“LÀM ƠN ĐI, HARUNA-SENPAI!” Tôi van nài, cúi đầu như thể mạng sống của mình đang phụ thuộc vào điều đó. “Em phải giúp chị!”

Haruna—lúc đó đang học dở năm nhất cấp hai—ngồi trước mặt tôi, khoanh tay lại. “Chị muốn thay đổi hình tượng trước khi lên cấp ba à?” Em ấy nhắc lại.

“Đúng vậy, chính xác là thế.”

Haruna cau mày nhìn tôi. “Em sẵn sàng giúp, nhưng chị chắc chắn chứ?”

“Hở? Ơ… Ý em là sao cơ?”

Tôi nhìn em ấy bằng đôi mắt run rẩy qua mấy lọn tóc mái dài lòa xòa, rối bù của mình.

Đôi môi Haruna hơi nhếch thành một cái cau có. “Này, dạo này em cũng bận lắm rồi. Em vừa bắt đầu chơi một môn thể thao mới. Em sẽ giúp, nhưng không thể dắt tay chị từng bước được đâu. Chị chắc là sẽ không bỏ cuộc giữa chừng khi mọi thứ trở nên khó khăn chứ?”

“Ờm…”

“Sao? Nghiêm túc đến mức nào?” Em ấy hỏi dồn.

Tôi lắp bắp mãi không nói nên lời. Mồm há ra rồi lại ngậm vào như cá vàng vậy. Tôi chẳng nghĩ ra được lời nào nghe thuyết phục cả, và thật lòng mà nói? Trông tôi lúc đó đúng là thảm hại. Mồ hôi lạnh vã ra. Ý tôi là, tôi đâu còn bạn bè nào khác. Không còn ai khác để trông cậy. Nếu cả em gái tôi cũng từ bỏ tôi nữa, thì tôi chẳng còn gì.

“C-Chị làm được mà!” Tôi quả quyết. “Chị sẽ cố gắng hết sức, thật sự luôn!”

Tôi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt em gái mình. Em ấy là hy vọng duy nhất của tôi.

Tôi không biết lúc đó trông mình thế nào trong mắt em ấy nữa. Chắc là thảm hại tuyệt vọng?

Haruna thở dài một tiếng rõ to, rồi chỉ tay về phía tôi. “Việc đầu tiên,” em nói, “là xử lý quả đầu kia của chị đã.”

“Hả?”

“Phải đưa chị ra tiệm làm tóc, bỏ ngay cái kiểu tóc emo ấy đi. Sau khi chị có thể thấy đường đàng hoàng rồi thì ta sẽ tính bước tiếp theo. Nghe rõ chưa: không có chuyện làm cho có lệ đâu. Nếu chị khóc lóc bỏ cuộc giữa chừng thì với em là xong luôn đấy. Hiểu chưa?”

Tôi giật bắn người rồi cúi đầu cảm ơn em ấy hết mức có thể. “Cảm ơn em rất, rất nhiều.”

Và từ hôm đó trở đi, Haruna luôn là người giúp tôi thoát khỏi biết bao rắc rối. Câu hỏi là… tôi đã làm được gì cho em ấy để đáp lại?

---

Vài ngày sau “sự cố trong phòng tắm,” em gái tôi vừa chơi game trong phòng vừa thông báo:

“Chỉ hai tháng thôi.”

“Cái gì chỉ hai tháng cơ?”

Em không trả lời mà nói tiếp: “Với lại chị có thể ngồi tránh xa em được không? Từ hôm nọ đến giờ chị cứ dính lấy em mãi. Thật lòng mà nói thì… hơi phiền đấy.”

“Xin lỗi?!” Tôi quay ngoắt lại nhìn em, gương mặt kiểu như dây an toàn bung ra giữa lúc nhảy bungee. “Chị không có phiền. Chị chỉ… nghĩ là em ở một mình sẽ buồn thôi.”

“Nhưng em có bảo gì đâu? Vừa đặt chân về nhà là chị đã gõ cửa phòng em, năn nỉ chơi gì đó với chị. Hành động kiểu bạn gái bám dính người yêu ấy.”

“Hả?!” Tôi lo cho đứa em gái bé bỏng đang khủng hoảng tinh thần, được chứ?! Bạn gái bám người là sao vậy trời?

“Được rồi,” em nói. “Kiểu oneechan bám người.”

“Thì đúng rồi, chị là chị của em mà?!”

“Nếu cứ thế này hoài, chị sẽ ôm gối qua xin ngủ chung luôn mất.”

“Chị đâu có điên đến mức đó, em biết mà.”

“Biết chắc không?” Em ấy bắt chéo chân ngồi trên đệm, nhíu mày nhìn tôi. “Không biết chị sẽ làm tới mức nào đâu. Nếu có anh nào đẹp trai tỏ tình, chị sẽ để người ta yêu chị say đắm rồi dọn về sống chung, xong đá người ta đi ngay ấy.”

“Chị là loại người nào trong đầu em vậy hả?!”

“Em chỉ nhắc lại những gì mẹ nói thôi.”

“Gì—không đời nào mẹ nói thế!” Tôi gào lên. “Cái gì vậy trời, mẹ?!”

Địa vị xã hội (hay đúng hơn là sự thiếu vắng nó) trong cái nhà này khiến tôi muốn nổi loạn. Tôi không làm vậy đâu. Nhưng mà, chị em hiểu cảm giác đó chứ. (Dù sao thì tôi cũng là chị cả mà. Là một thành viên tử tế của xã hội, tôi không được phép nổi cơn điên.)

“Dù sao thì,” tôi nói, “chuyện hai tháng là sao?”

“À. Là thời gian em nghỉ học thôi,” em đáp nhẹ tênh, như thể chẳng có gì nghiêm trọng cả.

Chưa kịp suy nghĩ gì, tôi đã buột miệng: “Khoan đã, cái gì cơ?”

Em gái tôi lặp lại, với vẻ mặt như đang nói chuyện với đứa đần độn: “Em nói là em chỉ nghỉ học trong hai tháng thôi. Sau đó em sẽ đi học lại.”

Ngữ điệu em nói giống hệt kiểu “À ừ, tuần trước em quên coi tập mới của cái show đó.”

“Th-Thật hả?” Tôi hỏi. “Hả? Khoan đã. Chị tưởng em định bỏ học luôn chứ. Còn cái… chuyện khiến em nghỉ học từ đầu ấy? Nó vẫn chưa xong mà? Sao lại là hai tháng?”

“Trời ạ, từ lúc nào mình bắt đầu chơi trò Hai mươi câu hỏi vậy? Hỏi từng cái một đi.”

Tôi ngừng lại, cố gắng bình tĩnh và hỏi: “Sao… lại là bây giờ?”

Em gái tôi nhìn tôi như thể câu trả lời quá rõ ràng. “Tại vì chị đang làm em phát điên. Chị cứ dính lấy em như keo ấy.”

“Ờ. Ờm.” Tôi đặt tay lên ngực. “Vậy là… làm phiền em cũng có ích…?”

“Không, không ích gì hết.”

Và rồi tôi chợt hiểu ra. “Khoan đã, nếu chị còn làm phiền hơn nữa thì có đuổi được em ra khỏi nhà nhanh hơn không?”

“Có chứ, ra tiệm dụng cụ để mua ổ khóa gắn cửa phòng.”

“Nhưng em vẫn phải ra khỏi phòng chứ? Còn ăn tối? Hay đi vệ sinh các thứ?”

“Ồ không—ổ khóa đó là cho cửa phòng chị.”

“Cái gì?! Em định nhốt chị lại à?” Xin chào, cảnh sát ạ? Em tôi đang giữ tôi làm con tin! Tôi gào thét trong đầu.

“Rồi, câu tiếp theo,” tôi nói. “Tại sao lại là hai tháng?”

“Không bình luận,” em đáp.

“Vậy thì, sao lại chọn đúng thời gian đó?”

“Không bình luận.”

“Em thực sự không định trả lời gì luôn à?”

“Em chỉ bảo là hỏi từng câu một thôi mà,” Haruna đáp tỉnh bơ. “Có bao giờ em nói là sẽ trả lời đâu.”

Ờ thì… về mặt kỹ thuật thì đúng là em ấy không sai. Nhưng chuyện này quan trọng quá để em ấy cứ ngang nhiên lấp liếm kiểu đó.

Tôi còn chưa kịp nói gì thì em gái đã chỉ thẳng ngón tay vào mặt tôi, cách chưa tới vài phân, và bảo:

“Nhân tiện, chị đừng có làm ra vẻ kiểu ‘Trời ơi, mình phải làm gì đó thôi!!!’ nữa đi. Thái độ đó làm em phát điên lên mất.”

Tôi nhìn chằm chằm vào ngón tay ngay sát mũi mình và gật đầu như cái máy. “O-okay…”

“Tốt. Thống nhất vậy nhé. Giờ em đi học bài, làm ơn để em yên.”

“V-vâng ạ.”

Em đuổi tôi ra khỏi phòng và đóng sầm cửa lại sau lưng. Tôi đứng thừ ra nhìn cánh cửa một lúc.

“…Chuyện này chắc là tích cực nhỉ?” Tôi lẩm bẩm thành tiếng. “Phải là vậy chứ, đúng không?”

Dù đột ngột và khó hiểu, về mặt nào đó thì tôi cũng đã đạt được mục tiêu. Nhưng không hiểu sao, tôi vẫn thấy trong lòng có cái gì đó sai sai.

---

Trong lúc ấy, tôi nhắn tin vào group chat của nhóm Quintet để thông báo rằng em gái tôi dự định đi học lại sau hai tháng. Đáp lại, cả nhóm bảo rằng Haruna đã liên lạc riêng với từng người và nói hết cả rồi. Ai cũng nhận được tin nhắn kiểu như: “Chắc chị tớ cũng sẽ nói với mấy cậu sớm thôi, nhưng tớ dự định nghỉ học hai tháng rồi sẽ quay lại. Không cần lo cho tớ đâu. Tớ vẫn ổn!”

(Trừ Kaho-chan. Em gái tôi không có liên lạc của cậu ấy.)

Sau đó khi tôi trò chuyện riêng với Mai, cậu ấy bảo em gái tôi cũng đã nói đúng những điều đó lúc hai người gặp nhau ở nhà hàng.

Nói cách khác, Haruna không phải đang kiếm cớ kéo dài thời gian. Em thực sự nghiêm túc với chuyện này.

Điều đó cũng có nghĩa là… tôi đã bỏ lỡ cơ hội làm gì đó cho em gái mình. …Hoặc là chưa?

Suy cho cùng thì tôi vẫn không biết nguyên nhân thật sự khiến em ấy nghỉ học. Cảm giác như mình đang bị thả vào giữa một cuốn tiểu thuyết trinh thám mà thiếu mất mấy mảnh ghép quan trọng vậy.

Dĩ nhiên, đó là vì đây chỉ mới là khởi đầu của rắc rối thôi. Hiểu được mọi chuyện sẽ là phần sau.

---

Trên đường về nhà sau giờ tan học, tôi cứ lẩm bẩm suy nghĩ mãi về cái “vụ án” này. Xét trên mọi phương diện, ở thời điểm hiện tại, tôi chẳng làm được gì cho em gái cả.

Nhân tiện, tôi tự hỏi: dạy em gái chơi game là vì em ấy… hay là vì tôi? Em có vẻ khá hứng thú, nhưng tôi khó tưởng tượng ra cảnh Haruna chơi mấy tựa game bắn súng và trở thành game thủ lâu năm như tôi. Với em ấy, game chỉ là một cách giết thời gian nữa mà thôi.

Nhưng này, vấn đề là thế này: tôi không đủ kiên nhẫn để chỉ ngồi chờ suốt hai tháng. Dù cố nghĩ tích cực thì tôi cũng không tự khen mình nổi. Tôi đã làm được gì? Thuyết phục em gái cuối cùng cũng quay lại trường? (Nghe như lời Ajisai-san sẽ nói ấy nhỉ.) Tôi thực sự đâu làm được gì.

Chẳng lẽ không còn cách nào?

Hay là… tôi cứ thẳng thừng hỏi em ấy lý do luôn nhỉ?

Ờ, mà thôi. Kiểu gì em ấy cũng sẽ phán: “Chị có thôi làm phiền em được không? Em đang học bài.”

Cũng hợp lý thôi. Kỳ thi sắp đến rồi mà.

Nhưng mà… tôi vẫn thấy bứt rứt.

Tôi quẹt thẻ qua cổng tàu rồi bước ra sân ga, trong đầu vẫn lởn vởn chuyện về Haruna. Tôi bắt đầu đi qua đi lại. Và rồi, tôi thấy một cô gái đang ngồi gục xuống, bất động bên cạnh một cây cột.

Tôi hét lên một tiếng rồi chạy lại. Cảnh tượng này quá quen thuộc—nhất là mái tóc bạc ấy! Không thể lẫn đi đâu được!

“Lucie-chan?!” Tôi gọi. “Sao cậu lại ở đây?!”

Cô ấy rên rỉ, và tôi vội kêu lên, “Cậu sao thế? Cậu bị bệnh à?!”

Tôi gần như không nghe được giọng cô ấy vì quá yếu. Người ta đang bắt đầu chú ý—ờ thì, la hét của tôi cũng chẳng giúp được gì, nhưng thật sự là trông cô ấy tệ đến mức tôi chẳng quan tâm nổi.

Giữa những tiếng thở dốc, đứt quãng, cô ấy thì thào: “Tớ… đói…”

Tôi im bặt.

