– Mới hôm qua thôi mà những yêu cầu của họ đã dày đặc lên trông thấy.

– Điều đó chứng tỏ kế hoạch của công chúa đang tiến triển hết sức hoàn hảo.

Masatsugu bình thản gật đầu trước lời nhận xét của Hatsune.

Rời khỏi cửa hàng, họ lại sải bước trên bờ hồ Ashinoko.

– Tuy vô số lệnh rắc rối, nhưng tất cả là vì chiến dịch『Tokaido sẽ chiếm Hakone làm phần thưởng sau khi đánh đuổi Hoàng tử Edward』. Chúng ta phải kiên trì.

– Sao cơ? Nếu là thời Chiến Quốc, chúng ta có thể tự do hành động, chẳng cần bận tâm đến quốc gia nào.

Lần này, họ nói bằng giọng thật khẽ, vì đây là cuộc trò chuyện không thể nói to. Cả hai đều đã hạ thấp giọng hết mức cần thiết.

– Giống như những kẻ thừa nước đục thả câu, chúng ta sẽ lợi dụng tình hình hỗn loạn để cướp đoạt lãnh thổ của họ.

– Tất cả là nhờ công chúa đã đưa ra kế sách này. Với tư cách là ông nội của cô ấy, đại diện của Thiên Long Chúa, cô ấy đã hoàn toàn điều khiển được 《Tứ Thần》.

– Cô ấy còn bí mật tăng số lượng các lãnh chúa kỵ sĩ mới được bổ nhiệm… như em trai của Rikka-sama chẳng hạn.

Việc kiểm soát bốn căn cứ Thần đạo địa phương và Tứ Thần của Hakone là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Chính vì lẽ đó, trong một thời gian dài, cô ấy đã không thể hiện được giá trị thực sự của mình.

Tuy nhiên, công chúa hoàng gia cuối cùng đã trở thành chủ nhân thực sự bằng cách hy sinh một phần nhỏ tuổi thọ của mình, và ngay sau đó, đã trị vì với tư cách là người cai trị tuyệt đối.

Hiện tại, Trạm kiểm soát Hakone không thể phát huy giá trị thực sự nếu không có sự chấp thuận của Fujimiya Shiori. Đây sẽ là một lợi thế to lớn so với Caesar và Kanto Shouke.

Tất nhiên, cũng có lựa chọn phô trương sức mạnh quân sự và đóng quân tại Hakone để kiểm soát hiệu quả vùng đất này. Thế nhưng, trong tình huống đó, Quân đoàn La Mã, vốn thuộc mặt trận thống nhất chung──chắc chắn sẽ không đồng tình với Tướng quân Vệ Thanh.

『Đó là lý do vì sao không nói ra suy nghĩ của mình lại quan trọng』

Đó là lời của Hoàng Công chúa Shiori.

Để kiểm soát Hakone, Tokaido Shouke bắt đầu đặt nền móng.

Kể từ khi chiến thắng của Tachibana Masatsugu trước Hoàng tử Edward lan truyền rộng rãi, công tác tuyên truyền đã nỗ lực khẳng định rằng 『Điện hạ Hoàng Công chúa, người vô song về sắc đẹp và thần lực』chắc chắn là quý nữ xứng đáng cai trị Hakone; việc thuyết phục nhẹ nhàng các nhân vật có ảnh hưởng tại địa phương cũng đang tiến triển vững chắc.

Mọi thứ đều nhằm mục đích biến nơi đây thành bàn đạp để tiến gần đến mục tiêu cai trị toàn bộ đất nước.

– Tiện thể, Onii-sama, sau chuyện này anh còn việc gì phải làm không?

Hatsune đột nhiên hỏi.

– Trông anh có vẻ rảnh rỗi cả buổi chiều.

– Công việc thị vệ của anh hôm nay đã kết thúc rồi. Còn những việc khác anh phải làm nữa. Chỉ còn bốn ngày nữa là đến lễ hội trường… Anh không còn nhiều thời gian.

– Anh đang nói đến cuộc thi sắc đẹp của lễ hội trường sao?

