TỪ NGAY NGÀY ĐẦU TIÊN, Amaori Haruna đã là như thế rồi. Cứ nhìn cái gì là nắm bắt được ngay. Hồi còn nhỏ, mỗi khi hai đứa bị bắt quả tang chơi quá giờ đi ngủ, nó lúc nào cũng khéo léo làm ra vẻ hối lỗi. Như một cô bé ngoan ngoãn chính hiệu. Và đoán xem ai là người bị mắng gấp đôi, vì là chị nên “lẽ ra phải biết điều hơn”? Chính là tôi.

Từ lúc đó trở đi, không còn đường lui nữa. Con bé làm gì cũng giỏi. Ngay từ khi lên cấp hai, năng khiếu thể thao đã giúp nó trở thành ngôi sao của đội cầu lông. Nó còn được chọn đi thi đấu cấp... ừm, không phải cấp tỉnh vì tụi tôi sống ở Tokyo. Gọi là cấp thành phố chắc đúng hơn? Dù sao thì, nó cũng được đi thi đấu ở cấp đó đấy. Mà dù ngày nào cũng luyện tập mệt bở hơi tai, nó vẫn học hành cực giỏi.

Vậy thì cái gì đã làm tinh thần nó suy sụp? Tại sao nó lại bỏ học?

Nếu em gái tôi là kiểu người không có bạn bè, không dám nhìn ai, cứ bám lấy tay áo tôi và tấm tức “Oneechan ơi…” thì còn dễ hiểu. Còn thấy dễ thương nữa là đằng khác. Nhưng con bé lại hoàn toàn ngược lại. Bạn bè đầy rẫy. Mà cũng phải thôi. Nó thân thiện, tươi sáng, không hề sợ người khác hay ngại ngùng gì cả. Nhờ cầu lông mà chân nó đẹp, thân hình săn chắc. Và giờ thì nó còn cao hơn tôi nữa! Tệ hơn cả là gu thời trang của nó hơn tôi đứt đoạn. Mặt mũi thì xinh hơn. Nghĩ lại thì, một nửa đống vấn đề tâm lý của tôi chắc là do con bé mà ra. Tôi đã sống cả đời dưới cái bóng của một đứa em gái vừa nhỏ hơn vừa giỏi hơn mình! Còn gì tệ hơn?

…Mà cũng phải công nhận là việc tinh thần tôi vẫn còn ổn định tới giờ đúng là kỳ tích, nếu nghĩ đến việc đã sống với nó ngần ấy năm. Biết đâu chừng tôi mới là người chị “giỏi” hơn từ trước đến giờ. Hay chí ít là giỏi trong việc… kém cỏi.

Amaori Haruna là một đứa em gái xuất sắc đến mức khiến tôi không tài nào chịu nổi.

Tôi lồm cồm bò ra khỏi giường khi chuông báo thức reo, lê bước vào nhà tắm, vật lộn với cái đầu tóc bù xù và lười biếng đánh răng. Sáng nay yên ắng lạ thường. Yên hơn mọi khi. Thường giờ này em gái tôi đã chuẩn bị xong xuôi, nhưng vẫn còn giành nhau cái nhà tắm với tôi. (Mà phần thua lúc nào cũng về tôi.) Nhưng hôm nay, tôi một mình một cõi.

Không hiểu sao, tôi thấy bất an. Khi quay lại phòng, tôi tình cờ liếc nhìn cánh cửa phòng em gái. Tôi ngập ngừng, rồi thở dài và hé cửa ra một chút. Liếc vào trong, tôi thấy một cục chăn bông. Nó vẫn còn ngủ. Nếu không dậy sớm thì trễ học mất. Có vẻ con bé thật sự nghiêm túc vụ nghỉ học này.

Tôi đóng cửa lại. Cảm giác bất an lại càng tăng. Tôi không muốn phải lòng vòng hỏi mẹ về chuyện Haruna, nên lẳng lặng chuồn ra cửa.

“Con đi học đây!” tôi gọi.

“Đi học vui vẻ nha!” mẹ tôi đáp lại, nhưng lúc đó tôi đã ra khỏi cửa rồi.

Chỉ lúc đó, tôi mới chợt nghĩ đến điều hiển nhiên:

Chuyện này không thể nào xảy ra được. Em gái tôi không thể nào là kiểu người quá trầm cảm đến mức bỏ học. Ý tôi là, nó là Haruna cơ mà. Nhưng sự thật là, chuyện đó đang xảy ra. Phải không?

Hôm đó tôi không hẹn với bạn nào, nên tan học là phi thẳng về nhà. Vừa bước vào cửa, tôi gọi lớn, “Tớ về rồi!” Không hẳn là lo lắng quá mức, nhưng cũng hơi lo một chút, cậu hiểu mà.

Giày của em gái vẫn để ở cửa. Dĩ nhiên rồi, hôm nay nó không đi học; còn để ở đâu được nữa chứ? Nhưng chính điều đó khiến mọi chuyện càng trở nên thật hơn.

Tôi tự cho mình vài phút để thư giãn, tháo cặp và vào phòng. Vừa chuẩn bị bước ra ngoài, có tiếng gõ cửa.

“Chị ơi?” em gái tôi gọi.

“Hm?”

Con bé mở cửa ló đầu vào. Nó mặc đồ ở nhà, và trên mặt không có lấy một dấu hiệu nào của buồn bã. Thật sự? Bỏ học mà thản nhiên như không có gì sao? Có gan quá không vậy?

Nó chìa tay ra. “Cho em mượn game đi.”

“Hả? Game của chị á?”

“Ừ, để giết thời gian. Ở nhà cả ngày dài quá trời luôn.”

“À…”

Tôi còn đang phân vân thì nó đã bước hẳn vào phòng, nhìn chằm chằm vào bộ sưu tập game yêu quý của tôi bằng ánh mắt của người bị kéo đi shopping một món mà mình chẳng có hứng thú.

“Chả biết cái nào hết,” nó nói. “Có game gì hot không?”

“Nghe cứ như khách ruột ở tiệm sushi vậy.”

Tôi vẫn ngồi lì trên ghế, không muốn đứng dậy. Dù đang ở phòng mình, tôi vẫn cảm thấy có chút bất an.

“Này, hôm qua chị chưa hỏi chuyện này…”

“Gì thế ạ?”

“Ờ… sao em không đi học?”

Con bé nhìn tôi chằm chằm. Eep.

“Liên quan gì đến chị?” nó hỏi.

“C-chị đoán là không. Nhưng mà…”

Sao nó lạnh lùng vậy chứ! Cảm giác như bị tạt thẳng nguyên tảng băng vào mặt. Cả người tôi chỉ muốn bỏ chạy, kết thúc câu chuyện. Nhưng tôi vẫn nói tiếp.

“N-nhưng mà nếu cứ như vậy, mẹ sẽ lo đấy…”

“Ngưu tầm ngưu mà,” nó đáp.

Ờ thì… cũng đúng. Là một cựu học sinh trốn học kiêm ẩn sĩ u sầu, chắc đến đây tôi cũng nên bỏ cuộc.

“Chỉ vì giờ chị đi học lại,” Haruna nói, “không có nghĩa là chị có thể giả vờ như chuyện cũ chưa từng xảy ra. Chị cũng đâu muốn nhớ lại những kỷ niệm tệ hại đó, đúng không?”

“Urgh… Ờ, cũng đúng nhưng…”

“Để em yên đi.”

Nó phẩy tay đuổi tôi như đuổi ruồi, coi như cuộc trò chuyện đã kết thúc. Tạ ơn trời. Nhưng giờ tôi phải làm gì?

“Vậy cái nào chơi vui?” nó quay lại hỏi.

Không hiểu sao, tôi lại bắt đầu giới thiệu. “Chị nghĩ cái nào cũng vui cả…”

“Chị nghĩ? Chơi bắn súng người khác thấy vui à?”

“Bắt đầu rồi thì dừng không được đâu,” tôi đáp.

“Cringe.”

Ủa, tôi chỉ đang nói thật thôi mà! Mà nhìn biểu cảm của nó thì cứ như tôi là tội phạm vậy. Chắc nó là kiểu người không phân biệt được giữa game và đời thật.

“Cái nào là hay nhất?” nó hỏi.

“Ờm… để chị nghĩ đã.” Tôi đưa tay lên cằm, rồi đứng dậy lại gần để xem kỹ hơn. Cái nào hay nhất đây? Câu hỏi muôn thuở thật sự.

Em gái tôi không rành game, nên tôi đâu thể nào giải thích dài dòng bằng mớ thuật ngữ game thủ. Nó chỉ cần tôi chỉ vào một cái và nói “Đây, cái này hay nhất.” Nhìn tôi xem, tự nhiên lại kiềm chế được bản thân như người lớn.

Tôi tự tin bắt đầu: “Game FPS này chơi online được ba người. Rất vui, nhưng vì ra mắt lâu rồi nên cộng đồng người chơi đã phát triển meta khá phức tạp, hơi khó tiếp cận với người mới. Ngược lại, game này mới ra nên đông người chơi và gameplay rất hứa hẹn. Tuy nhiên, cần lưu ý rằng cân bằng game vẫn còn vấn đề; nhà phát triển còn phải chỉnh sửa. Dù vậy, chị kỳ vọng bản cập nhật tiếp theo sẽ cải thiện nhiều thứ. Game có hệ thống hướng dẫn dễ hiểu, nên nên chơi lúc hype còn nóng. Dù đồ họa nhìn hơi trẻ con khiến một số hardcore gamer khó chịu, nhưng đây là một tựa FPS kinh điển, xứng đáng có mặt trong thư viện của fan thể loại này.”

Vừa dứt câu, tôi úp mặt vào tay. Trời ơi. Tại sao. Tại sao tôi lại như thế. Tôi tưởng mình bỏ cái tật đó rồi chứ. Nhưng chỉ cần ai hỏi về game là mọi hiểu biết xã giao bay biến sạch. Tôi thành cái máy tuôn info vô tội vạ. Đúng là đồ ngốc mà.

Nhưng em gái tôi lại “Ồ.” Như thể nó thật sự đang lắng nghe. “Vậy em thấy cái đó trên mạng rồi. Chơi thử coi sao. Máy chơi ở đâu?”

“Máy á? Ở kia. Đợi chị chút.” Tôi rút máy khỏi TV rồi mang sang phòng nó.

Phòng nó nhìn nữ tính hơn hẳn phòng tôi. Quần áo nhiều đến mức không nhét hết vào tủ, phải treo đầy giá. Giá sách trên bàn đầy sách cầu lông. Góc nào cũng có mấy con thú nhồi bông hình chó sói mập ú – nhân vật nó thích nhất.