Thứ duy nhất tôi có trong người là cái bánh ngọt cuối cùng tôi mua hồi nãy. Tôi lôi nó ra khỏi túi và đưa lên môi cô ấy. Ngay khi nó chạm vào, Lucie-chan ăn nó với tốc độ như cái máy bào bút chì.

[Ba phút sau]

“Cảm ơn chị, Renako-sama,” cô ấy nói. “Giờ em ổn rồi.”

“Vậy thì tốt quá!” Tôi đáp.

Cô ấy đứng thẳng dậy trước mặt tôi, xinh đẹp rạng rỡ y như trong ký ức. Năm phút trước còn hấp hối cơ mà?! Cái gì đây, ma thuật đen hả…

Dù sao thì, tôi hỏi: “Cậu bị gì vậy? Con gái cấp ba ở Nhật thời nay đâu có đổ gục giữa đường như thế. Tôi tưởng có chuyện gì nghiêm trọng đến mức phải báo cảnh sát ấy!”

“Em đang chờ chị đi ngang qua,” cô ấy đáp. “Và chị đã đến. Có thể là định mệnh.”

“Đừng có nói mấy câu kiểu định mệnh khi cậu vừa xinh lại vừa… gần sát mặt thế này…”

“Hoặc là vì em ngồi đây mấy tiếng mỗi ngày. Có lẽ là vậy,” Lucie nói tiếp.

“Nghe hợp lý đấy.” Tôi gật đầu. “Khoan đã, gì cơ? Cậu đến đây mỗi ngày để tìm tôi á?”

“Đúng thế,” cô ấy đáp như thể chuyện đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. Kiểu, à, ai mà chẳng vậy!

“Ờm… Tại sao?”

Lucie-chan nở nụ cười rạng rỡ đến mức tôi như thấy cả hoa nở rộ ngay trong nhà ga. Á á! Gái xinh!

“Em muốn chơi với chị,” cô ấy nói. Rồi lục trong túi xách ra một máy chơi game. Xin lỗi, tôi nói một á? Nhầm. Là hai cái. Hai cái máy chơi game thật sự. Trời ơi?

“Là cái này nè,” cô ấy giải thích.

“Ờ… Cậu đem từ nhà đi à?”

“Vâng. Cả hai đều được sạc đầy pin nữa.”

Cô ấy trông đắc ý thấy rõ—mà hơi quá đắc ý luôn ấy—còn tôi thì… xin xác nhận: tôi choáng thật rồi.

Phải quái lạ tới mức nào mới lang thang ở nhà ga suốt ngày, chỉ để chờ gặp tôi chơi game chứ. Không phải là cô ấy chưa từng quái trước đó, nhưng mà, hiểu ý tôi chứ? Dù sao thì, cũng có lý phần nào. Lucie mới đến Nhật, chưa có bạn, mà cô ấy có vẻ khá thích nói chuyện với tôi lần trước. Thật lòng mà nói, tôi cũng thấy hơi cảm động. Nếu ở vị trí cô ấy, chắc tôi cũng sẽ làm vậy.

Tuy nhiên, cả cơ thể tôi đang gào thét “Nguy hiểm! Người lạ kìa!” và tôi phải gồng mình giấu đi phản ứng đó.

Lucie-chan nhìn tôi bằng ánh mắt vô cảm. Như robot đang đợi mệnh lệnh.

“O-okay,” tôi nói. “Nhưng mình không thể chơi ở đây được. Hay là ra công viên nhé?”

“Vâng, Renako-sama.” Cô ấy xách túi lên một tay, tay kia nắm lấy tay tôi. “Em rất vui khi gặp được chị.”

“V-vậy à…”

“Vâng. Vì hôm nay ta có thể ở bên nhau lâu hơn nữa. Em rất vui vì điều đó.”

Tôi vẫn không đọc được ánh mắt cô ấy, nhưng vì cô quá thẳng thắn với cảm xúc của mình nên gương mặt phản bội của tôi đã tự động mỉm cười. Này, mọi người thấy không? Cô gái này thật sự rất, rất quý tôi luôn đấy. Có lẽ tôi là người bạn duy nhất cô ấy có ở đất nước xa lạ này, và cô ấy bám lấy tôi như thể đang chìm xuống biển vậy.

Vì lý do gì đó, chuyện này khiến tôi nhớ lại hồi học tiểu học. Lúc đó tôi hay hống hách với bạn bè của em gái mình (Haruna lúc ấy cũng đã có rất nhiều bạn rồi), kiểu như con đầu gấu trong xóm. Tôi chẳng có bạn bè nào đồng trang lứa cả. Một phần trong quá khứ đen tối mà tôi cứ nghĩ đã chôn vùi từ lâu.

Có lẽ vì quá mải mê chạy theo cái danh “chị gái,” nên khi không làm gì được cho em gái thật sự, tôi mới bắt đầu nuông chiều Lucie-chan như một cô em gái thay thế, để níu giữ chút tự trọng còn sót lại.

Tôi cảm thấy “Renako ác độc” đang rình rập trong bóng tối, khúc khích cười, nên tôi vội nặn ra một nụ cười thật to và giả trân rồi nói:

“Rồi! Đến nơi rồi đó!”

Tôi đưa Lucie-chan đến công viên gần nhà—chỗ tôi hay ghé qua trên đường về. Hai đứa ngồi xuống một chiếc ghế dài cạnh nhau.

“Cậu muốn chơi gì nè?” Tôi hỏi, giọng hơi lố.

“Cái này.” Cô ấy mở máy lên. Trên màn hình hiện ra trò săn quái đang hot gần đây. Chơi đồng đội là điểm mạnh, dễ tiếp cận mọi độ tuổi, giới tính. Tất nhiên tôi chưa chơi bao giờ. Tôi chỉ chơi game nhiều người nếu có chế độ chơi đơn. Mấy game chỉ có multiplayer làm tôi thấy hơi… dị dị. Vì sao á? Dài lắm.

Tôi—phiên bản hồi cấp hai—liếc nhìn màn hình và khinh bỉ: “Ghi rõ là có chế độ chơi đơn nhé? Tức là một người. (Chơi với người khác mà chỉ được 2% niềm vui á? Lol ai mà thèm.) Game là cho mọi người—nhưng này, mấy ông làm game? Đừng quên khách hàng cốt lõi của mấy ông: mấy đứa cô đơn. Lol. Lmao.”

Im ngay cho chị! Tôi gào lên trong đầu. Cút đi, bóng ma lỗi thời, cố chấp! Đa dạng là điều tốt cho ngành game. Với lại, mày cũng thích mấy game party mà?

“Okay!” Tôi nói. “Hay đó. Chị chưa chơi bao giờ nên cũng thấy hồi hộp á.”

“Yay,” Lucie-chan nói.

Tôi nhấn nút bật máy, gạt phăng đám định kiến lạc hậu trong đầu. Tôi tạo nhanh một tài khoản mới rồi vào game.

“À mà này,” tôi nói. “Cậu không phải chỉ tình cờ có sẵn hai cái máy đấy chứ?”

“Không. Em mua cái mới cho lần này.”

“À… Thế à. Cách tiêu tiền thú vị thật đó. Mà chị cũng biết một người tiêu tiền kiểu vậy. Giàu đến mức mua game mấy chục nghìn yên rồi chỉ chơi có một lần.”

“Đừng lo.” Lucie-chan cười tươi như hoa. “Em quẹt thẻ tín dụng rồi.”

Khoan. Vậy còn tệ hơn nữa mà?! “Nó vẫn trừ vào tài khoản ngân hàng của cậu đấy!”

“Vâng. Sao ạ?”

“Thẻ tín dụng đâu phải đũa thần! Không phải cứ quẹt là mọi thứ rơi vào tay đâu!”

Lucie-chan ngước lên, nhìn mây trắng trôi trong làn gió thu.

“Giờ nghĩ lại, em nhận ra em không hiểu gì về tài chính cả.”

“À…”

Một mặt: đồng cảm. Tôi cũng thế. Cảm xúc lớn thật. Mặt khác: Lucie-chan đã là người trưởng thành thật sự rồi đó. Không hiểu sao em ấy sống sót nổi nữa.

“Chơi mỗi trận là được thưởng vàng,” Lucie nói.

“Ờ, đúng. Càng cố gắng thì càng nhận được nhiều.”

“Nhưng ngoài đời thì không thể duy trì kiểu đó, vì tiền không giống tài sản kỹ thuật số có thể tạo vô hạn. Sẽ gây ra lạm phát, tăng giá cả, rồi chất lượng sống tụt dốc. Đúng không?”

“Whoa. Với người không biết tài chính thì cậu bắt nhịp nhanh thật đó.”

Lucie đưa tay che miệng. “À, thì ra là vậy,” cô ấy thì thầm. “Tiền không có giá trị thực. Nó chỉ là một khái niệm xã hội…”

Đến đây thì cô ấy đã nói vượt xa tầm hiểu của tôi, nên tôi cũng không còn đủ can đảm để hỏi lại nữa. Dù ngây thơ thiệt, nhưng Lucie-chan đúng kiểu người nối được mấy điểm A-B-C thần tốc luôn ấy.

“Hiểu rồi,” cô ấy nói. “Em cung cấp dịch vụ có nhu cầu cao và nguồn cung thấp, nên đến giờ đã tích lũy được khá nhiều vốn cá nhân.”

“Ừ, đúng rồi. Thị trường tự do,” tôi nói, vắt hết mớ từ khóa kinh tế trong đầu ra. Cảm giác như con gấu trúc đỏ đứng bằng hai chân cố gồng cho to ra để dọa kẻ địch vậy. “Lý thuyết cạnh tranh thị trường của các quốc gia gì đó. Cái đó.”

Rồi tôi vội vàng đổi chủ đề. Tôi có thể không biết gì về kinh tế học, nhưng bất cứ đứa trẻ nào cũng có thể nói chuyện về game.

“Thôi, chơi đi nào. Nhìn nhân vật em tạo nè!”

“Được,” cô ấy đáp. “Em cũng sẵn sàng rồi.”

Lucie-chan cho tôi xem nhân vật của mình. Tóc bạc, vóc dáng tương tự—thậm chí tên nhân vật cũng là Lucie. (Tôi nghĩ vậy. Cô ấy dùng bảng chữ cái Latin, không phải bàn phím tiếng Nhật.) Rõ ràng Lucie-chan là kiểu người tạo nhân vật chỉ để làm bản sao của chính mình. Tôi thấy điều đó thật dễ hiểu. Tôi cũng vậy mà. Trước đây tôi hay tạo nhân vật giống các nhân vật hư cấu yêu thích, nhưng dạo gần đây tôi thường tạo nhân vật giống phiên bản lý tưởng của chính mình. Tất nhiên là tôi có chỉnh sửa vài chi tiết. Thỉnh thoảng tôi để tóc dài vàng óng. Hoặc tóc đen dài. Hoặc tóc nâu sáng gợn sóng…

Phiên bản lý tưởng của bản thân, hả. Hừm.

Thôi! “Cùng làm nhiệm vụ nào!” tôi nói.

“Cảm ơn chị. Em rất mong được hợp tác cùng chị,” Lucie-chan cúi đầu, lịch sự đến mức không tưởng.

Thế là không chần chừ gì nữa, hai đứa bắt đầu chuyến phiêu lưu.

“Trời ơi, vui quá đi mất,” tôi nói. Tôi thực sự bất ngờ. Tôi chưa từng chơi một game co-op đúng nghĩa nào trước đây, nên không biết rằng nó lại vui đến thế.

“Vâng,” Lucie-chan đáp. “Em chưa từng thấy game nào vui đến vậy trong đời.”

“Ôi trời, thôi nào,” tôi nói. (Trong khi bên trong tôi đang chết vì sung sướng.) “Em nói quá rồi đó.”

Những lời của Lucie-chan cùng nụ cười ngây thơ của em ấy như thanh tẩy phần “tăm tối” trong lòng tôi. Tinh thần Wraithnako của tôi hồi cấp hai cuối cùng đã siêu thoát.

…Trừ phần vẫn thì thầm trong đầu: “Vui đấy, nhưng đâu phải lúc nào em cũng có bạn chơi cùng đâu, đúng không? Lúc quay lại chơi một mình, kiểu gì em cũng nghĩ ‘trời, lúc đó vui thật đấy…’ rồi khổ sở vì thèm cảm giác đó cả đời. Biết đâu đừng vui từ đầu thì hơn. Kek. Tội ghê lololol.”

Trời ơi! Nó vẫn còn ở đây! Sao lúc nào nó cũng phải có câu cuối cùng chứ? Tôi tức điên lên. Tại sao? Vì nó nói đúng! Nhưng mà, tôi vẫn sẽ tiếp tục cố gắng! Vì tôi đã hứa với chính mình rồi còn gì!

“Có chuyện gì vậy, Renako-sama?” Lucie-chan hỏi. “Sao chị nằm lăn ra thế? Chị đau bụng à?”

“Không có gì đâu,” tôi đáp. “Chỉ là… mấy công ty game lười thật. Nếu đã bán game co-op thì sao không tặng kèm bạn chơi trong mỗi bản game chứ?”

Lucie-chan trông cực kỳ hoang mang. Cô bé ngây thơ đến mức chỉ biết bối rối trước câu hỏi đó. Tôi xin lỗi em trong đầu: Xin lỗi nhé, Lucie-chan.

Đúng lúc đó—“Chết rồi”—tôi sơ ý (tay tôi vẫn run khi chơi) và bị một con quái vật khổng lồ cầm búa đập một cú. HP về 0, tôi bị đá thẳng ra màn hình “you died” trước khi hồi sinh ở trại.

