Với mùi thơm kích thích từ tỏi và nhu cầu thịt của bộ ba linh thú, tôi lập tức nghĩ đến món bít tết tỏi. Món ăn vừa đơn giản lại thịnh soạn, đậm vị thịt, hoàn toàn phù hợp với tình huống hiện tại.

Nhưng nên dùng loại thịt nào đây? Tôi nhìn Fel, Dora-chan và Sui, nghĩ rằng mùi thơm từ tỏi chắc chắn sẽ kích thích vị giác của họ, và cũng không thể quên con rồng cổ đại. Thực ra, một con rồng cổ đại cần khẩu phần lớn cỡ nào? Lão to khủng khiếp! Có lẽ chỉ một miếng cũng đủ quét sạch cả kho thịt trong ItemBox tôi!

Tôi bắt đầu lo lắng. Dĩ nhiên, tôi không thể để con rồng đó ăn sạch tất cả thịt dự trữ, nhưng để chắc chắn, tôi quyết định dùng loại thịt mình có sẵn số lượng lớn. Nó cũng phải sang trọng và ngon miệng. Sau khi cân nhắc, tôi nghĩ đến hai lựa chọn: thịt minotaur khổng lồ và thịt bò hầm ngục hảo hạng.

Fel đã yêu cầu một bữa ăn thật đặc biệt, vậy tại sao không dùng cả hai? Thật hoàn hảo! Tôi sẽ làm bít tết tỏi từ cả thịt minotaur khổng lồ và thịt bò hầm ngục hảo hạng. Nhân tiện, tôi cũng làm thêm cơm tỏi cho mình.

Quyết định xong, tôi lấy bếp ma pháp ra và bắt đầu nấu.

Bước đầu tiên là khía nhẹ miếng thịt bằng dao để làm mềm. Với thịt minotaur khổng lồ thì việc này gần như không cần thiết, nhưng với thịt bò hầm ngục, nó là bước quan trọng để đạt kết quả tốt nhất. Sau đó, tôi ướp thịt với muối và tiêu. Tôi dùng loại muối biển phơi nắng giàu khoáng chất mua từ Siêu Thị Online và xay tiêu từ máy xay để đảm bảo độ tươi.

Xong phần chuẩn bị thịt, tôi chuyển sang tỏi. Tỏi được cắt lát mỏng, rồi phi nhẹ trong dầu thực vật trên chảo cho đến khi dậy mùi thơm và bắt đầu vàng giòn. Tôi lấy tỏi ra ngay trước khi chúng bị cháy.

Bước cuối cùng là nấu thịt. Tôi bắt đầu với miếng bít tết minotaur khổng lồ. Bật bếp ở mức lửa lớn, tôi cho thịt vào chảo và liên tục lắc chảo để thịt không bị dính hoặc cháy. Sau khi thịt se vàng đẹp mắt, tôi hạ lửa vừa và để thịt chín đều một mặt, sau đó lật lại và làm tương tự với mặt còn lại.

Mùi thơm của tỏi hòa quyện với mùi thịt chín bốc lên từ chảo khiến tôi không thể không nuốt nước bọt.

[X-Xong chưa vậy?] Một giọng nói vang lên từ phía sau. Tôi quay lại và thấy Fel cùng Dora-chan đang chảy nước dãi, còn Sui thì đang rung rinh không yên.

Tôi định xào cơm tỏi trong cùng chiếc chảo sau khi nấu xong hết thịt, nhưng có vẻ tôi sẽ không kịp làm việc đó. Thay vào đó, tôi lấy những miếng bít tết minotaur khổng lồ vừa chế biến xong, rắc vài lát tỏi chiên giòn lên trên, và dọn ra cho các triệu hồi thú của mình.

[Xong rồi đây! Bít tết tỏi từ thịt minotaur khổng lồ cho mọi người!]

Vừa đặt đĩa xuống, cả ba lao vào ăn ngay. Fel thậm chí còn nuốt chửng cả miếng chỉ trong một lần cắn, khiến tôi phải hoảng hốt.

[Ngon tuyệt! Nhưng thế này chẳng đủ gì cả! Làm thêm nữa ngay đi!]

[Chà, món này ngon thật đấy! Tỏi à? Nếu ta nhớ không lầm thì ngươi gọi nó thế, phải không? Thứ này hợp với thịt kinh khủng luôn! Ta đồng ý với Fel—làm thêm đi!]

[Thịt này siêu ngon! Sui muốn ăn thêm nhiều nữa!]

