là chốn duy nhất!

*Bốp!* Richard vỗ mạnh một cái vào lồng ngực vạm vỡ của mình bằng bàn tay trái.

– Ai nấy đều có thể trút bỏ xiêm y, để lộ rõ mình không mang theo vũ khí nào──một nhà tắm nơi ta phơi bày cả thân trần chính là nơi thích hợp để một chiến binh nghỉ ngơi. Ngươi cũng thấy vậy chứ?

– Ra là vậy, thật có lý.

Masatsugu gật đầu sâu sắc.

– Mọi điều sâu sắc mà Sư Tử Tâm nói ra đêm nay đều đáng để lắng nghe.

– Hahahahaha. Ngươi hiểu ta đấy, Tachibana. Điều đó khiến ngươi trở thành một người khá tinh tế đấy….

Chiến binh mạnh nhất trong bốn người đàn ông ấy chính là Richard I.

Chiều cao của ông ấy xấp xỉ 190 cm. Cân nặng chắc phải gần 90 kg?

Đương nhiên, những thớ cơ cuồn cuộn trên người ông không phải được rèn giũa bằng các bài tập thể hình hiện đại. Tuy nhiên, thân thể của ông, được tôi luyện hoàn toàn từ võ nghệ của kỵ sĩ và những trận chiến liên miên, rắn chắc, dẻo dai và nhanh nhẹn không thua kém bất kỳ vận động viên hạng nặng hiện đại nào.

Đó đơn thuần là một mãnh thú, một thân thể của sư tử.

Nên nói đó là một trong những thể trạng hoàn hảo nhất về sự cân bằng giữa sức mạnh và tốc độ.

Kế bên Sư Tử Tâm là Edward Hắc Hoàng Tử.

Mặc dù ông có hình ảnh là một người đàn ông mảnh mai, lộng lẫy, nhưng ông cao 180 cm và sở hữu một vóc dáng cân đối.

Giống như Richard, ông là một kỵ sĩ thời trung cổ đã tinh thông kiếm thuật, thương thuật và cưỡi ngựa.

Có một thân thể như thép là điều tự nhiên. Tuy nhiên, với xu hướng trông mảnh mai khi mặc quần áo và dáng vẻ thanh nhã, ông có thể tạo ấn tượng về một người đàn ông có bản tính hiền hòa.

Thế nhưng, cũng đúng là Hắc Hoàng Tử gầy hơn Sư Tử Tâm nếu đứng thẳng hàng.

Hai kỵ sĩ của Hoàng gia Plantagenet, những người đã cùng nhau chiến đấu qua các thời đại, cũng là một cặp đôi xứng tầm nhờ sự đối lập kỳ lạ của họ.

Và Vệ Thanh tướng quân cùng Tachibana Masatsugu.

Cả hai người Mông Cổ đều rõ ràng nhỏ hơn và gầy hơn hai vị hoàng thân Anh.

Trên thực tế, Masatsugu và vị tướng quân nổi tiếng của Trung Quốc cổ đại có thể trạng tương tự. Chiều cao của họ vào khoảng 170 cm, và họ mảnh mai, cân đối. Độ dày thịt của họ không bao giờ đạt đến mức cơ bắp cuồn cuộn.

Tuy nhiên, điều đó khác với sự yếu ớt. Sức mạnh thể chất dồi dào của họ ẩn chứa trong toàn thân.

Họ trông gầy vì nói chung không có chút mỡ thừa nào.

Họ đã chịu đựng cái lạnh khắc nghiệt, gió bão và nạn đói. Họ đã ra chiến trường khắc nghiệt hết lần này đến lần khác, và sự lặp lại đó đã tự nhiên rèn luyện thân thể họ trở nên cường tráng.

Điều quan trọng nữa là họ không có thói quen ăn uống quá độ, không hưởng thụ xa hoa và tránh xa những thứ xa xỉ.

Thân thể họ cũng đã được tôi luyện đến tột cùng trên chiến trường.

Bốn người đàn ông như vậy đang tụ họp. Y phục quy định là trần truồng và không vũ khí. Đó là một buổi gặp mặt suối nước nóng nơi mọi xiêm y đều bị vứt bỏ ở phòng thay đồ và cả thể xác lẫn tinh thần đều được phơi bày.

À tiện thể nói thêm.

Cả bốn người họ đều đã tích lũy kinh nghiệm chiến đấu như A-tu-la trong kiếp trước, và giờ đây khi cởi bỏ quần áo, những vết thương cũ của họ thật sự nổi bật. Không ai trong số họ không có năm sáu vết thương do tên hoặc vết chém. Thực tế, ngay cả khi thay quần áo một cách mạnh dạn trong phòng thay đồ của trường, các bạn học nam nhìn thấy vết thương của Masatsugu thường xuyên phải ngạc nhiên.

