“Chào Chỉ huy!”

“… Hửm?”

Lestrade, người đang đi đi lại lại trong phòng khách nhà mình với vẻ mặt bối rối, quay lưng về phía cửa, chợt đưa mắt nhìn về phía giọng nói dõng dạc vang lên từ lối vào.

“Em đã xử lý theo chỉ thị của chị rồi ạ!”

“Baynes?”

“Các điều tra viên từ Sở Cảnh sát London đã bắt đầu khám xét hiện trường; em đã tận mắt chứng kiến, nên chị cứ yên tâm!”

“Tốt lắm… nhưng sao em lại đến nhà chị?”

Lestrade tò mò nghiêng đầu hỏi Baynes, cô Thanh tra Tập sự mà chỉ mới vài khoảnh khắc trước còn cùng cô tuần tra trên con phố London.

“Chuyện là thế này ạ. Nếu có một chuyên gia mà được tiền bối công nhận, thì trong đầu em chỉ hiện lên đúng một người thôi.”

Nói xong những lời đó, mặt cô đỏ bừng lên, bắt đầu loay hoay bồn chồn.

“Cô gái thiên tài lừng danh đó của London. Người chiến đấu chống lại bóng tối London cùng với Bác sĩ Rachel Watson…”

“… À phải, em là fan của Charlotte Holmes—”

“Không chỉ là fan đơn thuần đâu ạ, em là fan cuồng! Chị không biết thú vui duy nhất của em là sưu tập hồ sơ vụ án của Charlotte Holmes đăng trên Tạp chí Strand sao?”

Thao thao bất tuyệt, Baynes nhoài người tới, nhòm qua vai Lestrade.

“Vậy, chị Holmes đâu rồi ạ? Chị ấy bắt đầu phân tích chứng cứ chưa?”

“À…”

Lestrade khẽ thở dài, rồi tránh sang một bên.

“Ồ…”

Ngay sau đó, Baynes bắt gặp một cảnh tượng cô không hề ngờ tới.

“Kia hẳn là chị Charlotte Holmes lừng danh mà mình từng nghe nói…”

Charlotte Holmes đang chăm chú xem xét một chiếc mũ đặt trên bàn, tay chống cằm.

“… Cô là ai?”

“Ồ, xin lỗi chị! Em là Linya Baynes, trợ lý của chị Lestrade, và là Thanh tra Tập sự…”

Baynes giật mình vì câu hỏi bất ngờ từ Charlotte, người nãy giờ vẫn đang mải mê quan sát chiếc mũ, vội vàng giơ tay chào theo kiểu quân đội.

“… Hửm?”

Rồi, mắt cô ấy mở to kinh ngạc.

“Kia là…”

“Cô bé dễ thương quá nhỉ.”

Ngồi cạnh Charlotte Holmes là Isaac Adler, người đang vẫy tay với cô cùng một nụ cười tinh quái trên môi.

“Tiền bối.”

“Hử?”

“Người chị nhắc đến lẽ nào là anh Isaac Adler?”

Baynes, sau khi lặng lẽ nhìn anh ta một lúc, quay sang hỏi Lestrade.

“Không, không! Làm sao có thể chứ?”

“… Không phải người trong tiểu thuyết lãng mạn đâu ạ, em đang nói đến vị chuyên gia cơ.”

“À, cái đó.”

Gia Lestrade, mặt thoáng đỏ như gấc, vội hắng giọng, trở lại vẻ điềm tĩnh thường thấy.

“Ý chị là anh Isaac Adler là chuyên gia ngang tầm với chị Charlotte Holmes?”

“Dù khó tin nhưng đó là sự thật.”

Rồi, cô nhìn sang hai người đang xem xét chiếc mũ với vẻ mặt hơi nghiêm túc.

“Dựa trên suy luận logic của tôi, Isaac Adler đứng sau những vụ án mà Charlotte Holmes đã giải quyết gần đây.”

“… Tiền bối, nếu em được nói thật thì… hơi khó tin nếu dựa vào suy luận của chị ạ.”

Baynes, giọng đầy hoài nghi, bị Lestrade hơi bực mình huých nhẹ một cái.

“Nếu không tin tôi, thì tự mình trải nghiệm đi.”

“… Ựa.”