“Ái chà,” tôi nói. “Xin lỗi nha.”

Tôi liếc qua Lucie-chan và hãi hùng nhận ra… em ấy đang khóc.

“Hả?!” tôi hét lên.

Nước mắt lăn dài xuống má cô bé và nhỏ lên màn hình, làm hình ảnh méo mó đi. Bình thường Lucie-chan không biểu lộ cảm xúc mấy, nhưng lúc này mặt em đầy đau buồn. Em trừng mắt nhìn con quái vật đã giết tôi như thể sinh mệnh mình phụ thuộc vào đó.

“Em xin lỗi…” em thì thầm. “Em không bảo vệ được chị, Renako-sama…”

“À, không sao đâu! Chị tự làm mình chết ấy mà.”

“Renako-sama, chị chết rồi!”

“Không, chị sống lại rồi! Nhìn này, chị vẫn ổn!” tôi đập tay lên ngực để chứng minh.

Lucie-chan không thèm nhìn sang. Em cứ khóc, sụt sùi, và đập nát con quái vật đó.

“X-xem kìa, em làm được rồi đó!” tôi nói. “Em tiêu diệt nó rồi. Woo-hoo!”

“…Đúng vậy.” Lucie-chan hít một hơi sâu rồi thở ra. “Sẵn sàng cho nhiệm vụ tiếp theo chưa?”

“Hả? À, rồi. Em hồi phục nhanh thật…”

Cô bé này là sao vậy? Có khi em không chỉ nhập vai, mà thực sự là nhân vật đó luôn ấy. Ít nhất thì cảm giác như vậy.

“À, chỉ là tò mò thôi…” tôi hỏi. “Em có khóc khi chơi game bắn súng không?”

“Hả? Tại sao em phải khóc?”

“Em vừa mới khóc đó…?”

Lucie-chan trông ngơ ngác. Đừng nói là em không nhận ra mình khóc nhé!

“Em thấy buồn khi đồng đội bị hạ,” em đáp.

“Thật hả? Em… thật sự vậy á?”

“Vâng. Nếu thấy gì đó có vẻ nguy hiểm, em luôn cố gắng bảo vệ đồng đội.”

“Chà. Nhưng vậy em phải lao vào nguy hiểm suốt, đúng không? Có bao giờ em cũng bị chết theo không?”

“Có chứ. Suốt thôi.”

Ừm. Tôi cứng họng luôn. Không ai chơi kiểu đó cả. Đúng không? Tôi biết là mình chẳng có nhiều bạn chơi game, nhưng người ta thường coi đồng đội như quân cờ thôi. Đúng không?! Chẳng lẽ chỉ có tôi là vô tâm?!

Tôi quay sang hỏi Satsuki-san trong đầu: Đúng không?

Phản hồi: “Sao lại hỏi tôi? Cô thật hèn nhát khi tìm kiếm sự đồng tình thế này.”

Tôi cần một lời an ủi chứ không phải phán xét, nhưng thôi cũng được. Dù gì đi nữa, nếu Lucie-chan chơi như vậy mà lên tới hạng Bạch Kim, thì em ấy giỏi hơn tôi nhiều.

Giờ nghĩ lại, tôi nhận ra Lucie-chan hầu như chẳng bao giờ bị trúng đòn. Ngay cả khi solo với con quái búa lúc nãy. Gì thế này? Tôi đang nhìn thấy một khía cạnh hoàn toàn mới của Lucie-chan. Càng biết nhiều về em, em càng trở nên bí ẩn.

Lucie-chan nhìn lên và bắt gặp ánh mắt tôi. Hàng mi dài khẽ rung khi em mỉm cười với tôi. “Như vậy mới vui,” em nói.

Ối. Tim tôi lỡ nhịp. Lucie-chan chắc chắn không phải người thay thế chị gái tôi, nhưng nếu có một cô em gái như em—ngây thơ, ngọt ngào, dễ thương như thế—thì chắc sẽ vui lắm.

“Giá mà em có một người như chị,” em thì thầm.

“Gì cơ?”

Lucie-chan cúi nhìn màn hình và nói bằng giọng rất, rất nhỏ, “Giá mà em có một người thân như chị, luôn ở đó để chơi cùng em… Em chắc chắn sẽ rất, rất hạnh phúc.”

“…Ồ.” Tôi cố tìm từ để đáp, nhưng không ra lời.

“Ừm,” em khẽ đỏ mặt rồi cúi đầu.

Thật lòng mà nói… tôi chẳng ra gì trong vai trò chị gái. Tôi chẳng làm được gì cho em mình.

“Chị, ờm, có thể hỏi em sao em lại nghĩ vậy không?” tôi hỏi.

Lucie-chan ngẩng lên trước câu hỏi lắp bắp của tôi. Em mở to đôi mắt long lanh, hé đôi môi mềm mại và nói: “Vì chị đã đến cứu em. Chị thật tốt bụng.”

“Tôi? Tốt bụng á?” Tôi cố gắng hết sức để nở một nụ cười, kẻo đông cứng luôn. “C-cảm ơn.”

Ừm, chắc vậy. Nhưng tôi còn làm được gì khác? Tôi vô dụng đến mức ít nhất cũng phải tử tế. Nếu không, sẽ chẳng ai buồn ở bên tôi cả. Và tôi không nói vậy để tự hạ thấp mình—đó chỉ là sự thật. Bạn bè và người thân của tôi toàn là những người tốt bụng và có đủ mọi phẩm chất tuyệt vời. Họ chơi thể thao giỏi, luôn động viên người khác, đạt điểm cao…

“Khoan. Điểm?” tôi nói. Vừa thốt ra từ đó, người tôi bật dậy như bản năng.

“Trời ơi, bài kiểm tra của tôi!”

“Hả?” Lucie-chan ngơ ngác.

“Xin lỗi em, nhưng sắp tới chị có kỳ thi cuối kỳ. Lucie-chan, mấy giờ rồi? Trời ơi, trời tối rồi! Bao giờ mặt trời lặn vậy?!”

Bước một: hoảng loạn. Bước hai: uhhhh…

“À! Phải rồi!” tôi nói. “Trao đổi thông tin liên lạc nhé. Để em có thể liên hệ với chị mà không cần đợi chị xuất hiện như một trận gặp ngẫu nhiên. Em có điện thoại chứ?”

Tôi nhìn Lucie-chan từ đầu đến chân. Cách em ngồi ngay ngắn trên băng ghế, hai chân khép lại, đúng kiểu lịch sự khuôn mẫu. Ngoài chiếc túi mang máy chơi game, em chẳng mang theo gì cả.

“…Em có điện thoại chứ?” tôi hỏi.

“Có ạ.”

“Tạ ơn trời đất.”

Tôi lấy cuốn vở ra khỏi ba lô, xé một mẩu giấy, và viết địa chỉ LINE của mình lên đó. Sau đó, đề phòng em muốn nhắn tin, tôi ghi thêm số điện thoại.

“Đây,” tôi nói. “Thông tin liên lạc của chị. Nhớ add chị sau nhé.”

“Cảm ơn chị rất nhiều.” Lucie-chan nhận tờ giấy và cúi đầu, nhưng tôi vẫn nghi ngờ liệu em có thể về nhà và kết bạn với tôi mà không làm sai gì không.

“Hãy tận dụng những tiện ích hiện đại này nhé,” tôi dặn. “Giống như game bắn súng ấy. Phải kiếm súng trước. Chứ không thể đấm tay không mãi được đâu, hiểu không?”

“Vâng ạ.”

“Ừ. Thôi, chị phải đi rồi. Cảm ơn vì đã chơi cùng nhé! Gặp lại sau nha.”

“Vâng, gặp lại chị sau.”

Tôi đứng dậy, và ngay lúc đó… Lucie-chan. Ôm. Tôi.

“Cái—” tôi lắp bắp. Con bé này không biết nguy hiểm là gì à? Người ta mà nhìn thấy sẽ hiểu nhầm mất! Không phải tôi đang hiểu nhầm gì đâu—tôi cá là Lucie-chan ôm bất kỳ ai. Nhưng vẫn! Em ấy thơm thật đấy! Trời ơi, con gái xinh đẹp!!!

“Hẹn chơi cùng chị lần nữa nhé, Renako-sama,” em thì thầm bên tai tôi.

“Ừ-ừm…” tôi nghẹn lời đáp lại.

Và thế là hết. Em vẫy tay chào lần cuối rồi rời đi. Em trông đáng yêu đến mức tôi suýt tưởng là công chúa trong truyện cổ tích. Mà này, nếu một người như em nghĩ tốt về tôi như vậy, thì có lẽ… tôi cũng nên cố gắng thêm một chút nữa.

Trước tiên thì… phải học ôn thi đã. Này, Satsuki-san! Cậu rảnh thứ Bảy này chứ?

---

“Satsuki-san, đúng là cứu tinh mà,” tôi reo lên. “Cậu đúng là người bạn tuyệt vời nhất mà con gái nào cũng mơ có được. Này, biết không? Tôi tin chắc điều này từ lâu rồi—cậu siêu ngọt ngào luôn ấy. Mà khoan đã, còn hơn cả Ajisai-sa—thôi, quên đi. Nhưng mà, cậu còn hơn cả Mai… À không, khoan, cô ấy cũng dễ thương ghê. Vậy thì… Kaho-chan đi. Cậu còn ngọt ngào hơn cả Kahocha—à không, cô ấy cũng là người rất tốt. Ơ… trời ơi, ai trong nhóm Quintet cũng đều dễ thương hết! Đừng buồn nha, Satsuki-san. Lần sau sẽ đến lượt cậu toả sáng. Ai rồi cũng sẽ có khoảnh khắc phát triển tính cách mà!”

“Sao tớ lại bị đem ra so sánh thế này?” Satsuki-san lầm bầm, kiểu như tự nói với chính mình.

“Hửm? Cậu nói gì đó à?”

“Không có gì.”

Nghe chẳng giống “không có gì” chút nào, nhất là khi cậu ấy đang nhìn tôi với ánh mắt như muốn thiêu đốt. Kỳ dị thật.

Hôm nay là thứ Bảy, và tôi đang ở nhà của Satsuki-san. Tôi tới trước cửa nhà cậu ấy, mắt đỏ hoe, van xin cậu ấy dạy kèm ôn thi cuối kỳ, còn cậu ấy thì phản ứng như thể tôi đang gây ra phiền phức to lớn. Nhưng rồi cậu ấy mềm lòng khi tôi nói: “Làm sao cậu có thể từ chối một người đang tha thiết muốn học hành cơ chứ?” Cuối cùng thì cậu ấy cũng chẳng có việc gì vào hôm đó nên đồng ý. Suýt thì toang, nhưng tôi đã xoay sở được. Mặc dù Satsuki-san có vẻ phát cáu với tôi, tôi vẫn vượt qua được.

Bây giờ, cậu ấy đang ngồi trong phòng mình, mặc đồ ở nhà, tóc tết thành một bím dày đong đưa qua vai trông như cọng cỏ lau. Có gì đó dịu dàng, ấm áp như người nhà toát ra từ cậu ấy hôm nay. Tôi ước gì cậu ấy để kiểu tóc đó khi đến trường. Kiểu tóc có thể thay đổi hoàn toàn ấn tượng về một cô gái mà, đúng không? Tất nhiên, khi để tóc xõa thì cậu ấy cũng đẹp chết người rồi. Cả hai kiểu tóc đều quá tuyệt để bỏ qua.

Dù sao thì…

“Tớ có món nhỏ này cảm ơn cậu vì đã giúp đỡ,” tôi nói.

“Gì thế này?” cậu ấy đáp. “Hối lộ à?”

“Cậu cứ nghĩ thế cũng được.”

Tôi lấy ra cái bánh baumkuchen đã mua ở tiệm bánh gần ga bằng chính tiền tiêu vặt mình tiết kiệm được. Cậu ấy nhận quà, nhưng nét mặt thì chẳng giống đang cảm kích chút nào. Nhìn giống như kiểu “khế ước đã lập” hơn là “nhận quà.” Vậy nên chắc là có tác dụng rồi.

Cậu ấy chống khuỷu tay lên bàn trà thấp, chống cằm lên nắm tay rồi ngước nhìn tôi với ánh mắt đầy chán chường.

“Lần này cậu cũng lắm công phu để có được sự giúp đỡ từ tớ đấy,” cậu ấy nói. “Không tự xoay sở nổi à?”

“Ờ, kiểu như vậy. Nhưng cũng không hẳn…”

Tôi đặt cái ba lô nhét đầy sách giáo khoa xuống, cười trừ. Vừa xoa tay, tôi vừa giải thích, “Còn nhớ kỳ thi cuối kỳ trước khi nghỉ hè không? Tớ đạt điểm cao đến mức ba mẹ cho thêm tiền tiêu vặt. Thế nên… ừ đó.”

“Ồ, ra thế.”

“Tớ nghĩ, nếu lần này cũng được điểm cao, thì có khi lại được thêm ít tiền. Mà thế thì tốt quá. Cậu biết đấy, tớ vừa mua mấy bộ đồ ngoài đời thật mấy hôm trước. Mà tớ còn muốn có thêm nhân vật mới, vũ khí mới, skin mới nữa…” Tôi cười khẽ.

“Và điều đó thì liên quan gì đến tớ?” Gương mặt Satsuki-san chuyển từ "mệt" sang "hết chịu nổi". Chết thật. Hình như tôi thành thật quá mức rồi.

