"Giơ tay l… hả?"

Rachel Watson xông vào, tay lăm lăm khẩu súng, gương mặt căng như dây đàn. Thế nhưng, ngay sau đó, cô nàng đã… sững người trước cảnh tượng bày ra trước mắt.

"...Holmes?"

Người bạn duy nhất của cô, Charlotte Holmes, đang lặng lẽ ngồi trong phòng.

"Ha ha..."

Chẳng hiểu vì lý do gì, cô ấy ướt sũng mồ hôi lạnh từ đầu đến chân, ngồi ngay cạnh vị hôn phu của mình.

".........?"

Không tài nào hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra, Rachel ngơ ngác chớp đôi mắt nâu vô hồn một lúc rồi mới từ từ hạ súng xuống.

"Khoan đã."

Đôi mắt cô khẽ nheo lại.

"Rốt cuộc là có cái quái gì đang xảy ra ở đây vậy?"

"...Bạn thân mến của tớ, Rachel Watson."

Trong lúc Rachel quan sát cảnh tượng kỳ quặc và cất tiếng hỏi, Charlotte Holmes, sau một thoáng trấn tĩnh, đã lấy lại giọng điệu thường ngày.

"Người đàn ông ngồi cạnh tớ đây có dính líu đến một vụ án mà tớ đang điều tra."

Nghe đến đây, mặt Watson tái mét vì sợ hãi.

"... Kh-Không thể nghiêm trọng đến thế được, đúng không?"

"Không may là, nó thực sự khá nghiêm trọng đấy."

"Có thật không vậy, anh yêu?"

Cô nàng quay sang nhìn Adler, người đang cải trang thành Neville, với ánh mắt run rẩy.

"À, hình như... hình như là vậy."

Nghe Watson gọi tiếng "anh yêu", sắc mặt Charlotte lạnh đi trông thấy, còn Adler thì lẳng lặng cúi gằm mặt xuống đất, không dám ngẩng lên.

"........."

Rồi, sự im lặng bao trùm căn phòng riêng.

"Watson, có lẽ cậu sẽ thất vọng khi biết được bản chất thật của người đàn ông này."

"......."

"Vậy nên, nếu tớ được khuyên thì..."

Giữa bầu không khí căng thẳng đó, Charlotte khẽ nhếch mép, bắt đầu lên tiếng.

"... Tớ biết."

"......?"

"Tớ biết thừa là anh ấy có dính líu đến một vụ án rồi."

Watson ngắt lời Holmes, gương mặt nghiêm túc lạ thường.

"Tất cả là tại Isaac Adler."

"Nghe này..."

"Người đàn ông vô tội này đã cố gắng hết sức để mua nhẫn đính hôn cho tớ, và rồi bị cuốn vào vụ án cũng chỉ vì cái thằng khốn đó."

Sắc mặt Charlotte Holmes càng lúc càng lạnh lẽo.

"... Tớ xin lỗi vì đã nói xấu bạn trai cậu, nhưng đó là sự thật."

"Dù vậy thì, sự thật là anh ta đúng là có đồng lõa trong vụ án vẫn không thay đổi, Watson à."

Ngay sau đó, chẳng ai chịu nhường ai dù chỉ một li, một sự căng thẳng kỳ lạ bắt đầu nhen nhóm giữa hai người phụ nữ.

"Cứ... chia tay Neville St. Claire đi."

"........."

"Anh ta dính líu đến một vụ án cực kỳ lớn, cần điều tra hàng năm trời. Thành ra, chuyện đã đến mức chỉ có tớ mới xử lý được."

Trong bầu không khí căng thẳng, có vẻ như Charlotte Holmes đang chiếm thế thượng phong.

"Thế nên, cứ chấm dứt mối quan hệ của cậu đi."

Cô ấy cũng có lý do chính đáng cả...

"Thật ra, tớ đã rất cân nhắc cho cậu rồi đó. Bởi vì sự thật khá là sốc..."

Và đúng lúc đó, Charlotte, với vẻ mặt dường như tiếc nuối, kéo Adler về phía mình để bắt giữ anh ta...

"... Tớ không muốn."

Nhưng, Rachel Watson lắc đầu nguầy nguậy, kịch liệt phủ nhận.

"Watson, đây không phải chuyện có thể giải quyết bằng cách bướng bỉnh đâu..."

"Bởi vì bọn tớ không thể chia tay được nữa."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những lời thốt ra từ môi cô nàng bắt đầu đảo ngược hoàn toàn tình thế.

"Không thể chia tay?"

"Bọn tớ vừa mới đính hôn xong."

"Cái gì?"

"Giờ bọn tớ đã đính hôn hợp pháp rồi."

Charlotte Holmes, người vẫn giữ vẻ mặt đắc thắng cho đến tận lúc này, hoàn toàn chết lặng khi nghe câu trả lời của bạn mình.

"... Cậu đang nói cái gì vậy, Rachel?"

"Cậu có nhớ nhà thờ mà chúng ta đã ghé qua trong buổi hẹn hò lúc trước không?"

Adler cũng sững sờ không kém.

"Nhưng đó là... một buổi hẹn hò thử nghiệm kiểu đính hôn thôi mà, đúng không?"

Họ chỉ mới tham gia một buổi hẹn hò độc đáo để trải nghiệm cảm giác đính hôn thế nào thôi; anh chẳng hề nhớ là đã thực sự đính hôn với cô ấy.

"Đúng vậy. Mọi thứ đều theo đúng quy trình đính hôn tiêu chuẩn, nhưng vì không có nhân chứng nào quan sát bên cạnh, nên thường thì lễ đính hôn sẽ không được coi là chính thức."

"Phải, vị linh mục đã giải thích rõ ràng như vậy mà..."

