Sau khi bán xong chiến lợi phẩm, tôi quyết định dành ngày hôm sau để thư giãn. Thời tiết hôm ấy thật đẹp, nên Fel, Gon, Dora-chan, Sui và tôi ra vườn chơi một lúc. Mà nói là chơi, chứ ba trong bốn đứa linh thú chỉ có mỗi việc nằm ườn ra ngủ trưa trên bãi cỏ. Chỉ có Sui là chạy nhảy một lúc rồi cũng lăn ra ngủ, cuộn tròn trên bộ lông của Fel như cái giường êm ái. Tôi cũng đã chơi với Sui khá lâu nên cũng thấy hơi mệt.

Nhưng điều khiến tôi chú ý hơn cả không phải mấy đứa linh thú, mà là cả đống người cứ đi qua đi lại trước căn nhà tôi thuê. Chắc chắn là có ai đó đã thấy chúng tôi ở ngoài vườn và đi kể lại, tin đồn lan đi nhanh kinh khủng, thế là một đám người hiếu kỳ tụ tập đông nghẹt. Nếu không phải vì thấy hơi ngại, tôi đã thấy chuyện này rất buồn cười. Mà hình như họ cũng thấy thế—nhìn mặt họ là tôi đoán họ cũng thấy thú vị và kỳ quặc khi thấy mấy con linh thú oai vệ như của tôi lại vô tư ngủ trưa ngay giữa thành phố thế này.

Dù vậy, tôi không thể dành cả ngày chỉ để thư giãn. Tôi còn một việc cần làm ở Hội Thám Hiểm, nên tôi dẫn theo lũ nhóc tới đó. Mục tiêu của tôi là thu thập thông tin!

Mấy lần làm từ thiện ở Hirschfeld của tôi đã khá thành công, nên tôi dự định sẽ làm tương tự ở Brixt. Điều đó có nghĩa là tôi cần tìm hiểu về mấy nhà thờ và trại trẻ mồ côi ở đây.

Thật may mắn, hội trưởng Tristan có thời gian gặp tôi và cung cấp rất nhiều thông tin hữu ích—ít nhất là khi anh ta không quá hoảng sợ trước Gon đến nỗi cứng họng. “Làm từ thiện ư? Đó là một việc làm rất đáng quý, cậu Mukohda, thực sự đấy! Brixt là một trong những thành phố lớn nhất của vương quốc, chỉ sau thủ đô, nên đương nhiên, có rất nhiều đền thờ khác nhau, một số còn có trại trẻ mồ côi đi kèm. Quy mô và nguồn tài trợ của chúng khác nhau khá nhiều tùy thuộc vào số lượng tín đồ, nhưng nhìn chung thì tất cả đều nghèo, trừ một nơi,” Hội trưởng Tristan nói với vẻ mặt khó chịu.

Ngoại lệ duy nhất chính là chi nhánh địa phương của Giáo hội Rubanov. Tôi đã nghe nhiều về họ rồi—giáo phái này nổi tiếng với tư tưởng coi thường các chủng tộc khác. Có vẻ như hội trưởng Tristan chẳng bao giờ ưa cách họ hoạt động, nên ông ta không ngại kể hết mấy tin đồn xấu nhất về họ cho tôi, không bỏ sót chi tiết nào.

Đầu tiên, có vẻ như Giáo hội Rubanov được tài trợ rất nhiều từ quốc gia mà giáo phái này xuất xứ. Giới giáo sĩ của họ sống một cuộc sống hoàn toàn xa hoa, không ai có thể dùng từ “giản dị” để miêu tả—theo lời hội trưởng Tristan, nơi ở của họ chẳng khác gì cung điện. Hơn nữa, còn có vô số tin đồn về những kẻ xấu lợi dụng nhà thờ để tham gia vào những hoạt động phi pháp nhằm chiếm phần trong số tiền tài trợ khổng lồ đó.

Những tin đồn tệ nhất liên quan đến khu ổ chuột ở phía đông Brixt. Người ta nói rằng những kẻ liên quan đến Giáo hội Rubanov đã bắt cóc những người vô gia cư sống ở đó, ép họ làm nô lệ, rồi bán cho những kẻ mua từ các quốc gia khác. Việc điều tra về hoạt động này gặp rất nhiều khó khăn, nhưng theo hội trưởng Tristan, ông ấy chắc chắn đến chín mươi phần trăm rằng tin đồn đó là sự thật.

