Sáng hôm qua, Công chúa Điện hạ đã khởi hành đi Suruga.

Đêm trước đó, có một cảnh tượng diễn ra như sau:

– … Thiên Nhất sinh thủy, Địa Lục tạo hình. Hòa cùng sáu mươi mốt yếu tố khác, chúng trở thành Âm Dương và Ngũ Hành trong vũ trụ quan phương Đông. Âm theo Thất Âm, Dương thuận Tam Dương. Càn vận đại hành, vạn sự hanh thông, cát tường vẹn toàn…

Những lời được đọc ra, chẳng phải chú thuật, cũng không phải lời khấn vái thông thường.

Trong lúc Tachibana Hatsune dõi theo, người đang lẩm nhẩm những lời bí ẩn ấy chính là Rindou-sensei.

Nơi họ đang đứng là Cổng Huyền Vũ, căn cứ Thần đạo địa phương thứ tư, trên nóc Tháp Hộ Quốc.

Một thảo nguyên lau sậy trải dài về phía bắc Hakone ── căn cứ Thần đạo địa phương được xây dựng tại một góc của Sengokuhara. Khu vực này cũng nổi tiếng là một suối nước nóng có phong cảnh tuyệt đẹp.

Trên đỉnh tháp, ảo ảnh một con rắn rùa đang canh giữ pháo đài hiện lên.

Đó chính là Ifrit «Huyền Vũ». Một con rùa với mai đen khổng lồ, thay vì đuôi là một con rắn lớn. Tổng chiều dài của nó lên tới sáu bảy chục mét.

Bên cạnh Rindou-sensei, có một cô gái đang ngước nhìn vị thần khổng lồ đen kỳ lạ này.

Đó là Shiori, vị Công chúa Điện hạ chính của Tứ Thần Hakone. Cô cũng đang trang trọng niệm một câu thần chú.

– … Thái Thượng kéo dài sinh mệnh, anh linh liệt sĩ xé tan ngàn tà ma. Nếu Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước và Huyền Vũ nghe thấy chú ngữ, sẽ nhanh chóng giáng lâm, và hoàn thành mọi việc. Như thể mọi thứ đã được quy định bởi Luật Lệnh…

Được biết, đây là một câu cảm tạ dựa trên lý thuyết của Kinh Dịch hoặc Kỳ Môn Độn Giáp (quen thuộc với Gia Cát Lượng!). Khi Hatsune hỏi trước đó, Công chúa Điện hạ đã giải thích như vậy.

Thực ra, tối nay, cô đã ghé thăm Cổng Thanh Long, Cổng Chu Tước và Cổng Bạch Hổ.

Bằng cách khiến các Ifrit hiện hình tại tất cả bốn căn cứ Thần đạo địa phương, cô đã được nghe những lời chú này.

– Ồ, lại nữa rồi.

Hatsune lẩm bẩm.

Thân thể khổng lồ của «Huyền Vũ» đang lơ lửng giữa không trung bỗng bùng cháy với tiếng "Gào!".

Đó là những ngọn lửa màu bạch kim, rực rỡ đến lạ thường. Sự bùng cháy thần thánh và tuyệt đẹp này chỉ kéo dài vài chục giây, và cùng lúc đó, Rindou-sensei và Shiori cũng kết thúc lời khấn vái nghi lễ.

Đây là lần thứ tư Hatsune chứng kiến ── những ngọn lửa màu bạch kim ấy.

Thanh Long, Chu Tước và Bạch Hổ, ba vị thần còn lại, cũng đã được thanh tẩy bằng ngọn lửa tương tự.

– Với việc này, chúng ta đã giải quyết xong mọi rắc rối… nhưng trong hoàn cảnh bình thường, tôi đã đi uống rượu từ lâu rồi, giờ lại không phải lúc nhỉ? Này thị nữ, mang rượu cho ta!

– Sensei. Xin người hãy nhịn một chút cho đến khi chúng ta trở về phòng ngủ ít nhất.

Lúc này vẫn còn khoảng 9 giờ tối, hơi sớm để gọi là nửa đêm.

