Thứ Bảy, ngày 29 tháng 2. Sáng cuối tuần.

Mới quá 8 giờ sáng một chút. Với một học sinh bình thường, đây là sáng Thứ Bảy, chẳng phải đến trường, chẳng phải lên lớp, đúng là lúc để tận hưởng những ngày nghỉ lễ thảnh thơi.

Thế nhưng, Okonogi Taisei hôm nay lại không được như vậy.

Bởi Masatsugu Tachibana đã làm phiền triệu tập cậu đến Hakone chỉ vì sự tiện lợi của riêng mình.

Đúng vậy. Hắn đã điều một chiếc xe quân sự của Tokaido đến tận nhà cậu ở thành phố Suruga, nơi bạn bè cùng lớp cậu đang sống, đón một cậu học sinh cấp ba rồi đưa thẳng đến 『Cổng Chu Tước』 ở Hakone.

Chắc hẳn phải mất đến một tiếng rưỡi lái xe từ kinh đô tạm thời của Tokaido mới tới được đây. Giờ đây, hai người đang đối mặt nhau trong văn phòng của Masatsugu.

– Masatsugu-kun này, tôi nhớ cậu nói qua điện thoại là sẽ cử người đến đón tôi, nhưng… đâu có ngờ lại là một quân nhân thật sự. Mà lại còn là Hatsune-san nữa chứ!

– Xin lỗi cậu. Chắc tôi giải thích chưa kỹ càng, nhỉ?

– Bố mẹ tôi thấy tôi bị dẫn lên xe quân sự thì hoảng hồn cả lên.

– Tôi sẽ đích thân đến xin lỗi sau. Lúc cậu về, tôi sẽ bảo cấp dưới chuẩn bị quà lưu niệm Hakone. Có vậy thì bố mẹ cậu sẽ vui vẻ ngay thôi.

– Hiểu rồi. Mà cậu không thấy mình đang lẫn lộn chuyện công với chuyện tư hơi nhiều sao?

Taisei điềm đạm nói.

– Masatsugu-kun triệu tập tôi đến Hakone… là để giúp đỡ công việc liên quan đến cuộc thi Hoa Khôi. Đây là hoạt động của trường, chẳng dính dáng gì đến quân sự cả.

– Chuyện đó… chắc là ổn thôi, nhỉ? Dù sao thì, tôi cũng là một Hiệp Sĩ Lãnh Chúa mà.

Thực ra hắn cũng chẳng tự tin lắm, nên Masatsugu cũng bán tín bán nghi.

– Hình như chúng ta có nhiều đặc quyền trên chiến trường hơn các sĩ quan thông thường. Tôi nhớ là đã nghe nói──điều này được đảm bảo bởi hệ thống quân đội.

– À mà, cậu có thể đã từng nghe chuyện về một Hiệp Sĩ mang theo mèo con lên tiền tuyến không? Người ta đồn rằng đó là trò đùa của một công tử lười biếng xuất thân từ gia đình quý tộc… nghe như chuyện tiếu lâm hay truyền thuyết đô thị vậy.

– Nếu cậu thích, một đầu bếp riêng hay chuyên gia trang điểm cũng có thể đi cùng mà không gặp vấn đề gì.

– Vâng. Tôi tự hỏi liệu đây có phải là mặt tối hay sự tha hóa của giới quân sự không.

Mặc dù đang tán gẫu, Taisei vẫn xem xét các tài liệu và kế hoạch liên quan đến cuộc thi Hoa Khôi. Cậu hỏi người bạn cùng lớp, đồng thời là Phó Chủ Tịch Hội Học Sinh, để kiểm tra lần cuối.

Trong lúc đó, Taisei hạ giọng hỏi:

– … Nhân tiện. Người trong cuộc thật sự ổn với chuyện này chứ?

– … Ý cậu là công chúa sao? Đừng lo. Cô ấy đã hứa chắc chắn với tôi rồi.

– Tuyệt vời. Nếu điều này thành hiện thực, cuộc thi Hoa Khôi của Masatsugu-kun chắc chắn sẽ là tiết mục hào hứng nhất trong lễ hội trường.

– Chà, tôi cũng không chắc lắm.

– Cậu bất ngờ lại làm mặt khó chịu đấy.

