– Thật ra, tài cầm quân của cháu ta còn hơn cả ta nữa.

– Ồ, vậy ư?

– Phải. Ta cũng thăng quan tiến chức khá sớm, nhưng cháu ta còn vượt trội hơn. Dù sao thì, khi mới hai mươi tuổi, nó đã được phong làm Phiêu Kỵ Tướng Quân rồi.

Vệ Thanh Tướng quân đang thản nhiên kể lại những chuyện xưa cũ.

Thời điểm ông, một người được hồi sinh, và cháu trai ông còn sống dĩ nhiên đúng nghĩa là 『những ngày xa xưa』.

Đó là một câu chuyện xảy ra ở Trung Quốc cổ đại hơn hai ngàn năm về trước. Bấy giờ, giang sơn Trung Hoa nằm dưới sự thống trị của Đại Hán.

Hiện tại, Tachibana Hatsune là người duy nhất được lắng nghe cuộc trò chuyện quý giá và đặc biệt ấy.

Hai người giờ đang ở trên đỉnh Tháp Ngũ Cốc.

Tuy nhiên, đây không phải là một trong bốn tòa tháp Shinto địa phương bảo vệ bốn hướng đông, tây, nam, bắc của Hakone. Đây là một trung tâm chỉ huy nằm gần Komagatake, có thể gọi là trái tim của hệ thống phòng thủ.

– Trường hợp của ta, là nhờ phúc phần từ chủ nhân mà chị ta được hưởng. Còn cháu ta thì nổi danh nhờ những chiến công hiển hách mà nó tự mình gây dựng. Thế là đủ để thấy ai trong chúng ta thông minh hơn rồi, cô không nghĩ vậy sao?

– H-hắn là tướng quân khi bằng tuổi tôi…

– Hơn nữa, nó còn được lòng người hơn ta nhiều. Nhờ vậy mà ta có thể yên tâm giao phó các mối quan hệ giữa quân đội và triều đình cho nó… Cháu ta khi ấy đã giúp mọi việc dễ dàng hơn rất nhiều.

– Nhưng tôi không thể hình dung ra cháu của Vệ Thanh đại nhân lại còn được lòng người hơn cả ngài nữa.

Hoàng đế khi ấy đã phải lòng chị gái của Vệ Thanh Tướng quân vì sắc đẹp của bà.

Em trai bà cũng là một người đàn ông tuyệt vời, khôi ngô tuấn tú. Hatsune bất giác nảy ra một ảo tưởng. Vậy thì cháu trai ông hẳn phải là một người đàn ông xuất chúng, tài giỏi và đẹp trai hơn nữa.

Thế nhưng, Vệ Thanh chỉ khẽ mỉm cười với vẻ ấm áp thường thấy.

– Như cô đã biết, ta là một kẻ lớn lên trong hoàn cảnh khó khăn đến mức không thể gọi là “nhà nghèo” được. Có lẽ cô có thể nói rằng không dễ gì để nhìn thẳng vào các quan lại triều đình và những người quyền quý được nuôi dạy kín đáo như công chúa, nhưng mà, ta thì coi họ là những kẻ nhàm chán.

– Ồ…

– Về mặt đó, đến khi cháu ta trưởng thành──toàn bộ gia tộc Vệ đã bất ngờ thăng tiến nhờ sự hỗ trợ của chị gái ta, người đã trở thành Hoàng hậu. Cháu ta là một công tử hoàn hảo.

Một ngôi trường mà chỉ con cái của những gia đình danh giá và giàu có mới được theo học.

Nếu một người nghèo khó chuyển đến đó mà lại được yêu mến, thì đó chính xác là thế giới trong truyện tranh vậy.

Thế nhưng, ngay cả một anh hùng tài trí và phong độ như Vệ Thanh Tướng quân, trên thực tế──lại có một cuộc đời vô cùng vất vả. Dĩ nhiên, điều đó có thể đã ảnh hưởng đến bản tính khiêm nhường của ông.

(Thế giới không phải lúc nào cũng suôn sẻ)

Trong khi thầm nghĩ, Hatsune khẽ thốt lên 「À」.