Cả thầy lẫn trò đều mặc trang phục thị nữ đền thờ.

Người ta nói rằng, khi thực hiện nghi lễ thuật linh giao, phải mặc lễ phục. Tiện thể, dù không cần thiết, Hatsune cũng mặc bộ tương tự để giao lưu, bảo rằng "Dù sao cũng muốn thử mặc một lần".

Dù sao thì, Hatsune cũng hỏi:

– Nghi lễ mà Sensei đang làm là gì vậy?

– À, đó là một lời cầu nguyện.

– Cầu nguyện ư!?

Để thuyết phục những kẻ đã bị tha hóa bởi sức mạnh của lời cầu nguyện và đưa họ trở về con đường chính đạo. Đó chính là ý nghĩa của nó.

– Thanh Long, Chu Tước, Bạch Hổ và Huyền Vũ, cả bốn đều đã hội tụ, và trở thành Tứ Thần Hộ Vệ của Hakone… đó là kết luận. Tuy nhiên, có một điều chúng đang thiếu.

"Cầu nguyện" các Ifrit là loại diễn biến gì vậy? Sensei nói với Hatsune đang ngạc nhiên.

– Đó là phân thân của những kẻ này, cây cầu nối giữa con người và thần linh ── các tinh linh.

– Nhắc mới nhớ, ở Suruga cũng có một cái đúng không?

– Thật không may, các tinh linh trú ngụ trong bốn căn cứ Thần đạo địa phương đã biến mất khi Hakone thất thủ. Tinh linh Morrigan của quân đội Anh dường như đã nỗ lực làm vật thay thế.

Lần này, Shiori lên tiếng.

Người ta nói rằng, các tinh linh của Đế quốc Nhật Bản đã bị tiêu diệt khi chúng bị quân địch bắt giữ. Dường như là để không để bí mật quân sự rò rỉ ra ngoài.

– Chúng ta cũng phải chuẩn bị một tinh linh khác.

– Chà, chỉ cần mang một tinh linh từ nơi khác đến, con có thể tạo ra một phân thân mới dưới danh nghĩa của Công chúa. Tuy nhiên, những kẻ nửa vời thì không thể cạnh tranh với Morrigan. Ta đã xem xét các ghi chép còn lại ở Hakone, tinh linh của lá cờ Anh hẳn là một kẻ khá hoang dã.

Sau khi hiếm hoi khen ngợi người khác, Rindou-sensei tuyên bố:

– Đó là lý do ta quyết định tự mình giải quyết rắc rối này, Tứ Thần.

– À… Rindou-sensei, nếu con nhớ không nhầm, là một linh hồn sống chứ không phải phân thân của thần linh hay gì đó đại loại. Không phải một học sinh tiểu học hư hỏng ngày nào cũng uống rượu.

"Bốp!", Hatsune vỗ tay. Vì vậy, việc uống rượu trong hình dạng này là được chấp nhận.

– Con hoàn toàn quên mất.

– Hình dạng thật của ta là Ifrit «Phục Long». Chà, vì không có nền tảng thần linh cổ xưa, ta cũng không khác gì mấy tinh linh kia. Dù sao thì, ta cầu nguyện cho Tứ Thần ── ta hoàn toàn có thể điều khiển chúng theo ý muốn chỉ bằng suy nghĩ. Những tên này về cơ bản chẳng khác gì tứ chi của ta.

– Nhưng chúng ta sẽ làm gì khi Sensei không ở bên cạnh?

Hatsune nói với "cô học sinh tiểu học chỉ trong vẻ bề ngoài" đang tỏ vẻ tự mãn.

– Trong trường hợp của Sensei, điều đó sẽ không xảy ra vì người uống quá nhiều không thể về nhà được, phải không?

– Đừng nói những lời vô nghĩa. Ngay cả khi ta không ở đây, ta vẫn có thể thi triển thuật điều khiển Tứ Thần, ngay cả khi đang uống rượu buổi sáng. Ngay cả khi ta đang say xỉn và ý thức đang mờ nhạt.

