Kỳ nghỉ đông bắt đầu. Sau khi hoàn thành xong lịch hẹn hò khủng khiếp từ đêm Giáng sinh cho đến tận ngày 28 tháng 12, thì ngày đầu năm mới cũng đã cận kề.

Vì gia đình gọi về, nên chúng tôi quyết định về quê.

Rina đã nói chuyện với gia đình Nagaoka, và do cô bé mới được nhận làm con nuôi nên để tăng thêm tình cảm gia đình, năm nay em ấy sẽ ăn Tết cùng gia đình Kuzuha.

“Vậy em xin phép tạm biệt mọi người ở đây, lát nữa gặp lại nhé.”

“Ừm, hẹn gặp lại.”

Nhà tôi và Ichigo gần nhau, nên chúng tôi đi cùng nhau một đoạn. Tôi đoán là trong ba ngày Tết, cả hai sẽ lại sang nhà nhau chơi như mọi khi.

“Con về rồi đây ạ.”

“Con cũng… về rồi ạ.”

“Ara, mừng hai đứa về! Lâu lắm rồi mới gặp hai đứa đấy!”

Về đến nhà, chúng tôi được bố mẹ chào đón.

Có lẽ vì đây là lần đầu tiên tôi ra ngoài sống riêng.

“Rina-chan, mẹ đã mua rất nhiều quần áo cho Rina-chan này, con thử mặc bên này xem nhé?”

“Anou, etou, vâng ạ.”

Rina đi cùng cũng được mẹ tôi cưng chiều như mèo, dù chỉ là con gái nuôi.

“...Dù vui vì có thêm con gái, nhưng ở tuổi này thì cha không biết phải làm sao cho phải.”

Còn cha tôi... Chà, nếu ở tuổi này mà đùa giỡn với Rina thì thật không hay chút nào.

“Đây, đây là phòng của Rina-chan ở nhà Kuzuha nhé. Con có thích không?”

“Uwaa... Vâng ạ! Con cảm ơn ạ!”

Ở nhà tôi, Rina đã có một căn phòng riêng, và cô bé tỏ ra rất vui mừng với những món đồ nội thất và vật dụng hàng ngày đã được chuẩn bị sẵn.

✦✧✦✧

Và rồi ngày đầu năm mới cũng đến.

Tôi rủ Ichigo, Rina, thậm chí cả Aria-san và Yuka cùng đi lễ chùa đầu năm.

Điểm đến là một ngôi đền ở khu trung tâm Tokyo, nơi tiện cho mọi người tập trung.

Tôi đến quán cà phê điểm hẹn trước, vừa nhâm nhi đồ uống vừa thư giãn. Bỗng nhiên, tôi cảm thấy buồn đi vệ sinh, nên đã ra ngoài một lát.

Khi trở lại, tôi thấy ở bàn của Ichigo có một cô gái lạ mặt.

Cô ấy có mái tóc xoăn lượn sóng, dài vừa phải, trông rất mượt mà.

Dù cô ấy đeo kính râm và khoác một chiếc áo khoác dày cộm, có vẻ như là để hóa trang.

“...Vậy đấy, cậu nghĩ sao?”

“Etou, chắc là tốt nhỉ?”

“Đúng không! Ichigo nghĩ sao?”

“...............”

“À ré? Sao cậu lại im lặng thế? Tớ đang hỏi Ichigo mà?”

Trông cô ấy có vẻ đang nói chuyện với Ichigo, nhưng Ichigo thì rụt rè, còn Rina thì trả lời một cách gượng gạo, không khí vô cùng căng thẳng.

“Cô là ai thế?”

Thấy không chịu nổi, tôi bước đến và xen vào giữa ba người họ.

“Aa, Kuzuha-kun! Lâu rồi không gặp, tớ là Ringo đây. Cậu không nhớ sao?”

Cô gái có chiếc mũi cao thanh thoát tự xưng là Ringo.

Nhưng cái tên đó thì...

“Ringo? Hanama Ringo à?”

“Đúng rồi! Cậu vẫn nhớ tớ à! Vui quá!”