Có vẻ như hành trình dài qua hầm ngục đã khiến ba cái dạ dày tham ăn này thêm phần háu đói, và mùi thơm của tỏi càng khiến cả ba phát cuồng. Tôi nấu nhanh nhất có thể, nhưng vẫn không đủ để làm họ thỏa mãn, vì hết miếng này đến miếng khác biến mất ngay khi tôi vừa đặt lên đĩa.

Chẳng mấy chốc, tôi chuyển sang thịt bò hầm ngục hảo hạng. Để thay đổi khẩu vị, tôi thay muối và tiêu bằng bơ tỏi, rồi thêm một loạt bít tết ướp xì dầu.

Dù tôi nướng bao nhiêu miếng bít tết đi nữa, chúng vẫn bị nuốt chửng sạch sẽ như một cơn bão lướt qua, chẳng để tôi được tý một giây phút nghỉ ngơi nào. Trong lúc nấu, mùi thơm của tỏi và thịt khiến tôi cũng đói cồn cào, và tôi phải tranh thủ nhón vài miếng để chống đói.

[Xong đợt nữa rồi đây!] tôi gọi lớn. [Lần này là vị bơ tỏi!]

[Thật tuyệt! Món này cũng ngon không kém!]

[Dùng bơ với tỏi như thế này tạo ra hương vị thật phong phú, ta thề đấy! Không thể ngon hơn được nữa!]

[Sui cũng thích hương vị này lắm!]

Và thế là thêm một loạt bít tết nữa biến mất trong những cái dạ dày không đáy của họ.

[Tuyệt vời—thêm nữa đi!]

[Các cậu có thể ăn chậm lại một chút không? Trời đất!]

[Bỏ ngay cái trò đó đi!!!]

Bỗng dưng, một tiếng gầm trầm thấp và đầy tức giận vang vọng khắp căn phòng. Tôi mải nấu nướng đến mức quên béng mất sự hiện diện của con rồng cổ đại. Tôi từ từ quay lại và thấy lão đang chảy nước dãi như thác từ hàm răng sắc nhọn, ánh mắt lộ rõ sự giận dữ.

Fel, tất nhiên, vẫn thản nhiên như không. [Chuyện gì? Sao ngươi phải ồn ào trong lúc bọn ta ăn chứ?] Fel hỏi với thái độ hoàn toàn dửng dưng.

[Ta không ồn ào!] con rồng rít lên, rồi hít sâu vài hơi thở nặng nề để lấy lại bình tĩnh. [Các ngươi dám ăn thứ thơm ngon thế này ngay trước mặt ta! Quá bất công! Hãy chia cho ta một ít!] Tôi đoán rằng việc thở phì phò như thế chắc chỉ làm mùi thơm của tỏi thêm khó cưỡng.

Fel gặm thêm một miếng bít tết tỏi, nhìn chằm chằm con rồng cổ đại, rồi nuốt chửng nó mà không rời mắt. Sau đó, ổng nhếch mép cười nhạt. [Hừm! Bất công? Bất công cái gì chứ! Ta là linh thú của cậu ấy, nên việc được ăn đồ cậu ấy nấu là lẽ đương nhiên. Ngươi, một lão già chưa thề nguyện trung thành, thậm chí còn chẳng có chút quan hệ nào với cậu ấy, vậy thì lấy tư cách gì mà đòi đồ ăn ở đây?]

Tiếng nghiến răng ken két vang lên trong không khí, khiến tôi mất một lúc mới nhận ra đó là âm thanh phát ra từ hàm răng của con rồng cổ đại—đang nghiến chặt chúng trong cơn phẫn nộ đầy bất lực. Trời ơi, tôi không thể chịu nổi cảnh này… Đây không phải là hình ảnh mà một con rồng cổ đại đáng lẽ phải có!

Lúc đầu, khi nghe nói về sự tồn tại của loài rồng cổ đại, tôi đã mường tượng chúng là những sinh vật vĩ đại, uy nghiêm như trong các truyền thuyết và cổ tích. Nhưng khi thực sự gặp gỡ một con, tôi chỉ thấy giống như một đứa trẻ to xác, sẵn sàng làm ầm lên khi không được tham gia bữa tiệc, rồi nghiến răng đến mức tạo ra âm thanh khó chịu chỉ vì không đạt được ý muốn. Cảm giác thất vọng thật không từ ngữ nào tả được.

Tất nhiên, tôi cũng có chút cảm thông với lão. Bị hành hạ bởi mùi thơm của những miếng bít tết tỏi mà không được ăn chắc hẳn là cực hình đối với bất kỳ ai.