– Nếu có thể, con mong người nói rằng nó dễ như ăn kẹo.

– Công chúa, đừng nói những lời bướng bỉnh vậy chứ. Khà khà khà.

Cô ta khoe khoang trong khi khúc khích cười một mình.

– Trời đã về chiều rồi. Bữa sáng thì xong từ đời nào rồi… Con mong chờ lắm đó, Sensei!

Trong lúc đó, Hatsune chợt nhớ lại lời dặn dò vu vơ của Rindou-sensei.

Hatsune cưỡi trên lưng một con rồng có cánh, chầm chậm bay lượn trên Cổng Byakko, căn cứ Thần đạo khu vực thứ ba.

Trên bầu trời, thân ảnh hư ảo của Ifrit 《Byakko》 hiện ra, xung quanh là bốn trăm quân đoàn Kanesada đang chờ lệnh, tựa như đội cận vệ hoàng gia.

Hơn nữa, kết giới tư tưởng──một màn sương mờ ảo chập chờn như hơi nước bốc lên từ mặt đất──bao trùm toàn bộ Cổng Byakko.

Và tiếng gầm rống của hàng trăm quân đoàn cùng tiếng rống oai dũng của 《Byakko》, tất cả hòa quyện tạo nên một âm thanh cực kỳ vang dội.

Ooooooooooooooooo──. Ooooooooooooooooo──.

Guuuoooooooooooooooootsu──!

Đó là một sự hòa điệu hoàn hảo. Linh hồn và ý chí của họ hòa làm một, và người chỉ huy chính là Tachibana Hatsune. Ý chí của cô cũng chính là ý chí của cả đoàn quân này.

– Bảo vệ… Cổng Byakko. Vì mục tiêu đó, xin mọi người hãy giúp con!

Sau khi ra lệnh, Hatsune nghe thấy một giọng nói khó chịu vang lên bên tai.

(Hừm. Thất Tú phương Tây: Vĩ, Cơ, Phòng, Tâm, Đẩu, Ngưu, Nữ)

(Hãy thể hiện sức mạnh của Byakko và luận giải vận may của ngươi)

(Quẻ bói là quẻ Chấn (Sấm): Hành động nhanh chóng và cứu giúp binh lính được thần phái đến)

Chẳng lẽ Sensei đã niệm chú thuật thần giao cách cảm từ vùng Suruga cách đây khoảng một trăm cây số sao?

Một sự thay đổi đã xảy ra trong kết giới tư tưởng bao quanh Cổng Byakko.

Cho đến giờ, nó vẫn chỉ là một màn không khí chập chờn như hơi nước. Tuy nhiên, màn không khí chập chờn đó đột nhiên bắt đầu phát sáng.

Đó là một thứ ánh sáng đỏ tía. Kết giới tư tưởng mang màu sắc lấp lánh giống hệt như các quân đoàn Kanesada.

– Mọi người, hãy dốc hết ý chí của mình và giúp đỡ 《Byakko》! Hãy biến bức tường dịch chuyển thành cực kỳ kiên cố và ngăn chặn quân đoàn của Richard-san!

Hatsune tự tin ra lệnh cho những binh lính tinh nhuệ mà anh trai cô đã giao phó cho cô.

Và đáp lại, tất cả quân đoàn Kanesada đều treo súng-giáo lên móc sau lưng và giải phóng đôi tay của họ.

Sau đó, bốn trăm quân đoàn đỏ tía đồng loạt giơ ngón trỏ tay phải lên, rồi nắm chặt ngón tay đó bằng bàn tay trái.

Trong Mật tông, đó là một thủ ấn──một cử chỉ ma thuật dùng tay và ngón tay.

Hình dạng này được gọi là Trí Quyền Ấn. Đó là một cử chỉ để sử dụng dịch chuyển làm vũ khí, không phải súng hay lưỡi kiếm. Tuy nhiên, theo kiến thức của Hatsune, đó là "Mấy ninja trong truyện tranh hay làm kiểu đó bằng tay mà!"

– Thú vị!

– Sức mạnh của kết giới tư tưởng địch, nó… vượt xa dự kiến.