Ờ nhỉ. Lâu rồi tôi chưa vào phòng nó. Chắc từ đợt hè, lúc tụi bạn nó kéo tới. Haruna thì thích xông vào phòng tôi bất cứ lúc nào, còn tôi thì hầu như chẳng bao giờ sang phòng nó.

Sau khi cắm máy vào màn hình PC của nó – không hiểu có PC để làm gì trong khi chả dùng – màn hình sáng lên. Tôi tạo tài khoản mới rồi đưa tay cầm cho nó.

“Chơi sao vậy?” nó hỏi.

“Bắt đầu với phần hướng dẫn đi.”

Tôi ngồi cạnh chỉ nó cách điều khiển. Nó từng chơi vài game, nên bắt nhịp cũng nhanh. Làm tôi nhớ hồi dạy Satsuki-san chơi game lần đầu.

“Hiểu rồi,” nó nói. “Giờ em chơi kiểu 4 đấu 4 đúng không?”

“Ừ, đúng rồi.”

“Chắc tụi trong team phải gánh em quá. Chắc họ sẽ cáu với em mất.”

“Ờ thì… coi như rèn luyện tinh thần. Chơi càng nhiều thì tinh thần càng vững. Sau này chẳng chuyện gì làm em lung lay được đâu.”

“Nghe từ đứa chuyện gì cũng lung lay thì đáng tin ghê.”

Ờ thì… không cãi được. Chắc im mồm là hơn.

Đúng lúc đó, tôi để ý thấy vài miếng băng cá nhân trên tay phải của em gái mình.

"Em bị thương à?" tôi hỏi.

"Ừm, đại khái vậy," nó đáp. "Chỉ là vết trầy thôi mà."

Hửm. Ờ, thôi vậy. Tôi quyết định không hỏi thêm nữa và quay lại tập trung vào game. Con bé cứ liên tục nhảy vào mấy trận đấu thường, mà lần nào nét mặt nó cũng chuyển dần thành cau có.

"Chả bắn trúng cái gì cả," nó càu nhàu.

"Vậy thì đổi qua vũ khí dễ chơi cho người mới đi."

"Nhưng cái này dễ thương mà!"

"Vậy thì chị e là em chỉ còn cách luyện cho đủ trình để xứng đáng với khẩu súng đó thôi, tiểu đệ tử à," tôi đáp, như thể điều đó hiển nhiên lắm vậy.

Con bé liếc tôi một cái. Cái nhìn gì thế kia?

"Nghe chị nói cứ như ngầu lắm ấy," nó bảo. "Chị nói được thì làm được không?"

"Chị sẽ làm cho em sáng mắt ra luôn!"

Tôi giật lấy tay cầm từ tay nó và mở phần cài đặt. Sau khi chỉnh lại theo đúng cấu hình quen thuộc, trận chiến chính thức bắt đầu. Nó dám thách thức tôi, thì giờ là lúc tôi chứng minh bản lĩnh.

Tôi lao vào trận, cầm đúng khẩu súng dở hơi mà nó khăng khăng muốn dùng. Chỉ trong chốc lát, em gái tôi đã bắt đầu “ồ” lên thán phục trước những chiến tích thần kỳ mà tôi gặt hái được sau hàng giờ luyện tập miệt mài. He he he. Thấy chị hay chưa hả?

"Chưa bao giờ thấy chị nhập tâm như thế khi chơi mấy game bắn súng này," nó nói. "Em không ngờ… chị có thể trở nên biến thái đến vậy."

"Cái gì cơ?!"

Nếu tôi chơi dở, thế nào nó cũng bảo “biết ngay mà.” Nhưng tôi chơi quá giỏi, thì nó lại sỉ nhục tôi! Làm sao mà chiều nổi cái con bé này cơ chứ. Thật sự thì tôi phải làm sao mới đúng?!

Chẳng bao lâu sau, tiếng chuông báo hết giờ vang lên, trận đấu kết thúc. Tôi vươn ngón trỏ ra chỉ vào bảng điểm với số kill hai chữ số. Nhưng vì em gái tôi chẳng thèm để tâm, tôi bèn rút điện thoại ra và gửi cho nó hàng loạt ảnh chụp màn hình. Cho chừa!

"Rồi, rồi, biết rồi!" nó nói. "Phải, chị giỏi lắm. Báo chí mau đến mà đưa tin đi!"

Tôi vung tóc vài cái đầy tự mãn, chỉnh lại cài đặt như cũ rồi trả lại tay cầm cho nó.

"Em mà luyện chăm chỉ thì sớm muộn cũng chơi được như chị thôi," tôi nói. "Biết đâu đấy. Nếu may mắn. Thiên tài là một phần cảm hứng, chín mươi chín phần mồ hôi mà. Chúc em may mắn nhé, nhà vô địch tương lai."

"Chị làm ơn im đi được không?"

Con bé nghiến răng, tức tối vì bị tôi vả cho một trích dẫn chí mạng từ Amaori Edison Renako. Aaa, đúng là cảnh tượng khiến tôi hả dạ.

Thỏa mãn vì đã thể hiện trọn vẹn uy quyền của người chị gái, tôi đứng dậy.

"Ráng mà luyện nhé. Nếu chán, chị còn nhiều game khác cho em thử."

"Mmrgh," nó làu bàu. "Tạm thời em vẫn chơi cái này. Cảm ơn vì đã chơi cùng."

"Ờ, à, không có gì."

Ngay trước khi bước ra khỏi phòng, tôi ngoái đầu nhìn lại—thấy em gái tôi đang ngồi xếp bằng dưới sàn, tựa người vào gối ôm, nghiêng người về phía màn hình. Rồi nó phát hiện ra tôi đang nhìn, bèn quay lại nhìn tôi.

"Gì vậy?" nó hỏi.

Nó chớp chớp đôi mắt to tròn, xinh đẹp. Mái tóc dài mượt mà, gọn gàng như vừa bước ra từ tiệm làm tóc. Làn da nó đẹp, vóc dáng nó còn đẹp hơn. Con bé quá đẹp. Đúng kiểu người con gái có mọi thứ.

Tôi lắc đầu. "Không có gì. Gặp sau nhé."

Tôi khép cửa lại sau lưng và thở dài. Rốt cuộc, tôi chẳng hiểu rõ điều gì cả. Tôi không biết phải đối mặt thế nào với “con voi trong phòng” này. Những gì tôi vừa làm chỉ là khoe khoang khả năng chơi game. Nhưng đây không phải lúc để so kè hơn thua. Chúa ơi, sao tôi lại kém cỏi trong khoản giao tiếp thế này chứ.

Trong lòng tôi cảm thấy thật nặng nề. Tôi lê bước về phòng mình, có cảm giác như vừa bỏ chạy khỏi một dungeon mà chẳng hốt nổi cái rương báu nào.

Tôi từng nói rằng em gái tôi có cái khả năng tiếp thu rất nhanh ấy nhỉ? Đúng là như thế, nhưng nếu hỏi tôi, điểm mạnh lớn nhất của nó là cái… khí chất kiểu “người bình thường hoàn hảo.” Chắc nó thừa hưởng từ mẹ. Lúc nào nó cũng biết điều gì đúng, điều gì sai, và mỗi lần tôi lỡ miệng nói ra điều gì ngớ ngẩn, nó chẳng ngần ngại gì mà không nhắc thẳng vào mặt tôi. Tôi đã phải hứng hàng loạt “viên đạn sự thật” suốt bao năm nay từ cô em gái hay xét nét này. Cảm giác như sống trong tổ ong vậy.

Nhưng đồng thời, con bé cũng dạy tôi nhiều điều lắm. Đặc biệt là về các quy tắc xã hội. Như có lần nó nói với tôi, “Này, chị biết không? Khi người ta làm gì đó cho mình, dù là chuyện nhỏ xíu, chị cũng nên cảm ơn. Nếu không, kể cả người ta có quý chị đến đâu, vẫn sẽ có tiếng nói nho nhỏ trong đầu họ kiểu, ‘Ủa, rốt cuộc thì làm cho nó cũng chả được gì à?’” Đó chỉ là một trong vô số bài học đặc biệt mà nó dạy tôi trong hành trình chuyển mình từ một đứa chán đời thành một người hòa đồng. Bài học nào cũng mở đầu bằng “Này, chị biết không?” Nó la tôi nhiều, nhưng phải công nhận là nó cũng dạy tôi vô số điều quý giá. Mà phần lớn trong đó, giờ tôi cũng thấm rồi.

Thực ra, dù em gái tôi có bình thường và chẳng có tài cán gì đặc biệt, tôi vẫn sẽ kính nể nó chỉ vì cái vẻ điềm đạm ấy. Nhưng nó còn sở hữu một mớ tài năng trên cả tuyệt vời. Và nó cứ lặp đi lặp lại việc cho tôi thấy điều đó, con nhỏ đáng ghét!

Nhưng chính điều đó lại khiến tôi tin chắc rằng có gì đó đang không ổn. Rõ ràng là nó đang cố né tránh một vấn đề rất lớn, nào đó. Mà kiểu đó đâu phải là phong cách của nó.

Nó sẽ quay lại trường hôm nay, đúng không? Chắc chắn rồi. Hoặc có khi là ngày mai. Tôi cứ lặp đi lặp lại câu thần chú đó trong đầu suốt ba ngày liền, nhưng em tôi vẫn chẳng có vẻ gì là muốn quay lại trường học.

Dù vậy, nó cũng không phải kiểu chỉ ru rú trong phòng cả ngày. Nó vẫn ra ăn cơm tối, vẫn làm việc nhà như bình thường. Bố mẹ tôi cũng nói với nó mấy lần kiểu: “Nếu con muốn nói chuyện thì bố mẹ luôn ở đây,” nhưng lần nào cũng chẳng moi được gì từ nó cả. Mỗi lần tôi nghe mấy câu đối thoại kiểu đó, là trong bụng lại nhói lên. Tôi hiểu quá rõ cảm giác một đứa trầm cảm, nghỉ học gây áp lực cho cả gia đình như thế nào, vì… ờ, chính tôi từng làm vậy còn gì! Tôi biết Haruna không cố ý khơi lại quá khứ đau lòng, nhưng điều đó không khiến mọi chuyện bớt khó chịu hơn. Tinh thần tôi sụp đổ thê thảm. Cảm giác như không thể nào thở nổi vậy.

---

Bốn cô gái vui vẻ ngồi ăn trưa ở khu sân thượng căn tin. À mà phải nói là bốn cô gái tươi tắn, trừ tôi. Tôi – người duy nhất không vui vẻ gì. Cuối cùng thì cả nhóm cũng tụ họp đông đủ ăn trưa sau một khoảng thời gian dài.

“Trờiiiii ơi G-trời!!!” Kaho-chan la lên. “Mai-Mai, cái gì mà xịn thế?!”