Dĩ nhiên, đó chỉ là nhẹ theo tiêu chuẩn của Lestrade thôi. Thế nên, cú huých nhẹ của cô khiến Baynes mất thăng bằng và đập đầu vào chiếc mũ đặt trên bàn.

“Tôi sẽ xử lý con ngỗng cứ quạc quạc đằng kia. Em học hỏi vài điều từ họ đi.”

“Em, em xin lỗi chị Holmes, anh Adler.”

Baynes ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn Lestrade đi vào bếp với con ngỗng trên tay. Khoảnh khắc tiếp theo, nhận ra chiếc mũ giờ đã bị móp, cô vội vàng xin lỗi Charlotte và Adler.

“Em làm hỏng chứng cứ mất rồi…”

“Không, không sao đâu.”

Isaac Adler, với nụ cười ranh mãnh, lên tiếng.

“Suy luận đã hoàn tất rồi.”

“… Tôi cũng vậy.”

Charlotte, người đang liếc nhìn Adler đang cười với vẻ không hài lòng, đồng thanh nói.

“Hai, hai người đang nói gì vậy?”

“”…………””

“Suy luận đã kết thúc ư? Suy luận gì cơ?”

Khi Baynes hỏi với ánh mắt dò xét, cả Charlotte và Adler, những người đang lặng lẽ quan sát cô, bắt đầu giải thích, thay phiên nhau.

“Chủ nhân của chiếc mũ này là người có trí tuệ uyên bác. Ít nhất trong ba năm qua, họ hẳn là giàu có và danh tiếng lẫy lừng, nhưng gần đây đã sa cơ lỡ vận.”

“Trong quá khứ, chủ nhân, một phụ nữ, từng rất cẩn trọng, nhưng giờ lại trở nên liều lĩnh. Nguyên nhân có vẻ là do gần đây đã nghiện rượu.”

“Và nguyên nhân xem ra không ai khác chính là anh, Isaac Adler.”

“Khoan đã, tôi á?”

“Một sự thật khác chúng ta biết là chủ nhân chiếc mũ khoảng ngoài 30 tuổi và rất quan tâm đến trang sức. Chà, nếu cô ta lọt vào mắt xanh của Isaac Adler thì cũng hợp lý thôi.”

Hoàn toàn im lặng sau lời nhận xét đó.

“… Xin lỗi ạ?”

Nghe suy luận của Charlotte và Adler, một giọng nói sững sờ bật ra từ môi Baynes.

“Chỉ từ chiếc mũ sờn cũ này, làm sao hai người biết được tất cả những điều đó?”

“Có một lỗi sai trong suy luận của cô Holmes.”

“Vậy sao?”

Nhưng lờ đi lời bình luận của cô, Adler và Charlotte bắt đầu trò chuyện với nhau.

“Muốn cá cược không?”

“Được thôi.”

“Ờm…”

Baynes nhìn họ với vẻ mặt trống rỗng, nghiêng đầu rồi xen vào.

“Làm ơn giải thích cho em được không ạ?”

Chỉ đến lúc đó, cả Charlotte và Adler mới đồng thời quay lại đối mặt với Baynes và nói.

“Xin lỗi, nhưng cô đừng ngắt lời được không…”

“Dĩ nhiên rồi, cô bé dễ thương.”

“… Isaac.”

Charlotte Holmes, với vẻ mặt khó chịu định đuổi Baynes đi, thì thầm lạnh lùng vào tai Adler với nụ cười buốt giá trên môi.

“Sao anh cứ tán tỉnh lung tung trong khi đã nhuốm màu của tôi rồi, hả?”

Nghe những lời đó, Adler bắt đầu lặng lẽ đổ mồ hôi lạnh.

“Không phải vậy, cứ coi như đây là bài học cho mầm non tương lai…”

– QUAAAAAAC!!!

“… Anh muốn tôi cắt nó đi không?”

Tuy nhiên, trùng khớp với tiếng vịt kêu thất thanh từ nhà bếp và lời thì thầm của Charlotte, anh ngừng nói và lặng lẽ bắt chéo chân, che hạ bộ.

“Hừm.”

Đột nhiên, Charlotte lẩm bẩm với ánh mắt lóe lên.

“… Không biết trẻ em có thực sự được tạo ra từ chỗ đó không nhỉ?”

“Vậy thì, chúng ta bắt đầu giải thích nhé?”