Đội hình hình cầu gồm bảy trăm quân đoàn Excalibur bắn điên cuồng vào Cổng Byakko hết lần này đến lần khác.

Nhưng vô ích. Tia nhiệt của súng-giáo trút xuống không ngừng vào màn sương đỏ tía chập chờn──vào kết giới tư tưởng như một cơn mưa rào, nhưng chúng đều bị hóa giải hoàn toàn.

– Chắc chắn là rất kiên cố.

Richard gật đầu ở trung tâm đội hình hình cầu.

Con rồng có cánh trắng mà hắn đang cưỡi giữ nguyên vị trí trên không trung bằng cách chậm rãi vỗ cánh.

– Đúng như dự đoán, có phải nó liên quan đến phép thuật kỳ lạ mà các quân đoàn Kanesada đang bày ra không?

– Vâ…ng. Có lẽ là do một nghi thức thần giao cách cảm độc đáo. Ifrit thu nhận ý chí của các quân đoàn đồng minh và tăng cường kết giới tư tưởng…

Trên vai Richard, vật chứa linh hồn Morrigan lẩm bẩm.

– Đã tìm, xong. Vào thời Thế chiến thứ hai, tôi đã, có thể, xác nhận một báo cáo nói rằng──có một linh hồn ở Nhật Bản đã sử dụng kỹ thuật như vậy.

– Hừm. Chúng thậm chí còn lôi kéo cả những binh lính thời xưa để bảo vệ Hakone sao?

Richard cười khẩy.

– Tốt lắm. Nếu lần này chúng định đấu với ta bằng cách cố thủ bên trong, vậy thì ta chấp nhận lời thách đấu của chúng. Thông báo cho tất cả các Thánh Kiếm của ta, quân đoàn Excalibur! Thay đổi đội hình!

Đội hình quân đoàn càng khít, lớp phòng hộ họ mang càng dày.

Nói cách khác, sức phòng thủ của toàn bộ quân đoàn tăng lên. Hình dạng tận dụng tốt nhất hiệu ứng này là đội hình hình cầu, cố thủ thành một khối tròn.

Tuy nhiên, trong trạng thái này, chỉ những binh lính gần bề mặt của "Quả cầu" mới có thể khai hỏa.

Nếu quân đoàn bên trong quả cầu bắn, họ sẽ bắn trúng đồng minh của mình. Do đó, khi muốn tận dụng hỏa lực nguyên bản của quân đoàn, họ sẽ chọn một hình dạng cho phép càng nhiều binh lính càng tốt khai hỏa, ví dụ như một hàng ngang.

Điều Richard đã lên kế hoạch là "Trận Địa Phẳng".

Hắn sắp xếp bảy hàng ngang gồm một trăm kỵ sĩ theo chiều dọc để đối mặt với kết giới tư tưởng của Cổng Byakko.

Tuy nhiên, ngay khi quân đoàn Excalibur bắt đầu di chuyển để cụ thể hóa ý tưởng đó, Ifrit 《Byakko》, người đối mặt với họ, đã gầm lên một tiếng hùng dũng đến kinh ngạc.

Guoooooooooooooooooooooooooooooooooo!

– Bệ, hạ. Nhiều đòn sét… bằng phương tiện, Thiên Phạt!

– Tốt! Đội kỵ sĩ của ta sẽ không bị diệt vong bởi những tia sét như vậy. Chúng chỉ làm chúng rung chuyển một chút thôi. Dù sao đi nữa, hãy tái thiết lập đội hình chiến đấu, Excalibur!

Mây đen kéo đến trên bầu trời và một cơn mưa sấm sét bắt đầu trút xuống không ngừng.

Rầm! Rầm! Rầm! Rầm! Rầm! Rầm!

Rầm! Rầm! Rầm! Rầm! Rầm! Rầm! Rầm! Rầm!

Các Kỵ sĩ Anh quốc màu đỏ lần lượt bị thổi bay trước những đòn sét đánh ngẫu nhiên.