Và chủ nhân của những vết thương cũ rõ rệt nhất chính là──Vệ Thanh tướng quân.

Có hai mươi hoặc ba mươi vết sẹo dài và hẹp trên lưng trông giống như vết cào.

Ông ấy có lẽ đã bị roi quất liên tục. Da thịt bị xé toạc, những vệt máu phun ra sưng đỏ sẫm, rồi cuối cùng lắng xuống theo năm tháng…. Đó là những vết thương như vậy.

– Phải rồi, Vệ tướng quân.

Richard đột nhiên nói.

Trong làn nước nóng, ông di chuyển cơ thể khổng lồ của mình với một tiếng 『Nh!』 và đến bên cạnh Vệ Thanh.

– Trong trận chiến hôm nay, ngươi đã cảnh giác Edward, không phải ta, và không hành động táo bạo──đó là một mệnh lệnh rất dũng cảm. Chà, nó đã phát huy tác dụng.

Richard I tiếp tục tự rót rượu vang đỏ.

Hơi thở nồng mùi rượu, và đôi mắt ông say sưa vì men say.

Hơn nữa, Sư Tử Tâm đang cố nói chuyện với vị tướng quân phương Đông, một kiểu tương tác điển hình của kẻ say rượu.

– Hôm nay, ngươi đã được thần linh phù hộ. Nhưng đó là một sai lầm.

– … Sai lầm? Tại sao?

– Nghĩ mà xem. Kẻ đang nhắm vào Bạch Hổ Môn chính là──không ai khác ngoài Sư Tử Tâm. Ngay cả với trí tuệ và sự hỗ trợ của Tachibana, một kỵ sĩ non nớt không thể nào địch lại ta được. Thế mà ngươi lại giao phó vai trò quan trọng đó cho những kẻ hậu bối tương lai….

– Như ngài nói, có lẽ đó đã là sự thiếu tôn trọng quá đáng đối với Richard I lừng danh.

Vệ Thanh khẽ mỉm cười như thể đang giải quyết mọi chuyện một cách êm thấm.

– Nhưng tôi muốn tin rằng──nếu mọi chuyện hôm nay là như vậy, thì tôi có thể mong đợi vào tương lai.

– Ta phải nói rằng gốc rễ của những sai lầm nằm ở đó. Chắc chắn, hôm nay ngươi tình cờ có may mắn và sự che chở của thần linh, và ngươi đã suýt soát thành công nhờ nó! Nhưng ngay cả khi ngươi nhắm mắt làm ngơ trước mối đe dọa của Edward, ngươi đáng lẽ phải chấp nhận số phận đối đầu với ta, kẻ thù không đội trời chung của ngươi!

Richard gầm lên như muốn nói đây là lúc Vệ Thanh, người vốn điềm tĩnh, phải nghiêm túc.

– Nhờ thế mà niềm vui của ta đã giảm sút thê thảm!

– Hahahaha….

– Giờ đã có cơ hội nói chuyện như thế này, ta nên truy cứu từng thất bại mà ngươi đã thể hiện trong trận chiến hôm nay. Nghe cho kỹ đây. Tiện thể, ngươi có thể cầm lấy chén rượu của ta.

– Nếu là rượu, e rằng──

– Tại sao! Tại sao ngươi lại không thể chấp nhận nó!?

Hắc Hoàng Tử Edward đi đến cạnh Masatsugu trong khi kẻ say rượu vẫn đang làm ồn.

… Cậu cảm thấy ông ấy sẽ đến. Ngay trước khi tai họa của Vệ Thanh tướng quân bắt đầu, cậu thực sự cảm thấy──như thể hai kỵ sĩ của hoàng gia Anh đã trao đổi ánh mắt với nhau.

Masatsugu chỉ ở cuối bồn tắm bằng gỗ bách Nhật.

Masatsugu và Edward vai kề vai, tựa lưng vào thành bồn tắm.

– Nếu kết quả hôm nay mang lại lợi ích cho ngươi và Tokaido, ta xin chúc mừng ngươi.

– Lợi ích gì?

– Quan Đông Tướng Gia không đủ khả năng bảo vệ Hakone, và Công chúa Shiori lại một lần nữa cho thiên hạ thấy nàng là chủ nhân của Tứ Thần.

– ….

– Nếu ta là chỉ huy La Mã, dù có bao nhiêu lời đồn thổi đi nữa, ta cũng sẽ nghĩ như vậy. Dù sao thì, Trạm Kiểm soát Hakone──nhất định phải giao lại cho Tokaido.