“K-không chỉ vậy đâu!” tôi cuống cuồng nói thêm. “Học hành là việc quan trọng! Và tớ nghĩ mình nên cố gắng hơn. Rồi thì… nó giúp ích cho tương lai nữa! Với lại, học tập là xu hướng mới đấy! Xu hướng viral mới: học hành chăm chỉ!”

Tôi càng nói càng lớn, cuối cùng thì gần như hét lên.

Satsuki-san đỡ trán. “Được rồi, hiểu rồi,” cậu ấy thở dài. “Tớ biết từ đầu rồi. Cậu là kiểu người luôn đặt mong muốn cá nhân lên trước và để người vợ xinh đẹp đáng yêu của mình phải cáng đáng mọi chuyện. Cậu sẽ không bao giờ thay đổi.”

“Cái gì cơ?! Cậu nói gì thế?!”

“Tội nghiệp thay. Ác quỷ đã cướp đi toàn bộ ánh sáng quý giá khỏi cuộc đời cậu. Bảy đức hạnh—chân thành, trung thực, trong sạch, siêng năng, tiết chế, đạo đức và cao thượng—sẽ mãi mãi rời xa cậu. Nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác. Cậu phải sống tiếp với gánh nặng tội lỗi.”

“Tớ vẫn còn đủ cả bảy, cảm ơn nhiều nhé!” Tôi đập vào ngực mình—nơi được cho là trú ngụ của những phẩm chất đó—để chứng minh. Vô lý! Tôi chưa từng bị xúc phạm thế này bao giờ.

Satsuki-san lờ đi lời phản đối của tôi rồi mở sách giáo khoa. “Đủ rồi đấy. Bớt giỡn lại và học hành nghiêm túc đi. Thi cuối kỳ tới nơi rồi, phải bắt đầu ôn từng phần thôi.”

“À đúng rồi. Cảm ơn cậu.”

Tôi vẫn còn bực bội lắm, nhưng chẳng còn tư cách gì để phàn nàn. Tôi không thể làm Satsuki-san giận và mất đi chỗ dựa duy nhất, nên đành ngoan ngoãn gật đầu. Nhưng đúng lúc đó, tôi thấy thứ gì đó khiến tôi suýt rớt tim.

“Khoan đã! Đây là sách giáo khoa trung học cơ sở mà?!”

“Ừ, thì sao?” Cậu ấy cau mày nhìn tôi đang run lên vì tức chính nghĩa. “Tớ lấy nó để dạy em gái cậu. Ôn lại kiến thức cơ bản. Có gì sai à?”

“K-không đâu!” Tôi lắc đầu lia lịa. “Trời ạ, nhỏ em tôi đúng là ghê gớm. Không chỉ nhờ cậu dạy kèm, mà còn chiếm luôn thời gian riêng tư của cậu nữa chứ! Mặt dày hết chỗ nói!”

“Đừng lo,” Satsuki-san đáp. “Nếu nói đến mặt dày, thì cậu vẫn là vô địch.”

“Nhưng tớ khác. Tụi mình là bạn thân thiết nhất trên đời này, nhớ không? Còn em gái tớ thì chỉ là cá bám thôi. Tớ nên thách đấu nó trong một trận bắn súng góc nhìn thứ nhất rồi hạ gục nó mới phải!”

“Nếu cậu không định học, thì về giùm cái.”

“Xin lỗi! Tớ im đây!”

Tôi cúi rạp người xin lỗi, và Satsuki-san thở dài trước khi mở sách toán cấp ba. “Được rồi. Cậu bắt đầu phần của mình đi, tớ sẽ làm việc của tớ. Có gì không hiểu thì hỏi.”

“Cảm ơn! Tớ biết ơn lắm!”

Và rồi, cậu ấy bắt đầu tháo gỡ đống bòng bong trong đầu tôi.

Tôi dang tay dang chân nằm sóng soài trên sàn và thở dài. Ôi trời ơi, làm việc bằng não đúng là mệt thật.

“Làm tốt lắm,” Satsuki-san nói. “Không ngờ cậu lại làm được đấy.”

Ừ thì, cậu ấy dạy tôi cách giải, và tôi giải cả đống bài dưới sự chỉ dẫn của cậu ấy. Chúng tôi học suốt ba tiếng không nghỉ. Bảo sao tôi kiệt sức.

“Ờ thì,” tôi đáp. “Nếu không làm được thì chẳng khác gì con nhỏ mặt dày mò đến gõ cửa nhà người ta.”

“Thì đúng là vậy rồi. Có học giỏi hay không. Nhưng chắc con nhỏ mặt dày biết cố gắng vẫn đỡ hơn con nhỏ mặt dày không làm gì… Tớ nhấn mạnh là chắc thôi đấy.”

“Biết đâu tớ sẽ cố hơn nếu cậu bỏ cái chữ mặt dày đó đi.”

“Tiếc quá,” cậu ấy nói. “Nghỉ giải lao chút đi.”

Cậu ấy phớt lờ tôi, rồi duỗi người nằm ngửa cạnh tôi. Nhìn thân hình dài ngoằng của cậu ấy duỗi thẳng ra càng khiến tôi nghĩ, Trời ơi, sao mà đẹp dữ vậy trời. Có lẽ ở vị trí của tôi, người ta sẽ cảm thấy hơi… nóng mặt khi nhìn thấy cảnh tượng đó. (Ai chứ tôi thì không đời nào.)

Sau đó Satsuki-san ngồi dậy và cắt chiếc bánh baumkuchen một cách gọn gàng. Tôi đã mang theo bình nước riêng nên từ chối thêm đồ uống. Cậu ấy tự pha cho mình một ly cà phê hoà tan, và thế là chúng tôi có một buổi ăn nhẹ hoàn hảo.

“Nè, ăn bánh đi,” cậu ấy nói. “Bổ sung đường vô.”

“Cảm ơn. Ngon thật đấy.”

“Ừ, ngon mà, phải không?”

Tôi ngồi dậy ăn bánh cho đàng hoàng. Ủa? Satsuki-san nói lời khen tặng về món quà tôi tặng ư…? Lạ ghê. Tự nhiên tôi thấy vui vui. Có vẻ như… mang quà cho người khác cũng không tệ lắm.

Tôi vừa thở ra vừa nói, “Giờ tôi chỉ muốn làm gì đó ngu ngốc một chút cho đỡ mệt thôi.”

“Gì đó ngu ngốc à? Tớ có cái này hay lắm.” Satsuki-san đưa tay che miệng rồi nhõng nhẽo: “Oa ơi Amaori, nhóm máu của cậu là gì thế? Để xem bói nha~ biết không~?”

Khoan đã. Nhõng nhẽo? Ai đây? Satsuki-san thật sự đã bị ai nhập à?

Tôi ngớ người ra mất vài giây, rồi thốt lên, “Hả?!”

“Thôi nào, nói đi mà. Là gì thế? Hở? Hở?”

Cậu ấy không ngừng tấn công. Ôi trời, đây là phim kinh dị à?

“T-tớ nhóm máu O, nhưng sao cậu hỏi cái đó?” tôi nói.

“Oa, ngầu quá trời~”

“Còn cậu thì…?”

“Không đoán được à~?” Cậu ấy phụng phịu.

“Ờm. Cậu giống kiểu nhóm A.”

“Chuẩn luôn!”

“Quào, giỏi ghê. Mà khoan, Satsuki-san! Cậu đâu có nói chuyện kiểu đó bao giờ!”

Satsuki-san trở lại trạng thái bình thường. “Gì chứ?” cậu ấy nói. “Cậu bảo muốn làm gì ngu ngốc mà.”

“Thay đổi tính cách đột ngột như vậy mà không tốn não à?!”

Satsuki-san vén tóc ra sau tai rồi nhếch môi cười, kiểu như chuyện đó là trò trẻ con với cậu ấy. Trời ơi, vừa rồi là cái gì vậy? Cậu ấy chitchat kiểu con gái chuyên nghiệp luôn ấy.

“Tớ cá là cậu nói chuyện được với bất kỳ ai nhỉ,” tôi nói.

Cậu ấy nhìn tôi một lúc lâu, rồi gật đầu. “Chắc vậy.”

Ý cậu ấy là sao trời?

Ngay lúc đó, tôi để ý thấy một vật lạ—một món đồ khá kỳ trong phòng.

“Này,” tôi nói, “đó là máy chơi game cầm tay đời cũ đúng không? Sao nhà cậu lại có cái đó?”

Nghĩ lại thì, hồi trước Satsuki-san từng nói mẹ cậu ấy chơi game bắn súng. Mẹ cậu ấy là game thủ à?

Satsuki-san ngập ngừng một chút rồi nói, “Tớ mượn của Kaho.”

“Cái gì cơ?” Bất ngờ thật sự. Không phải chuyện Kaho-chan có máy chơi game—tôi có thể tưởng tượng ra ngay—mà là việc Satsuki-san mượn từ Kaho-chan ấy.

“Hồi lần trước tớ chơi game, Kaho gợi ý nên thử thể loại này,” cậu ấy giải thích.

“Hửm. Tớ xem thử được không?”

“Ờ… ừ, cứ tự nhiên…?”

Khoảng ngập ngừng đó là gì vậy? Nhưng cậu ấy đã đồng ý rồi, chắc không định đá tôi hay lấy sách đập đầu tôi đâu.

Tôi cầm máy chơi game rồi ngồi lại cạnh Satsuki-san. Khi mở lên, tôi phát hiện một điều còn bất ngờ hơn:

“Cái gì? Cậu đang chơi game hẹn hò á?!”

Mà lại còn là loại game cho nam, kiểu hẹn hò gái cơ đấy!

“Game hẹn hò thì vui mà,” tôi nói, “lại còn có nhiều game được fan cuồng nhiệt yêu thích. Nhưng sao Kaho-chan lại gợi ý cái này cho cậu?”

Satsuki-san ôm gối, giả bộ không biết gì. “‘Vui’ à,” cậu ấy lặp lại. “Sao, cậu từng chơi game hẹn hò rồi à?”

“Hửm? Ừ, chơi chơi thôi. Hồi cấp hai ấy.”

“Ồ hô? Mấy cái game hẹn hò mà cậu theo đuổi nhân vật nữ ấy hả?”

Satsuki-san quay mặt đi chỗ khác, và vì lý do nào đó, tôi bắt đầu thấy ngượng. Khoan đã nào.

“Khoan đã!” tôi kêu lên. “Cậu hiểu nhầm rồi. Tớ không phải kiểu có waifu hay gì đâu! Tớ chỉ chơi vì gameplay thôi mà.”

“Tớ không quan tâm đến xu hướng tình dục của cậu,” cô ấy đáp. “Cậu không cần phải giấu nữa đâu.”

“Tớ đâu có giấu gì đâu!”

Chẳng phải tôi đã nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần rằng tôi không hứng thú với con gái sao?! Có ai làm ơn tin tôi được không?!

“Với lại, chính cậu mới là người chơi trò này đấy nhé!” tôi phản pháo. “Vậy còn cậu thì sao hả? Cậu thích con gái à? Hả?!”

“Có thể đấy.”

“…Cái gì.”

Tôi cứ tưởng mình vừa phản công chí mạng cơ, ai ngờ cô ấy lại gật đầu cái rụp. Quả là cú sốc lớn. Satsuki-san thích con gái á?

“Bố tớ chưa bao giờ xuất hiện trong cuộc đời tớ,” cô nói, “nên tớ chẳng có mối quan hệ thân thiết nào với đàn ông cả. Có lẽ là vì thế. Mẹ tớ cũng luôn nhồi nhét vào đầu tớ những lời cảnh báo về đàn ông.”

“Tớ hơi sợ hỏi, nhưng… cảnh báo gì cơ?”

Satsuki-san làm gương mặt y hệt lúc bị thầy cô gọi phát biểu trong lớp.

“Phải luôn cảnh giác. Vì tớ luôn xinh đẹp, ngay từ khi còn nhỏ.”

“À. Ừm, cũng hợp lý đấy.”

Tôi không hề biết Satsuki-san chưa từng biết mặt bố mình. Nhưng giờ nghe cô ấy kể, tôi thấy như mọi thứ đều được xâu chuỗi lại—kiểu như lý do mẹ cô ấy có súng điện chẳng hạn. Cái kiểu chuẩn bị thái quá ấy. Hoặc lý do vì sao hai mẹ con sống riêng. Rõ ràng là mẹ cô ấy đã dạy dỗ từ tấm bé.

“Không phải nói là phụ nữ không thể tấn công người khác,” Satsuki-san nói thêm. “Cậu là minh chứng sống còn gì.”

“Ờ đúng! Có thật đấy!”

Rồi bỏ qua vụ của Mai, Satsuki-san đặt tay lên má.

“Nghĩ lại thì, từ trước đến giờ người đối xử tốt với tớ hầu hết là phụ nữ. Đồng nghiệp của mẹ tớ thường hay để mắt đến tớ chẳng hạn.”

“Ừ, nghe hợp lý đấy. Với lại, nói chuyện với con gái nhìn chung dễ hơn. Họ dễ thương, xinh đẹp, tốt bụng và còn thơm nữa! Nói thật đấy. Con gái tuyệt vời thật. Tớ hiểu cậu mà.”

Một khoảng im lặng kéo dài đến mức kỳ cục. Gì vậy? Khoan—nói vậy không có nghĩa là tôi thích con gái đâu nhé!

Cuối cùng, Satsuki-san cũng lên tiếng:

“Tớ không định nói đến mức đó, nhưng cậu nói cũng đúng. Dù sao thì, chắc mọi chuyện cũng phụ thuộc vào môi trường sống và những người cậu gặp nữa.”