“Tiếc là hôm nay mấy người hầu của tớ bận mất rồi,” Oduka Mai đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ. “Nên tớ đành phải đặt món qua dịch vụ catering vậy. Mà thật lòng thì tớ cũng không thể ăn hết được—công việc của tớ mà, cậu biết đấy—nên sẽ thật tuyệt nếu mọi người giúp tớ dọn phần này.”

Cô gái vừa là người mẫu vừa là hoa khôi này chính là trụ cột vững chãi của nhóm Quintet. Mai có thành tích học tập đáng nể, thể thao cũng giỏi nốt, mang một chút dòng máu Pháp, và mẹ cô ấy là giám đốc điều hành của thương hiệu thời trang nổi tiếng Queen Rose. Nếu tôi mà kể hết thành tích của Mai ra thì chắc phải viết thành một bài luận luôn quá. Tóm gọn lại thì cô ấy tỏa sáng đến mức… phát chói. Ở trường Ashigaya, bọn tôi gọi cô ấy là “super darling” – siêu cục cưng – hoặc gọn hơn là “supadari”. Cả con trai lẫn con gái đều mê tít cô ấy, và nếu một ngày nào đó Mai công khai đang hẹn hò với ai, đảm bảo tin tức sẽ leo lên thẳng trang nhất Yahoo News. Mà nhắc đến chuyện hẹn hò thì… ha ha…

"Renako? Cậu không sao chứ?" Mai hỏi. Cô ấy nhìn tôi. Cái cô gái đẹp đến mức tưởng không có thật ấy—đang nhìn tôi.

Tôi bất giác căng người khi thấy đôi mắt xanh to tròn ấy xoáy sâu vào linh hồn mình. Dù đã hơn nửa năm kể từ lần đầu gặp mặt, tôi vẫn chưa thể nào quen với vẻ đẹp siêu thực đó. Chắc đến chết tôi cũng chưa chắc quen được mất.

“T-ớ… ừm?” tôi lắp bắp.

"Không cần căng thẳng thế đâu. Tớ chỉ thắc mắc xem cậu có ổn không thôi."

Việc Mai lo cho tôi khiến tôi căng thẳng theo một cách hoàn toàn khác.

Tôi hiểu tại sao cô ấy hỏi vậy. Không khó đoán. Có chuyện thật, nhưng tôi thì vẫn đang lưỡng lự chưa biết có nên kể hay không. Chuyện gia đình không phải chủ đề hợp để đem ra tám chơi giữa bữa trưa.

Đúng lúc đó, cô gái tóc dài đen mượt ngồi cạnh tôi lên tiếng. “Xin lỗi, nhưng cậu có thể nhắc lại cho tớ nhớ không? Ai là người chết đi và giao cho cậu trách nhiệm phải giúp tất cả những ai đang buồn trên hành tinh này thế?”

Mai nhún vai. “Hy vọng là không ai cả. Vì nếu có thì vai trò đó khó thật đấy. Một mình tớ làm sao giúp nổi cả hành tinh. Tớ chỉ lên tiếng khi người đang đau khổ là người mà tớ rất quan tâm. Như là Renako, hoặc cậu, Satsuki chẳng hạn.”

Satsuki mất vài giây mới đáp lại được. “Ừ thì… tớ có nhớ hồi đó tớ từng bức xúc vì cái kết dở ẹc của một cuốn sách hay. Và cậu đã đề xuất cái gì nhỉ? À, đúng rồi. Mua vé máy bay cho cả hai rồi lôi tớ tới Thư viện Alexandria?”

“Giờ cậu nhắc thì tớ cũng nhớ ra. Vì cậu thích thư viện mà, nên tớ nghĩ như thế sẽ hợp với cậu.”

“Ừm. Từ đó đến nay, tớ luôn phải cảnh giác. Tớ chẳng bao giờ dám lộ vẻ buồn rầu trước mặt cậu nữa. Oduka Mai, cậu có lời gì muốn biện minh cho phát ngôn đó không?”

“Rằng tớ rất vui vì lúc nào cậu cũng tươi cười,” Mai cười rạng rỡ đáp lại.

Cuốn sách của Satsuki bay vèo qua đầu cô ấy.

Tôi chen ngang, “Cậu làm ơn dừng lại đi, Satsuki-san. Cậu vung sách kiểu đó làm tớ sợ thật đấy.”

Người đang cố dùng sách để tiễn Mai về với tổ tiên chính là Koto Satsuki-san. Mái tóc đen dài, suôn thẳng của cô ấy tung bay phía sau mỗi cú vung tay. Nếu Mai là vẻ đẹp rực rỡ khi chuyển động, thì Satsuki-san là vẻ đẹp tĩnh lặng tuyệt đối. Mai khiến người ta thấy thân thiện bằng nụ cười rạng ngời và cách ăn nói tự nhiên. Nhưng Satsuki-san thì khác. Cô ấy là sự tao nhã tuyệt đối. Biểu cảm nghiêm nghị, ánh mắt sắc lạnh hình hạnh nhân, và phong thái điềm đạm—tất cả hoà quyện tạo nên một vẻ đẹp hoàn mỹ. Nếu cô ấy sống ở thời cổ đại, có khi nhan sắc này đủ sức khiến triều đại nhà Thương sụp đổ luôn.

Nhưng dù lạnh lùng như vậy, cô ấy lại có một trái tim vàng. Satsuki-san cực kỳ yêu mẹ. Và còn từng tuyên bố tôi là người bạn thân duy nhất đời cô ấy. Dù chúng tôi có đôi chút hiểu lầm nho nhỏ, nhưng rõ ràng là chúng tôi là đôi bạn tri kỷ, gắn bó trọn đời bằng tình cảm thuần khiết. Thật lòng thì, Satsuki-san quý tôi đến mức tôi cũng không biết phải xử lý thế nào cho phải. Con bé ngốc nghếch này!

“Amaori, cậu đang nghĩ cái quái gì trong đầu vậy hả?” – cô ngốc nghếch ấy lên tiếng.

“Không cho người ta nghĩ lung tung à? Gọi là gì ấy nhỉ? Ý chí tự do?”

Nếu ánh nhìn có thể giết người, thì ánh mắt đó của Satsuki-san chắc đã tiễn tôi đi rồi. Tôi xẹp lép dưới ánh nhìn như tia laser ấy. Satsuki-san nhạy bén đến mức tôi thề là cô ấy có thể đọc được suy nghĩ người khác. Nếu ai đó đưa cô ấy đi kiểm tra năng lực ngoại cảm, đảm bảo cô ấy được điểm tuyệt đối.

Dù sao thì, đó là Mai và Satsuki-san đấy. Họ cùng với Kaho-chan, Ajisai-san, và một NPC phụ nào đó hợp thành nhóm bạn mà cả lớp 1-A trường Ashigaya High đều lấy làm tự hào: nhóm Quintet.

Ajisai-san liếc nhìn tôi đầy lo lắng. “Rena-chan, cậu ổn chứ?”

“Ờ. Thì. Về chuyện đó…”

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn vào tôi. Tôi có rất nhiều kỷ niệm với bốn cô gái này, và tôi chẳng muốn đánh đổi tình bạn ấy vì bất cứ thứ gì. Thêm nữa, họ cũng quan tâm đến tôi. Chắc là vậy. Tôi nghĩ thế. Nhưng điều đó không làm cho việc bị cả nhóm dồn sự chú ý trở nên dễ chịu hơn chút nào!

Dù vậy, tôi cũng đã có tiến bộ. Tôi nghĩ ngay ra một cách thoát khỏi tình huống khó xử này: tung một câu chọc cười thật nhanh để mọi người quên bẵng vấn đề đi! Kế hoạch hoàn hảo, ngoại trừ một chuyện…

Tôi không nghĩ ra được câu nào cả! Nhanh cũng không, mà chậm cũng chẳng có! Nên cuối cùng, chỉ còn một lựa chọn duy nhất: im lặng để tránh làm mọi thứ tệ hơn.

Và thế là tôi ngồi im. Và… cả bọn cũng im theo. Cái quái gì vậy? Sao bầu không khí lại căng thẳng hơn chứ? Sao không ai nói gì nữa vậy? Bình thường đâu có như thế!

Tôi rất dở trong mấy tình huống xã giao ngẫu hứng thế này, nên tôi luôn chuẩn bị lời thoại sẵn và chọn câu trả lời “đúng” theo kiểu mô phỏng game. Như vậy ít tốn MP hơn, hiểu không? Nhưng giờ thì chẳng có kịch bản nào cả, và tôi cũng không biết phải làm gì tiếp theo.

Satsuki-san thấy tôi đang vật lộn với cuộc đời và bình thản nhận xét, “Ai rồi cũng có những bí mật riêng. Đừng ép cậu ấy phải nói nếu cậu ấy không muốn.”

Ôi, Satsuki-san! Cảm ơn cậu nhiều lắm! Tôi khóc trong lòng. Lời nói đó từ người toàn là bí mật như cậu đúng là có sức nặng ghê gớm! (Ý tôi là khen đấy.)

“Ừ, tớ hiểu,” Kaho-chan nói. Cô ấy nhập hội cùng Satsuki-san và cuối cùng cũng dẫn dắt câu chuyện sang hướng khác, xua tan bầu không khí nặng nề kỳ lạ kia. “Thế nên là, hôm trước—”

Tôi thở phào rõ to. Né được đạn rồi. À mà… né được một phần thôi.

Vì tôi đã không để ý rằng hai người còn lại trong nhóm bạn tôi vẫn hoàn toàn im lặng, với biểu cảm rối ren và nghi ngờ giống hệt nhau.

Chiều hôm đó, Mai bất ngờ nói với tôi: “Cậu muốn về chung không, Renako?”

“Hửm? Ừ, nghe cũng được đó,” tôi nói.

“Tuyệt. Tớ sẽ gọi xe.”

Oduka Mai mà chủ động rủ ai về chung là chuyện gần như chưa từng xảy ra.

Bình thường, tôi sẽ cảm ơn cô ấy vì lời mời cao quý đó nhưng từ chối lịch sự. Nhưng sau vụ thi đấu giữa các lớp, tôi đã trở thành cô gái duy nhất dám gọi Oduka-san là “Mai” ngay trước mặt. Tôi không rõ người khác nghĩ gì về chuyện đó. Họ có nghĩ tôi xứng đáng được gọi như thế không? Tôi vẫn còn quyền đó không? Chẳng biết nữa, và điều đó khiến tôi hoảng loạn nhẹ. Tôi không muốn bị dính vào drama rồi bị hội con gái kéo ra sau trường xử đẹp.

Tôi thì thào như gió thoảng, “C-cảm ơn… Oduka-san.”

Mai nhíu mày. “Sao cậu lại xa cách thế?”