– Đúng vậy. Anh sẽ lập biểu đồ tiến độ cho ngày đó và chuyển nó đến trường cấp ba của mình. Nếu đúng như vậy, anh muốn xin nghỉ phép cho đến chính ngày đó và trở về Suruga.

Lễ hội trường sẽ được tổ chức từ ngày 1 tháng 3. Cuộc thi sắc đẹp được lên lịch vào ngày thứ hai.

– Anh là thành viên ban tổ chức lễ hội trường phụ trách cuộc thi sắc đẹp. Có các cuộc họp ban tổ chức, sắp xếp sân khấu, tổng duyệt… nhiều việc lắm.

– Đ-đây là nhiệm vụ của thị vệ tạm thời, Onii-sama!

– Anh biết. Đó là lý do anh từ bỏ kỳ nghỉ của mình. Anh sẽ cố gắng hợp tác với cuộc thi sắc đẹp hết sức có thể.

– Hatsune thì không sao cả.

– Vậy thì tốt rồi. Như anh đã nói trước đó, tại sao em không thử tham gia cuộc thi sắc đẹp? Em vẫn có thể tham gia hạng mục đặc biệt. Anh sẽ dùng quyền hạn của mình để nhân viên chấp thuận.

– N-nhưng có những thứ như trình diễn đồ bơi mà!? Nếu vậy thì em không làm đâu, em không làm đâu!

Khi họ đang trò chuyện như vậy.

──*Keng*. Tiếng chuông reo vang lên.

Một con hồ ly ống thủy thú cỡ nhỏ đã được chuyển đến. Con vật nhỏ bé chỉ bằng lòng bàn tay này chạy lên chân và thân Masatsugu rồi leo đến vai anh.

『Masatsugu-dono. Tôi muốn liên lạc với ngài qua đường dây nóng tối nay』

Một cửa sổ được hồ ly ống chiếu lên không trung. Tên người gửi được ghi trên đó là Akigase Rikka.

Văn phòng của Masatsugu nằm tại căn cứ Thần đạo địa phương thứ hai mang tên 『Chu Tước Môn』.

Đó là căn phòng nơi anh đã phỏng vấn con trai thứ hai của gia đình Akigase sáng nay. Đến khoảng 8 giờ tối, Masatsugu cầm điện thoại lên sau khi nhanh chóng hoàn thành mọi công việc giấy tờ liên quan đến cuộc thi sắc đẹp.

Anh thao tác theo đúng quy trình và bắt đầu cuộc gọi đường dây nóng.

Người ở đầu dây bên kia là Akigase Rikka, tân Tổng đốc của Tokaido Shouke.

Sau khi kinh đô Nagoya thất thủ, một chính quyền lâm thời đã được thành lập tại thành phố Suruga, tỉnh Shizuoka. Đây là đường dây nóng kết nối bàn làm việc của thống đốc, người đứng đầu Tokaido, với các căn cứ quân sự lớn.

Nó khác với đường dây điện thoại thông thường.

Họ đã cẩn thận thực hiện các biện pháp chống nghe lén bằng cả phương tiện cơ khí và thần bí.

Khả năng nội dung cuộc trò chuyện ở đây bị tiết lộ ra bên ngoài là gần như bằng không. Đó là lý do Rikka chỉ định đây là phương tiện liên lạc.

Rikka nhấc máy đúng vào tiếng chuông thứ ba. Có lẽ cô ấy đã háo hức chờ đợi.

『Đ-đã lâu không gặp, Masatsugu-dono』

– Mới chưa đầy một tuần kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau. Nói là đã lâu thì──

『Với tôi thì đã lâu lắm rồi!』

Akigase Rikka, người vốn dĩ phải dũng cảm, lại phản bác một cách bất thường trong cơn hoảng loạn.

Cô ấy cũng đã đóng góp vào việc chiếm được Hakone. Nhưng ngay ngày sau trận chiến, cô ấy đã vội vã trở về Suruga. Để thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là tân Tổng đốc Tokaido.