[Này, Fel, ông thật sự phải cứng nhắc đến mức không cho một miếng nào sao?] tôi hỏi. [Cho nếm thử một chút thì có chết ai đâu, đúng không?]

[Nói hay lắm, con người! Ít nhất ngươi vẫn là người biết điều!] con rồng cổ đại reo lên, tâm trạng chuyển từ giận dữ sang hớn hở chỉ trong chớp mắt.

[Ngươi quá dễ dãi, và cũng quá cả tin!] Fel gắt gỏng. [Nhìn lão ta đi! Ngươi thật sự tin rằng một kẻ to lớn như vậy có thể kiềm chế chỉ ăn một chút thôi sao? Nếu có cơ hội, lão sẽ ăn sạch toàn bộ số thịt của chúng ta, và ta không có ý định để chuyện đó xảy ra!]

[Phải đấy, ý tưởng đó cũng chẳng làm ta thấy thoải mái chút nào,] Dora-chan chen vào.

[Gì cơ? Chú Rồng già mà ăn hết sạch thịt sao?] Sui hỏi, giọng gần như sắp khóc. Hai đứa lập tức đứng về phe của Fel.

[Tôi không nghĩ là sẽ… Ý tôi là…] tôi định phản bác, nhưng thật lòng mà nói, chúng có lý. Con rồng này quá to lớn. Nếu tôi biết lão chỉ ăn khoảng bằng Fel, tôi sẵn sàng chia cho một phần, nhưng khó mà tưởng tượng điều đó đủ để thỏa mãn một sinh vật có kích thước như lão.

[Ồ? Kích thước của ta là vấn đề à?] con rồng cổ đại hỏi. [Đúng là khi ở dạng này, ta phải ăn rất nhiều… Nhưng nếu đó là điều khiến ngươi ngần ngại, ta có cách giải quyết! Hãy nhìn và kinh ngạc!]

Ngay sau đó, cơ thể khổng lồ của con rồng tỏa sáng rực rỡ, và lão bắt đầu co lại ngay trước mắt tôi! Lão càng ngày càng nhỏ, cho đến khi cuối cùng chỉ còn to cỡ Fel.

[Lão… Lão có thể thu nhỏ sao?] tôi kinh ngạc hỏi, mắt mở to đầy sửng sốt.

Tôi luôn thắc mắc làm thế nào mà một con rồng khổng lồ như lão có thể vượt qua các tầng hầm ngục chật hẹp, trừ những tầng có không gian rộng lớn. Giờ thì tôi đã hiểu—lão có thể thay đổi kích thước tùy ý.

[Ngươi học được trò này từ khi nào vậy, lão già?] Fel hỏi. Nhìn cách hàm của Fel thả lỏng, tôi đoán ông ấy cũng không biết khả năng thu nhỏ của con rồng.

[Có gì mà rồng cổ đại không thể làm được chứ?] Dora-chan thốt lên đầy thán phục. Có vẻ ngay cả đối với một con rồng khác, đây cũng là một kỹ năng đáng kinh ngạc.

[Hah hah!] con rồng thu nhỏ đắc ý cười lớn. [Sao nào? Giờ thì việc chia sẻ đồ ăn chẳng còn vấn đề gì nữa, đúng không?]

[Wow, chú Rồng già giống Sui quá!] Sui reo lên, chen ngang. [Sui cũng có thể phóng to và thu nhỏ nữa! Nhìn đây!] Sui bắt đầu rung lắc, chuẩn bị thay đổi kích thước, khiến tôi hoảng hốt.

[Khoan, không, Sui, đừng làm thế! Ta biết rồi, ta biết rồi, đừng thử ở đây!] tôi cuống cuồng ngăn lại.

[Ồ, được thôi, nếu Chủ nhân nói thế!] Sui ngoan ngoãn đáp. Tôi thở phào nhẹ nhõm, thầm cảm ơn vì Sui luôn hiểu chuyện.

Tình hình đã đủ rối ren với con rồng cổ đại, và tôi không muốn tưởng tượng cảnh Sui phóng to rồi sinh ra cả đống bản sao như trước. Chỉ nghĩ thôi đã thấy mệt.

[Giờ thì, con người,] con rồng cổ đại nói. [Ta đã thu nhỏ rồi, hãy cho ta ăn!]

[Ngươi thật ngạo mạn, lão già,] Fel gắt. [Kích thước chỉ là vấn đề ban đầu thôi. Chừng nào ngươi chưa phải là linh thú của Chủ nhân ta, cậu ấy không có nghĩa vụ chia đồ ăn cho ngươi.]