Hanamura Ringo hồn nhiên vui mừng, nhưng trong lòng tôi lại không chút bình yên.

“Đến đây làm gì?”

Giọng tôi trầm xuống một cách khó hiểu.

“Làm gì á? Tớ chỉ thấy bạn cũ nên đến nói chuyện thôi mà?”

Hanamura Ringo đáp lại với vẻ hiển nhiên.

Đúng vậy, Hanamura Ringo học cùng trường tiểu học với tôi và Ichigo, cũng có vài lần học chung lớp.

Nhưng cô không phải là bạn của chúng tôi.

“Bạn ư? Sao cô có thể nói ra câu đó?”

“Tớ xin lỗi mà! Tớ đã hối lỗi về chuyện cũ rồi. Tha thứ cho tớ, nhé?”

Hanamura Ringo chắp tay và nhìn tôi với ánh mắt ngây thơ, làm ra vẻ đáng yêu để xin lỗi.

Dù Hanamura Ringo trông rất dễ thương, nhưng tôi lại chẳng hề xúc động.

Hơn nữa, tôi chẳng cảm nhận được sự chân thành trong lời xin lỗi của cô ta.

“Nếu cô thấy có lỗi, thì cút đi ngay. Tôi không có gì để nói với cô cả.”

“...Fufufu. Vẫn bị ghét à. Được rồi, hôm nay tớ về đây. À mà, có vẻ cậu không biết, tớ đã trở thành idol rồi đấy.”

Nói rồi Ringo lấy từ trong túi xách ra một chiếc đĩa CD và đặt lên bàn.

Trên vỏ đĩa in hình khuôn mặt đáng ghét của cô ta.

“Khá nổi tiếng đấy nhé? Cái này tớ tặng cậu, nhớ ủng hộ tớ nếu thấy tớ trên TV nhé. Vậy nhé, hẹn gặp lại.”

Hanamura Ringo vẫy tay rồi rời khỏi quán cà phê.

“Anou... Nii-san, người đó có phải là người học cùng tiểu học với anh chị không?”

Tôi ngồi xuống, và Rina, người đã theo dõi toàn bộ sự việc, hỏi tôi.

“Đúng vậy.”

“Nhưng mà... vẻ mặt của Nee-san…”

Rina ngập ngừng nhìn về phía Ichigo.

Ngồi cạnh tôi, Ichigo đang cúi gằm mặt xuống và run rẩy như thể đang sợ hãi điều gì đó.

“Ngày xưa, Ichigo đã bị cô ta làm cho những chuyện không hay.”

“Vậy ạ…”

Để trấn an, tôi ôm lấy vai Ichigo và xoa đầu cô nàng.

Đó là khi tôi và Ichigo mới bắt đầu hẹn hò, vào năm lớp sáu.

Có vẻ như Hanamura Ringo cũng có tình cảm với tôi, nên đã ghen tị với Ichigo và rủ thêm những người cũng ghen ghét Ichigo để bắt nạt cô ấy.

Tôi nhận ra chuyện này khá muộn và đã ngăn chặn được, nhưng có lẽ đối với Ichigo, Hanamura Ringo vẫn là một nỗi ám ảnh.

Vì thế, dù đã gần bốn năm trôi qua, tôi vẫn không thể tha thứ cho những gì cô ta đã làm.

So với cô ta, tôi còn thấy Aria-san dễ thương hơn nhiều.

Đã trở thành idol thì sao chứ? Cô ta vẫn là kẻ thù của tôi.

“Kyoichi-san và mọi người, chúc mừng năm mới.”

“Chức mừng năm mới.”

Đợi thêm một lúc nữa, Aria-san và Yuka cũng đến.

“Aria-chan, Yuka-chan, Chúc mừng năm mới!”

“Chúc mừng năm mới!”

“Chúc mừng năm mới ạ.”

Lúc đó, Ichigo cũng đã lấy lại được tinh thần, và chúng tôi cùng nhau đi lễ chùa.

Chiếc CD của Hanamura Ringo bị bỏ lại trên bàn.

“Rina-san. Đây là tiền lì xì từ chị dâu tương lai của em.”