Cố gắng hết sức lờ đi lời bình luận lạnh sống lưng, Adler bắt đầu giải thích bằng giọng điệu có phần nhẹ nhàng— một giọng điệu giả vờ che giấu nỗi sợ hãi và khó chịu.

.

.

.

.

.

.

“Đầu tiên, chúng ta bắt đầu với suy luận của cô Holmes nhé?”

“… Chà, nếu anh muốn vậy thì cứ thế đi; nhìn này…”

Charlotte, người đang lặng lẽ liếc xuống nửa dưới của Adler, nhặt chiếc mũ đã bị móp ban nãy lên và đội thử.

– Soạt…

Chiếc mũ che kín trán cô, vành mũ chạm xuống giữa hai mắt.

“Như em thấy đấy, chiếc mũ khá rộng. Nghĩa là đầu chủ nhân khá lớn, và dĩ nhiên, dung lượng bên trong cũng đáng kể.”

“À, em hiểu rồi…”

“Ngoài ra, vành mũ phẳng và mép cong lên. Đó là kiểu dáng thịnh hành khoảng 3 năm trước. Nếu nhìn vào lớp lót và ruy băng, em có thể thấy ngay đây là một món đồ khá xa xỉ.”

“Chà…”

“Tuy nhiên, những lỗ thủng gần đây đã được vá bằng vải rẻ tiền. Trừ khi chủ nhân gặp khó khăn tài chính đột ngột, tại sao họ lại dùng vật liệu rẻ tiền như vậy trên một chiếc mũ đắt tiền?”

Charlotte, ban đầu có vẻ không hứng thú, tiếp tục giải thích với vẻ mặt thư thái hơn sau khi nhận thấy đôi mắt sáng rỡ của Baynes.

“Hơn nữa…”

“Ngoài ra, bằng cách quan sát đường khâu trên miếng vải vá thêm, em có thể suy ra tình trạng hiện tại của chủ nhân. Sao em không tự xem thử?”

Nhưng Adler đã cắt ngang lời giải thích của Charlotte.

“Chắc chắn rồi, theo những gì tôi thấy, đường khâu hết sức cẩu thả.”

“Lạ thật nhỉ? Một phụ nữ ngoài 30 mà lại khâu vá vụng về thế này sao?”

Lờ đi Charlotte, người đang bĩu môi hờn dỗi liếc qua liếc lại giữa mình và Baynes, Adler tiếp tục giải thích.

“… Có thể cô ấy đã đưa cho thợ may sửa không ạ?”

“Thợ may nào lại làm ẩu như vậy chứ? Nhất là với loại vải rẻ tiền thế này trên một chiếc mũ đắt tiền. Khả năng cao là chủ nhân đã tự khâu vá.”

“Nhưng nếu vậy thì… tại sao đường khâu lại cẩu thả đến thế?”

Cảm nhận được sự tò mò trong giọng nói của Baynes, Adler lặng lẽ đáp lại, đôi mắt anh lóe lên.

“Run tay là một trong những triệu chứng phổ biến của người nghiện rượu.”

“Ồ…”

“Hơn nữa, đường khâu ruy băng và đồ trang trí cô ấy đính vào khi mua mũ lại gọn gàng đáng nể. Chỉ có rượu hoặc ma túy mới có thể hủy hoại một người cẩn thận như vậy nhanh chóng đến thế.”

Adler, nở một nụ cười bí ẩn khi thấy Baynes gật gù đồng tình, lặng lẽ chuyển ánh mắt sang Charlotte và đưa ra câu hỏi.

“Chính xác thì tại sao cô lại nghĩ tôi là nguyên nhân?”

“Nếu nhìn kỹ chiếc mũ, em có thể thấy những vết tích nơi những món đồ trang trí nhỏ bị giật mạnh ra.”

Nghe vậy, Charlotte Holmes đáp lại bằng giọng hơi hờn dỗi.

“Xét theo hình dáng và kích thước, chúng có vẻ là đá quý. Nếu chúng bị giật ra như thế này, có lẽ ban đầu không phải của cô ta. Điều đó có nghĩa nó hẳn là quà tặng. Và ai khác ngoài người yêu đã thề non hẹn biển, hay nói ngắn gọn là bạn đời, lại tặng những món đá quý đắt tiền như vậy?”