Mặc dù cha cô ấy, cựu thống đốc, đang hỗ trợ, nhưng bản thân cô ấy chắc hẳn cũng rất bận rộn.

『Và khi nói đến Masatsugu-dono』

– Khi nói đến tôi thì sao?

『… Ngài đã không liên lạc với tôi bằng bất cứ cách nào cho đến tận hôm nay』

– Đâu có. Tôi chắc chắn đã gửi hồi đáp là 『Đã rõ』 cho người đưa tin, chính là đệ muội của nàng, dưới dạng 『Trông cậy vào huynh』 mà.

『Dù huynh nói là "hồi đáp", nhưng cũng chỉ có một chữ thôi mà』

Lời trách móc của nàng là một lời ám chỉ, nghe như đang hờn dỗi nhẹ vậy.

Giữa trận chiến Hakone, Masatsugu đã có một hành động táo bạo: hắn vô lễ cướp lấy môi nàng. Thế nhưng, Akigase Rikka đã chấp nhận điều đó. Đã một tuần trôi qua kể từ đó. Hắn cố tình không gửi bất kỳ tin nhắn riêng tư nào, cốt để không làm phiền vị tổng đốc mới, người lẽ ra phải dành toàn bộ thời gian cho chính sự, quân vụ và các công việc thường nhật.

Có lẽ nàng sắp có chút thời gian rảnh rồi.

Masatsugu cong khóe môi, khẽ mỉm cười và nói:

– Nàng cũng đâu có gửi tin tức gì cho ta.

『Đ-đúng là vậy, nhưng ta có lý do chính đáng』

Dĩ nhiên, hắn không hề trách cứ nàng. Masatsugu chỉ rất bình thản nói ra sự thật. Ngược lại, Rikka lại rụt rè như thể đang có chút bối rối.

『Ta nghĩ rằng không nên làm phiền Masatsugu-dono, người chắc hẳn rất bận rộn, bằng những chuyện cá nhân, vì vậy mới không có những cuộc gọi riêng tư』

– Ta cũng vậy thôi.

『….』

– Cả hai chúng ta đều có núi công việc rắc rối chất chồng, phải không?

『… Ta nghĩ cách nói đó hơi hèn nhát thì phải』

– Không sao đâu mà? Nếu nàng và ta có chút thời gian rảnh rỗi, chúng ta có thể gọi cho nhau ngoài những công việc chính sự. Ta sẽ cố gắng làm điều đó một cách vui vẻ.

Masatsugu nói một cách thẳng thắn, nhưng đầy chân thành.

– Nếu nàng thích, chúng ta có thể tán gẫu một chút không?

『S-sự trộn lẫn giữa công việc và chuyện riêng tư như vậy, với tư cách là tổng đốc, ta không thể chấp nhận được』

– Vậy thì, ta cúp máy nhé? Chúng ta sẽ nói chuyện vào lần gặp mặt tới, tuy nhiê──

『Không. Bậc quân vương đôi khi cần một tinh thần vững vàng và một tấm lòng rộng mở. Vì Masatsugu-dono đã có được địa vị thị vệ tạm thời, ta sẽ không phàn nàn ngay cả khi bị cuốn vào những hành vi sai trái như vậy』

Đó là khoảnh khắc một thỏa thuận không đáng kể được hình thành giữa hai người.

Sau khoảng ba mươi phút trò chuyện riêng tư, Masatsugu cúp máy.

Cho đến giờ, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ──. Nhưng điều đó sẽ không kéo dài mãi mãi. Bởi vì kẻ thù của họ không gì khác ngoài những kẻ phản diện và anh hùng lão luyện…

– Hiện tại, việc phòng thủ Hakone là không khả thi nếu không có Điện hạ Shiori──

Nhìn vào bản đồ Hakone, Vệ Thanh chìm đắm trong suy nghĩ một mình.