Nếu họ bắt đầu di chuyển để tái thiết lập đội hình chiến đấu, khối quân đoàn chắc chắn sẽ nới lỏng và lớp phòng hộ sẽ yếu đi. Đó là cơ hội vàng để kẻ địch oanh tạc.

Thiên Phạt chính là vì lý do đó.

Rất nhiều quân đoàn Excalibur bị tắm trong cơn mưa sấm sét được giải phóng ngẫu nhiên từ những đám mây đen.

Nhưng dù vậy. Ngay cả khi lớp phòng hộ của đại quân đoàn bảy trăm kỵ sĩ bị nới lỏng, độ dày ban đầu của nó vẫn khác so với quy mô nhỏ 50 hay 100 kỵ sĩ.

Vì một lý do nào đó, nó đã hấp thụ phần lớn sức mạnh của những đòn sét.

– Nếu muốn đánh bại quân đoàn, thì quân đoàn là lựa chọn tốt nhất. Dù cổng thành có đóng chặt đến đâu, nếu chỉ co ro bên trong một cách đáng thương, đó sẽ là hành động cuối cùng của ngươi!

Có rất nhiều quân đoàn Excalibur đã bị sét đánh trúng.

Mặc dù bị sét đánh tung tóe, chao đảo và hứng chịu chút hư hại, nhưng hầu hết chúng đều nhanh chóng ổn định lại đội hình giữa không trung.

Chỉ vài phút sau, cả đạo quân đã tiếp tục củng cố đội hình.

Cuối cùng, đội hình chiến đấu 『Phẳng』 đã được hoàn tất đúng như Lionheart mong muốn.

Tuy nhiên, cũng phải nói rằng, khoảng hai ba chục quân đoàn British Legion đã thương vong thảm khốc, chịu những tổn thương như thể mắc chứng trụy tim hay chấn động não của con người vậy.

Nhưng đó cũng chỉ là những vết thương nhỏ. Chớp lấy thời cơ, Richard thét lớn:

– Bắn!

Đội quân Excalibur trong đội hình 『Phẳng』 bắt đầu khai hỏa.

Gần 700 British Legion đồng loạt bắn ra những tia nhiệt với tốc độ 10 phát mỗi giây, bao trùm lên màn khói mờ ảo nhuộm màu tím đỏ──chính là Cổng Byakko, căn cứ Thần đạo thứ ba của vùng này, và trút thẳng xuống kết giới tư tưởng.

Trước đó, kết giới tư tưởng vẫn còn lay động như một làn khói mờ.

Giờ đây, sự lay động ấy trở nên dữ dội và bất ổn hơn.

– Đã xác nhận… kết giới tư tưởng của địch bị tổn hại. Nó, đang có tác dụng.

– Tiếp tục dồn hỏa lực! Bức tường của Cổng Byakko sẽ sụp đổ chỉ trong vài phút nữa thôi. Trước khi quân đoàn kỵ sĩ của ta chịu thêm tổn thất nghiêm trọng!

Một đội hình 『Phẳng』 với 7 hàng ngang, mỗi hàng gồm 100 kỵ sĩ xếp dọc.

Đây cũng là một đội hình cận chiến. Tuy nhiên, độ dày của nó khác với đội hình cầu. Vì là đội hình phẳng, lớp phòng thủ chắc chắn mỏng hơn, và dễ bị phá vỡ hơn trước.

Đặc biệt, khả năng phòng thủ của Legion ở rìa đội hình cực kỳ yếu.

Đương nhiên, khi bị trút cơn mưa sấm sét từ Thiên Sắc Lệnh, thiệt hại sẽ lớn hơn trước rất nhiều.

Cuộc đối đầu giữa sấm sét và thương-súng cứ thế tiếp diễn. Làn khói mờ màu tím đỏ, biểu trưng cho lượng kết giới tư tưởng, dần dần giảm bớt và bị bào mòn. Mặt khác, từng tên đào ngũ, từng tên đào ngũ khác xuất hiện từ quân đoàn British Legion đỏ, vô ích mà ngã xuống.