Trên đường đi, Aria-san đưa cho Rina một phong bì.

“Etou, em cảm ơn ạ?”

Rina nghiêng đầu nhận lấy phong bì, rồi lén nhìn vào bên trong.

“Híi!”

Cô bé hét lên một tiếng và trả lại phong bì cho Aria-san với khuôn mặt tái mét.

“Không, em không thể nhận nhiều thế này được ạ!”

Vừa rồi tôi cũng lén nhìn qua, trong phong bì là một xấp tiền đúng nghĩa đen. Hơn nữa, nhìn màu sắc thì có vẻ là toàn tiền 10,000 yên.

Có lẽ đây là một số tiền quá lớn đối với một học sinh sơ trung.

Việc Rina không nhận tiền ngay cho thấy cô bé được giáo dục rất tốt.

“Không sao đâu, dù sao sau này hai ta cũng sẽ là chị em mà.”

Aria-san mỉm cười và từ chối nhận lại.

“Nhưng mà, em sợ sẽ làm mất hoặc tiêu xài hoang phí…”

“Đó chính là lý do. Nếu đã là em chồng của chị, thì ngay từ bây giờ em nên học cách làm chủ và sử dụng tiền bạc một cách khéo léo.”

“Ểee…”

Cuối cùng, với những lời lẽ quanh co của Aria-san, Rina không thể trả lại tiền lì xì.

“Nii-san, anh giữ giúp em!”

Rina đưa phong bì cho tôi, nhưng tôi chỉ xua tay từ chối.

“Không, như Aria-san nói, việc tiêu xài hoang phí hoặc tệ hơn là làm mất cũng là một kinh nghiệm đấy. Anh nghĩ Rina nên giữ thì hơn.”

“Vậy thì Nee-san!”

Rina quay sang cầu cứu Ichigo sau khi bị tôi từ chối, nhưng...

“Nn? Em muốn chị tăng gấp ba lên à?”

“Aa… không. Thôi ạ…”

Nghe Ichigo nói vậy, cô bé vội rụt phong bì lại.

Nhờ đó, Rina, người đang giữ một khoản tiền lớn nhất từ trước đến nay, trông cứ như một kẻ khả nghi vậy.

Nhân tiện, vì là chị em sống chung và bạn thuở nhỏ, Rina đã không nhờ Yuka giúp đỡ.

“Aria, cậu chơi xấu thế…”

“Chuyện gì cơ?”

Yuka đứng bên cạnh nói với vẻ mặt chán nản, nhưng Aria-san chỉ lờ đi như không có chuyện gì.

Sau khi đến đền, chúng tôi cầu nguyện và rút thẻ xăm.

Ichigo rút được quẻ Cát, Yuka rút được quẻ Trung Cát, và Rina rút được quẻ Đại Cát. Còn tôi thì quẻ Hung.

Hơn nữa, phần tình duyên lại ghi “hãy giữ vững tâm lý để không bị đè bẹp”, quá xui xẻo luôn.

“Quẻ, quẻ Đại Hung… Tình duyên, nên từ bỏ vì sẽ không thành…”

Sau đó, Aria-san lại rút phải quẻ Đại Hung, mọi người đều quay sang an ủi cô nàng.

Nhìn cảnh tượng đó, tôi chợt nghĩ.

Năm ngoái, ngày đầu năm mới chỉ có tôi và Ichigo, hoặc là hai gia đình chúng tôi đi cùng nhau, nhưng năm nay lại có thêm cả Aria-san, Yuka và Rina nữa.

Hơn nữa, tôi còn đang hẹn hò với cả Aria-san và Yuka, có quá nhiều điều khác lạ so với trước đây, khiến một năm mới bắt đầu mà tôi lại cảm thấy bất an.

<Tác Note>

Hanamura Ringo thực ra là nhân vật mới trong Arc 3. Câu chuyện này giống như phần mở đầu của Arc 3. Vì có một khoảng thời gian khá dài cho đến khi câu chuyện chính thức bắt đầu vào học kỳ mới của năm hai, nên tôi đã tạm thời đưa vào chương xen kẽ.

[note80567]