– Mặc dù công chúa đó và gia tộc Tokaido Shouke còn một chặng đường dài để vượt qua tình thế khó khăn này, nhưng nếu chúng ta tận dụng thực tế này, bước tiếp theo sẽ dễ dàng hơn rất nhiều…

Đây là căn phòng của hắn trong căn cứ Thần đạo địa phương đầu tiên 『Cổng Thanh Long』. Hắn trải bản đồ Hakone và khu vực lân cận lên một chiếc bàn gỗ gụ nặng trịch và ngồi trên một chiếc ghế sofa mềm mại, thoải mái. Đây là một căn phòng riêng dành cho các sĩ quan cấp cao, vì vậy đồ đạc trong nhà khá trang nhã.

Tuy nhiên, dù đã rất muộn về đêm, đèn vẫn không được bật.

Thứ chiếu sáng tấm bản đồ là ánh trăng xuyên qua cửa sổ.

Ánh sáng từ đèn huỳnh quang hiện đại──hơi khó chịu đối với Vệ Thanh, người sinh ra trước Công nguyên, vì nó mang lại cảm giác "quá chói chang".

– Dù sao thì, có vẻ như Tachibana-dono và những người khác đang tiến triển tốt đẹp.

Ngay khi khen ngợi kỹ năng của họ, Vệ Thanh mỉm cười.

Thành tựu phục hồi Hakone không chỉ do một mình Tachibana Masatsugu thực hiện, và đóng góp của Vệ Thanh cũng không hề nhỏ. Tuy nhiên, đôi khi hắn có thể cảm thấy mình đang ở hiện trường.

Mỗi ngày, mức độ phổ biến của sức mạnh quân sự Tokaido lại tăng lên hơn cả Quân đoàn La Mã do Vệ Thanh lãnh đạo.

Đế quốc Đông La Mã tuyệt đối không phải là một người hàng xóm tốt của Đế quốc Nhật Bản. Điều đó cũng mang tính quyết định. Mặc dù không phải là một quốc gia chư hầu, Nhật Bản là một đồng minh La Mã lệ thuộc vĩnh viễn.

Nhiều người đã nịnh bợ cường quốc này, nhưng nhiều người lại không thích mối quan hệ đó.

Tuy nhiên, chỉ vì lý do đó──sự khác biệt về mức độ phổ biến là hơi lớn.

Có lẽ có ai đó đã thao túng ấn tượng của cả hai bên sau lưng họ. Một người nào đó đã lớn tiếng lan truyền và khuếch đại những thành tựu và đức tính tự nhiên của Tokaido, chứ không phải của La Mã.

Hành động của họ đã nâng cao danh tiếng của Quân đội Tokaido.

Kết quả là, một dòng chảy kỳ lạ đang được hình thành.

– Ngay từ đầu, Trạm Kiểm soát Hakone là lãnh thổ của Kanto Shouke. Nói thật, việc trả lại nó cho Kanto là hợp lý.

Một bầu không khí không hoan nghênh điều đó bắt đầu lan rộng.

Ở Hakone. Hơn nữa, ở những khu vực như tỉnh Kanagawa và Tây Tokyo──ở những khu vực nằm trên tuyến đường tiến quân của Liên minh Phục hồi. Hắn tự hỏi liệu một người nào đó như một quân sư của Kanto Shouke có thể bảo vệ mảnh đất này hay không.

Những người nghĩ như vậy vẫn chưa phải là đa số.

– Bây giờ, điều gì sẽ xảy ra từ bây giờ…?

Vệ Thanh vẽ một vài viễn cảnh trong đầu.

Thứ nhất, Tokaido Shouke sáp nhập những khu vực đó dưới chiêu bài "người dân Nam Kanto, bao gồm Hakone, đã cầu xin chúng tôi". Điều đó không tệ, nhưng có thể mất một thời gian.

Thứ hai, Kanto Shouke sẽ tăng cường phòng thủ bằng cách chiêu mộ Tachibana Masatsugu vào quân đội của họ và tăng cường hợp tác với quân đội La Mã đồn trú. Điều cần thiết là phải đối xử với Công chúa Hoàng gia Shiori bằng mọi nghi lễ và đưa nàng trở về Hoàng cung. Điều này sẽ ngăn chặn sự xâm lấn của Tokaido vào Kanto──

– Chà, điều này sẽ không xảy ra.