“Giáo hội Rubanov giảng dạy lý tưởng về sự thượng đẳng của con người, nên không cần nói cũng biết, họ xem các chủng tộc khác như người thú, tiên và người lùn trong vương quốc này là thấp kém,” ông ta giải thích. “Tuy nhiên, như cậu cũng đoán được, một triết lý phân biệt rõ rệt như vậy bị xem là điều đáng xấu hổ ở một đất nước luôn đề cao sự bình đẳng như vương quốc này. Kết quả là, hầu như chẳng có ai theo giáo phái Rubanov trong thành phố này cả.”

Thật vậy, có vẻ như nhân sự của chi nhánh địa phương này hoàn toàn không phải là người dân Brixt, mà là các tín đồ đến từ những quốc gia khác. Dù vậy, số lượng tín đồ của họ ở đây vẫn vô cùng ít ỏi.

“Vậy mà bất chấp sự thất bại của họ, bất chấp việc công dân của chúng ta đã hiểu rõ hơn là không nên nghe theo họ, họ vẫn cố gắng truyền bá cái thứ tư tưởng thượng đẳng đó. Nếu tôi có thể, tôi sẽ đuổi họ đi ngay lập tức!” Hội trưởng Tristan nói trong cơn giận dữ. Tôi hơi bất ngờ khi thấy ông ta mất bình tĩnh đến như vậy, vì cảm giác đó không giống với tính cách của ông.

[Ừm, hội trưởng Tristan... ?] Tôi gọi, cố gắng thu hút sự chú ý của ông và làm ông bình tĩnh lại.

“Ah! Xin lỗi, tôi để mình bị cuốn theo rồi,” Hội trưởng Tristan nói, nhanh chóng trở lại với thái độ bình thường. “Tôi xin lỗi, tôi đã để cảm xúc lấn át rồi. Tổ tiên tôi, ông cố tôi ấy, là một người lùn. Ông ấy mất trước khi tôi trưởng thành, nhưng tôi vẫn nhớ ông rất rõ. Ông là một người đàn ông nghiêm khắc, mặt lạnh và sẵn sàng mắng mỏ bất kỳ ai làm việc qua loa. Nhưng đối với tôi, ông chỉ là một ông lão tốt bụng và là một phần yêu thương trong gia đình tôi,” ông giải thích.

Khi hội trưởng Tristan kể về ông cố, nét mặt ông trở nên dịu dàng, đầy hoài niệm, nhưng đột nhiên lại chuyển sang vẻ mặt khó chịu một lần nữa. “Giáo hội Rubanov sẽ bảo rằng ông cố tôi kém cỏi hơn họ. Đó là một vết nhơ trong ký ức tôi không thể chấp nhận.”

À, giờ tôi hiểu nhiều hơn rồi. Việc có một người thân là người lùn giúp tôi hiểu vì sao hội trưởng Tristan lại phản ứng mạnh mẽ với những hành động phân biệt của giáo hội đó. Dù tôi không có người thân không phải là người, nhưng tôi cũng thấy cực kỳ cảnh giác với họ. Không cần phải nói, chúng tôi đồng ý rằng việc quyên góp cho họ là điều không thể, dù thật ra tôi cũng sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến việc làm vậy, dù có cuộc trò chuyện này hay không. Tôi thà đổ tiền xuống cống còn hơn.

[Cảm ơn ông rất nhiều! Chuyện này thực sự hữu ích,] tôi nói khi hội trưởng Tristan đã kể xong về các nhà thờ địa phương.

“Tôi rất vui được giúp đỡ!” Hội trưởng Tristan đáp lại với nụ cười. “Và về Giáo hội Rubanov, tôi tin chúng ta đã đồng ý rồi chứ?”

[Ha ha, vâng, tất nhiên. Tôi không biết họ sẽ dùng tiền của tôi vào việc gì, và thật sự tôi cũng không muốn biết.]

“Thật là một niềm vui! Tôi vui vì chúng ta có cùng quan điểm.”

[À, đúng rồi! Trước khi tôi đi, tôi thực sự có một câu hỏi cuối cùng muốn hỏi...]

................

Tôi và mấy con linh thú tiếp tục đi dọc theo con phố chính của Brixt. Mặc dù vẫn có người dừng lại để nhìn ngắm Gon khi lão ta đi qua, nhưng có vẻ như tin đồn về lão đã lan rộng đến mức không còn gây ra sự náo loạn lớn nữa, may mắn thay. Đám đông vẫn tránh đường để chúng tôi đi qua, và tôi cảm thấy hơi khó xử không biết liệu đó có phải là điều dễ chịu vì tôi không phải đối mặt với tắc đường hay không, hay là điều kỳ lạ vì... có quá nhiều lý do.

[Nhìn kìa, bệ hạ, nhìn kìa! Ta muốn thử món thịt họ đang bán ở đó!] Gon đột nhiên lên tiếng.

[Không, không phải cái đó. Thịt từ gian hàng kia có mùi thơm ngọt ngào hơn nhiều,] Fel nói.