“Chuẩn luôn.”

“Ừ, nhưng dù vậy thì…” Satsuki-san nở nụ cười nhếch mép. “Tớ chẳng có tình cảm với ai cả, nên cái chuyện ‘thích con gái’ cũng chỉ là lý thuyết thôi.”

Khoan đã, chẳng phải cô ấy vừa nói hoàn toàn ngược lại sao?

“Được rồi!” tôi gắt. “Cậu chơi đi. Tớ sẽ ngồi xem.”

“Nếu cậu đã nài nỉ. Tớ còn chưa bắt đầu nữa kìa, FYI.”

Cô ấy nhấn nút Play, và tôi nhích lại gần hơn để cùng xem. Ối. Giờ thì sát nhau ghê luôn. N-không phải là đầu óc tôi nghĩ bậy gì đâu. Tôi không có thích con gái. Ai cũng biết mà. Ờ thì… ai mà tin nổi cái mớ ngụy biện này chứ. Nhìn đi, chỉ vì cô ấy xinh thôi! Lại còn là người yêu cũ của tôi nữa chứ!

“À khoan,” tôi nói. “Khi chơi game hẹn hò thì phải đặt tên nhân vật chính theo tên mình. Ai cũng thế mà.”

“Thật vậy sao?”

“Ừ, tất nhiên rồi. Như vậy mới có cảm giác nhập tâm, chơi cũng vui hơn.”

“Hmm. Giống như mấy truyện viết ở ngôi thứ hai, phải không?”

Tôi chẳng hiểu ‘ngôi thứ hai’ là cái gì, nhưng vẫn gật gù. “Ừ đúng rồi đấy.”

Thế là Koto Satsuki chính thức ra mắt thế giới game… kiểu vậy. Vì khi game bắt đầu với câu:

“Tôi là Koto Satsuki, một nam sinh trung học bình thường. Và trước khi ba năm học tại ngôi trường nam nữ này kết thúc, tôi sẽ có được một cô bạn gái dễ thương!”

Satsuki-san rên rỉ.

“Lạy chúa trên cao. Cái thứ quái quỷ gì đây vậy?” cô ấy kêu lên.

“Cái thứ gì là cái gì?”

“Nhìn chỉ số kìa. Thông minh, Thể lực, Ngoại hình—đều bằng 0! Thằng nhóc này làm sao mà vào được cấp ba vậy? Suốt đời nó chỉ biết… hít thở thôi à?”

“Không, game này vốn thế mà,” tôi giải thích. “Cậu có thể tăng chỉ số lên. Đến kỳ thi cuối kỳ còn có thể đứng nhất lớp nữa cơ.”

“Vậy xếp hạng học lực hiện tại là bao nhiêu?”

“Thông minh 0 điểm thì… chắc gần đội sổ rồi. Kiểu học sinh dễ bị lưu ban ấy…”

Satsuki-san lập tức tắt game, quay lại màn hình tiêu đề.

“Gì vậy trời?” tôi hỏi.

“Tớ không thể nào nhìn nhận bản thân qua lăng kính của một kẻ dốt nát thế này được,” cô ấy nói. “Chơi lại từ đầu.”

“Gì cơ?! Sao cậu lại đặt tên nó là Amaori Renako?! Cậu ác vừa thôi chứ!”

“Xong rồi đó, giờ thì hoàn hảo.”

“Không hề hoàn hảo tí nào hết á!”

Nam sinh trung học bình thường Amaori Renako hiện lên với nụ cười ngớ ngẩn, giơ tay hô to đầy khí thế. Đến lúc tìm bạn gái dễ thương rồi! Này ông bạn, việc đầu tiên ông nên làm là học cho giỏi cái đã!

“Giờ chỉ mong là,” Satsuki-san nói, “trong vũ trụ hư cấu này, sẽ có ai đó thấy cậu hấp dẫn.”

“Satsuki-san, đó chính là mục tiêu của game mà…”

À đúng, chắc tôi nên giải thích sơ qua. Game này là dạng xây dựng chỉ số. Khi cậu nâng chỉ số đủ cao, một cô gái mới sẽ xuất hiện. Từ đó, cậu phải tăng độ thiện cảm với cô ấy qua các buổi hẹn hò. Cứ lặp lại như thế. Mục tiêu là để cô gái tỏ tình vào cuối game.

“Nếu đã thân thiết như vậy,” Satsuki-san nói, “sao không tỏ tình luôn đi? Cần gì đợi cô ấy mở lời?”

“Thì… game này vốn thế mà.”

“Thật thú vị. Người ta muốn hẹn hò thì phải chủ động chứ. Xem ra Amaori Renako quá sợ ràng buộc rồi.”

“Đừng gọi nhân vật chính là Amaori Renako nữa đi!”

Chẳng mấy chốc, cô bạn thuở nhỏ của nhân vật chính xuất hiện. Cô ấy có mái tóc dài và đeo băng đô.

“Kìa kìa,” tôi thì thầm. “Michino Tebiki-san!”

“Xin lỗi?”

“À không có gì. Chỉ là, cô gái này—Tebiki-san—là nhân vật khó nhất game. Phải max hết các chỉ số mới theo đuổi được cô ấy. Người ta gọi cô ấy là trùm cuối. Tớ thì không ưu tiên đâu. Vì cô ấy đứng đầu giới thượng lưu trong trường mà.”

“Nhưng chẳng phải là bạn thuở nhỏ sao?”

Một đoạn cắt cảnh xuất hiện: chúng tôi gặp Tebiki-san trên đường về nhà. Amaori Renako hỏi:

“Về chung nha?”

Nhưng Tebiki-san từ chối thẳng thừng.

Satsuki-san cau mày.

“Tưởng là bạn thân cơ mà.”

“Thì đúng là bạn, nhưng… cô ấy không thèm đoái hoài nếu cậu không đủ điểm Thông minh. Thật ra cô ấy khá chảnh.”

“À, ra vậy. Cô ấy chẳng hứng thú dành thời gian cho mấy tên đần, dù có quen từ nhỏ. Một người hợp gu tớ đấy.”

“Khoan, cậu vừa tìm thấy waifu hả?”

Trong lúc đó, Amaori Renako lại cười ngu ngơ và nói:

“Chắc cô ấy không muốn thôi. Không sao. Lần sau mình lại thử tiếp!”

Này ông bạn, do ông ngu quá đấy. Cái nhân vật Amaori Renako này đúng là dở tệ.

Chúng tôi cũng mở khóa thêm vài cô gái khác, nhưng Satsuki-san chỉ chăm chăm vào mục tiêu: tăng điểm Thông minh. Cô ấy cứ bấm lặp đi lặp lại lệnh “Học bài,” và đến tháng Sáu, mức Căng thẳng vượt quá Thể lực, khiến nhân vật đổ bệnh. Ừ, đúng là tính cách của Amaori Renako rồi.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?” Satsuki-san hỏi.

“Cậu phải cho nhân vật Nghỉ ngơi định kỳ, không là kiệt sức đấy.”

“Gì cơ, không thể nghỉ trong lúc học được à? Chẳng lẽ học suốt nhiều tiếng mà không nghỉ? Nghe vô lý quá.”

“Tớ cũng thấy vậy, nhưng game nó là vậy mà!”

Cả hai chúng tôi đều đồng tình: Amaori Renako đúng là không biết tự chăm sóc bản thân. Bắt đầu khiến tôi phát bực rồi. Dù có biết bao bạn bè tốt bụng quanh mình, cậu ta vẫn trốn lên sân thượng—khoan. Không, đó là tôi ngoài đời thật.

“Với lại, khi bắt cậu ta Nghỉ ngơi thì lại ngủ suốt ngày là sao?” Satsuki-san nói. “Không ai mong cậu ta học sáu tiếng mỗi ngày cả. Nhưng cố học một tiếng thôi cũng tốt mà.”

“Nhưng cậu ta không làm được. Amaori Renako chỉ làm được một việc mỗi lần, nên mới gây rắc rối cho người khác suốt.”

“Hiểu rồi.”

Nhưng nhờ chăm chỉ, cậu ta cũng lọt vào top 30 học sinh trong kỳ thi cuối học kỳ hè. Tim tôi như muốn hát vang.

“Amaori Renako!” tôi reo lên. “Cậu làm được rồi!”

“Coi như khởi đầu vậy là tạm chấp nhận được,” Satsuki-san nói. “Dù sao thì Amaori Renako cũng đã cố gắng.”

Tôi khúc khích cười ngượng.

“Giá mà cậu—ý là Amaori Renako ngoài đời—cũng đạt điểm cao như vậy thì hay,” Satsuki-san tiếp lời.

Á á. Chẳng lẽ tôi vừa thua rồi sao? Thua trước cái Amaori Renako mà sau bao tháng chơi vẫn còn chỉ số Thể lực và Ngoại hình bằng không á? Tôi thua cái đó ư? Không, đừng mà! Tôi không muốn làm kẻ thua cuộc đâu!

"Được rồi," Satsuki-san nói. "Vì cậu ấy làm tốt đến vậy, chúng ta sẽ cho phép cậu ấy vui chơi một chút. Nên hẹn hò với ai đây?"

"Ý là, chọn một trong các cô gái ấy à? Cậu nên chọn ai hợp gu mình nhất. Đó là điểm thú vị của game hẹn hò mà."

"Tớ chẳng nghĩ mình có 'gu' đâu, nhưng thôi được." Satsuki-san săm soi danh sách các cô gái mà chúng tôi có số điện thoại. Sau một hồi suy nghĩ, cô ấy gọi cho cô gái trong hội học sinh. Trông cô ấy có vẻ là người tử tế.

"Ồ~" tôi nói. "Sao cậu lại chọn cô ấy? Hỏi chơi thôi."

"Tớ đã phân vân về Tebiki-san."

"Hiểu rồi. Cậu giỏi giang thế cơ mà, cậu chắc thích kiểu thông minh, chỉn chu đúng không?"

"Không. Chỉ là tớ nghĩ nếu tớ là Tebiki-san, tớ sẽ từ chối bất kỳ chàng trai nào bất tài vô dụng, ngoài việc học ra thì chẳng làm được gì. Thế thì gọi cho cô ấy có ích gì?"

"Ác quá đi!" tôi nói.

"Với lại," Satsuki-san tiếp tục, "phải xét đến việc Amaori Renako quá kém trong khoản giao tiếp xã hội. Vậy nên tớ chọn cô gái có vẻ là người 'hoàn thiện' nhất để bù lại cho cậu ấy."

"Thật sự quá ác luôn đó!"

Nếu cô ấy là streamer, thì giờ khán giả trong chat chắc đang bùng nổ rồi.

Khi tôi và cô ấy cãi vã, Satsuki-san cứ cho Amaori Renako đi hẹn hò với cùng một cô gái đó suốt kỳ nghỉ hè. Ban đầu, khi chơi, cô ấy còn làu bàu chê bai đủ thứ, nhưng càng về sau thì càng có vẻ thích trò chuyện với cô gái ảo đó. Ồ hô.

"Cậu thích mấy cô gái dịu dàng như vậy hả?" tôi nói. "Không ngờ luôn á."

"Không hẳn," cô ấy đáp.

Và lúc đó, tôi chợt nhận ra. "Khoan đã. Thật ra tớ nên đoán ra mới phải. Cô gái này giống y đúc Ajisai-san luôn ấy! Giờ thì hợp lý quá rồi."

Satsuki-san rất dịu dàng với Ajisai-san. Nếu tôi bỏ đường thay vì muối vào cơm nắm, Satsuki-san chắc sẽ cắn một miếng rồi ném thẳng xuống đất mà giẫm nát. Nhưng nếu Ajisai-san đưa cô ấy một cái cơm nắm có đường, cô ấy sẽ cười tươi, ăn ngon lành, rồi còn khen ngon hơn cả bánh mì nữa kìa. Đó là mức độ cô ấy quý Ajisai-san. Vậy nên cũng hợp lý khi cô ấy chọn bản sao của Ajisai-san trong game.

"Cậu sai rồi," Satsuki-san nói. "Họ chẳng giống nhau chút nào cả."

"Không chứ, nhìn cô ấy đi! Cách nói chuyện, cái khí chất ấy!"

"Gì chứ, cậu nghĩ Sena là người duy nhất nói chuyện kiểu đó à? Điều tạo nên chất riêng của Sena là trái tim cô ấy. Khả năng dang tay ra với mọi tâm hồn lạc lối. Làm ơn đừng so tớ với hạng người như cậu, cái kiểu thấy cô gái xinh là nhảy dựng lên ấy."

"Ơ thì game mới bắt đầu thôi mà? Cậu đâu có biết cô gái này có trái tim thế nào đâu. Nhưng cậu vẫn chọn cô ấy! Vì cô ấy giống Ajisai-san!"

"Trời đất ơi, cậu nói mấy thứ kỳ cục gì thế không biết. Thôi, dẹp chuyện đó. Ta đưa Sena đi chơi thuỷ cung đi."

"Cậu vừa mới gọi cô ấy là Sena đấy!!"

Cô ấy lườm tôi vì tôi hét toáng lên bên tai. "Im đi." Gì chứ? Tôi nói đúng còn gì!

Cuối cùng, sau khi nghịch ngợm suốt kỳ nghỉ hè, Satsuki-san lưu game lại và đặt máy chơi xuống.

"Hết giờ giải lao rồi," cô ấy nói. "Giờ là lúc Amaori Renako thật sự phải học bài."

"Coi chừng thanh Thể lực và Căng thẳng của tớ đó nha," tôi nói, cố gắng làm gương mặt dễ thương, tha thiết nhất có thể.