Đây là một giai thoại cô từng nghe từ Công chúa điện hạ uyên bác. Cháu trai của Vệ Thanh Tướng quân, chính là 《Hoắc Khứ Bệnh》. Trong đế chế Đại Hán thời bấy giờ, người ta nói rằng chỉ có chú cháu ông mới là những vị tướng quân có thể đối đầu với đội quân cưỡi ngựa Hung Nô.

– Tôi nhớ ra rồi! Tôi đã học được rất nhiều từ Công chúa điện hạ!

– Về cháu ta sao?

– Vâng. Cháu của ngài, ngay cả khi quân lính hết lương thực, vẫn chơi kemari với những người lính đói để họ có sức mà làm việc. Hơn nữa, dù có đồ ăn thừa trong bữa tiệc của tướng quân, nhưng chúng không được chia sẻ mà để thối rữa, trong khi đó lại cho không!

– … Cô biết chuyện đó sao?

– Vâng, tôi khá bất ngờ, nhưng tôi chỉ biết có thế…

– À, cũng có những vị tướng khác làm điều tương tự. Ta không thể chỉ trách mỗi cháu ta được.

Như một người từng trải, Vệ Thanh cười khổ trước “hành động anh hùng” của người thân mình.

– Cho phép ta thú nhận một điều… đúng là ta cũng khá kinh ngạc.

– T-tôi biết mà!

– Nhưng với tư cách một tướng quân, cháu ta Hoắc Khứ Bệnh không có gì đáng chê trách. Nếu cô đứng trên cùng chiến trường với anh trai mình… có lẽ cô còn có thể di chuyển quân đoàn nhanh hơn cả Khứ Bệnh nữa.

– Hơn cả Onii-sama của tôi ư?

Đặc điểm của binh lính Tachibana Masatsugu là sự cơ động, đến mức táo bạo.

Công chúa điện hạ và Akigase Rikka đều khen ngợi điều đó, và bản thân Hatsune, người đã chứng kiến cách chỉ huy của anh ấy gần gũi nhất, cũng thực sự cảm nhận được điều đó.

Bằng cách nào mà anh ấy đã hiện thực hóa được những chiến thuật cực kỳ nhanh chóng đó?

Dường như ông đã nhìn thấu những nghi ngờ của Hatsune. Vệ Thanh khẽ mỉm cười và tiếp tục câu chuyện.

– Người Hán chúng ta từ lâu đã khiếp sợ những kỵ binh. Họ từ bên ngoài Trung Hoa tràn vào tấn công các làng mạc, thành phố của người Hán. Khi điều đó xảy ra, cuối cùng, cả mùa màng lẫn hàng hóa đều bị cướp sạch.

– Ư ư ư ư. Đó chắc chắn là thời loạn lạc.

– Sau đó, Hoàng thượng, chủ nhân của ta, đã quyết tâm khuất phục Hung Nô──những kỵ binh đó, và phái chúng ta đến những sa mạc, thảo nguyên nơi có căn cứ của Hung Nô. Cháu ta và ta đã dẫn dắt và chiến đấu với kỵ binh để truy đuổi kẻ địch trên lưng ngựa.

– Nghe thôi đã thấy khó khăn rồi…

– Thông thường, kỵ binh cũng cần đi kèm một đoàn xe chở lương thực, nhưng cháu ta lại không cho phép. "Những chiếc xe vận chuyển quân lương làm chậm mọi thứ", nó nói. Đồ đạc của binh lính cũng được giảm đến mức tối thiểu.

– Ngài đã đi vào sa mạc mà không có lương thực sao!?

– Kẻ địch là kỵ binh. Khả năng cưỡi ngựa và chất lượng ngựa của họ tốt hơn. Cần phải làm như vậy để nhanh chóng vượt qua họ. Vì vậy, điều đó là không thể tránh khỏi──rằng quân đội của cháu ta đã phải chịu đói.

Lương thực lấy được từ lãnh thổ địch. Hoặc lấy từ quân địch bị đánh bại.

Vệ Thanh nói rằng kế hoạch của ông là tiên liệu được điều đó, bất ngờ tấn công Hung Nô và đánh phủ đầu.

Binh lính của ông đã kiệt sức tột độ để đổi lấy tốc độ. Đó là một chiến thuật như liều thuốc mạnh, không thể duy trì lâu dài. Nếu bắt chước một cách tùy tiện, chắc chắn sẽ bị thương nặng bởi chiến thuật thô bạo đó.