“Ugh. Ờm… C-cảm ơn, Mai.”

“Không có chi.” Mai mỉm cười với tôi.

Chiếc limo đỗ ở vị trí quen thuộc gần trường, và tôi cùng Mai bước vào. Như thường lệ, trợ lý kiêm quản lý riêng của Mai – Hanatori – là người cầm lái. Cô ấy là một shipper cuồng nhiệt cặp Mai × Satsu và tôn thờ Mai như một nữ thần. Còn đẹp mê hồn nữa chứ. Chưa kể, tay nghề massage thì miễn bàn.

Tôi và Hanatori-san cũng đã quen nhau rồi (không phải kiểu “quen” theo nghĩa Kinh thánh nhé), nên tôi gật đầu chào thân thiện và nói, “Cảm ơn vì đã đón em hôm nay.”

“Không có gì.” Hanatori-san nhẹ nhàng gật đầu đáp lại.

Wow, cảm giác như chúng tôi thật sự có thể trò chuyện cởi mở với nhau! Tôi biết cô ấy chỉ muốn Mai được hạnh phúc. Chính vì vậy mà cô ấy từng không thích mối quan hệ giữa tôi và Mai. Nhưng… có lẽ cô ấy nhận ra tôi không hề lợi dụng Mai, và đây là cách cô ấy thừa nhận điều đó. Biết đâu một ngày nào đó, cô ấy sẽ nói, “Dĩ nhiên rồi! Hân hạnh được phục vụ, Amaori-san.”

Nhưng cho đến lúc đó, tôi phải giấu thật kỹ bí mật của mình. Cái bí mật bắt đầu bằng chữ A và kết thúc bằng "jisai-san". Nếu cô ấy biết, Hanatori-san có thể sẽ đi tù theo điều 199 Bộ luật Hình sự mất. À mà đùa thôi, ha ha… Ha…

Đúng lúc đó, tôi nhận ra có người ngồi sẵn trong xe. Gì vậy? Gì cơ?!

“Chào nhé~!” – người ngồi sẵn trong limo vẫy tay với nụ cười đáng yêu. Không ai khác ngoài thiên thần nội trú – Sena Ajisai. Cô ấy làm gì ở đây?

Mai nói, “Lên đường thôi, Hanatori-san.”

“Vâng, thưa tiểu thư.”

Khoan đã! Giờ thì cả ba đứa bọn tôi ngồi cạnh nhau ở băng ghế sau. Có chuyện gì đây?

“Xin lỗi vì sự đột ngột này,” Mai ghé sát lại nói nhỏ với tôi. “Bọn tớ… chỉ là lo cho cậu thôi.”

“Ừm,” Ajisai-san cũng nói nhỏ như thế. “Lúc ăn trưa, cậu trông buồn lắm đó, Rena-chan.”

Cả hai người đều tốt bụng đến mức tôi muốn khóc vì xúc động. Nhưng vấn đề là… Eek. Tôi cảm nhận được ánh nhìn lạnh sống lưng đang chiếu vào mình.

“Bọn tớ nhận ra trong cuộc thi giữa các lớp là cậu có xu hướng giữ mọi chuyện trong lòng,” Mai nói.

“Đúng rồi. Nên Mai-chan và tớ đã bàn với nhau và quyết định sẽ hỏi cậu thêm một lần nữa. Nhớ nhé, Rena-chan, bọn tớ thật sự quan tâm đến cậu. Bọn tớ là những người bạn g—”

Một tiếng rú nghẹn phát ra từ cổ họng tôi khiến cả Mai lẫn Ajisai-chan giật mình quay lại nhìn. Hanatori-san cũng nhìn tôi qua gương chiếu hậu. Tôi chỉ thấy một bên lông mày nhướn lên với vẻ không hài lòng, ngoài ra không biết cô ấy nghĩ gì. Dù thế nào thì đây cũng không phải chỗ để tôi lơi lỏng cảnh giác.

“P-phải rồi!” tôi vội nói. “Bọn cậu đúng là… những người bạn tuyệt vời của tớ! Trời ơi, tớ thật may mắn khi có bạn như hai cậu. Vui quá nên hét lên đấy! Ừ, thế đó!” Tôi cố cười gượng.

Thấy không, Ajisai-san, Mai và tôi đang… hẹn hò. Không phải chuyện gì khủng khiếp lắm. Ý tôi là, hơi rối rắm thôi. Nhưng riêng việc hẹn hò thì không vấn đề gì. Bọn tôi đã quyết định chung, nên ít nhất cũng đồng thuận.

Vấn đề là… người đang lái xe kia—Hanatori-san. Cô ấy chẳng quan tâm gì ngoài hạnh phúc của Mai, và từng tuyên bố nếu phát hiện ai lừa dối Mai, thì người đó sẽ thành xác thịt. Dĩ nhiên, đó chỉ là tình huống giả định thôi. Làm gì có ai vừa yêu Mai lại còn yêu thêm người khác nữa chứ? Cười chết.

…Ngoại trừ tôi.

“G-giờ thì nói gì cũng được, Rena-chan,” Ajisai-san nói. “Cậu cũng là người bạn quý giá với tớ mà.”

“Dĩ nhiên rồi,” Mai nói thêm. “Và bọn tớ đều từng thề sẽ ở bên giúp cậu gánh bớt gánh nặng, nhớ không?”

Trời ơi, giờ tôi phải làm gì đây? Trong tình cảnh này, những lời ấy chẳng chạm được vào trái tim tôi. Tôi chỉ thấy sinh tồn mới là ưu tiên hàng đầu.

“Nếu có điều gì khiến cậu phiền lòng…” Ajisai-chan tiếp tục.

“Phải đó. Nếu có chuyện gì làm cậu buồn, cứ nói với bọn tớ,” Mai nói.

Tôi lại cười gượng. “W-wow, cảm ơn nhé! Trời ơi, hai cậu tốt bụng với tớ quá, làm tớ… đổ mồ hôi hột luôn! Đúng là con vịt may mắn mà~”

Tôi phải làm mọi cách để (bằng một phép màu nào đó) ngăn từ “bạn gái” lòi ra, nếu không thì Hanatori-san sẽ phát hiện tất cả. Đó là con đường sống duy nhất của tôi. Vấn đề là, tôi không biết mình có đủ bản lĩnh để xoay sở không. Nhưng nếu không cố, thì tôi chỉ còn là một xác Renako, thế nên… liều thôi!

Ngay lúc ấy, Hanatori-san lên tiếng: “Xin lỗi đã làm phiền, thưa tiểu thư, nhưng tôi có thể ngắt lời một chút được không?”

Tim tôi suýt bay khỏi miệng.

“Có chuyện gì vậy, Hanatori-san?” Mai hỏi.

Trời ơi, trời ơi, trời ơi. Tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý nghe câu: “Thưa tiểu thư, cô gái này đang yêu cả cô và người kia cùng lúc đúng không?” rồi sẽ gồng lên kiểu: “Ừ đó, rồi sao? Dám làm gì nào? Nghe đây, em yêu. Nếu cô giết tôi, Mai sẽ đau khổ lắm đấy! Rõ chưa?” Nhưng chắc sau đó Mai với Ajisai-san sẽ không thèm nhìn mặt tôi luôn mất. Không, không đời nào.

Nhưng Hanatori-san chỉ hỏi: “Tôi sẽ đưa cô gái nào về trước ạ?”

“À, đúng rồi, bọn tớ chưa nói nhỉ,” Mai trầm ngâm. “Phiền cô đưa Ajisai về trước nhé.”

“Vâng. Cảm ơn tiểu thư.” Hanatori cúi đầu lịch sự và, với nụ cười không đổi, liếc tôi một cái nữa. Aaaa.

“Rena-chan?” Ajisai-san hỏi. “Cậu trông tái mét luôn ấy.”

“T-tớ á?” tôi nói. “Cậu tưởng tượng ra thôi…”

Tôi gượng cười kiểu “cười mà như khóc”. Cứ đà này thì tôi bạc tóc mất trước khi xe kịp đến nơi.

Mai và Ajisai-san liếc nhìn nhau.

“Chắc cậu ấy không muốn nói thật với bọn mình,” Ajisai-san nói.

“Có vẻ vậy. Tớ đã hy vọng có thể giúp gì đó, nhưng có lẽ bọn mình đang quá tò mò rồi,” Mai nói thêm.

Không phải vậy. Thật đấy. Những người ở đây chẳng ai làm gì sai cả. Có chăng là tôi thôi. Có lẽ việc tôi khao khát hạnh phúc đã là vấn đề ngay từ đầu. Thôi kệ. Đành nói ra thôi. Đây không phải kiểu bí mật có thể mang theo xuống mồ được.

Nên tôi nói, “Không phải vậy! Thật ra là… Em gái tớ nghỉ học vì lý do sức khỏe tâm thần!”

“Haruna-kun á?” Mai hỏi.

“Tại sao cơ?” Ajisai-san nói. Cả hai người họ đều tái mặt. Chết rồi. Họ biết em tôi. Như… quen sơ sơ ấy!

“Nó không nói lý do với tớ,” tôi đáp. “Chuyện này… ừm, khá phức tạp. Tớ hiểu tại sao nó lại khó mở lòng với tớ…”

Trong số tất cả bạn bè của tôi, chỉ có mỗi Satsuki-san biết tôi vốn dĩ không phải kiểu người năng động, hoạt bát. Nhưng ngay cả vậy, tôi cũng chưa từng kể với ai chuyện mình từng trốn học.

Mai trông có vẻ lo lắng. “Có lẽ đây là chuyện khó chia sẻ với người trong gia đình.”

“Ừ, chắc vậy,” Ajisai-san đồng tình. “Thảo nào cậu lại buồn thế.”

Cô ấy trông như thể đang đau lòng thay tôi vậy. Xin lỗi, Ajisai-san, tôi nghĩ. Việc tôi giữ kín mọi thứ thế này chỉ là bản năng sinh tồn thôi.

“Nó đã nghỉ học ba ngày liền rồi,” tôi nói. “Tớ lo lắng đến phát điên, chắc cậu hiểu mà.”

Chuyện đó hoàn toàn là thật. Tôi cũng lo cho tình trạng của em mình, nhưng đồng thời, mỗi khi chạm mặt con bé, tôi lại có cảm giác như đang đối diện với chính mình hồi cấp hai. Tôi ước gì nó nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra. Biết đâu tôi có thể giúp gì đó. Dù không chắc, nhưng về mặt lý thuyết thì cũng có khả năng lắm chứ.

“Ừm,” Mai nói. “Nếu tớ nói chuyện với Haruna-kun thì sao?”

“Hả?”

Ajisai-san vỗ tay như thể vừa nảy ra sáng kiến. “Ý hay đó!”