“… Nghe có vẻ… có lý.”

“Và lý do duy nhất để tháo bỏ tất cả đá quý do bạn đời tặng rất có thể là do mối quan hệ tan vỡ. Có lẽ cô ta đã không chung thủy và điều đó dẫn đến nghèo túng sau khi bị lấy lại đá quý.”

“Vậy, tại sao đó lại là lỗi của tôi?”

“Quá rõ ràng rồi còn gì?”

Vừa nói, cô vừa liếc nhìn Isaac Adler đang ngơ ngác với ánh mắt sắc lẻm.

“Nếu có vụ ngoại tình hay bê bối nào ở London, thì phần lớn nguyên nhân là do anh.”

“Cô Holmes, kể cả nếu đúng là vậy…”

“Đây không phải là phỏng đoán đơn thuần; nó dựa trên số liệu thống kê thực tế. Nên làm ơn im lặng dùm tôi đi.”

Adler định mở miệng tranh cãi, tuy nhiên, sau khi cảm nhận được sự nghiêm túc trong giọng nói của cô, anh chọn cách ngậm miệng lại ngay lập tức.

“Nếu quan sát chiều dài, độ bóng, độ đàn hồi, chẻ ngọn, và độ dày của sợi tóc dính trên mũ, em có thể đoán được tuổi tác và giới tính gần đúng của người sở hữu chiếc mũ này.”

“……….”

“Sự hiện diện của vết trang điểm, ngay cả bên trong mũ, cho thấy cô ta trang điểm khá đậm. Thực tế là mọi ngóc ngách.”

Đột ngột, Charlotte mỉm cười vuốt tóc Adler, rồi liếc sang Baynes, người có đôi mắt đã mở to hết cỡ sau khi chứng kiến hành động đột ngột đó, và hỏi—nụ cười của cô chuyển thành cái nhếch mép.

“Giờ em hiểu chưa?”

“À, vâng… Em cảm thấy mình đã học hỏi được rất nhiều.”

Nói rồi, Baynes đứng dậy và cúi đầu cảm ơn.

“Em sẽ bắt đầu điều tra dựa trên thông tin này ngay bây giờ.”

Charlotte, người đang lặng lẽ quan sát cô, đứng dậy, khoác chiếc áo choàng đang treo trên giá và bắt đầu nói nhỏ.

“Tôi muốn đưa Lestrade đi cùng nếu có thể…”

Cô dừng lại và im lặng nhìn về phía nhà bếp yên tĩnh không một tiếng động.

“Nếu chị cần vệ sĩ, em có thể đảm nhận việc đó!”

“… Sao cơ?”

“Em tự tin vào khả năng bảo vệ người khác của mình!”

Baynes, nhận thấy vẻ lo lắng của cô, tự tin kêu lên với một nụ cười. Charlotte nhìn Baynes với ánh mắt nghi ngờ.

“Một Thanh tra Tập sự chưa có vị trí chính thức…?”

“Nếu đó là điều chị lo ngại, thì em đảm bảo, không thành vấn đề đâu ạ.”

Khi cô nghiêng đầu định hỏi thêm, một giọng nói vang lên từ nhà bếp.

“Tôi sẽ bảo đảm cho kỹ năng của Tập sự Baynes.”

“Ghê gớm vậy sao?”

“Thành thật mà nói, nếu chỉ riêng việc bảo vệ chứ không phải chiến đấu, Tập sự Baynes có lẽ còn xuất sắc hơn cả tôi.”

Nghe những lời nhận xét đầy tự tin từ Lestrade, người lúc này đầy lông vũ sau khi vật lộn với con ngỗng, Charlotte dường như thoáng trầm ngâm.

“… Xét thấy Giáo sư Crybaby[note72002] im ắng hơn tôi tưởng, tôi định thử cô ta một lần xem sao.”

“Sao cơ ạ?”

“Biết đâu lại được việc.”

Rồi, Charlotte lặng lẽ mỉm cười và lấy ra một đôi còng tay màu đen.

“Tôi sẽ về sớm.”

“……..”

“Nếu anh đổi phe trong lúc tôi vắng mặt, tôi thề sẽ truy cùng giết tận anh đến cùng trời cuối đất.”