– Cuối cùng thì, vẫn chẳng có cô gái nào có thể sánh bằng công chúa. Bất kể sự kiện gì, cuộc thi vẫn thiếu đi nét chấm phá…

– Cậu đòi hỏi nhiều quá đấy.

Sau khi cười gượng, Taisei bó các tài liệu lại.

– … Ừm, thôi, thế thì được rồi. Tôi không thấy có vấn đề gì đặc biệt cả. Sẽ được chấp thuận thôi. Nhưng tôi thấy tội cho cậu. Lễ hội trường bắt đầu vào tuần tới… cậu không thể đến được, đúng không?

Nghe người bạn cùng lớp ái ngại nói vậy, Masatsugu khẽ gật đầu.

Hôm nay là Thứ Bảy, ngày 29 tháng 2. Thứ Bảy và Chủ Nhật này là thời gian chuẩn bị cuối cùng cho lễ hội trường. Từ ngày 1 tháng 3, khi tuần mới bắt đầu, lễ hội sẽ chính thức khai mạc.

Thứ Hai, ngày 1 tháng 3. Ngày đầu tiên của Lễ hội trường Trung học Rinzai.

Thứ Ba, ngày 2 tháng 3 là ngày thứ hai của lễ hội trường. Cuộc thi Hoa Khôi sẽ được tổ chức vào chiều hôm đó.

Thế nhưng, Tachibana Masatsugu có nhiệm vụ bảo vệ Trạm Kiểm Soát Hakone với tư cách là một trong những Thị Vệ Lâm Thời. Mặc dù chỉ cần vắng mặt khoảng nửa ngày để tham gia cuộc thi Hoa Khôi là đủ, nhưng việc bỏ vị trí như vậy thì không tốt chút nào. Kể cả khi hắn là một Hiệp Sĩ Lãnh Chúa có đặc quyền──không.

Chính vì hắn là một lãnh chúa với cấp bậc đó, nên đây là hành động cần phải tránh.

Một Hiệp Sĩ, nói cách khác, là 『Người tiên phong ra trận, đối mặt với hiểm nguy trước bất kỳ ai khác』. Chính vì vậy mà họ được ban nhiều đặc quyền. Ngoài việc tận hưởng đặc quyền giữa chiến trường, việc rời bỏ chiến trường trước tiên là điều không thể chấp nhận được.

Thế nên hôm nay, người bạn cùng lớp của hắn mới phải đến Hakone từ sáng sớm.

Tuy nhiên, Masatsugu lẩm bẩm.

– Thật ra… tôi có thể sẽ xuất hiện tại lễ hội trường đấy.

– Hả? Được sao? Ngày mai, Thống chế Caesar sẽ từ Tokyo đến để làm sự kiện kỷ niệm, đúng không? Cậu phải có mặt ở đó──

– Đúng vậy. Nhưng từ giờ phút này, tôi sẽ điều chỉnh mọi hướng.

Masatsugu gật đầu với Taisei đang kinh ngạc.

– Nếu mọi việc suôn sẻ, tôi sẽ có thể trở về Suruga cùng với công chúa. Chà, tất cả tùy thuộc vào hôm nay và ngày mai.

Và một giờ sau. Ookonogi Taisei rời đi.

Sau khi tiễn bạn, Masatsugu đột nhiên quay sang chiếc điện thoại trong văn phòng. Hắn nhấc ống nghe và kết nối với đường dây nóng của Akigase Rikka──.

『Alo? Masatsugu-dono? 』

– Có chuyện tôi muốn nói. Cô có thể dành chút thời gian không?

『Không vấn đề gì. Tôi cũng có chuyện muốn kiểm tra』

Giọng của Tổng đốc Tokaido, mà hắn lần đầu nghe sau hai ngày, nghe có vẻ hơi không hài lòng.

『Gần đây, tôi nghe nói Masatsugu-dono đã liên lạc với ai đó ở Suruga mỗi ngày──về một chuyện liên quan đến phụ nữ. Hơn nữa, hình như sáng sớm nay cậu còn khẩn cấp gọi một người sống ở thành phố Suruga đến đây. Tôi-tôi không hề nghĩ đó là vấn đề đâu』

Hơi hoảng loạn một chút, Rikka tiếp tục quan sát.