“T-tớ không chắc đâu, mọi người à,” tôi nói. Mắt tôi bắt đầu đờ ra vì hoảng loạn, nhưng câu chuyện vẫn tiếp tục mà không cần đến sự tham gia của tôi.

“Phải ha,” Ajisai-san nói. “Nếu bọn tớ kéo nhau đến nhà Rena-chan thì chắc Haruna-chan sẽ hoảng mất. Thế nếu từng người đến thăm con bé riêng thì sao?”

“Kế hoạch tuyệt vời. Cứ làm vậy đi.”

Cuối cùng tôi cũng tìm được một khoảng lặng trong cuộc trò chuyện và vội chen vào. “Mấy cậu… không cần làm đến mức đó đâu. Vì em tớ mà…”

“Nhưng mà…” Ajisai-san – người tử tế nhất trần đời – bỗng chững lại. “Không phải chỉ vì nó là em cậu đâu. Ý tớ là, đó cũng là một phần. Nhưng tớ cũng nói chuyện riêng với Haruna-chan nữa mà, cậu biết không? Nó giống như đàn em với tớ vậy. Nếu một trong những đàn em của tớ đang gặp chuyện mà không thể nói với ai, thì… tớ muốn làm người sẵn sàng lắng nghe cho con bé.”

“Ajisai-san…”

Mai – người giỏi ứng xử xã hội nhất trần đời – mỉm cười rồi cũng lên tiếng. “Tớ không thể nói hay hơn được nữa. Thế nào, Renako? Em gái cậu có phiền nếu có thêm vài bờ vai để tựa vào không?”

Vì họ đã ngỏ lời rồi, tôi nghĩ… Tôi lắc đầu. “Không đâu. Vậy thì tuyệt quá.”

Không đời nào em gái tôi chịu mở lời với tôi, nhưng biết đâu lại chịu mở lòng với Ajisai-san và Mai. Biết đâu. Một tia hy vọng rực rỡ như ánh mặt trời. Dù có chuyện cá nhân phức tạp đến đâu, hai người này cũng có thể làm tan băng trái tim ai đó và giúp họ dốc hết nỗi lòng. Ít nhất là tốt hơn tôi rất nhiều!

Rồi Ajisai-san nói, “Này, Rena-chan. Ừm… cậu có phiền nếu bọn tớ nói chuyện này với Satsuki-chan và Kaho-chan không? Tớ biết họ đã rất lo cho cậu hồi chiều.”

Cô ấy nói vậy thật dễ thương, nhưng tôi cũng không chắc nữa. Trong lòng tôi cứ lưỡng lự mãi.

Mai đặt tay lên tay tôi. “Nói ra có hại gì đâu? Cậu biết Satsuki với Kaho sẽ không nghĩ gì xấu mà.”

Cô ấy nói dịu dàng đến mức tôi gần như bị thuyết phục hoàn toàn. Tôi cảm thấy lớp băng trong lòng mình cũng đang dần tan chảy.

“N-nếu… nếu không phiền gì thì…” tôi nói.

“Dĩ nhiên là không rồi,” Mai đáp.

“Không đâu!” Ajisai-san đồng ý. Cô ấy nắm lấy tay còn lại của tôi.

Họ đối xử với tôi thật dịu dàng, thật chân thành. Không phải vì tôi đang hẹn hò với họ. Mà vì bản thân họ là những người có trái tim đẹp đẽ.

Thật lòng mà nói, tôi đã quá may mắn khi có được những người bạn như vậy thời cấp ba. Họ là kiểu người mà tôi mong được gặp lại ở kiếp sau.

Ừ thì. Trước hết tôi phải sống sót đến lúc đó đã, và để làm được vậy, tôi cần đảm bảo Hanatori-san không bao giờ phát hiện ra chuyện này. Mà thực ra… nếu tôi giải thích với cô ấy, phụ nữ với nhau, biết đâu cô ấy sẽ hiểu. Có thể Hanatori-san cũng không phải người xấu như tôi tưởng. Cách nói chuyện của cô ấy đúng là đáng sợ, ánh mắt thì như dao găm, nhưng chính vì thế mà tôi mới nghĩ cô ấy kinh khủng hơn thực tế. Có khi cô ấy sẽ tha thứ cho chuyện “bắt cá hai tay” này. Dù sao thì cô ấy làm việc cho Mai, mà Mai thì tha thứ quá trời. Kiểu gì chẳng bị ảnh hưởng ít nhiều. Giống như cách Mai ảnh hưởng đến tôi vậy.

Mai mỉm cười. “Vì sau này khi cậu và tớ kết hôn, Haruna-kun cũng sẽ là em gái của tớ nữa. Thực ra, giờ đã gần như là người nhà rồi mà.”

Tôi thốt lên một tiếng rồi trợn tròn mắt. Tôi biết là cô ấy đùa thôi, nhưng mà… làm ơn!

“W-wow, Mai-chan, gan thật đó,” Ajisai-san nói. “Hai người đi kiếm phòng riêng đi.” Cô ấy còn giả vờ lấy tay quạt.

Mai bật cười. “Cậu không cùng thuyền với bọn tớ à, Ajisai?”

Uhhhhhh.

“Tớ á?” Ajisai-san nói. “Tớ chưa, ờm… chưa từng nghĩ xa đến thế…” Cô ấy luống cuống, mặt đỏ ửng rồi liếc tôi một cái thật nhanh.

Này này. Fangirl số một của cặp Mai × Satsu đang ngồi ngay kia kìa đấy nhé.

Nhưng Hanatori-san chẳng nói gì và cứ tiếp tục lái xe. Như vậy là tôi an toàn rồi đúng không? Ừ đúng rồi ha? Mai thì trắng trợn quá sức, nhưng Ajisai-san thì không. Nếu không biết từ trước thì chẳng ai đoán ra tôi đang hẹn hò với cả hai người đâu. Phải không? Phải chứ?!

Hanatori-san vẫn im lặng khi đưa Ajisai-san về. Và cũng không nói gì khi đến nhà tôi. Không một lời. Chắc chắn là tôi đã thoát nạn rồi đúng không? Tôi cảm giác như mình đang nhảy dựng vì cái bóng của chính mình. Tôi đâu thể hỏi thẳng cô ấy, “Nè, cô vừa phát hiện ra tôi bắt cá hai tay hả?” được, nên chỉ còn cách kìm nén mọi cảm giác tội lỗi đang gào rú trong lòng thôi. Và như thế thì mệt mỏi cực kỳ luôn!

Ngày hôm sau, bạn bè tôi cho tôi cơ hội để chia sẻ tình hình của em gái. Ai cũng đề nghị giúp đỡ, kể cả Satsuki-san và Kaho-chan. Trời ơi, tôi đúng là có những người bạn tuyệt vời nhất trên đời rồi còn gì!

Suốt lúc đó, trong đầu tôi là hình ảnh Hanatori-san tay cầm cưa máy, tiến lại gần và thì thầm: “Ở bên những người tốt như vậy lẽ ra phải khiến cậu trở thành người tốt hơn chứ. Sao cậu vẫn như thế hả?” Aaaa! Biến đi, Hanatori-san trong đầu tôi! Tôi nhấn nút xóa liên tục.

May mắn thay, ác mộng mang tên Hanatori-san lần này đã kết thúc tại đó. Nhưng tôi biết, sớm muộn gì cũng sẽ có phần hai, thậm chí phần ba…

Thôi, im đi, tôi tự nhủ. Giờ là lúc phải tập trung vào em gái mình.

---

“Đi được chưa, Rena-chan?” Ajisai-san hỏi tôi với nụ cười tươi rói.

“Ừ.”

Trời ơi, cô ấy dễ thương quá. Đúng là hiện thân của sự dễ thương.

Dù sao thì, bốn cô gái xinh đẹp đã cùng nhau lên kế hoạch giải cứu một Amaori Haruna. Bước một: Ajisai-san vinh dự đến thăm nhà tôi chiều nay. Mai có ý định đi đầu tiên, nhưng tiếc là cô ấy bận việc quá. Phải một tuần nữa mới có thời gian rảnh.

Mà, tôi nói là bước một, nhưng thật lòng không nghĩ sẽ cần bước hai. Ajisai-san làm chị gái tốt hơn tôi nhiều. Cô ấy sẽ xử lý em gái tôi gọn gàng thôi. Heh heh heh.

…Khoan đã, sao vừa lúc chỉ còn tôi với Ajisai-san thì cô ấy lại im re? Chuyện gì vậy? Suốt lúc ở ga tàu và cả khi ngồi trên tàu, Ajisai-san không nói lời nào. Tôi cứ liếc trộm cô ấy suốt, nhưng kỳ lạ là cô ấy không nhìn tôi lần nào. Ờm, alo?

“Cậu hồi hộp à, Ajisai-san?” tôi hỏi. Vì tớ thì hồi hộp thật đấy!

Hay khoan… Ôi không. Một khả năng khủng khiếp vừa hiện ra trong đầu tôi. Có khi nào Hanatori-san đã tóm Ajisai-san lại để thẩm vấn? Có khi nào Ajisai-san sắp quay qua tôi và nói, “Tớ xin lỗi, Rena-chan. Hanatori-san đã cử sát thủ đến rồi. Cậu không có cửa sống đâu, nhưng chúc may mắn nhé? Lololol.” Hoặc tôi đã vô tình làm gì đó thất lễ và khiến Ajisai-san buồn lòng? Aaaa! Có quá nhiều khả năng xảy ra!

Đúng lúc đó, Ajisai-san giật mình. “Á, xin lỗi nhé. Tớ hơi mải suy nghĩ chút.”

“Vậy là chỉ có thế thôi à? Phù… Không phải lỗi tớ đúng không? Tớ không lỡ nói gì khiến cậu không muốn làm bạn với tớ nữa chứ? Thiệt, lúc nãy tớ hoảng thiệt đó.”

“Rena-chan, tớ sẽ không nghỉ chơi với cậu chỉ vì một sơ suất nhỏ đâu,” Ajisai-san nói, kéo tôi về thực tại. Aah, cô ấy thật sự biết cách khiến tôi bình tâm lại. Nếu còn bình tâm hơn nữa chắc tôi phải gọi cô ấy là Mẹ mất.

“Với ai cũng vậy,” cô ấy nói thêm. “Tớ không dễ nổi giận vậy đâu.”

“Ahh, cho thêm phần nữa đi. Cảm ơn Mẹ, con no lắm rồi.”

“Ơ… gì cơ?” Cô ấy trông thật sự bối rối trước màn cảm ơn lạ đời của tôi. Đừng lo, Ajisai-san. Tớ chỉ đang tận hưởng cảm giác dễ chịu này thôi.

Ajisai-san đan mười ngón tay vào nhau rồi nói, “Nè, cậu biết không?” Dễ thương xỉu.

