“Tại sao phải chạy?”

Tôi đứng giữa đám bạn lớp A. Ánh nắng sớm chiếu qua tán cây, lấp lánh trên sân học viện. Coco vừa hỏi, mắt sáng rực tò mò. Tôi cười nhẹ, gãi đầu, cố diễn đạt sao cho dễ hiểu.

“Chạy bộ không phải chuyện tốc độ hay kỹ thuật đâu. Quan trọng là mỗi ngày đều chạy đúng quãng đường mình chọn, theo lộ trình cố định. Làm thế, cậu sẽ thấy mình tiến bộ. Cảm giác ‘mình mạnh hơn hôm qua’ — đó mới là động lực thật sự.”

“Quãng đường lý tưởng thì tùy người, tùy thể lực, tùy cách điều khiển ma lực. Nhưng theo tớ, đừng ám ảnh cái gọi là ‘tối ưu’. Giới hạn bản thân thay đổi mỗi ngày, nên ‘tối ưu’ cũng chỉ tạm bợ thôi.”

“Điều cốt lõi là giữ thói quen, chạy đúng lộ trình, chẳng do dự, chẳng phân tâm. Tựa luyện kiếm ấy — chạy bộ cũng cần đạt đến mức ‘định hình động tác’. Nó không chỉ tăng cường ma thuật cơ thể, mà còn giúp đầu óc trống rỗng, gạt bỏ mấy suy nghĩ vớ vẩn.”

“Khi quen, cậu có thể tập trung kích hoạt cường hóa ngay lúc chân chạm đất, rồi ngắt ma thuật khi cơ thể còn lơ lửng. Bí quyết là loại bỏ hoàn toàn ma lực thừa.”

Tôi ngừng lại, nhớ đến những buổi tập khắc nghiệt. Chính cách này đã giúp thể lực tôi vượt xa đám bạn, dù mana chỉ làng nhàng cấp C. Ngay cả Parry-kun hay Leo, tôi để ý, họ chẳng thể bật/tắt cường hóa linh hoạt. Chả trách họ nhanh đuối sức thế.

---

Al chen vào, mắt sáng lên nghi hoặc.  

“Ra thế… Nhưng thế thì chạy trong sân, trong nhà cũng được, đúng không?”

Tôi nhún vai, cười khì.  

“Ừ, cũng ổn. Nhưng khuôn viên học viện có địa hình nhấp nhô, đường đất, đường đá đủ cả. Chạy trong nhà giúp cậu luyện kỹ năng chuyên biệt, nhưng muốn thực chiến vững, tớ khuyên chạy ngoài trời. Thời gian có hạn mà.”

Al gật gù.  

“Hiểu rồi.”

---

Stella — cô nàng tóc hồng nhạt buộc đôi — nhìn tôi, giọng thẳng thắn:  

“Mọi người biết càng nhiều kinh nghiệm, điều khiển ma lực càng tinh vi. Nhưng bọn này, với mana vượt chuẩn, lại quá chủ quan. Vậy mà thể lực cậu vẫn… quá bất thường, vượt xa mức lý giải.”

Tôi nhếch môi, tung một giả thuyết.  

“Các cậu từng thử nén ma lực lúc luyện cường hóa chưa?”

Stella tròn mắt, mặt nhăn tít.  

“Không thể nào! Lý thuyết mà. Vừa dùng ma thuật vừa nén ma lực á? Tựa cố hút nước qua ống, lại muốn hít khí cùng lúc bằng chính cái ống đó!”

Không chỉ cô — cả đám nhìn tôi, mắt kiểu “Cậu bịa chuyện hả?”  

Tôi cười gượng, gãi gãi mũi.

“Tớ đâu phải siêu nhân. Ý tớ là nén ma lực giữa các nhịp chuyển động.”

Stella sững lại, ánh mắt sắc bén.  

“Đừng bảo… cậu nén ma lực ngay khi chân lơ lửng lúc chạy?”

“Ừ, đúng thế,” tôi gật.  

“Tớ luyện thói quen nén ma lực mỗi khi tắt cường hóa, để hồi mana nhanh nhất. Trong trận với Leo, tớ cũng làm vậy — tranh thủ từng khoảnh khắc nhỏ để nén lại mana đã xài.”

“Tất nhiên, nước rút toàn lực thì chịu, vì đó là vận động yếm khí. Nhưng với cường hóa 50%, tớ có thể ngắt ma thuật giữa mỗi bước, vừa chạy vừa nén mana. Chạy đều hay vung kiếm, tớ đẩy lên 70%. Mấy bài đó gần như chẳng bao giờ làm tớ cạn mana. Nếu cạn, chắc cơ thể tớ sập trước.”

---

Jeu — anh chàng tóc vàng — bật cười khanh khách.  