Cô ấy không phải lúc nào cũng là một nữ chiến binh kiên quyết. Mặc dù cố gắng kiềm chế sự ghen tuông, nó vẫn lộ rõ trong giọng điệu của cô. Nghĩ rằng điều đó thật dễ thương, Masatsugu khẽ mỉm cười.

『Cậu chỉ liên lạc với tôi, Tổng đốc, hai ba ngày một lần, mà ngay cả khi làm vậy, cậu cũng không thể hiện sự chân thành. Masatsugu-dono, người kia──』

– Đúng như cô nghĩ đấy.

『… Hả? 』

– Thưa ngài, tôi đang định bàn với ngài về chuyện đó đây ạ. Xin ngài lắng nghe tôi trình bày.

Masatsugu vội vàng giải thích ngay. Đó là chuyện về lễ hội trường, về cuộc thi sắc đẹp, và kế hoạch mà anh muốn lồng ghép vào đó──. Hai đêm trước, anh đã bàn bạc kỹ lưỡng nội dung này với Shiori. Đáng lẽ ra, công chúa đã đích thân báo cáo chuyện này từ hôm qua rồi.

Thế nhưng, do quân đồn trú ở thành phố Suruga và lực lượng Liên minh Khôi phục từ hướng Kakegawa bất ngờ giao tranh, Rikka cũng phải ra tiền tuyến thị sát tình hình. Vì không thể liên lạc được với tân Tổng đốc đang bận rộn, anh đành phải hoãn lại.

Và giờ đây, sau khi nghe Masatsugu trình bày rõ ngọn ngành, Rikka thở phào nhẹ nhõm.

『Ra vậy. Chuyện là thế đó ư?』

– Vì những lý do này, tôi nghĩ tôi nên được nghỉ học một buổi đặc biệt. Mong ngài chấp thuận.

『Với tư cách Tổng đốc, ta chấp thuận. Đúng vậy. Điện hạ Hoàng nữ và Masatsugu-dono đều là học sinh. Việc học cũng là bổn phận của các vị, chẳng kém gì việc quân hay việc công.』

– Tôi vô cùng cảm kích.

Rikka nói "bổn phận của học sinh" một cách khá gượng gạo. Quả nhiên, mọi chuyện được giải quyết nhanh chóng. Anh không thể trông mong một người lính cấp bậc cao như vậy có thể linh hoạt và ứng biến nhanh nhạy được. Tuy nhiên, vị tân Tổng đốc tài trí bỗng cất tiếng thì thầm.

『Nhưng... có một điều khiến ta băn khoăn.』

– Là gì ạ?

『Điện hạ Shiori thật sự sẽ tham gia cuộc thi sắc đẹp đó ư? Công chúa của Đế quốc, đồng minh của chúng ta, lại phải làm đến mức đó sao?』

– Vâng. Điện hạ đã thừa nhận rằng đây cũng là cách để mở lòng với các học sinh.

Dù có thêm thắt chút kịch tính, Masatsugu vẫn dễ dàng thừa nhận, và Rikka khẽ nín thở.

『À... ta nghe nói trong cuộc thi đó còn có cả phần thi áo tắm...』

– Điện hạ cũng sẽ không từ chối phần đó đâu ạ. Đương nhiên, tôi sẽ sắp xếp để họ thực hiện theo lệnh của tôi.

『Ma──Masatsugu-dono sẽ đối đầu với điều đó ư? Và Điện hạ Shiori sẽ xuất hiện như vậy──』

Một khoảng lặng kéo dài. Vài giây sau, Rikka đột ngột dứt khoát nói:

『Xin hãy cho ta xác nhận một điều. Ngài còn chỗ cho cuộc thi và việc tham gia không?』

– Ít nhất thì tôi là người phụ trách. Tôi có thể sắp xếp được hết.

『Thế ư...』

Mặc dù câu chuyện đang rẽ theo hướng bất ngờ, nhưng kế hoạch của anh vẫn tiến triển thuận lợi. Lễ hội trường của trường Trung học Rinzai, nơi Masatsugu theo học, sẽ diễn ra trong hai ngày tới. Nhưng ngay trước đó, Julius Caesar cuối cùng cũng đã đến Hakone.