“Sao vậy?”

“Chuyện này… ngại quá, nhưng tớ nghĩ nên nói ra.”

Cô ấy hé miệng. Rồi ngậm lại. Rồi lại mở ra. Rõ ràng cô ấy đang do dự. Đáng yêu quá trời quá đất.

Tôi chợt nhận ra là mình đủ tin cô ấy để biết chắc cô ấy sẽ không nói gì quá tệ. Ờm… ít nhất là tôi nghĩ thế? Thật ra thì? Ai cũng biết tôi tệ lắm. Tôi sợ cô ấy sẽ nói cái gì kinh khủng kiểu, “Tớ nghĩ chúng ta nên chia tay đi. Nếu người ta thấy hai đứa đi chung, chắc họ sẽ đồn là bạn mất.”

“Tớ định nói chuyện này khi chỉ có hai đứa thôi,” cô ấy nói. “Tớ… cảm thấy có lỗi về cách hành xử hôm trước.”

Tôi chết lặng. Hôm trước nào? Ý cô ấy là khi Hanatori-san đưa tụi tôi về bằng limo? Hay là bữa trưa vừa rồi? Hay một lúc nào đó xa hơn? Cuộc đời tôi như vụt qua trước mắt, nhưng không tài nào nghĩ ra được chuyện gì sai trái mà Ajisai-san từng làm cả.

Tàu chạy qua một trạm nữa, tôi mới lắc đầu và nói, “Ờ, tớ không nghĩ là cậu… làm gì sai cả…?”

“T-thật sao?” Cô ấy trông có vẻ bối rối. Có lẽ vì tôi chậm trả lời. “Ý tớ là, chuyện đó không hay chút nào. Tớ không nên để cô gái khác cứ bám dính lấy mình ngay trước mặt cậu như thế.”

“Khoan, gì cơ?”

“Vì… tớ là bạn gái của cậu mà, Rena-chan.” Ajisai-san đỏ bừng cả mặt.

Tôi há miệng định nói, nhưng chẳng có lời nào thoát ra. Chữ “bạn gái” cứ vang lên lùng bùng trong đầu tôi. Giờ thì tôi nhớ rồi. Hôm chúng tôi đi mua giày, Kaho-chan đã ngồi lên đùi Ajisai-san, và Ajisai-san thì vòng tay ôm từ phía sau. Đúng là chuyện đó rồi.

Khoan, từ từ đã. Chuyện đó nghĩa là gì? Là cô ấy đã lo nghĩ về cảm xúc của tôi từ lúc đó đến tận bây giờ sao? Ajisai-san ấy hả? Lo lắng vì tôi sao?! Gần như là… cô ấy quan tâm đến tôi ấy chứ!

“Không, không có mà!” tôi vội xua tay. “Tớ không để bụng chuyện đó đâu.”

“Nhưng cậu trông giận dữ thấy rõ luôn mà…”

Tôi đâu có giận Ajisai-san. Chỉ là tôi đang khó chịu vì Kaho-chan muốn ra vẻ thôi. Rõ rành rành luôn! Đúng là tôi có hơi bực thật đấy, nhưng là bực Kaho-chan, chỉ mình Kaho-chan thôi.

Bình tĩnh nào. Tôi hít một hơi, rồi sắp xếp lại câu từ trong đầu. “Tớ chưa bao giờ giận cậu vì cậu chơi với người khác đâu. Dù là ai đi nữa. Tớ luôn nghĩ ‘Ajisai-san được yêu mến ghê’ thôi à.”

“…T-thật hả? Cậu không thấy… ghen chút nào sao?”

“Tớ mà ghen á? Phì! Không hề!” tôi nói, cố ra vẻ vui tươi để xoa dịu cô ấy. “Tại sao tớ lại phải ghen? Ai đụng vào cậu cũng được, tớ chẳng bận tâm. Ghen ư? Không đời nào!”

Ajisai-san nhìn tôi với vẻ hoảng hốt. Gì cơ?! “À… Vậy à. Tớ hiểu rồi.”

“Đúng thế! Ý tớ là, ai cũng yêu quý cậu mà, đúng không? Cậu là thiên thần của trường Ashigaya. Tớ đâu có quyền độc chiếm cậu cho riêng mình.”

“Phải rồi…”

Càng nói, cô ấy càng như bị xẹp xuống. Cứ như tôi đang dội gáo nước lạnh vào người vậy. Satsuki-san, cứu tớ với! Tôi muốn lấy điện thoại ra gọi ngay lập tức, nhưng tôi biết nếu làm vậy thì tôi sẽ đi thẳng vào bad ending mất. Nên tôi cố dằn lại. Phải tự mình làm Ajisai-san vui lên mới được!

“Ư-ừm, Ajisai-san? Hôm nay cậu, ừm… dễ thương lắm đó…?” tôi thử. Trời ơi, giọng tôi nghe còn nhỏ hơn tiếng muỗi kêu.

Cô ấy cười khúc khích, giơ hai ngón tay hình chữ V, nhưng nụ cười đó không tự nhiên chút nào. “Woa… cảm ơn nha. Cậu lúc nào cũng biết cách làm tớ cười đó…”

Phù. Vậy là tôi đã cứu vãn được chút nào chăng—à không, có vẻ là không. Rõ ràng là cô ấy đang gượng cười!

“Xin lỗi cậu, Ajisai-san!” tôi nói. “Thật ra tớ cũng chẳng hiểu gì cả!”

“R-Rena-chan?”

Tôi hoàn toàn buông xuôi và cúi đầu thật thấp. Nếu không phải đang ở trên tàu thì tôi đã quỳ sụp dưới đất luôn rồi. Dù có vô duyên đến mấy thì tôi vẫn cần được giải đáp.

“Cậu… muốn tớ ghen sao?” tôi hỏi.

Ajisai-san cắn môi. “Mmmmm…?” Cô ấy như đang cố nhịn nấc. Rồi quay đi, lẩm bẩm, “T-thì… tớ là người khơi ra chuyện này mà. Dù xấu hổ thật, nhưng cậu đâu có biết nếu tớ không nói thẳng ra…”

Sau đó, cô ấy lấy hết can đảm, nhìn tôi và gật đầu. “N-nếu cậu không thấy ghen gì hết, tớ sẽ thấy… hơi không được coi trọng cho lắm.”

“Ồ…”

“P-phải.”

Hiểu rồi. Nghĩa là nếu tôi có hơi ghen một chút thì cô ấy sẽ vui hơn. “Được rồi. Tớ sẽ cố hết sức. Tớ sẽ học cách ghen.”

“C-cậu không cần phải gượng ép đâu…”

“Không, phải chứ! Tớ đã hứa sẽ cố gắng mà, nhớ không? Nên tớ sẽ cố gắng ghen! Gừ, tớ ước gì mình là cái áo đồng phục của cậu! Tại sao nó được dính chặt vào ngực cậu còn tớ thì không, hả?! Thật quá đáng!”

“Đ-đó không phải là kiểu ghen mà tớ muốn đâu!”

Ồ, thật sao? Vậy là tôi đã đi sai hướng. Giờ thì Ajisai-san còn mắng tôi nữa… Trời ơi, tôi đúng là làm hỏng hết rồi.

“Vậy cậu muốn tớ ghen kiểu nào?” tôi hỏi. “Cho tớ ví dụ được không?”

“Hả?!” Cô ấy đỏ mặt dữ dội. “V-ví dụ á…? Trời ơi. Tớ… tớ không biết nữa…”

“Ý tớ là, tớ không biết cậu muốn gì từ tớ cả! Nên tớ muốn học. Tớ sẽ đi mượn sách tâm lý học để đọc!”

“Không thể học cách ghen qua sách được đâu.” Ajisai-san nhăn mặt một lúc, rồi cực kỳ nhỏ nhẹ nói, “C-chỉ là ví dụ thôi nhé… Nếu tớ thấy cậu nói chuyện với Satsuki-san… chỉ là giả sử thôi… rồi tớ bắt đầu thắc mắc không biết hai người đang nói gì, rồi… kiểu vậy đó.”

Cách cô ấy diễn đạt, dù lắp bắp và giả định, cũng khiến tôi bừng tỉnh. “À, hiểu rồi. Cậu muốn nói kiểu ghen như vậy. Giờ thì tớ hiểu rồi!”

“C-cậu biết là tớ bịa ra đó! Không có thật đâu!” cô ấy cuống lên.

Tôi mỉm cười thật tươi, kiểu mà em gái tôi hay làm. “Không sao đâu, tớ hiểu mà. Ai cũng yêu quý cậu mà, nhớ không? Cậu là thiên thần của Ashigaya. Không sao đâu! Tớ chỉ là người bình thường thôi, nên cậu cứ tự nhiên, không bao giờ phải ghen với tớ hết. Không đời nào!”

Ajisai-san bĩu môi rồi đập nhẹ vào vai tôi. Ơ, cái đó là sao? Gì vậy trời?!

Suốt phần còn lại của chuyến đi, tôi cố hết sức để tìm ra điều gì đang làm cô ấy phiền lòng, và đến lúc về đến nhà thì tôi mệt rã rời. Nhưng tôi phải vực dậy tinh thần và tập trung lại. Dù Ajisai-san rất giỏi, tôi không thể trút hết trọng trách giải cứu em gái lên vai cô ấy được. Muốn cuộc trò chuyện của hai người diễn ra suôn sẻ, tôi cũng phải cố gắng hết mình. Hwah!

Thế là tôi tiến thẳng đến cửa phòng em gái, gõ nhẹ rồi mở ra trước khi nó kịp trả lời. “T-tớ về rồi đây,” tôi nói lắp bắp.

“Chào mừng về—hử?” Con bé đang chơi game, nhưng khi nhìn thấy cô gái xinh đẹp bên cạnh tôi, mắt nó mở to vì ngạc nhiên. “Ajisai-senpai?!”

“Chào em.” Ajisai-san cúi chào lịch sự.

Gặp phải một đàn chị hoàn hảo đến thế, em tôi lập tức quăng tay cầm, vội vã dọn dẹp để đón khách. Nhưng mà trận game vẫn đang diễn ra mà! Tôi chụp lấy tay cầm. Phù, suýt thì thua trận rồi. Đến khi tôi kết thúc game giúp con bé thì nó đã dọn dẹp xong, chuẩn bị sẵn chỗ ngồi và lót sẵn đệm cho Ajisai-san. Nhanh quá! Đúng là nhờ chơi cầu lông mà ra.

“Cảm ơn em,” Ajisai-san nói.

“Không có gì ạ!”

Ajisai-san ngồi xuống. Không còn chỗ cho tôi nên tôi chạy sang phòng lấy một cái đệm khác rồi ngồi xuống cạnh cô ấy.