Tuy nhiên, Hatsune gật đầu và nói “quả thật”.

Ví dụ, nếu đó là một người như Richard Trái Tim Sư Tử, người nổi tiếng với những chiến công tấn công──.

(Không hiểu sao, có vẻ như bằng cách ép buộc binh sĩ, người ta có thể tạo ra những kết quả đáng kinh ngạc)

Thua một trận để thắng cả cuộc chiến. Chẳng có chiến thuật nào lại khiến người dùng phải nghi ngờ tài năng của mình đến thế.

– Cháu ta cũng được Hoàng Thượng ban cho đơn vị kỵ binh tinh nhuệ nhất. Nước cờ này cũng mang tính quyết định.

– Tinh nhuệ nhất cơ à. Vậy thì chắc hẳn cậu ấy đã phải trải qua huấn luyện cực kỳ khắc nghiệt rồi!

– Đáng tiếc là, dù người Hán có luyện kỵ thuật đến mấy, cũng chẳng thể nào sánh được với Hung Nô – những kẻ lớn lên từ trong cái nôi ngựa. Tuy nhiên, những kỵ binh đó lại thua trong các trận giao tranh nhỏ và đầu hàng nhà Hán. Bằng cách bổ nhiệm họ, chúng ta có thể tạo ra một đơn vị kỵ binh dù nhỏ về số lượng nhưng không hề thua kém Hung Nô.

– Nghe có vẻ hơi gian lận, nhưng quả là một phương pháp khôn ngoan.

– Lấy di dĩ chế di. Đó là một trí tuệ uốn lượn như rắn──đã được truyền lại trên mảnh đất này từ ngàn xưa.

Bất ngờ đùa cợt, vị tướng quân từ thời cổ đại được hồi sinh bật cười.

– Có lẽ Tachibana Hatsune rồi cũng sẽ đột nhiên nổi bật lên như một nhân tài xuất chúng, vượt xa cả anh trai mình, giống như cháu ta vậy, một ngôi sao mới bất ngờ xuất hiện không báo trước.

– À, vâng…

– Ta rất mong đợi những nỗ lực trong tương lai của cô.

Hatsune ngạc nhiên khi được ông mỉm cười nhìn.

Những câu chuyện xưa của ngày hôm nay thật đáng khích lệ. Vị danh tướng dày dặn kinh nghiệm được hồi sinh──đã hiểu rõ ý nghĩa sự hiện diện của Tachibana Hatsune ở đây. Đó là lý do tại sao ông đã cất công mời Hatsune đến và ôn lại chuyện về vị đại tướng đã lập nhiều công trạng khi còn trẻ tuổi.

Thực tế, Tướng quân Vệ Thanh đã khơi gợi chủ đề này.

– Có vẻ như việc “Bàn giao Hakone” cho Quân đội bang Kanto cuối cùng đã bắt đầu.

– Vâng. Trước mắt, tôi đã nhờ sáu lãnh chúa kỵ sĩ từ vùng Kanto trông coi Chu Tước Môn mà huynh trưởng đã để lại, và cả Bạch Hổ Môn nữa.

– Những kỵ sĩ đó cũng là một tai họa, phải không?

Tướng quân Vệ Thanh lại đùa, lẩm bẩm.

– Nếu từ khu vực Izu tiến về phía Bắc và tấn công Hakone, thông thường sẽ nhắm vào Chu Tước Môn ở phía Nam và Bạch Hổ Môn ở phía Tây. Và những người sẽ thay thế Masatsugu-dono ở hai nơi đó sẽ là…

Người đang giữ chức Tổng tư lệnh của Đế quốc Hán bật cười.

Hatsune cảm thấy nụ cười của ông lúc này hơi thiếu cảnh giác, khác hẳn với nụ cười hiền lành thường thấy.

Cô nghĩ rằng sự điềm tĩnh của ông──là cách giữ khoảng cách với xung quanh bằng việc không thể hiện cảm xúc quá mức.

Có lẽ đây là một biểu cảm dành cho trẻ nhỏ và những người trẻ tuổi.