Thế mà, bất chấp nỗ lực của tôi, cô ấy chỉ nói, "Im đi."

Bruh. Thế này có nghĩa là tôi cũng có chỉ số Ngoại hình bằng không ngoài đời thật luôn à?

À, hơi lạc đề chút, nhưng từ hôm đó, Satsuki-san bắt đầu nhắn tin cho tôi về game. Những tin kiểu "Cái này là gì thế?" hoặc "Tớ đã tới XYZ rồi". Kiểu cập nhật tiến độ đầy vui vẻ ấy. Nhưng mà cách cô ấy viết mới ác:

Amaori Renako cuối cùng cũng đứng nhất lớp.

Amaori Renako đội sổ lễ hội thể thao. Cần tập luyện thêm.

Nghe đồn đang có vài tin đồn xấu lan ra trong nhóm con gái quanh Amaori Renako. Cần cảnh giác.

Đó là cách game vận hành thôi mà! Nhưng rõ ràng là Satsuki-san rất thích làm tôi đau tim. Cái cô gái đó. Đúng là tiểu quỷ!

Nhưng thôi kệ. Một ngày nọ, khi cả hai đang nghỉ giải lao sau giờ học, tôi ngồi lại đối diện cô ấy, rồi buột miệng hỏi:

"Sao dạo này cậu lại hứng thú với mấy game hẹn hò thế?"

"Cậu nói gì cơ?" cô ấy hỏi lại.

"Ý là, tớ tưởng cậu không hứng thú với mấy chuyện tình cảm. Cậu từng nói nó ngớ ngẩn mà."

"À thì…" Satsuki-san quay mặt đi. Một phản ứng hoàn toàn không phải kiểu của cô ấy, vì bình thường lúc nào cũng tự tin mà. Sao giờ lại ngượng ngùng vậy? "Liên quan đến Mai."

"Mai á?" tôi lặp lại. "Cô ấy lại làm gì nữa?"

Satsuki-san nhắm mắt. "Tớ đoán không sớm thì muộn cô ấy sẽ đến xin tớ lời khuyên tình cảm về cậu, nên tớ nghĩ tốt nhất là ôn lại chút kiến thức về tình yêu tuổi mới lớn."

"À. Vậy cũng hợp lý." Tôi bắt đầu hiểu ra. "Mẹ cậu cũng nói dạo này cậu toàn đọc tiểu thuyết tình cảm, hẳn cũng là lý do luôn ha."

"Đúng vậy." Rồi, chẳng hiểu vì sao, Satsuki-san lườm tôi với ánh mắt nửa khép. "Và sao? Có vấn đề gì không?"

"Hở?" Cô ấy khó chịu gì chứ? "Ờm, không đâu? Tớ chỉ nghĩ là, cậu tốt thật."

"Tớ, tốt á? Vớ vẩn. Tớ chưa từng tốt trong đời."

"Cậu từng cố giúp em gái tớ mà. Với cả, cậu chơi game để giúp Mai còn gì…"

Satsuki-san lúng túng không biết đáp lại thế nào. Cuối cùng, cô ấy gắt: "Im đi. Đừng có lắm lời."

"X-xin lỗi," tôi lắp bắp.

Cả hai im lặng một lúc. Ừm… Có vẻ hơi gượng. Có khi nào tôi lỡ lời rồi không? Có lẽ tôi nên xin lỗi đàng hoàng hơn.

Nhưng trước khi tôi kịp nói gì, Satsuki-san cất tiếng, "Amaori?"

"Y-yeah?"

Cô ấy nhìn chằm chằm tôi. "Thế... cậu thấy sao? Cái… chuyện hẹn hò ngoài đời thật ấy."

"Ờm. Tớ nghĩ là… vui."

"Với tớ thì tớ không hứng thú với hẹn hò," cô ấy nói. "Tớ chỉ cần bạn thân là đủ rồi, dù có sáo rỗng đi nữa."

"Ừ, tớ hiểu mà. Ngay cả bây giờ, tớ cũng hơi giống vậy." Nhưng mà, cũng… làm sao nói được đây? Tôi cúi nhìn tay mình và lí nhí, "Nhưng… cuối cùng thì, nó cũng chỉ là một dạng quan hệ thôi mà."

"Cậu định nói gì vậy?"

"Ý tớ là… Từ thời xa xưa, con người vẫn luôn quan tâm đến nhau theo nhiều cách khác nhau, đúng không? Không chỉ là nam với nữ, mà cả nữ với nữ cũng vậy."

Satsuki-san im lặng một lúc rồi bảo, "Nói tiếp đi."

Được rồi.

"Và tớ nghĩ là, cái nhãn ‘người yêu’ chỉ là cái nhãn người ta gán vào sau này thôi. Ai đó nói ‘Tớ muốn hẹn hò với cậu’, rồi hai người hứa sẽ yêu nhau mãi mãi. Nhưng tận sâu bên trong, cái nhãn ấy cũng chỉ là cách để diễn tả mong muốn được quan tâm đến nhau. Đúng không?"

Và điều đó có nghĩa là…

"Ý tớ là, tớ chỉ muốn Mai và Ajisai-san hạnh phúc. Nếu cả hai người họ đều muốn có tớ theo cách nào đó, thì tớ cũng muốn cố gắng đáp lại điều họ mong muốn. Nhưng mà… với tớ thì, gọi mối quan hệ đó là gì cũng không quan trọng. Bạn bè, người yêu, hay gia đình—gì cũng được. Cuối cùng thì… vẫn là một mối quan hệ. Cậu hiểu tớ nói gì không?"

Tôi nhìn Satsuki-san xem cô ấy phản ứng thế nào. Đôi mắt cô ấy lạnh lẽo nhìn lại tôi.

"Theo tớ biết," cô ấy nói, "bạn bè thì không hôn nhau hay thấy bồi hồi trong bụng khi ở gần nhau đâu."

Ý cô ấy rõ ràng là: "Đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau." Nhưng tôi lại không nghĩ vậy.

"…Tớ không chắc đâu," tôi nói.

"Gì cơ?"

"À không! Không có gì!" Tôi nghĩ cô ấy sẽ nổi giận nếu tôi nói tiếp, nên nuốt lời lại.

"Không, nói đi. Nếu cậu không nói, tớ mới giận đó."

"Làm ơn đi, sao cậu đọc được suy nghĩ tớ hoài vậy, dừng lại được không?!"

"Không cần quan tâm. Cứ nói đi."

"Á á…" Tôi đan hai tay trước ngực, rồi rụt rè thú nhận, "Chỉ là… lúc cậu hôn tớ, và lúc tụi mình tắm chung… tim tớ đập loạn xạ luôn. Nên tớ nghĩ… có khi làm bạn cũng vẫn có cảm giác như vậy. Nếu mình thật sự tôn trọng và ngưỡng mộ ai đó… thì vẫn có thể thấy bồi hồi."

"…Xin lỗi, cái gì cơ?"

Và rồi… Satsuki-san…

Mặt cô ấy đỏ bừng lên, y như cái lần đầu tiên cô ấy hôn tôi. "Cậu—" cô ấy lắp bắp.

"Khoan đã! Xin lỗi! Tớ không có ý đó!"

"Ý cậu là… cậu có tình cảm với tớ à?"

"HẢ?!" tôi la lên. Tôi vung tay loạn xạ để phản đối. "Không, không hề! Tớ nghĩ vậy! Ý tớ là, tất nhiên là tớ có tình cảm với cậu—nhưng không phải kiểu đó đâu. Tớ thề! Với lại, tớ đã có bạn g—ý là, nhiều bạn gái rồi cơ mà."

Satsuki-san đưa tay lên che miệng, mắt nhìn chằm chằm xuống sàn. Trông như cô ấy đang suy nghĩ gì đó. Nhưng mà, tai cô ấy—phần không bị tóc che—thì đỏ rực. Mà điều đó khiến tôi cũng thấy ngượng lây.

“Đừng nói chuyện này nữa,” tôi nói. “Chủ đề này quá nhạy cảm để nói với người yêu cũ.”

Nhưng Satsuki-san vẫn phải có câu cuối cùng. “Nếu nhìn từ hướng ngược lại, cậu đang nói rằng những cảm xúc chưa rõ ràng sẽ không trở thành tình yêu cho đến khi ta định nghĩa chúng là như thế sao?”

Một câu hỏi khó thật sự. “Xin lỗi?” tôi nói. “Cậu ổn chứ, Satsuki-san?”

Cô ấy ngước lên rồi lắc đầu. “Thôi kệ đi. Cảm ơn. Vừa rồi tớ đã học được khá nhiều điều.”

“Ờ? Cậu... không có chi?”

Ít nhất thì, tôi không còn cảm thấy Satsuki-san khó gần như trước nữa. Tôi không biết lý do tại sao, nhưng có vẻ như cô ấy đã tìm được câu trả lời cho câu hỏi của mình rồi.

Dù sao thì, đã đến lúc quay lại làm việc — nhưng đúng lúc đó, điện thoại tôi reo lên.

“Á! Xin lỗi, để tớ nghe cuộc gọi cái,” tôi nói.

“Tại sao phải xin lỗi? Đâu liên quan gì tới tớ,” Satsuki-san đáp.

Tôi cầm điện thoại lên và thấy thông báo là từ Kaho-chan. Khác với khi ở nhà một mình, tôi không còn ở trong trạng thái “Cách ly với thế giới! Tránh né mọi tiếp xúc!” nên tôi bắt máy ngay lập tức.

Nhưng chưa kịp nói “Alo,” thì giọng dễ thương chói tai của Kaho-chan đã bắn thẳng vào màng nhĩ tôi.

“Rena-chin ơi! Mai cậu rảnh không?”

Cô ấy rõ ràng đang vội, nên tôi gật đầu lia lịa. “Ừ, chắc là có. Tớ định học một chút nhưng đâu cần cả ngày.”

Rồi như pháo nổ, cô ấy tuyên bố, “Tuyệt vời! Serara cuối cùng cũng nhắn lại cho tớ!”

“Gì cơ? Thật á?”

“Ừa, thiệt luôn. Nên tớ lên lịch gặp nhau rồi. Gọi cho cậu là vì chuyện đó đó.”

Ra vậy. Kaho-chan kiên trì liên lạc với Seira-san mãi. Dù hơi muộn vì chuyện với em gái tôi cũng gần như đã kết thúc, nhưng không sao. Nếu Seira-san chịu nói chuyện, tôi sẵn sàng lắng nghe!

“Trời ơi,” tôi nói. “Cảm ơn nha, Kaho-chan!”

“Chỉ là, có vẻ như... ờm, làm sao để nói đây…”

“Gì vậy?”

Kaho-chan loay hoay tìm lời, rồi hạ thấp giọng. “Hình như Serara cũng có lý do chính đáng để tránh mặt tụi mình. Thôi kệ! Cậu sẽ biết chi tiết khi gặp.”

“Gì cơ? Bây giờ tớ tò mò chết mất!”

“Tạm biệt nhé, alligator~!”

Rồi cô ấy cúp máy. Tôi đoán sau đó cô ấy sẽ nhắn tôi địa điểm và giờ gặp.

Nhưng tại sao Seira-san lại chịu xuất hiện sau từng ấy thời gian? Và cô ấy có thể nói điều gì đây?

Tôi vẫn nhìn chằm chằm vào điện thoại thì Satsuki-san hỏi, “Là chuyện về em gái cậu à?”

“Ờ. Kaho-chan vừa liên lạc được với một người bạn của em ấy.”

“Tốt. Mong rằng chuyện này sẽ mang lại một bước tiến tích cực.”

“Ờm. Hy vọng vậy.”

Tốt hơn hết là tôi nên chuẩn bị tinh thần để đón nhận thứ gì đó u ám mà Kaho-chan đang úp mở. Dù sao đi nữa, ngày mai tôi cũng sẽ biết. Nhưng gaaaaaaah, tôi tò mò phát điên! Còn hơn mười hai tiếng nữa lận! Thời gian đúng là dài thật sự!

Tôi vật vã không chịu nổi. Satsuki-san thở dài, kiểu như đã quá quen với mấy trò quái đản của tôi. “Cậu không tập trung nổi đâu. Hay là dừng lại tại đây?”

“Không, tớ làm được mà,” tôi phản đối. “Với lại, nếu tớ không học gì hết thì đâu xứng đáng làm người bạn thân nhất thế giới của cậu.”

“Và nhận trợ cấp nữa, phải không?”

Tôi cười khúc khích rồi xoa xoa dưới môi theo kiểu "tớ đáng yêu ghê chưa." “Cậu bắt thóp tớ rồi. Đúng là hiểu tớ quá mà.”

Satsuki-san lại nhíu mày. “…Nhắc lại tớ nghe, tớ đã làm gì mà bị buộc phải gánh cậu vậy hả?”

Xin lỗi?! Câu đó là gì vậy trời?

---

Khi tôi đến nhà ga để gặp Kaho-chan, thấy cô ấy diện nguyên bộ thời trang street style xịn xò, còn đội cả mũ lưỡi trai làm điểm nhấn. Thật lòng mà nói, tôi ganh tỵ phát khóc với mấy cô gái có thể mặc đẹp kiểu này. Phải dễ thương lắm mới kéo được bộ đồ như thế.

“Vậy, tụi mình đi đâu?” tôi hỏi. “Gặp em ấy ở quán ăn hay gì?”

“Chuẩn rồi, bestie. Có chỗ siêu dễ thương ở Shibuya luôn!”