“Vậy… sao Ajisai-senpai lại đến nhà mình ạ?” em tôi hỏi.

“Cậu ấy đến gặp em đó,” tôi trả lời.

“Gặp em á?” Em tôi trông bối rối.

Tôi nhìn Ajisai-san ra hiệu bằng ánh mắt. Tới lượt cậu đấy, senpai. Hãy giúp con bé này tìm lại hơi ấm con người và làm tan băng trái tim băng giá của nó đi.

“Ừm, thật ra…” Ajisai-san bắt đầu, chắp hai tay lại. Cô ấy mỉm cười dịu dàng với em tôi, nụ cười có thể làm bất cứ ai an tâm. Hoàn hảo! Cô ấy làm rất tốt! “Haruna-chan, chị nghe nói dạo này em không đi học.”

“Ààà. Ừ, cũng gần như thế.” Em tôi làm vẻ mặt kiểu “Ồ, cái chuyện đó hả. Ra vậy.” “Xin lỗi chị nhé, chắc là do chị em em nhờ vả nên chị mới đến đây phải không? Chị không cần đến tận đây vì em đâu.”

“Không phải vậy đâu. Em là kouhai của chị mà, Haruna-chan. Chị chỉ muốn giúp em thôi. Có chuyện gì chị có thể giúp được không?”

Trời ơi, đúng là một thiên thần. Ánh sáng từ Ajisai-san tỏa ra rực rỡ đến mức tôi cứ tưởng mắt em tôi sẽ long lanh hình trái tim mất. Tiếp theo sẽ là “Em sẽ đi học ngay đây!” rồi chạy vọt ra khỏi phòng.

Ngoại trừ việc… không có chuyện đó. Nó chỉ nói, “À, cũng không có gì to tát. Không sao đâu.” Như thể chuyện đó chẳng đáng nói vậy. Gì thế?!

“Nhưng hiện tại em đâu có đi học, đúng không?” Ajisai-san hỏi. Giọng cô ấy rất nhẹ nhàng, dò hỏi nhưng vẫn đầy quan tâm đến cảm xúc của Haruna.

“Ừ. Và chẳng ai có thể bắt em đi cả.”

“Phải rồi. Thế thì hẳn em phải có lý do chính đáng để nói vậy nhỉ?”

Em gái tôi đưa tay lên cằm, trông như đang suy nghĩ thật sự. “Cũng không hẳn. Nếu có gì thì là… tại sao em phải đi học cơ chứ?”

Gì cơ hả?!

Ajisai-san cũng ngỡ ngàng chẳng kém. “Ý em là sao, tại sao?”

“Thì, luật bắt phải tốt nghiệp cấp hai thật đấy. Nhưng chuyện đi học mỗi ngày thì là do bọn trẻ con tự quyết thôi mà? Có ai kéo em đến trường bằng dây thừng đâu.”

“Ờ…”

“Với lại, bây giờ em thật sự không muốn đến trường. Thì sao? Quan trọng đến mức đó à?”

Ajisai-san rõ ràng bối rối. “Nếu em không muốn đi thì đúng là chẳng ai ép được em thật… nhưng mà…”

Cô ấy không thể lớn tiếng nạt nộ kiểu “Vì chị bảo thế nên em phải đi!” được. Ajisai-san là kiểu người sẽ lắng nghe và giúp em tìm ra cách giải quyết vấn đề. Nhưng nếu em tôi không chịu nói, thì cô ấy biết giúp kiểu gì?

“Nếu em ít nhất nói cho chị biết chuyện gì đang xảy ra,” Ajisai-san nhẹ nhàng nói, “thì chị có thể giúp được phần nào mà.”

Phải đó, ít nhất cũng cho tụi này biết chuyện gì đi chứ? Nhưng em tôi lắc đầu dứt khoát, kiểu không chấp nhận phản biện gì hết.

“Em chỉ là không có hứng thôi. Không có gì chị làm được đâu.”

“E-em chắc chứ?” Ajisai-san hỏi.

Này, mọi người? Tình hình bắt đầu không ổn rồi đây.

Em gái tôi gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc. “Em xin lỗi vì phải tiễn chị về tay trắng sau khi chị đã đến tận đây… nhưng thật sự không có chuyện gì chị giúp được đâu.”

“O-okay. Nếu em nói vậy…”

Ajisai-san là bậc thầy trong việc tôn trọng cảm xúc người khác. Và cô ấy nghe rõ từng lời em tôi nói.

Em tôi chuyển chủ đề ngay. “Chơi game với em không, Ajisai-senpai? Dạo này em lên tay lắm đó!”

Giọng nó nghe hào hứng đến mức Ajisai-san ngẩn người ra. Cô ấy quay đầu nhìn tôi như thể hỏi "Giờ sao đây?" Nhưng tôi cũng đâu biết phải làm gì. Tôi chỉ gật đầu. Còn cách nào khác đâu?

Vậy là hai người họ bắt đầu chơi với nhau, còn mục đích ban đầu Ajisai-san đến đây thì… tạm gác lại. Nhưng nếu em tôi sẵn sàng chơi game cùng, nghĩa là nó ít ra cũng chịu mở lòng ra một chút rồi. Tôi phải tin là vậy.

Trời ơi. Từ bao giờ em gái tôi lại trở nên cứng đầu đến vậy?

Sau khi tiễn Ajisai-san ra ga tàu, tôi thở dài một hơi thật dài. Thú thật thì tôi đã nghĩ cô ấy sẽ giải quyết chuyện này chỉ bằng một cái búng tay. Tôi đã quá lạc quan rồi.

Trước khi rời đi, Ajisai-san mỉm cười lo lắng. “Chắc là con bé chỉ cần thêm chút thời gian thôi.”

Kiểu trùm cuối này là dạng không thể one-shot, kể cả khi dùng cheat code mang tên Ajisai-san. Con bé em tôi đúng là… làm tôi thấy như mình đang lợi dụng lòng tốt của Ajisai-san ấy. Là Ajisai-san đó! Thiên thần vĩ đại của Ashigaya!

Thôi thì. Tôi nghĩ tốt hơn hết là quay về nhà thay vì đứng đây lăn tăn.

Ngay lúc đó, tôi nghĩ “Hửm?” vì vừa nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ nhất: ở ngay chân cầu thang nhà ga. Ngay đó, ngay giữa nền xi măng.

Có một cô gái đang co ro ngồi thu mình lại dưới đất.

Tôi không kìm được mà bật ra một tiếng “Á!” nhỏ. Ý tôi là, có một cô gái đang cúi gập người giữa đường kìa! Không phải kiểu ngồi chờ trước cửa hàng tiện lợi đâu nhé! Có khi nào cô ấy bị ốm không? Trời ơi, tôi phải làm gì bây giờ?

Tôi hoảng hốt chạy lại gần. Trời đất ơi, không xong rồi, không xong rồi!

Rồi cô gái đó ngẩng đầu lên. Ái chà. Ánh mắt chúng tôi gặp nhau.

Trong số tất cả những điều kỳ lạ, thì mái tóc bạc của cô ấy là điều đầu tiên đập vào mắt tôi. Rõ ràng cô ấy không phải người Nhật, nhất là khi nhìn vào làn da trắng nhợt ấy. Bình thường, tôi chẳng mấy bận tâm đến mấy cô gái xinh đẹp—trong nhóm Quintet thì gái xinh thiếu gì. Nhưng cô gái này thì thật sự đẹp một cách khách quan. Cô ấy còn toát ra một vẻ gì đó rất vương giả, rất trang nghiêm… dù cái dáng ngồi xổm dưới đất có hơi làm giảm đi cái khí chất đó một chút. Dù vậy, khi cô ấy ngẩng đầu nhìn tôi như thế này, tôi không thể nào làm ngơ rồi bỏ đi được. Trừ khi tôi muốn ân hận suốt phần đời còn lại.

Tôi gom góp hết dũng khí và ý chí để lên tiếng. “Ờm. Ư…” Trời ơi, lúc học tiếng Anh bọn tôi hay nói gì nhỉ? “Mê ai hớp yuu?”

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm, mặt đơ không cảm xúc. Một sự trống rỗng toàn diện. Rồi bằng một giọng điềm tĩnh hoàn toàn, cô ấy đáp lại bằng tiếng Nhật, “Xin chào. Rất vui được gặp bạn.”

“Khoan đã, cái gì cơ?! À, chào,” tôi đáp.

Cô ấy nói chuyện tỉnh bơ, như thể chúng tôi đang gặp nhau để đi chơi vậy. Chứ không phải, bạn biết đấy, đang ngồi bệt giữa một lối đi đông đúc thế này. Cô gái vẫn ôm đầu gối, ngước lên nhìn tôi với đôi mắt như búp bê. Cô ấy hỏi tôi, “Cậu có phải người xấu không?”

“Trời đất, tôi không nghĩ vậy! Nhưng mà, giờ nghĩ lại thì tôi cũng chẳng phải thánh nhân gì cho cam.”

“Ồ, tốt rồi.” Cô gái đứng dậy.

Mẹ ơi. Lúc cô ấy còn ngồi thì tôi không nhìn ra được vì mặt cô nhỏ quá, nhưng giờ thì thấy rõ là cô ấy cao hơn tôi. Có khi cao ngang với Mai hoặc Satsuki-san ấy chứ. Còn về độ tuổi… Ừm, tôi không đoán chính xác được vì cô ấy không phải người Nhật. Nhưng dựa vào cách cư xử, tôi đoán cô ấy chắc cũng tầm học sinh cấp ba hoặc cỡ đó. Cô ấy còn toát ra một cảm giác hoàn toàn tách biệt khỏi thế giới này.

"Đi thôi," cô ấy nói.

"Ờ… đi đâu cơ?"

"Về nhà của Lucie."

Ờ… Lucie là ai vậy? Cô ấy đang nói về chính mình à? Tôi hỏi dè dặt, kiểu như đang cố nói một thứ tiếng nước ngoài: "Lucie là ai? Cậu là Lucie-san hả?"

Cô gái—Lucie-san—gật đầu.

"Ờ… tuyệt quá. Tớ là Amaori Renako."

"Rất vui được gặp cậu, Renako-chan," cô ấy đáp.

Ủa? Mình đang làm được à? Bọn mình… đang giao tiếp thật hả?

"L-Lucie-san, cậu muốn đi đâu vậy?"

"Về nhà," cô nói.

"À, cậu bị lạc đường hả? Vậy đúng không?"

Lucie-san sáng bừng lên như đèn LED. Aaaa! Trúng điểm yếu rồi! Nụ cười tỏa nắng của gái xinh là thứ duy nhất tôi không thể kháng cự nổi!

"Đúng vậy, Renako-sama!"