Dù sao đi nữa, Hatsune vẫn đưa ra một lập luận hợp lý dựa trên những gì cô cho là đúng để nói.

– Tuy nhiên, đúng như tôi nghĩ, Hakone thuộc về Kanto Shouke!

– Đúng vậy. Tuy nhiên, cá nhân ta đặt hy vọng vào những người trẻ tuổi của Tokaido.

– …

– Người trẻ nên dấn thân một cách liều lĩnh, không suy nghĩ nhiều. Lấp đầy những khoảng trống và xử lý hậu quả là việc của chúng ta, việc của những người già.

Đó là những lời ông nói, trong khi nhìn Hatsune đầy ẩn ý.

Cuối cùng thì ông cũng đã nhìn thấu cô. Hatsune nhận thức rõ rệt sự khác biệt giữa các "diễn viên" trên sân khấu.

(Ôi. Ông ấy giống như Đức Phật cuộn Tôn Ngộ Không trong lòng bàn tay. Dù không xuất hiện trong Tam Quốc Chí, nhưng ông ấy là một người tuyệt đối không được coi thường…)

Và cô cũng tự hỏi ông là người như thế nào.

Ông đã và đang chất chồng lớp lớp sự quan tâm dành cho cấp dưới và những người trẻ tuổi như vậy từ rất lâu rồi phải không? Ông nói Hoắc Khứ Bệnh vượt qua mình từ khi còn trẻ, nhưng liệu điều đó có đúng không?

Bất ngờ thay, xét việc ông hài lòng với sự trỗi dậy của những người trẻ, có lẽ ông đã cố ý nhường bước.

Ông chân thành và khôn ngoan. Cô muốn gom tất cả những điều đó lại và gọi ông là “Người Lớn”.

Vẻ ngoài của ông là một chàng trai trẻ tuấn tú, nhưng ở một số khía cạnh, ông lại mang khí chất của một lão tướng quân. Cô vô thức nghĩ: “Nếu có một vĩ nhân như vậy bảo vệ phía sau chúng ta…”. Tuy nhiên.

(Hừm? Nếu tôi nhớ không lầm, Công chúa đã nói thế này về Vệ Thanh-san…)

Vị Công chúa Hoàng gia Nhật Bản thông thái đã nói.

“Tướng quân Vệ Thanh là một thủ lĩnh kỵ binh bẩm sinh. Có thể nói năng lực thực sự của ông ấy là tấn công──và tấn công chớp nhoáng, điều đó hiển nhiên dựa trên những trận chiến trước đây của ông ấy chống lại Hung Nô.”

Dù ông là một “người tốt” dịu dàng như vậy, nhiệm vụ chính của ông lại là tiến sâu vào lãnh thổ địch.

Khoảnh khắc Hatsune thoáng nhìn thấy chiều sâu bí ẩn dưới đáy.

– Ồ.

Tướng quân Vệ Thanh mở to mắt.

Thần thú của quân đội La Mã đã di chuyển lên mái Vô Cốc Tháp.

Nó trông giống một chú chó con màu trắng. Cao khoảng 40 centimet, và vô cùng đáng yêu. Thần thú nhỏ bé này tên là Kanis Minoru. Nó là một sinh vật đóng vai trò tương tự như hồ ly ống của Nhật Bản.

*Gừm*. Chú sói con, không phải chó con, sủa ngắn gọn.

Một cửa sổ tin nhắn hiện ra trong không khí. Lời nhắn của sứ giả được hiển thị rõ ràng.

“Hai quân đoàn của Liên minh Phục hồi đã xuất kích từ căn cứ Thần đạo địa phương Nagahama, Izu. Quân đoàn số 1 đang tiến về căn cứ Thần đạo địa phương thứ hai – Chu Tước Môn. Lực lượng bao gồm 100 Thập Tự Quân và 400 Kỵ sĩ Dây Chằng.”

– Đội cận vệ tinh nhuệ của Edward-san là…

Nhìn dòng chữ, Hatsune nín thở. Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Hai quân đoàn đã xuất phát ra tiền tuyến. Hơn nữa, quân đoàn còn lại thì──

“Quân đoàn số 2 đang tiếp cận căn cứ Thần đạo địa phương thứ ba – Bạch Hổ Môn với tốc độ cực nhanh. Lực lượng bao gồm khoảng 700 Thập Tự Quân.”