Họ trò chuyện mà không nhìn thẳng mặt nhau. Hơn nữa, giọng Edward cực kỳ nhỏ, như thể đang thì thầm. Tên say rượu (?) vẫn đang làm ồn ngay cạnh đó, và tai của Vệ Thanh, người đang bị hắn ta làm phiền và khó chịu, gần như không thể nghe thấy gì. Với âm lượng nhỏ đến thế, Hắc Vương tử tiếp tục:

– Ngay cả khi Tứ Thần có thể được đánh thức từ Suruga, thì nói ngược lại, cũng có thể khiến Tứ Thần ngủ yên từ bên ngoài. Giờ đây sự thật đã được phơi bày một cách đầy kịch tính như vậy, sẽ quá nguy hiểm nếu giao Hakone cho bất kỳ ai khác ngoài Tokaido và Công chúa──Quan Đông Tướng Gia cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận điều đó.

– Thì ra còn có cách nghĩ này nữa sao. Nhưng điều đó có lẽ đúng.

Masatsugu giả vờ như giờ mới nhận ra, mặt không chút ngượng ngùng.

– Nếu Công chúa muốn, việc khiến Hakone sụp đổ sẽ dễ dàng đến đáng sợ.

– Ta biết mà, phải không? Nói đi thì cũng phải nói lại, lần này nàng ấy mời ta một cách quá công khai.

– Ngài nói vậy là có ý gì?

– Hahahaha. Xin lỗi nếu đó chỉ là tưởng tượng. Tuy nhiên, việc Tachibana Masatsugu và Công chúa rút khỏi Hakone đã đến tai chúng ta khá nhanh, và việc ngài thực sự đã vào Suruga cũng dễ dàng được xác nhận. … Nhưng ta có một thắc mắc.

Edward nói như thể đang trò chuyện bâng quơ.

– Đơn vị thứ hai của Morrigan-kun bị bắt giữ ở Suruga. Với sức mạnh của 《Morgan le Fay》, nó có thể được điều khiển từ xa ngay cả từ Bán đảo Izu. Thực ra… ngài biết điều đó, phải không? Hơn nữa, nó vẫn chưa bị phá hủy.

– Ta chưa từng nghe nói đến khả năng như vậy. Ngài có thể tiết lộ bí mật không?

– Ôi chao! Nếu ngài không biết, vậy là ngài đã mắc một sai lầm lớn rồi.

– Ta đã hơi sơ suất. Để bù đắp, ta cũng sẽ kể cho ngài một câu chuyện giả định.

Chỉ có một người ở gần khu vực suối nước nóng lộ thiên. Năng lực nhận biết của một Hiệp Sĩ Chúa Tể có thể nhận ra họ. Cô gái đứng bên ngoài lối vào──không ai khác chính là Genie Morrigan đang bị một con búp bê chiếm hữu và mặc bộ đồ thủy thủ. Ngay cả khi sử dụng những kỹ thuật thần giao cách cảm hay máy móc kỳ lạ, tinh linh đó vẫn sẽ phát hiện ra họ. Chính vì vậy mà họ mới có thể nói chuyện như thế này.

– Nếu chúng ta, Tokaido, dám để Morrigan và những người khác tự do──ngài hãy nghĩ thế này: "Nếu ngươi là kẻ bị lừa bởi loại thủ đoạn vặt vãnh này, thì cứ việc đánh bại thứ đang tấn công ngươi một cách trơ trẽn và cắt đứt tận gốc mầm họa tương lai." Nhưng ngược lại.

Hắn liếc nhìn khuôn mặt nhìn từ bên cạnh của vị quý tộc trẻ tuổi đang đứng ngay cạnh mình. Edward cuối cùng đã mỉm cười đầy ẩn ý.

– Nếu ngài là người hiểu và tham gia vào kế hoạch của chúng ta, trong "Sẽ thuận tiện nếu chúng ta khiến Liên Minh Phục Hưng tấn công Hakone." Ngay cả khi hôm nay chúng ta là kẻ thù của nhau…

– Ngài đang nói rằng chúng ta sẽ có một mối quan hệ khác sau ngày mai sao?

– Ai mà biết được? Ta không thể nói rằng động cơ thầm kín của họ không phù hợp với hoàn cảnh của chúng ta.

Nói nhỏ xong, Masatsugu nói thêm.

– Nhưng Công chúa của chúng ta dường như không hề ghét từ "câu kết" chút nào.

– Điều đó khá hứa hẹn đấy. Ồ, ta suýt quên. Nếu ngài muốn, xin hãy giữ đơn vị thứ hai mà chúng ta vừa nói chuyện như cũ. Chúng ta có thể sử dụng nó… hơi khác so với hôm nay.

– Đã hiểu.

Đứng cạnh Tướng quân Vệ Thanh, Richard I vẫn đang ồn ào nói đủ thứ chuyện. Đó là một cuộc trò chuyện bí mật, kết thúc lặng lẽ sau lưng họ.