[Hừ!] con rồng hừ mũi. [Quyết định đó là của con người, không phải của ngươi! Nói đi, con người—ngươi sẽ cho ta ăn chứ? Hửm?]

[T-Tất nhiên, được thôi! Đợi tôi một chút!] tôi đáp nhanh.

Dù đã nhỏ hơn, lão vẫn không kém phần đáng sợ, đặc biệt là khi cúi sát mặt tôi để chờ câu trả lời.

Tôi nhanh chóng nấu một phần bít tết tỏi mới cho con rồng, bỏ qua tiếng lẩm bẩm bất mãn của Fel về việc tôi “quá mềm yếu.”

[Của ông đây,] tôi nói, đặt món ăn trước mặt lão. Tất nhiên, tôi cũng nấu thêm phần mới cho các linh thú của mình.

Con rồng vui mừng cắm những chiếc răng sắc nhọn vào miếng bít tết. Lão xé nó ra thành từng mảng lớn chỉ trong vài miếng, nuốt chửng tất cả trong vài giây ngắn ngủi, rồi đứng im, toàn thân khẽ run lên.

[Hả? Có chuyện gì sao? Ông không thích à?] tôi lo lắng hỏi. Chẳng lẽ món ăn của mình không hợp khẩu vị của rồng cổ đại ư? Nhưng ngay sau đó...

[NGON TUYỆT VỜIIIIIII!!!]

...con rồng cổ đại gầm lên một tiếng kinh hoàng suýt làm tôi đứng tim.

[Cái... Cái gì thế này?! Món ăn này là sao?! Từ bao giờ thế giới này lại có thứ mỹ vị như vậy?!] lão lắp bắp, mắt gần như lòi ra khỏi tròng.

Fel, trong khi đó, chỉ nhếch mép cười khẩy. [Ta đã nói rồi, phải không? Tay nghề nấu ăn của cậu ấy là vô song. Đáng tiếc, đây sẽ là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng ngươi được nếm trải nó, lão già. Hãy tận hưởng từng miếng đi.]

[Lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng?! Tại sao?!] rồng cổ đại hét lên.

[Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Ta đã nói đi nói lại nhiều lần—ngươi chẳng là gì đối với chủ nhân ta, và cậu ấy không có nghĩa vụ phải chia sẻ đồ ăn với kẻ thậm chí còn không phải là linh thú của mình.]

[CÁI GÌ?! Vậy thì ta sẽ làm linh thú của cậu nhóc! Nếu đó là điều kiện, ta sẽ làm!]

Hả? Gì cơ?! Ba linh thú lúc nào cũng rình rập ăn sạch nhà tôi đã là quá đủ rồi! Chưa kể, có một con rồng cổ đại làm linh thú thì thật quá mức phi lý! Không, cảm ơn!

[Ngươi đang đùa à? Điều đó là không thể!] Fel lập tức gắt. [Trước tiên, một kẻ thích làm gì thì làm như ngươi chẳng bao giờ có thể thực hiện được nghĩa vụ của một linh thú. Lần cuối chúng ta giao chiến, ngươi nói rằng mình vừa tỉnh dậy sau 'một giấc ngủ ngắn', nhưng sau đó ta mới biết giấc ngủ đó kéo dài tận hai mươi năm! Đó cũng là lý do ngươi ở đây, phải không? Để ngủ? Và có vẻ như 'giấc ngủ ngắn' này cũng không hề ngắn chút nào. Lần cuối cùng ngươi thức dậy là bao giờ? Năm mươi năm trước? Sáu mươi?]

Chợp mắt mà phải đo bằng đơn vị thập kỷ á?! Tôi hoàn toàn đồng tình với Fel lần này. Không đời nào tôi có thể chăm lo cho một linh thú như vậy.

[Ugh!] con rồng rên lên. [Ta đến đây ngay sau khi chúng ta chiến đấu! Trước đó ta có ghé qua một lục địa khác, rồi quay về đây, lang thang một chút… Không thể nào ta đã ở đây lâu hơn trăm năm. Có lẽ hai trăm,] lão lẩm bẩm, giọng có vẻ hơi ngượng ngùng.

[Không thể tin được,] Fel thở dài. [Làm sao một kẻ lại có thể 'ngủ' gần hai thế kỷ một cách tùy tiện như vậy?]

[Hmph,] rồng cổ đại hừ nhẹ, trông có vẻ không thoải mái.

[B-Biết sao được, chuyện này vẫn thường xảy ra mà. N-Nhưng ta đã ngủ đủ rồi! Đủ để ta không cần ngủ thêm trong một khoảng thời gian dài!]