[Có ai để ý đến quầy hầm không? Chắc chỉ mình ta nghĩ nó có mùi thơm nhất trong tất cả?] Dora-chan hỏi.

[Sui muốn thử tất cả!] Sui vui vẻ thêm vào.

[Ý tưởng tuyệt vời!] ba linh thú còn lại đồng thanh lên tiếng.

Nếu bạn chưa biết, bốn tên tham ăn của tôi đã chú ý đến một phần của con phố nơi có một loạt các gian hàng đồ ăn và đang phấn khích quyết định thử món gì. Còn tôi thì chỉ biết thở dài. [Mấy cậu biết là chúng ta không đến đây để ăn chứ?] tôi hỏi.

[Bọn ta biết,] cả bốn con đồng thanh trả lời.

[Chắc chắn rồi, tôi đoán được là các cậu sẽ làm thế này khi quyết định đi cùng,] tôi thừa nhận với một cái nhún vai. Chúng hoàn toàn không quan tâm khi tôi bảo rằng mình sẽ đến Hội Thám Hiểm để lấy thông tin, nhưng ngay khi tôi nói về việc sau đó ghé qua khu mua sắm, chúng liền hào hứng đòi đi cùng.

Mục đích của tôi ở khu mua sắm là tìm mua một vài món quà lưu niệm cho mọi người ở Karelina. Ngài Lambert và tôi là đối tác kinh doanh, nên tặng ông ấy một món quà là điều đương nhiên, và tôi cũng thấy hơi áy náy khi để tất cả mọi việc ở nhà cho mấy người hầu, vì thế tôi muốn mua một thứ gì đó cho họ nữa. Điều này cũng cho tôi cơ hội ghé thăm các cửa hàng, một thay đổi không tồi—cảm giác như tôi chẳng mấy khi được thấy Brixt ngoài việc đến hầm ngục, điều đó làm tôi hơi không hài lòng.

Dĩ nhiên, nếu tôi muốn tìm những cửa hàng tốt nhất, tôi biết mình cần hỏi một người địa phương. Vì vậy, tôi đã ở lại hỏi Hội trưởng Tristan một câu hỏi cuối cùng—tôi nhờ ông ấy chỉ cho tôi những cửa hàng đáng ghé thăm, và ông đã chỉ ra một cửa hàng đặc biệt mà tôi nên đến.

[Chắc đây là nơi rồi,] tôi lẩm bẩm khi cuối cùng tìm thấy cửa hàng mà ông ấy đã nói đến. Theo hội trưởng Tristan, nếu tôi muốn mua một món quà lưu niệm đặc trưng của Brixt, thì tôi gần như phải chọn đồ trang sức. Thành phố này nổi tiếng với những viên ngọc và kim loại quý mà các nhà thám hiểm mang ra từ hầm ngục, và một ngành buôn bán trang sức phát triển mạnh mẽ đã được xây dựng xung quanh nguồn tài nguyên này.

Cửa hàng mà hội trưởng Tristan gợi ý là một nơi tôi có thể tìm thấy những món trang sức Brixt giá cả phải chăng, không quá xa hoa đến mức khiến người nhận phải choáng ngợp.

Cửa hàng trông khá nhỏ, nên tôi bảo các linh thú đợi ngoài và tự mình bước vào.

“Chào mừng,” người chủ cửa hàng nói, trông như một người dễ mến tầm bốn mươi lăm tuổi, chừng đó. “Ngài cần giúp gì không?”

[Thực ra thì có, tôi đang tìm một số món quà lưu niệm,] tôi giải thích.

“Hmm, tôi hiểu, tôi hiểu! Quà cho phu nhân, phải không?”

[Không,] tôi thở dài. Chắc chắn tôi không có ai như vậy. Thật đáng tiếc. [Thực ra, tôi mua cho các nô lệ của mình. À, ý tôi là, họ là nô lệ, nhưng thực sự họ như một gia đình lớn của tôi! Họ chỉ như những nhân viên của tôi thôi!] Tôi vội vàng giải thích.

“Ồ?” người chủ cửa hàng nói, nhướng mày. “Ngài mua quà lưu niệm cho nô lệ à? Họ thật may mắn!”

[Tôi cũng vui vì ông nghĩ vậy,] tôi thở dài.

“Vậy, ngài định chi bao nhiêu cho mỗi món quà?” chủ cửa hàng hỏi.

[Ừm, tôi nghĩ khoảng từ một vàng đến một vàng năm bạc mỗi món, đại khái vậy?]