“Shibuya á?! Tại sao lại đến một nơi…ờ, xa thế?”

Tôi định nói “Tại sao lại đến nơi kinh khủng với hội introvert như vậy?” nhưng kịp đổi hướng sang lý do khoảng cách. Xa thì luôn là vấn đề. Nếu Ashigaya cách xa hơn chút, có khi tôi đã nghỉ học vì lý do hoàn toàn khác rồi ấy chứ.

Khi tụi tôi bước lên tàu và cảm nhận được tiếng rù rù khi nó chuyển bánh, Kaho-chan giơ ngón tay lên như chiến thắng và cười như phù thủy. “Vậy mới hợp kịch bản!”

“Kịch bản gì cơ?”

“Tớ đã phải dùng hết chiêu để sắp được cuộc gặp này với Serara cho cậu đấy. Tớ đỉnh không?”

“Hả? Ờ… chắc vậy?”

“Cậu nói nghe chẳng có tí thành ý nào cả.”

“Làm sao mà có thể khen chân thành theo yêu cầu vậy trời?!”

Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi nghe giọng lạnh băng của Kaho-chan. Sự tương phản giữa nét nghiêm túc và sự tươi sáng thường ngày của cô ấy khiến lời mắng càng đáng sợ hơn.

Tôi nghiêm mặt lại rồi nói, “Cậu phải tử tế với tớ, Kaho-chan. Luật là vậy mà, đúng không?”

“Từ bao giờ thế?”

“Satsuki-san làm ‘bad cop’ rồi, nên cậu, Mai, Ajisai-san, và phần còn lại của nhân loại phải làm ‘good cop’. Hiểu chưa?”

“Nghe như cả thế giới xoay quanh cậu luôn đấy… Nhưng thôi, bỏ qua cái thế giới quá Renachin-centric đó.” Kaho-chan đột ngột dừng lại và nhìn tôi chăm chú. Gì đây nữa?

“Phải nói trước cái này đã,” cô ấy tiếp tục. “Tớ thuộc phe thấy chuyện cúp học không có gì to tát.”

“Cậu với Satsuki-san giống nhau ghê,” tôi nói. Cũng không bất ngờ.

“Vì mỗi người khác nhau mà. Nếu đi học làm cản trở việc theo đuổi ước mơ thì học để làm gì?”

Tôi nghiêng đầu suy nghĩ. Nhưng tôi không nghĩ đó là vấn đề của em gái mình.

“Tớ có nhiều oomf cosplay lắm nha,” cô nói. “Nhiều người nghỉ học để đi làm sớm. Còn có mấy người làm streamer nữa. Với cả người lấy bằng ‘Cert’.” (Cert là viết tắt của Chứng chỉ tốt nghiệp trung học cơ sở — kiểu như GED ở Nhật). “Nhưng nếu chọn lối đi đó, cậu phải đảm bảo gia đình đồng thuận. Học sinh lớp 8 thì vẫn còn là trẻ con, chưa độc lập được. Không thể tự quyết cả tương lai được.”

Tôi chợt nhớ cô ấy từng nói phải cải thiện điểm để được phép cosplay. Bố mẹ cô ấy cho dùng tiền riêng để lo ảnh chụp và các thứ, nhưng dù vậy (hoặc vì vậy), cô vẫn làm mọi thứ đúng chuẩn.

“Vì vậy nên tớ nghĩ em gái cậu nên đi học lại,” Kaho-chan nói, ngón tay giơ lên một lần nữa. “Tớ biết con bé nghe câu đó cả ngàn lần rồi, nhưng sự thật là thế. Trường học không vô dụng. Và nếu chuyện khiến nó nghỉ học quá lớn đến mức không thể xử lý một mình, thì tớ muốn giúp nếu có thể.” Mặt cô ấy đỏ lên rồi quay đi. “Vì tớ tốt bụng thế đấy. Cậu biết rồi còn gì, tớ mà thấy ai gặp khó khăn là muốn nhúng mũi vô ngay. Với cả, tớ với em cậu cũng thành bạn sau vụ chơi bóng rổ rồi. Còn con bé thì thân với Serara. Tớ thấy nếu trực tiếp đến nói chuyện thì hơi quá đáng, nhưng giúp ở hậu phương thì được. Cậu hiểu không?”

“Ừ-ừm, hiểu rồi. Cảm ơn cậu thật nhiều!”

Một suy nghĩ đẹp đẽ, và bất ngờ là rất chín chắn. Cực ngầu luôn. Thề, cho Kaho-chan làm thủ tướng đi.

“Rồi, giờ cậu biết tớ nghĩ gì rồi đó,” cô ấy nói, lôi điện thoại ra. “Mà Serara đã ghost tớ cả thế kỷ rồi.”

“H-hả? Sao vậy?” tôi hỏi.

“Chắc cảm được vibe xấu. Tớ tạo mười bảy tài khoản khác nhau để nhắn, nhưng bả lơ hết luôn.”

“Không, lỗi là ở cậu. Ai làm vậy chứ?” Nếu Kaho-chan mà nhắn tôi bằng mười bảy nick khác nhau mà tôi không biết chuyện gì, chắc tôi hoảng chạy mất.

“Nhưng rốt cuộc bả cũng trả lời hả?”

“Không.” Kaho-chan lắc đầu cái nữa, trông cực kỳ gian.

“Hả? Nhưng tụi mình có hẹn mà…?”

“Qua Mai-Mai.”

“À, vậy là tụi mình gặp Mai à?”

“Khôngpe~” Lại lắc đầu nữa. Rõ là cô ấy đang cố trêu tôi.

“Thôi đi, Kaho-chan!” tôi nói. “Cậu phải là good cop mà!”

“Tớ thích cách cậu nói như thể đó là luật thiệt ấy.”

Rồi cô ấy thì thầm gì đó tôi không hiểu nổi. Gì cơ? Tôi cứ tưởng tụi tôi là kiểu “Rena-chin là bạn trai bất ổn tâm lý, còn tớ là cô gái dù có bị đánh đập cũng vẫn yêu và không bao giờ rời bỏ cậu…”

Kaho-chan lè lưỡi cực dễ thương rồi cười toe toét. “Tớ mượn tài khoản của Mai-Mai đó.”

“Cái gì cơ?!”

“Serara dính chưởng ngay tắp lự.”

“Ờ, tớ không biết nên cảm thấy sao nữa…”

Tôi nhớ lại lần gặp Seira-san. Cô ấy cuồng Mai đến mức bắt tôi phải đổi liên lạc. Nếu cô ấy là fan bự của Mai... thì chắc cũng hợp lý để lợi dụng nhỉ? Nhưng làm vậy thì sai quá. Học sinh gương mẫu của Ashigaya High là ác quỷ thật sự!

“Chứ còn cách nào nữa để kéo bả ra?” Kaho-chan nói. “Với lại là để giúp em gái cậu mà. Công lý đứng về phía mình. Đúng không, đúng không, Rena-chin? Hê lô, chỉ huy Rena-chin~!”

“Sao tự nhiên tớ lại thành chủ mưu của phi vụ này vậy?!”

Không nói xạo, tôi thấy chuyện này sai sai.

“K-Kaho-chan,” tôi nói. “Tớ nên lượm cục đá không? Để… tự vệ á?”

“Ý hay đó, chỉ huy Rena-chin! Trang bị đi!”

“Thôi làm ơn đừng gọi tớ là chỉ huy nữa được không?!”

Tôi thấy như đang chết dần chết mòn. Kaho-chan có thể cười rạng rỡ trong khi làm mấy trò đáng sợ. Cô ấy là kiểu người tôi không bao giờ muốn có làm kẻ thù — và không giống kiểu của Satsuki-san chút nào luôn.

Khi bọn tôi đang ngồi ở chiếc bàn tận sâu trong quán cà phê ở Shibuya, cánh cửa phía sau bỗng mở ra kèm theo tiếng chuông leng keng. Seira-san bước vào như thể đang diễn trên sân khấu, mặc một bộ đồ thu mới tinh vừa vặn hoàn hảo. Cô bé ăn mặc cực kỳ lộng lẫy. Như thể vẻ ngoài xinh đẹp thường ngày vẫn chưa đủ, hôm nay cô ấy lấp lánh đến mức tăng thêm ít nhất 50% nhan sắc.

“Yoo-hoo!” cô ấy gọi vào trong quán. “Cảm ơn hai người đã chờ em nha!” Rồi cô ấy cười khúc khích. “Chị đúng là tuyệt nhất luôn đó, Oduka Mai-san!”

Nhưng khi thấy tôi đang ngồi đó, cô ấy lập tức khựng lại.

“Ờ, chào,” tôi nói, cúi đầu chào lễ phép.

Seira-san chớp mắt chắc phải sáu lần. “Hả? Oneesan-senpai? Chị làm gì ở đâ—”

Và rồi cô ấy nhìn thấy người ngồi phía sau tôi và lập tức cứng đờ. Seira-san phát ra một tiếng kêu nhỏ, nhưng đã quá muộn—Kaho-chan đã đẩy cô ấy vào ghế ngồi, ngồi ngay bên cạnh chặn đường thoát, rồi tiện tay giật luôn cái mũ ra.

“Có gì hot hả, Serara?” Kaho-chan giơ tay làm dấu chữ V.

Tôi có thể thấy rõ trong đầu Seira-san đang xoay mòng mòng để hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trong vài giây, cô ấy không thốt ra nổi lời nào. Khuôn mặt đơ như thể vừa bước ra từ một bức tranh của Picasso.

Rồi... cô ấy hít một hơi thật sâu. Và... òa khóc nức nở.

Trời đất ơi.

Vừa sụt sùi vừa nghẹn ngào, Seira-san rên rỉ: “Đ-đồ đáng ghét, Nagipo!”

“Ui dào,” Kaho-chan nói. “Chị không nghĩ em lại khóc dữ vậy đâu á.”

“Em đâu có khóc!” Seira-san vừa nói vừa... khóc.

Một đĩa bánh pancake ăn dở nằm trước mặt cô ấy—do tôi và Kaho-chan bao. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận ra ít nhất thì Kaho-chan vẫn còn biết áy náy khi khiến một cô bé lớp 8 phải bật khóc đến thế. Nếu không chắc tôi không thể tiếp tục làm bạn với cô ấy được.

“Ui ui, cô bé Sewawa tội nghiệp ơi~,” Kaho-chan trêu. “Không sao đâu. Em đâu có khóc đúng không? Cô bé lớn như Sewawa-chan thì làm sao khóc được chứ, đúng không nà~?”

“Em muốn về nhà! Thả em ra khỏi ghế đi!”

“Suỵt suỵt, đừng vậy mà. Để tụi chị gọi thêm nước cho cưng nhen~. Muốn uống gì nào? Mấy chị bao hết!”

Seira-san rên rỉ, rõ ràng là đang vật lộn nội tâm. “Thôi được… chắc em uống melon soda float…”

Mắt cô ấy đỏ hoe, và vừa húp nốt phần nước mũi còn lại.

“Chị thật sự xin lỗi, Seira-san,” tôi nói, “vì đã mời em kiểu này.”

Tội lỗi như đè nặng cả người, tôi lại cúi đầu xin lỗi lần nữa.

“Chị không cần xin lỗi,” cô ấy nói. “Đâu phải em thấy vui gì khi gặp Oduka Mai-san đâu!”

Cô ấy quay mặt đi, rồi ánh mắt rũ xuống nhìn lòng bàn tay. “Chẳng qua là, khi Oduka Mai-san nói muốn gặp em… vì chị ấy để ý em ở hội nghị cosplay, và giờ muốn nói chuyện… không phải là em đã nghĩ về chuyện đó suốt mấy ngày liền, hay là hồi hộp đến mất ngủ tối qua đâu. Em thề đó.”

“Chị thật lòng xin lỗi.”

Càng nghe, mặt Seira-san càng xị xuống. Tôi cúi gập người đến mức trán suýt chạm mặt bàn. Còn Kaho-chan thì cười như không có gì xảy ra. Đúng là tôi bắt đầu nghi ngờ liệu Kaho-chan có chút đồng cảm nào không nữa.

“Chị có thể sắp xếp cho hai người gặp nhau sau này…?” tôi đề nghị.

“Ý chị là sao?” Seira-san lườm tôi như thể tôi là kẻ thù truyền kiếp. Hãi thật.

“Ý chị là… lần sau khi Mai rảnh, chị sẽ nhắn em… rồi hai người có thể hẹn nhau đàng hoàng…”

Seira-san im lặng. Nhưng dù cô ấy lườm dữ dội, tôi vẫn thấy được một chút oán giận đã tan đi trong ánh mắt. Cô ấy mím môi, nheo mắt lại. “Cho em một cái hẹn.”

“Ờ… còn tùy vào lịch Mai nữa…”

“Chị lại định lừa em lần nữa đúng không?!”

“Không có! Chị thề đó! Mà ‘lần nữa’ là sao chứ?!”

“Chị sẽ dụ dỗ rồi chơi đùa với cô bé trung học vô tội này đến khi em bị xài như cái giẻ rách. Chị sẽ lấy hết mọi thứ rồi bỏ mặc em. Như một cái giẻ rách... như một cái giẻ rách!”

Cô ấy gào to đến mức cả quán quay lại nhìn. Tôi đỏ mặt, tay vẫy loạn lên.

“Đ-đừng hiểu lầm! Nhìn nè! Chị sẽ nhắn Mai ngay bây giờ. Vậy là tin chị rồi chứ?!”

“Em cá cái tài khoản đó là giả. Chị chắc giả lập tài khoản tên Oduka Mai để lừa em thôi.”