– Cả Bạch Hổ Môn nữa sao!?

Hình ảnh, bản đồ, và thậm chí cả cảnh quay trực tiếp đều được đính kèm trong tin nhắn.

– Quân đoàn số hai rõ ràng nhanh hơn, phải không…?

Vệ Thanh nhìn vào cửa sổ bản đồ.

Vị trí của cả Quân đoàn 1 và 2 đều được đánh dấu bằng chấm đỏ. Quân đoàn 2 đang tiến nhanh gấp đôi và có khả năng sẽ sớm đến Hồ Ashinoko.

– Vậy thì, hãy truyền lệnh đến Chu Tước Môn và Bạch Hổ Môn: “Ta muốn các ngươi phòng thủ đến cùng cho đến khi viện binh đến”.

Theo chỉ thị của Vệ Thanh, chú sói con biến mất.

Hatsune thì ngược lại, ý chí càng thêm sắt đá. Giá mà có thể, cô rất muốn làm ra vẻ oai phong, tung ra con át chủ bài 『BÙM!』 của mình ngay lúc này. Nhưng tình thế đã không còn cho phép cô làm vậy.

– Hatsune cũng có thể ra trận sao!? Thực ra, tôi đã chuẩn bị một tuyệt chiêu bí mật. Xin hãy cho phép tôi đến chi viện cho Cổng Chu Tước hoặc Cổng Bạch Hổ!

– Chi viện… ư?

Từ trên nóc nhà, vị đại tướng quân đứng đầu bên này nheo mắt nhìn về phía tây nam.

Hoàng hôn đã không còn xa. Dưới bầu trời xanh thẳm của mùa đông, dãy núi Hakone hiểm trở và hồ Ashinoko cong cong như vầng trăng khuyết hiện rõ mồn một từ xa. Ánh mắt của Đại tướng quân Vệ Thanh tựa như một “bậc thầy của núi rừng”, có thể đọc được thời tiết từ từng dòng mây trôi.

Vượt qua dãy núi mà ông đang nhìn, có hồ Ashinoko và hai cửa ải Chu Tước, Bạch Hổ, rồi xa hơn nữa là bán đảo Izu.

– Nếu đã vậy, thì không cần chi viện. Cứ để toàn bộ việc phòng thủ Cổng Bạch Hổ như hiện trạng.

– Hả? Nhưng các kỵ sĩ Kanto bên đó sẽ──

– Đáng tiếc, dù chúng ta có chuẩn bị nhanh đến mấy… cũng không kịp nữa rồi. Vận may của họ đã tận.

Nhìn gương mặt nghiêng của Đại tướng quân Vệ Thanh, người thản nhiên lẩm bẩm, Hatsune chợt nhớ lại.

Người khiêm nhường tuyệt đối này đã từng nói với Tachibana Masatsugu khoảng 10 ngày trước:

『Trực giác của ngài về thời điểm tiến hay lui──vận hành thật kỳ diệu』

『Nên rút lui hay tiến công? Nên thực hiện cái nào? Nếu chọn một trong số đó, hướng nào sẽ đem lại vận may lên hay xuống…? Cứ như thể tôi có thể dự cảm được điều này bằng cách nào đó』

Đó là trực giác của một dã thú như Sư Tâm? Hay là một dạng tiên tri?

Hay chỉ là một cách nói phóng đại, và thực sự đó là kết quả của việc bình tĩnh phân tích thông tin thu thập được rồi suy luận bằng sự thấu suốt và quyết đoán đáng kinh ngạc?

Dù sao đi nữa, ông ta dường như nhìn thấy điều gì đó vô hình đối với người thường.

Bằng chứng là, ông ta đột nhiên bắt đầu nói những điều như thế này…

– Cho dù vậy, Hatsune-dono. Như ta đã nói trước đó, Lãnh chúa Kỵ sĩ đang tấn công Cổng Bạch Hổ có lẽ chính là Sư Tâm──Bệ hạ Richard I và các kỵ sĩ của người.

– Hả!?

– Không có vị tướng quân nào khác lại hành quân với khí thế và đà tiến mạnh mẽ đến vậy.