[Ta nghi ngờ điều đó. Ngươi nên biết rằng con người này đã nhận được phước lành của Thần Sáng Tạo, và nhờ vậy tuổi thọ của cậu ấy đã được kéo dài đến gần một nghìn năm trăm năm. Ngươi thực sự tin rằng mình có thể cưỡng lại bản năng tùy hứng của mình và phục vụ cậu ấy cho đến khi cậu ấy qua đời sao?]

Con rồng cổ đại nuốt khan. [Một nghìn năm trăm năm? Đó không phải khoảng thời gian ngắn... Dành hết quãng đời đó làm linh thú nghe có vẻ chẳng hấp dẫn chút nào. Nhưng từ bỏ đồ ăn của cậu ấy thì lại càng khó chấp nhận hơn,] lão càu nhàu, trông có vẻ đấu tranh tư tưởng dữ dội.

[Lựa chọn đã quá rõ ràng rồi. Ngươi không thể đảm nhiệm vai trò này đâu, từ bỏ đi.]

[Ta không bao giờ từ bỏ!] con rồng gầm lên. [Này, con người, hãy thương lượng đi—ba trăm năm! Ta sẽ làm linh thú của ngươi trong ba trăm năm đầu tiên, coi như thử việc! Thế nào?] Lão ghé sát mặt tôi.

[G-Gì? Làm ơn đừng có dí sát mặt tôi như thế! Tránh ra!] tôi hét lên.

[Đừng làm phiền chủ nhân ta nữa, lão già!] Fel gầm gừ.

[Im đi!] rồng cổ đại quát lại. [Ta đang nói chuyện với con người, không phải ngươi! Ba trăm năm! Không nhiều lắm đúng không?!] Lão càng lúc càng ép sát tôi hơn. Tôi hoảng loạn giơ tay ra đẩy mặt lão ra xa, trong đầu cố tìm cách từ chối.

[T-Tôi, ừm, chuyện này...] tôi lắp bắp.

[Ba trăm năm chỉ như một cái chớp mắt đối với ta! Trong khoảng thời gian đó, ta sẽ là linh thú của ngươi! Một con rồng cổ đại phục vụ theo lệnh của ngươi! Không ai lại từ chối một cơ hội như vậy cả! Ngươi nghĩ sao?!]

Cái tên này thực sự đang ép mình đến cùng đây mà! Mình không thể nào từ chối thẳng thừng trong tình huống này! Cứu mình với! Nhưng trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra...

[ĐỒNG Ý!] con rồng cổ đại gầm lên. [ĐỒNG Ý, ĐỒNG Ý, ĐỒNG Ý! Graaa ha ha ha ha! Ta cảm ơn ngươi, con người! Ta sẽ phục vụ ngươi thật tốt!]

[Hả? Cái gì? Khoan, ông đang nói cái gì vậy?!] tôi bối rối hỏi.

[Ngươi thật ngốc nghếch! Sao lại đồng ý chứ?!] Fel quát lên. Tôi vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ có thể trơ mắt nhìn trong vô thức. Fel thở dài. [Ngươi không thấy mình vừa làm gì sao? Ngươi đã chấp nhận lão già này làm linh thú tạm thời của mình.]

[HẢ?! Cái gì cơ?! Khi nào chứ?!]

[Ngươi đã nghĩ trong đầu là ‘Mình không thể chịu nổi nữa' hay 'Cứ kết thúc đi', hoặc gì đó tương tự, đúng chứ? Và thế là chuyện này xảy ra. Giá mà ngươi đủ dứt khoát để từ chối thẳng thừng... Nhưng ta chẳng thể mong đợi điều đó từ kẻ yếu đuối như ngươi,] Fel thở dài, lắc đầu thất vọng.

Tôi thực sự muốn nói rằng mình không hề yếu đuối như ông ta nghĩ... Nhưng trong trường hợp này, ông ta hoàn toàn đúng. Tôi đã không thể phản bác lại.

[Thôi nào, thôi nào,] con rồng cổ đại vỗ về. [Chuyện đã rồi, nên cứ chấp nhận thực tại và tận hưởng sự hợp tác mới này đi! Giờ ta cũng là một phần trong nhóm nhỏ của ngươi—chỉ tạm thời thôi nhé! Gra ha ha ha ha ha ha!]

Gra ha ha cái đầu ông ấy!

Và thế là tôi bị ép buộc nhận một linh thú 'tạm thời' kéo dài ba trăm năm, đồng thời một con rồng cổ đại gia nhập vào nhóm của tôi.

.............