“Cậu lúc nào cũng tỉnh bơ nói mấy thứ quái dị, như thể chuyện thường ngày. Nén ma lực hồi mana nhanh thì ai chẳng biết, nhưng làm được lúc chạy, lại còn giữa trận đấu? Cần tập trung khủng khiếp đấy!”

Tôi thầm lẩm bẩm: Quái dị? Nếu thế thì Fey mới là hội trưởng hội quái dị!

Nhưng nhìn ánh mắt cả lớp, rõ ràng tôi mới là “sinh vật lạ” ở đây.

Hồi nhỏ, mẹ tôi làm chuyện này nhẹ nhàng tựa hít thở, nên tôi với chị gái cũng học theo. Mấy ông anh thì… haizz, giải thích cả trăm lần vẫn không làm nổi.

---

“Quan trọng là đừng lẫn lộn nén ma lực tầng tầng lớp lớp để tăng dung lượng với nén mana khi luyện tập. Nó cần ‘cảm’ mới hiểu. Tớ tin ai cũng làm được, miễn là kết hợp vào mấy bài ‘định hình động tác’. Thực chiến hiếm khi kéo dài đến mức phải xài ma thuật liên tục.”

Trận đấu thường kết thúc trong một giờ, trừ phi solo với đối thủ ngang cơ hoặc phòng thủ liên miên. Thế nên, cách cả lớp rèn sức bùng nổ tức thời… thật ra đúng hướng lắm.

---

Coco chen vào, giọng tò mò:  

“Mục tiêu của cậu khi chạy lên dốc là gì?”

Tôi cười rạng rỡ, mắt sáng lên.  

“Tuyệt! Cậu hỏi đúng trọng tâm rồi! Mấy thứ nãy giờ chỉ là khởi động. Chỗ này mới là phần chính! Al, đừng trợn mắt thế! Cũng không đáng sợ đâu!”

Tôi chỉ tay về con dốc phía xa. Ánh nắng chiếu lên mặt đất, tạo vệt sáng lung linh.  

“Nhìn đi! Dốc nghiêng 10 độ, dài 500 mét, đường thẳng hoàn hảo! Có nơi nào lý tưởng hơn? Mục đích là tăng cơ bắp, luyện cường hóa tối đa qua vận động toàn thân. Với tớ, chạy nước rút lên dốc là bài tập cơ đỉnh nhất.”

“Chạy hết sức lên, rồi thả lỏng chạy xuống, nén ma lực để hồi phục. Bài này bao trọn thể lực cốt lõi của kỵ sĩ: sức mạnh, tốc độ, sức bền — tất cả trong một. Tùy số lần lặp, tớ điều chỉnh độ nặng cho cơ thể.”

---

Dan quay sang Leo, giọng nghi ngờ:  

“Chạy hết sức lên cái dốc đá lăn cũng trượt á? Leo, cậu làm được không?”

Leo nhún vai, cười khổ.  

“Tôi? Không đâu. Phải tập vài tháng may ra. Nếu đấu với Allen ngoài trời thế này, cơ hội thắng của tôi tụt thảm hại. Điều khiển ma lực của cậu ta… đúng là quái vật.”

Tôi giật mình. Ủa, đến mức đó?

Nhưng ánh mắt cả lớp nhìn tôi kiểu “người ngoài hành tinh” làm tôi chỉ muốn độn thổ.

---

Clack.

Tiếng lách cách kéo tôi quay lại. Fey vừa gắn thứ gì đó lên cổ tay tôi — một ma cụ nhỏ xíu.

“Cái gì đây?” Tôi nhíu mày.

Fey cười gian xảo, mắt lấp lánh.  

“Thiết bị đo ma lực, cải tiến mất tám tiếng của chị đây! Chỉ chỉnh chút để ghi dữ liệu thôi. Với cái này, bí mật của cậu sẽ bị lột trần~.”

Tôi lườm cô, nhặt viên đá gần đó, rồi bộp — đập nát cái máy. Fey đứng hình, ánh mắt thảng thốt kiểu “Sao cậu dám?”  

Tôi chỉ nhún vai, lơ đi.

---

“Dù sao, lý thuyết chỉ là lý thuyết. Quan trọng là nghĩ xem cậu chạy để làm gì, rồi tự tìm câu trả lời. Chạy theo lời người khác, chẳng học được gì đâu.”

Nói xong, tôi quay về con dốc, chân bắt đầu tăng tốc.

Tôi chẳng rảnh để tán gẫu thêm — lịch trình của tôi sắp rối tung. Vì phía trước còn một thử thách cuối, đáng sợ nhất: bữa sáng của Sora. Chỉ nghĩ thôi đã thấy đắng miệng.