Sau khi còng chân Adler vào ghế sofa, cô nhẹ nhàng vuốt đầu Adler và thì thầm những lời rùng rợn đó vào tai anh, lờ đi cái nhìn lạnh lẽo của Lestrade từ bên cạnh.

“… Nhân tiện.”

Khi cô đang bước nhanh ra cửa với dáng vẻ nhẹ nhàng, cô đột nhiên quay đầu lại và đặt câu hỏi.

“Anh vẫn nghĩ có lỗi sai trong suy luận của tôi chứ?”

“Rõ ràng có một lỗi sai rành rành.”

Adler nhìn xuống bản thân, dường như đã bị biến thành cún cưng giữ nhà, với vẻ mặt hơi buồn bã trước khi đáp lại bằng nụ cười tinh nghịch.

“… Cô Holmes vẫn còn non lắm.”

“Hừ.”

Nghe lời anh nói, cô quay ngoắt đầu và bắt đầu đi ra ngoài cùng Lestrade, người không khỏi nghiêng đầu khó hiểu.

“Rồi sẽ biết thôi.”

“……….”

“Hoặc anh sẽ kiếm được một điều ước, hoặc số điều ước của tôi sẽ tăng gấp đôi.”

Sau khi cô nói xong và đóng cửa trước lại, một sự im lặng kỳ quái bao trùm phòng khách.

“Chị, chị ơi… Xử lý cái này thế nào? Chưa chuẩn bị gì cả…”

“… Đưa con dao đây.”

“Hả, hả?”

“Chúng ta sẽ cho anh Lớn Isaac ăn chút thịt, nên đưa dao đây mau.”

Chỉ có cuộc đối thoại căng thẳng giữa người thứ hai và thứ ba vang vọng trong ngôi nhà giờ đã im ắng.

.

.

.

.

.

“Cô Baynes.”

“Vâng?”

Isaac Adler, người đang ngồi yên như một chú cún đã được thuần hóa, đột nhiên mỉm cười dịu dàng và nói với Baynes, người đang ngồi trước mặt anh.

“Em lại đây một lát và đứng trước mặt tôi được không?”

“……..?”

Baynes, lộ rõ vẻ tò mò thực sự trên mặt, bước tới theo lời đề nghị lịch sự của anh.

“Như thế này được chưa ạ?”

“Em có thể cúi người về phía trước ở tư thế đó không?”

“Em không thấy có lý do gì không thể… nhưng sao lại yêu cầu đột ngột vậy ạ?”

“Cứ chịu khó một lát nhé.”

Cô hơi nghiêng đầu, rồi sớm cúi người về phía trước, hỏi với vẻ mặt rạng rỡ.

“Như thế này có được chưa…”

Nhưng Baynes không thể nói hết câu.

– Rầm…!

“… Hử?”

Trước khi cô kịp phản ứng, Adler đột ngột bật dậy và tung một cú đấm hết sức vào cô.

“Ực… Khụ…?”

Toàn thân cô co giật, lưng gập vuông góc ngay khi cú đấm trúng thẳng vào thân người. Chân cô khuỵu xuống, cô bắt đầu chảy nước dãi và đổ gục xuống sàn.

“Tại… tại sao anh lại làm vậy?”

“Dù chưa đủ để lừa được cô Holmes, nhưng đó là một màn kịch hoàn hảo đã qua mắt được cả cộng sự của cô, cô Lestrade.”

Khi Baynes kinh hoàng ngước lên nhìn anh với ánh mắt sợ hãi, hỏi câu đó, Adler đáp lại bằng nụ cười lạnh lùng.

“Nhưng Thanh tra Baynes… à không, nên gọi là Thanh tra Tập sự mới đúng. Cô vốn là một sĩ quan tài năng, người mà ngay cả một Holmes kiêu ngạo cũng phải công nhận.”

“……..”

“Một sĩ quan tài năng như vậy lại làm bộ mặt ngốc nghếch đó trước bằng chứng rõ ràng; chỉ có thể gọi đó là một lỗ hổng trong kịch bản mà thôi.”

Sự kinh hoàng trong đôi mắt cô gái trẻ nhanh chóng chuyển sang vẻ thích thú.

“Vậy… Anh thực sự là ai?”

“… Hì.”

Tay ôm bụng và vẫn còn chảy nước dãi, khóe miệng cô khẽ run lên.