“Ồ, ho? Vậy sao?” chủ cửa hàng hỏi, mắt mở to đầy ngạc nhiên. Có vẻ như số tiền đó là khá lớn để chi cho nô lệ của mình, nhưng xét theo số tiền vừa kiếm được, tôi cũng không có tâm trạng tiết kiệm từng đồng xu.

Tôi đã bàn bạc một lúc với chủ cửa hàng và cuối cùng chọn được một bộ quà lưu niệm cho mọi người. Tôi bắt đầu chọn quà cho hai cô bé, Selja và Lotte: kẹp tóc trang trí bằng thạch anh hồng và prehnite, một viên đá quý màu xanh lá nhạt bán trong suốt. Màu sắc của những viên đá trông thật đáng yêu theo kiểu sẽ rất hợp với hai cô bé, nên tôi cảm thấy chắc chắn họ sẽ thích món quà này.

Aija, Theresa, và Tabatha đều lớn hơn một chút, vì vậy tôi chọn mua cho họ những chiếc cài áo làm từ thạch anh tím, peridot và granat, lần lượt là các viên đá màu tím, xanh lá và đỏ rực rỡ. Tôi không chắc liệu Tabatha có thích cài áo hay không, nhưng nghe nói dạo gần đây cô ấy có cảm tình với một người đàn ông nào đó, nên tôi nghĩ cô có thể sẽ thích mặc đẹp cho một buổi hẹn hò nào đó trong tương lai. Chúc may mắn nhé, Peter.

Còn lại là mấy người đàn ông và các cậu bé: Kosti, Oliver, Erik, Tony, Alban, Luke, Irvine, Peter và Barthel. Tôi quyết định mua cho tất cả họ những chiếc khóa thắt lưng trang trí bằng đá quý. Mất một thời gian khá lâu để quyết định món quà này, và chủ cửa hàng đã giúp tôi rất nhiều trong việc chọn ra thứ gì mà đàn ông sẽ ưa thích.

Các chiếc khóa thắt lưng được thiết kế sao cho các viên đá trông thật tinh tế, không quá nổi bật, điều này dường như khiến chúng rất phổ biến với nam giới nói chung. Tôi chỉ hy vọng họ sẽ thích món quà này. Tôi cũng chọn những viên đá có màu sắc đậm như lapis lazuli, ngọc bích và onyx, vì nghĩ rằng chúng sẽ hợp với sở thích của họ. Thực ra, tôi cũng khá thích thiết kế này và cuối cùng đã mua cho mình một chiếc khóa thắt lưng với một viên ngọc jade hơi lớn một chút. Dù sao thì tôi cũng có tiền, đôi khi cũng nên tự thưởng cho bản thân.

Cuối cùng, tổng cộng chi tiêu của tôi là hai mươi vàng, một phần không nhỏ nhờ vào việc chủ cửa hàng chỉ dẫn tôi lựa chọn các món hàng hơi cao cấp hơn một chút so với những gì tôi định ban đầu. Tôi trả tiền, yêu cầu gói quà và rồi đi tìm Fel, Gon, Dora-chan và Sui đang đợi ngoài cửa.

[Cuối cùng người cũng xong rồi, bệ hạ!]

[Giờ đến lượt bọn ta dẫn dắt cuộc phiêu lưu này.]

[Thành phố này to thật, chắc phải mất một thời gian mới đi hết các gian hàng đồ ăn!]

[Sui sẽ ăn thật nhiều!]

[Hả? Chờ một chút, tôi đã nói với các cậu là chúng ta không đến đây để ăn mà, đúng không?]

[Ồ, đừng quan tâm đến những chi tiết đó nữa!!]

[Tôi sẽ quan tâm đến chi tiết đấy, Lão Gon! Và này, đừng có đẩy tôi!]

[Chúng ta sẽ ghé qua gian hàng lúc nãy trước. Đi thôi!]

[Gian hàng lúc nãy? Gian hàng lúc nãy nào?!]

[Đã đến lúc kiểm tra khả năng của thành phố này rồi! Xem nó có thể làm hài lòng khách hàng đẳng cấp như chúng ta không nào!]

[Sao cậu lại cư xử như thể là một tay sành ăn ở gian hàng đồ ăn vậy, Dora-chan?!]

[Thưa chủ nhân, Sui muốn thịt! Hãy nhanh lên!]

[Thật sự mà, Sui, tôi chưa hề nói gì về thịt cả! Mục tiêu hôm nay không phải vậy!]

[Đi thôi!] bốn linh thú của tôi đồng thanh hét lên.

[Tôi không có quyền nói gì sao?! Này, các cậu! Đi từ từ thôi nào!]

Và thế là tôi bị kéo vào một cuộc hành trình dài dọc theo các gian hàng đồ ăn của Brixt, kéo dài cho đến khi hoàng hôn.