Tuy nhiên, tốc độ kết giới tư tưởng bị bào mòn──lại nhanh hơn nhiều.

Khi Richard đã hoàn toàn tin chắc vào chiến thắng của mình, hắn khịt mũi và thô lỗ buông một tiếng "Hừ!"

– Điện hạ! Có một cuộc tấn công bất ngờ từ Legion địch… là Kanesada!

– Cái gì!?

Tất cả Kanesada của quân địch đều đã rút vào bên trong Cổng Byakko, dốc sức tăng cường kết giới tư tưởng.

Nếu chúng xông ra ngoài, chắc chắn sẽ bị nuốt chửng bởi cơn mưa đạn thương-súng dữ dội do quân Richard tạo ra và bị xé nát.

Thế nhưng, vị kỵ sĩ vương mang biểu tượng sư tử đã nhìn thấy.

Những tên Kanesada, đột ngột nhảy vào giữa đội hình Excalibur đang dàn trận dày đặc──những samurai tím đỏ nhẹ nhàng vung lưỡi thương-súng và đâm thẳng vào các kỵ sĩ của hắn!

Tuy không nhiều, nhưng chắc chắn đó là binh lính của Tachibana Masatsugu.

– Chuyện này là sao!?

Dù tức giận, Richard vẫn nheo mắt nhìn.

Hắn lập tức nắm bắt được mánh khóe. Những Legion tím đỏ thỉnh thoảng lại hòa vào luồng sét mà Thiên Sắc Lệnh gửi xuống từ những đám mây giông.

Đúng vậy. Cưỡi theo những luồng sét, Kanesada đã lao xuống từ trời cao.

Tận dụng đà rơi từ độ cao lớn, chúng khiến những Excalibur bất cẩn phải hứng một cú đá, quật ngã họ xuống đất. Chúng khiêu chiến những kỵ sĩ British gần đó vào một cuộc cận chiến.

Tất cả Excalibur đều đang giữ thương-súng bằng hai tay và tập trung khai hỏa vào Cổng Byakko.

Dù muốn hay không, phản ứng đối với cận chiến của họ đều chậm trễ. Do đó, họ khó lòng tự vệ trước những cây thương-súng mà samurai Kanesada vung lên, và bị hạ gục một cách dễ dàng.

Hơn nữa, kết giới phòng thủ hoàn toàn vô dụng khi bị tiếp cận gần như vậy….

Thế là, hàng chục tên Kanesada, xông vào bằng cách bất ngờ hòa mình vào sấm sét, đã tự do hoành hành trong đội hình Excalibur chen chúc!

– Excalibur! Tùy ý xử lý những samurai đang áp sát. Kiếm kỵ sĩ không được phép khuất phục trước kiếm samurai!

Họ tùy ý chuyển sang cận chiến. Dặn dò như vậy, Lionheart tặc lưỡi.

– Không ngờ chúng lại có thể trà trộn, hòa lẫn Legion vào đòn tấn công của Thiên Sắc Lệnh──thật xảo quyệt!

– Đây cũng là… một hiệu ứng giống như ma thuật thông qua nghi lễ tâm linh. Thần linh điều khiển 《Byakko》──có vẻ như có cấp bậc linh hồn ngang bằng hoặc hơn Morrigan.

Linh hồn Morrigan báo cáo một cách lạnh nhạt. Tuy nhiên, liệu có sự thù địch giữa các linh hồn đồng loại chăng?

Khuôn mặt búp bê vốn luôn vô cảm và lạnh lùng của cô giờ đây lại méo mó vì khó chịu. Mặt khác, Richard nhíu mày thật sâu.

– Hừm. Chúng dựa vào tường thành và cố thủ một cách ngoan cố, nhỉ.

Hắn khịt mũi như một con sư tử thực sự và lẩm bẩm.

– Chúng làm ra vẻ như đang ẩn mình, nhưng… mánh khóe của chúng có mùi lạ. Nhưng cũng tốt thôi. Vì hủy diệt chúng từ chính diện mới là uy nghi của quân vương. Hãy cho ta thấy phong thái của các kỵ sĩ!