Vệ Thanh khẽ mỉm cười.

Ở Kanto, có lẽ không có nhà đàm phán nào đủ tài năng để chiêu mộ Tachibana Masatsugu. Trên hết, những người phụ nữ trong Hoàng cung không chỉ ghét vị công chúa xinh đẹp đó, mà còn coi thường nàng mà không có bất kỳ bằng chứng nào. Hành động xin lỗi Công chúa Shiori sẽ không xảy ra cho đến khi cái chết cận kề mắt họ.

– Nếu vậy, điều thứ ba là….

Thứ ba, Tướng quân Caesar và Tokaido──sẽ thành lập một liên minh toàn diện. Để đổi lấy việc giao phó việc phòng thủ Hakone cho họ, Tokaido Shouke sẽ được trao quyền lãnh thổ đáng kể và quyền thu thuế ở Hakone. Tachibana Masatsugu không chỉ đảm nhiệm chức thị vệ "tạm thời", mà là chính thức.

Điều này chắc chắn sẽ khiến Kanto phản kháng kịch liệt, vốn dĩ đã rắc rối rồi, nhưng tiếng nói của Tướng quân Caesar hẳn sẽ xoay chuyển được tình thế.

Khả năng thứ ba chính là diễn biến dễ xảy ra nhất.

Tuy nhiên, có điều gì đó cứ luẩn quẩn trong đầu ông. Xét theo màn trình diễn xuất sắc của những thanh niên Tokaido Shouke sau khi chiếm được Hakone──có lẽ họ còn khôn ngoan hơn thế nhiều.

Lần này, cách thức họ hành động chẳng khác gì một kẻ 『khéo léo trục lợi từ sự hỗn loạn』.

Tinh vi đến đáng sợ. Dự liệu lịch trình sắp tới, ông muốn nhanh chóng hoàn tất việc chuẩn bị cho "bàn đạp", tức là Hakone, càng sớm càng tốt…

Nghĩ đến đó, Vệ Thanh bất giác cười khổ.

– Không thể nào. Dường như ta không nên bận tâm đến chuyện tương lai.

Thuở xa xưa, khi còn làm Đại tướng quân của nhà Hán, Vệ Thanh là một võ tướng leo đến tột đỉnh quyền lực, lại là cậu ruột của Hoàng đế.

Ông có thể bày tỏ ý kiến của mình về chính sự và quân sự tùy thích.

Việc cúi mình trước ông, tập hợp những người theo phe mình và thành lập bè phái là chuyện dễ như trở bàn tay. Thậm chí thao túng cả cục diện chính trị cũng không khó. Thế nhưng, Vệ Thanh chưa từng làm vậy.

Vai trò của ông chỉ là chiến đấu đến cùng chống lại ngoại bang──bộ tộc cưỡi ngựa, Hung Nô.

Ông nghiêm khắc kiềm chế không nói và hành động vượt quá phạm vi của một vị tướng quân. Lần này cũng vậy. Những gì xảy ra từ đây trở đi thuộc về phạm vi của các chính khách và Tướng quân Caesar. Một người thậm chí còn không sinh ra trong thời đại này thì không nên can thiệp. Và trên hết.

– Có điều ta đã nhận ra. Nếu là Tướng quân Caesar, hẳn ông ấy đã nhìn thấu chuyện này từ lâu rồi.

Để thay đổi tâm trạng, Vệ Thanh rời mắt khỏi bản đồ Hakone.

Ông nhìn ra ngoài cửa sổ thay vào đó. Ánh trăng vằng vặc trên bầu trời đêm chẳng khác gì khi Vệ Thanh còn phục vụ nhà Hán──trong thời đại cổ xưa ấy. Chắc chắn là vậy, phải không?

Ông bỗng nhớ đến những người thân thiết thuở ấy.

Những người ông gọi là bạn. Những đồng nghiệp thân thuộc. Quân chủ của ông. Vợ ông. Và cả huyết thống của ông.

Có lẽ… Vệ Thanh khẽ thở dài.

Nếu ngày xưa ta đã chọn một lối sống khác, thì có lẽ…