“Cái gì?! Chị là lừa đảo chắc?!”

“Rena-chin cũng có tiền sử mà,” Kaho-chan chen vào, chẳng giúp ích gì.

“Cái gì cơ?! Im ngay cho tớ, Kaho-chan! Mọi chuyện là do cậu gây ra đó!”

Nhờ Kaho-chan mà giờ cô bé này chẳng còn chút niềm tin nào ở tôi. Dù sau này tôi có giải thích hết chuyện chị em, mối quan hệ với Seira-san cũng sẽ tiêu tùng mất.

“Thấy chưa?! Nhìn nè!” tôi nói, rồi gửi tin nhắn cho Mai ngay: Một trong bạn em tớ là fan của cậu. Cậu có thể gặp cô ấy một lần được không?

Tôi giơ điện thoại ra trước mặt Seira-san, và cô ấy nheo mắt kiểm tra kỹ tin nhắn.

“Chị gửi rồi, tạm chấp nhận,” cô ấy nói. “Nhưng có thể chị chỉ gửi để em thấy thôi. Chị có thể xóa nó trước khi người nhận đọc.”

“Trời ơi… vậy phải làm sao để em tin?”

Seira-san giơ điện thoại ra. “Em muốn bằng chứng video.”

“Hả?”

“Ghi lại lời cam kết của chị. Ngay tại đây, ngay bây giờ. Chị có mang thẻ học sinh không?”

“Có, nhưng để làm gì?”

Cô ấy lờ câu hỏi. “Em sẽ gửi chị một đoạn tuyên bố. Chị giơ thẻ học sinh lên, nhìn vào camera, và đọc lớn nó.”

Seira-san gửi tôi một file văn bản. Tôi cầm thẻ học sinh trước ngực, nhìn vào camera và miễn cưỡng đọc:

“Tôi, Amaori Renako, lớp 1-A trường THPT Ashigaya, số thứ tự 2, xin tuyên bố rằng tôi đã gây tổn thương nghiêm trọng đến bạn của em gái mình và nợ em ấy một lời đền bù. Nếu tôi thất hứa một lần nữa, tôi xin chịu trách nhiệm bồi thường 100 triệu yên.”

“Tốt. Giờ thì, cho em coi ngực đi.”

“CÁI GÌ CƠ?!” tôi hét lên—phản ứng hoàn toàn dễ hiểu với yêu cầu đó—còn Seira-san thì tặc lưỡi rồi tắt điện thoại. Coi như tha thứ. Mà, 100 triệu yên thật á?

“Thực hiện lời hứa trong vòng một năm nha. Nếu trễ thì toàn bộ internet sẽ biết những gì chị đã làm.”

“Chúa ơi…”

Cô bé này chỉ cần búng tay là tiêu đời tôi luôn.

“Và giờ thì tới lượt chị, Nagipo-san,” Seira-san quay sang. “Ờ đúng rồi, tới lượt chị đó.”

“Hở? Chị làm gì?”

“Khoan đã, sao chị đang quay phim tụi em?!”

Kaho-chan đang giơ camera, cười ngọt ngào như búp bê. “Tại em đang đe dọa bestie của Mai đó.”

Seira-san hét lên rồi tóm cổ áo Kaho-chan. “Tắt nó đi, làm ơn! Nếu chị ấy thấy cái này thì sẽ không bao giờ chịu gặp em mất! Trời ơi, chị làm chị ấy ghét em mất!”

Kaho-chan quay mặt đi, huýt sáo vô tội.

Seira-san lùi lại, sốc. “Không… Đây là âm mưu ngay từ đầu sao?”

“Gọi là bảo hiểm á mà,” Kaho-chan cười khúc khích.

Thế là… tôi cũng giơ camera lên. “Vậy thì chơi tới luôn,” tôi nói. “Kaho-chan, cho tụi này coi ngực nào.”

“Sao lại là tớ?!”

“Ah, đúng là ‘bế tắc kiểu Mexico’ rồi,” Seira-san gật gù.

Seira-san nắm thóp tôi. Kaho-chan nắm thóp Seira-san. Vậy tôi phải chơi luôn Kaho-chan mới cân kèo chứ?

“Nếu cậu nói vậy…” Kaho-chan thở dài. “Rena-chin đúng là đồ biến thái. Nhưng tớ biết vậy từ mấy lần tụi mình chơi riêng rồi.”

“Cậu nói kiểu đó nghe sai quá sai luôn á?!”

Mắt Seira-san trợn tròn. “Khoan đã… Hai người là…?”

“Không có!” tôi hét.

“Có đó,” Kaho-chan đáp. “Nhưng cô ấy chỉ mê thân xác chị thôi.”

“Kaho-chan, bỏ kính áp tròng ra giùm đi?!”

Seira-san đỏ mặt. Tôi rùng mình khi tưởng tượng cô ấy đang nghĩ gì. “Đúng là vào cấp ba rồi có khác… Trưởng thành thật… Thôi không sao. Giờ quay lại chuyện chính đi. Vụ mà chị muốn gặp em ấy?”

“Ờ, đúng rồi.”

Tôi chưa kịp giải thích hiểu nhầm thì câu chuyện đã chuyển sang hướng khác. Giờ nghĩ lại thì Youko-chan cũng từng tưởng tôi với Kaho-chan đang hẹn hò… Ước gì mọi người chịu tin lời tôi là không có gì thật.

Dù sao thì. “Là về em gái chị,” tôi nói.

Khi tôi cuối cùng cũng nói ra điều đó, nét mặt Seira-san tối sầm. “Em không muốn nói về chuyện đó, nên mới để chị đọc tin mà không trả lời. Chị biết mà, đúng không?”

Hãi thật. Giọng cô ấy đầy trách móc.

Tôi gật nhẹ. “Biết. Và tôi xin lỗi. Nhưng xin hãy nói cho chị biết. Em biết chuyện gì đó, đúng không?”

Seira-san húp một muỗng kem. Đôi mắt cô ấy nặng trĩu.

“Nếu em nói, chị định làm gì?” cô ấy hỏi. “Có thể khi bí ẩn được giải, chị sẽ thấy nhẹ nhõm. Nhưng nếu chỉ tò mò, thì nên dừng lại đi.”

“Không, chị không phải vì tò mò.” Ít nhất thì tôi nghĩ vậy, nhưng nói ra lại thấy khó khăn.

Kaho-chan cứu tôi khỏi tình huống đó. “Ừa, Rena-chin không phải kiểu người như vậy.”

“Hửm?” Seira-san nhìn.

“Cô ấy thật sự lo cho em gái mình. Với lại, chị nghĩ em biết mà—chị đâu có vì chuyện nhỏ mà đi giúp bạn cùng lớp tới mức này. Mai còn cho tụi chị mượn tài khoản nữa. Tụi chị giúp Rena-chin vì cô ấy thật sự lo lắng.”

Ôi, Kaho-chan! Dù có bắt nạt tôi bao nhiêu đi nữa, thì ngay lúc này, cô ấy đúng là cứu tinh. Tôi sẽ không bao giờ nói ra miệng, nhưng tôi biết: Kaho-chan là người tốt.

…Chờ đã. Nghe như kiểu nạn nhân bạo hành nói vậy?!

“Hừm.” Seira-san hít sâu. Rồi cuối cùng cô ấy nói:

“Được rồi. Em sẽ kể.”

“Thật hả?” Tôi định nói lời cảm ơn, nhưng Seira-san giơ tay ngăn lại.

“Đừng cảm ơn. Có khi xong rồi cả chị và Haruna đều sẽ ghét em.”

“Hả?” Sao tôi lại ghét em ấy được chứ? Nghe điềm gở quá khiến tôi thấy bồn chồn.

Seira-san bắt đầu chậm rãi. “Chuyện bắt đầu từ một cuộc cãi nhau ngu ngốc. Minato tung một tin đồn tệ hại, nhưng không đến mức to tát. Haruna thì phản ứng thái quá.”

“Tin đồn gì vậy?” tôi hỏi.

“Một chuyện vớ vẩn. Không quan trọng. Nhưng Haruna bắt đầu lạnh nhạt với Minato, và em không hiểu nổi tại sao. Em nói nó đừng có cư xử trẻ con nữa, nhưng nó không chịu nghe.”

Tôi và Kaho-chan im lặng lắng nghe câu chuyện của Seira-san.

“Sau đó thì Minato cũng bắt đầu bức xúc. Ai mà không thế, đúng không? Cậu ấy chẳng biết tại sao bạn mình lại tỏ thái độ như vậy. Mọi thứ căng thẳng cực kỳ.”

Seira-san siết chặt nắm tay trên mặt bàn.

“Rồi tụi nó cãi nhau một trận cuối cùng, to lắm. Minato lao vào Haruna, và…”

Seira-san nghiến răng, rồi cuối cùng buông ra lời thật sự.

“Haruna đấm Minato.”

Mắt tôi mở to sửng sốt. “Khoan. Nó đấm em ấy á?!”

Tôi hiểu từng từ một, nhưng khi ghép lại thì không thể nào tin nổi. Em gái tôi đánh bạn của nó? Tôi hình dung ra Haruna đang cười toe trong nhà tắm, không thể liên hệ hình ảnh đó với cô gái trong câu chuyện của Seira-san.

Seira-san đập tay xuống bàn như không thể chịu nổi nữa. “Ừ! Nó đấm thẳng vào mặt Minato luôn!”

Tôi giật nảy người.

“Cậu không thấy thế là tồi tệ lắm à?” Seira-san tiếp tục. “Minato bị bầm tím mặt đấy! Tớ là cosplayer nên hiểu tầm quan trọng của việc giữ gìn khuôn mặt mà!”

Tim tôi đập loạn xạ.

“Tớ không quan tâm lý do là gì,” Seira-san hét. “Những gì nó làm là không thể tha thứ!”

Tôi choáng váng, như thể mình cũng vừa bị đấm vậy. Haruna đấm bạn mình vào mặt? Chính cái người bạn từng đến nhà chúng tôi chơi hè năm ngoái? Hồi đó, Haruna, Minato và Seira-san còn thân thiết như vậy. Đúng là vẻ bề ngoài có thể đánh lừa, nhưng mà… Cái quái gì đang diễn ra thế?

Tôi nhìn chằm chằm xuống đùi mình. Bên cạnh, tôi nghe tiếng Kaho-chan gọi nhỏ, “Rena-chin?” đầy lo lắng. Chính cậu ấy đã sắp xếp cơ hội này cho tôi, nhưng tôi không thể phản hồi lại gì hết.

“Theo em thấy thì nó nghỉ học cũng tốt thôi,” Seira-san nói thêm. “Dù có đến thì cũng chẳng ai muốn dây vào. Chắc nó bỏ trốn vì biết trước điều đó, hả? Đồ hèn.”

“Dừng lại đi, Serara,” Kaho-chan gắt.

Cậu ấy trừng mắt nhìn Seira-san, bảo cô ấy cẩn thận lời nói, nhưng Seira-san vẫn tiếp tục. “Haruna từng là bạn thân của em đấy, biết không? Nó hơi bốc đồng và phiền phức, nhưng em từng nghĩ nó là người tốt. Em có thể tha thứ, nhưng không phải đến mức bỏ qua kiểu nổi nóng như vậy.”

Nghe chẳng khác gì một lời ‘Chúng ta chấm dứt rồi’ nhắm vào Haruna – người đang vắng mặt.

Seira-san thở dài, bình tĩnh lại rồi nói, “Minato cũng nghỉ học từ hôm đó đến giờ. Em nhắn cho cậu ấy suốt nhưng không trả lời. Em lo cho Minato lắm. Còn Haruna thì… đi đâu thì đi.”

Lời lẽ của Seira-san đầy căm phẫn khiến tôi không thể đáp lại điều gì. Khi tôi ngẩng đầu lên thì nhận ra mình đã rời khỏi quán và đang trên đường về nhà.

Tôi vào nhà mà không nói gì. Haruna đang nằm dài trên ghế sofa chơi game. Thấy tôi, nó giật bắn người.

“Á!” nó hét. “Tưởng ăn trộm chứ.”

Rồi khi thấy tôi đứng đơ người, nó cau mày. “Sao thế?” nó hỏi. “Chị bị mất ví à? Hay làm rơi điện thoại?”

“Không. Không có gì.”

Tôi không thể nhìn vào mắt Haruna. Chỉ nghe văng vẳng trong đầu câu nói của nó: Nếu ai bắt nạt em đến mức phải nghỉ học, em sẽ đáp trả thẳng mặt. Lúc đó chắc là em bị đình chỉ vì đánh nhau. Nó vừa cười vừa nói, nên tôi tưởng là đùa. Tôi thề là tưởng đùa.

Và mấy cái băng dán trên tay nó… là từ cú đấm đó, đúng không?

Chúa ơi. Giờ tôi phải làm gì? Đợi hai tháng nữa cho mọi chuyện lắng xuống rồi lại đưa Haruna đi học như chưa từng có gì xảy ra? Và rồi tất cả sống hạnh phúc mãi mãi?

Haruna nghiêng đầu nhìn tôi, nhưng tôi không nói gì. Tôi chỉ quay lưng rời khỏi phòng khách.

Sau lưng tôi, nó gọi với theo, “Chị đúng là kỳ quặc đấy, biết không?”

Gah.

Nhưng ngay cả lúc đó, tôi vẫn không thể nói gì. Tôi chỉ rút về phòng mình rồi úp mặt xuống giường. Không thể quên được nụ cười dửng dưng của Haruna, hay ánh mắt đầy căm hận của Seira-san.