"Khoan đã, giờ tôi được gọi là 'sama' luôn hả?!"

"Tôi biết ngay cậu là người tốt. Đưa tôi về nhà nhé."

"Đợi, đợi đã." Tôi giơ cả hai tay lên như đang ngăn một con chó to đang chuẩn bị nhảy bổ vào mình. "Từ từ đã nào. Tôi có biết nhà cậu ở đâu đâu!"

Ngay sau khi tôi nói thế, Lucie-san (Lucie-chan?) liền lục túi và lấy ra một mảnh giấy. "Tôi sống ở đây," cô nói. "Cậu nhận ra không?"

Mảnh giấy có một tấm bản đồ đơn giản, chỉ đường từ nhà cô ấy tới ga tàu. Chậc. Bản đồ mà không có dấu "Bạn đang ở đây" thì đúng là ác mộng với tôi. Nhưng khi Lucie-chan nhìn tôi bằng ánh mắt tin tưởng như học sinh mẫu giáo thế kia, tôi đâu thể nào thốt ra câu "LOL chịu thua!"

"Ơ, khoan đã," tôi nói. "Phía sau có ghi địa chỉ nè."

Trời phù hộ. Và vì tôi đã sống ở đây cả đời, nên tìm đường về nhà cô ấy không thành vấn đề!

"Renako-sama?" Lucie-chan nhắc.

"Okke, okke," tôi đáp, khoe vốn tiếng Anh. "Có địa chỉ rồi thì dễ thôi. Đi nào, tôi sẽ đưa cậu về."

"Anh hùng của tôi!" cô ấy reo lên, rồi ôm chầm lấy tôi. Tôi hét lên khe khẽ. Cảm giác như bị gấu ôm chặt sau khi nó quen sống với người quá lâu vậy.

"Khoan—khoan đã!" tôi nói. "Bình tĩnh nào, được không? Đừng gọi tôi là 'anh hùng' gì cả. Gọi tôi là Renako thôi là được rồi."

"Renako-sama!"

"Khônggg… Thôi, biết sao được. Nếu vậy là tốt nhất rồi thì cứ thế đi vậy."

Tôi chịu thua và bắt đầu đi. Nhưng ngay lúc đó, Lucie-chan chìa tay ra chờ tôi nắm lấy. Cử chỉ ấy… tự nhiên một cách đáng ngạc nhiên. Thôi thì… chắc là cô ấy thấy sợ khi bị lạc ở nơi xa lạ.

Tôi nắm tay cô ấy, và thế là bọn tôi bắt đầu đi. Tôi cảm thấy như mình đang dắt một em bé dùng dây dắt.

"Lucie-chan, cậu… từ nước khác đến hả? Mới tới Nhật gần đây à?"

"Đúng vậy."

"Wow. Cậu nói tiếng Nhật giỏi thật đấy."

"Tôi từng du lịch tới đây nhiều lần. Nhưng giờ tôi sống ở đây rồi."

Ồ, ra là vậy. Chắc cô ấy mới chuyển tới đây sống. Với vốn từ ít ỏi như vậy mà sống một mình, đúng là vất vả. Nếu tôi mà bị thả rơi giữa nước Mỹ thì… khỏi phải nói, chắc tôi không sống nổi. Đi du lịch thôi đã là ác mộng rồi.

"À mà này," tôi nói, "chỗ đó gọi là đồn cảnh sát đấy. Nếu lần sau cậu bị lạc, tới đó nhờ người ta chỉ đường. Họ tốt bụng lắm."

"'Người ta' là ai vậy, Renako-sama?"

"Hả? À, ý tớ là… tớ có thể giúp nếu tình cờ gặp lại cậu, nhưng…"

Tôi định nói là do hôm nay rảnh nên mới giúp được, chứ thường ngày thì… Nhưng chưa kịp nói xong, cô ấy lại nhào tới, ôm chầm lấy tôi và hét: "Renako-sama!" Thôi nào! Cô gái này cần học lại khái niệm ranh giới cá nhân!

"Nhưng tớ đâu phải lúc nào cũng ở đây! Cảnh sát lúc nào cũng trực đấy!"

"Những ngày nào và khung giờ nào thì cậu rảnh?"

"Cái đó không thể hỏi kiểu đó được đâu!"

Nhưng mà… thời đại này ai chẳng có điện thoại? Dù vậy, tôi cũng nói sơ cho cô ấy biết khung giờ tôi hay đi học, đi về. Lucie-chan nghe xong thì có vẻ hài lòng.

"Được rồi," cô nói. "Nếu cần giúp, tôi sẽ chờ ở ga vào những giờ đó."

"Ê, cậu định thành stalker hả?"

Lucie-chan đúng là một nhân vật lập dị, nên tôi không muốn để cô ấy dễ tìm thấy mình quá. Nhưng lương tâm tôi lại thấy cắn rứt.

Cuối cùng, tôi đành rút điện thoại ra. "Đây, để tớ cho cậu số… Cậu có điện thoại không?"

"Có."

Tôi liếc nhìn cô ấy từ đầu đến chân. Rõ ràng là không mang gì theo.

"Tôi có điện thoại," cô ấy nhắc lại.

Chắc ý là ở nhà cô ấy có. Giải thích được chuyện vì sao cô ấy bị lạc.

"À… ừ, vậy chắc để lần sau gặp lại tớ đưa số cho. Hoặc là… gì đó, đại khái vậy."

"Được thôi."

Biểu cảm trên mặt cô ấy rất khó đoán, nhưng tôi nghĩ cô ấy vui.

Thành thật mà nói, chuyện này khiến tôi nhớ lại nhiều chuyện xưa. Tôi lúc nào cũng thấy khó mà cắt đứt liên hệ với mấy người kiểu như Lucie-chan. Không phải kiểu người xấu gì đâu. Chỉ là… mấy người hơi lập dị. Mà mấy người như vậy thường làm tôi khổ sở sau này, nhưng tôi biết họ chẳng có ý xấu. Mà tôi cũng tự biết bản thân chẳng bình thường gì cho cam. Nồi nào úp vung nấy, ha ha.

Mấy người sống thật với lòng mình đúng là đáng nể thật. Chứ tôi thì… chịu.

"Nếu cậu mới chuyển đến mà chưa quen ai, vậy cậu làm gì cả ngày vậy?" tôi hỏi.

"Tôi đi làm."

"Gì cơ? Cậu làm rồi hả? Làm người lớn luôn á?"

Cô ấy chắc đang trêu tôi đúng không? Một cô gái như vậy, đến đường về nhà còn không nhớ, mà đã đi làm được á? Nếu người như vậy còn tìm được việc làm, thì tôi còn lấy lý do gì nữa? (Biết là hơi thô, nhưng thật mà.)

"Sau giờ làm, tôi chơi game ở nhà," cô ấy thêm.

Mắt tôi trợn tròn. Bởi vì cô ấy vừa nhắc đến một trò đang hot toàn cầu—và tình cờ cũng là trò tôi mê nhất hiện giờ.

"C-cậu cũng chơi trò đó hả?" tôi hỏi. "Cậu… có rank không?"

"Bạch kim."

"Trời ơi, tớ cũng vậy!" Tôi phấn khích đến mức siết chặt tay cô ấy. "Tuyệt thật. Không ngờ lại tình cờ gặp người chơi giống mình. Phấn khích quá trời. Nói nghe coi, cậu main nhân vật nào?"

"Tùy vào bản đồ và tổ đội. Nhưng nhân vật tớ chơi nhiều nhất là…"

Từ đó, chúng tôi tám chuyện về game cực kỳ vui vẻ. Ừ thì… tôi tám là chính. Nhưng ai quan tâm? Tôi chắc chắn cô ấy cũng đang vui.

Bình thường khi nói về sở thích, tôi không biết nên “ném” bóng trò chuyện mạnh cỡ nào. Nhưng dù tôi ném cỡ nào, Lucie-chan cũng đỡ được hết.

"Trời ơi, cái đợt chỉnh cân bằng vừa rồi đúng là tệ thật. Cậu biết tớ nói gì mà, đúng không? Họ nerf nhân vật tớ thích quá trời! Giờ chán chẳng muốn chơi luôn. Chắc họ muốn tụi mình thử các nhân vật khác, nhưng vậy đâu phải cách!"

"Đúng vậy. Tớ cũng buồn khi nhân vật chính của tớ bị giảm sức mạnh. Không còn là meta nữa, nhưng tớ vẫn chơi tốt."

"Thật luôn á?"

Tôi càng nói thì càng hăng. Nhưng Lucie chẳng có vẻ khó chịu gì. Cô ấy cứ tiếp tục trò chuyện như không có gì.

Chúng tôi đang vui thì tôi ngẩng đầu lên và—"Ơ, đây là nhà cậu hả?"

"Đúng vậy."

Tôi phải ngẩng cổ đến đau mới nhìn hết được tòa nhà. Một chung cư cao cấp to đùng. Loại có lễ tân ở sảnh ấy.

"Nhà cậu sang chảnh thật đấy," tôi nói.

"Ừ. Tớ ở tầng cao đến mức không bị bắn tỉa từ dưới đất đâu," cô ấy cười tự hào. “Bị bắn tỉa”, nghĩa là ăn headshot. Mấy người chơi game bắn súng sẽ hiểu. Cô ấy nói tỉnh queo như thể đấy là chuyện thường ngày.

"Tạm biệt, Renako-sama," cô ấy nói. "Cảm ơn vì tất cả. Tớ nhất định sẽ trả ơn cậu."

"Thôi mà, không cần đâu," tôi nói. "Tớ cũng vui khi được đi cùng cậu."

Lucie-chan cúi đầu thật sâu. Mái tóc bạc của cô ấy bay nhẹ dưới ánh chiều, như vỏ sò dưới đáy sông bắt nắng vậy.

"Hẹn gặp lại nhé?" tôi hỏi.

"Nhất định rồi."

Ngay lúc đó, Lucie-chan ngẩng đầu lên—trông như vừa nhớ ra điều gì—rồi lao đến ôm chầm lấy tôi. Trời ơi!

Lucie-chan thì thầm vào tai tôi, "Cảm ơn rất nhiều. Merci du fond du cœur."

"Gì cơ?" Tôi cứng người lại khi nghe những từ ngữ lạ hoắc đó trôi qua tai mình.

Cô ấy buông tôi ra, cúi đầu một lần nữa, rồi chạy vào trong tòa nhà.

Tôi ôm lấy đôi tai đang đỏ bừng của mình, lẩm bẩm, "Ờ… vừa rồi là tiếng gì vậy?"

Tim tôi đập rầm rập như ngựa đua.

Mãi sau này, tôi mới hiểu được ý nghĩa thật sự của cuộc gặp gỡ với Lucie-chan—cô gái bí ẩn ấy.