"Tuy nhiên, nhìn cái này đi..."

Nhưng, ngay sau đó, Rachel Watson rụt rè đưa mu bàn tay về phía Adler...

"".........""

Cả Adler lẫn Charlotte Holmes đều ngớ người trước những gì họ nhìn thấy.

"Đây là ấn ký đính hôn..."

Trên mu bàn tay cô, một ấn ký đính hôn, tượng trưng cho nghĩa vụ phải kết hôn với đối phương càng sớm càng tốt, đã được khắc lên.

"... Hả."

Adler vô thức chạm vào ấn ký, rồi nhanh chóng nhận ra trên mu bàn tay mình cũng có một dấu tương tự, không khỏi mang vẻ mặt kinh ngạc tột độ.

"Tại sao cái này lại xuất hiện?"

"Anh vẫn chưa hiểu sao?"

Rồi, Rachel Watson e thẹn nắm lấy tay anh.

"Đây là phép màu tình yêu của chúng ta tạo ra đó, Neville."

"Ờ..."

"Nếu không thì, đây chắc chắn là thông điệp của thần linh bảo em không được để mất anh."

Tất nhiên, đây không hoàn toàn là sự thật.

‘..... A.’

Trong lúc Adler và Watson trao nhau nụ hôn nồng cháy và thì thầm lời yêu, Charlotte Holmes, đứng ngay cạnh họ với đôi mắt vô hồn, đã vô tình trở thành người làm chứng cho lễ đính hôn của họ.

– Xì...

Muộn màng nhận ra điều này, Charlotte Holmes bắt đầu tỏa khói đen từ người và lặng lẽ nghiến răng ken két.

"Neville, giờ chúng ta đã ràng buộc với nhau về mặt pháp lý rồi."

Mặt khác, Isaac Adler, người đang sững sờ khi biết mình đã vô tình tái diễn lại nội dung của câu chuyện gốc, chợt tỉnh táo lại trước lời thì thầm của Watson.

"... Vậy, giờ anh có thể về bên em được chưa?"

Anh kín đáo liếc nhìn Holmes rồi từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Từ giờ tôi sẽ xử lý người đàn ông này, Holmes."

"........."

"Với lại, cô nói rằng có một vụ án nghiêm trọng liên quan đến anh ấy, đúng không?"

Khi anh ngồi xuống cạnh cô, Watson tự nhiên dựa vào người anh, vòng tay qua tay anh đầy âu yếm.

"Tôi cũng sẽ giúp nữa."

Rồi, cô cười rạng rỡ, nụ cười vẫn còn vương nét ngây thơ.

"Ba chúng ta cùng hợp tác... chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi mà."

Charlotte, người đang nghiến răng, lặng lẽ cúi đầu khi nhìn thấy vẻ mặt của bạn mình.

"... Tôi hiểu rồi."

Một lúc sau, cô từ từ ngước mắt lên, ánh mắt sáng lên vẻ kiên quyết tột độ...

"... Ba chúng ta sẽ cùng nhau tìm ra cách, hả?"

"Ừm!"

Khi Watson đáp lại với vẻ mặt hào hứng, Charlotte đứng dậy khỏi chỗ ngồi, gương mặt lạnh tanh.

"Hai người định đi đâu bây giờ?"

"Bọn tớ? Ừm, thì..."

Watson gãi đầu đáp lại.

"Nếu Neville thấy ổn, tớ đang định đến trường đua..."

"Trường đua?"

"Tối nay có một cuộc đua ngựa kỳ lạ. Tớ nghe nói đó là mốt mới bây giờ."

Cô bắt đầu giải thích, đôi mắt sáng lấp lánh.

"À thì, thay vì ngựa, các á nhân sẽ đua với nhau. Thú vị phải không?"

"... Thế không phải là bất hợp pháp à?"

"Thôi nào, làm gì có chuyện đó. Việc bãi bỏ chế độ nô lệ, bất kể chủng tộc, đã được ban hành từ trước khi chúng ta ra đời rồi cơ mà."

"Nhưng ngày nay có một lỗ hổng hợp pháp mà người ta hay gọi là 'nghiên cứu sinh' đó, cậu biết không?"

"Đó là lựa chọn của họ mà. Dù sao đi nữa, việc đối xử với á nhân như nô lệ đã là chuyện của quá khứ xa lắc rồi."

Isaac Adler lắng nghe cuộc trò chuyện với vẻ mặt hơi tò mò.

"Ví dụ nhé, Silver Blaze, người hiện đang nổi tiếng nhất trong thế giới đua ngựa độc đáo này, còn nhận được nhiều sự chú ý hơn hầu hết các nữ diễn viên nữa cơ..."

"Silver Blaze?"

Anh kêu lên, mắt mở to kinh ngạc.

"... Ý cô là Silver Blaze không phải ngựa mà là một Á nhân ư?"

"Anh nói gì vậy, anh yêu?"

"À, không có gì."

Thấy Watson nghiêng đầu thắc mắc, Isaac vội ngậm miệng lại.

"... Ừm, được rồi. Nghe hay đó. Cứ thử xem sao."

"Hừm, chắc chắn rồi. Nếu anh thực sự muốn..."

Khi anh đứng dậy khỏi ghế, Watson nở nụ cười đắc thắng, vừa ngân nga một giai điệu vừa định bước ra khỏi phòng thì...

"Đi cùng nhau đi."

"... Cái gì?"

Câu nói của Charlotte Holmes như dội một gáo nước lạnh vào không khí vui vẻ của họ.

"Chẳng phải ba chúng ta đang hợp tác cùng nhau sao?"

"…………"

"Đúng không? Trợ lý thân mến của tôi?"

Một sự căng thẳng kỳ lạ lại một lần nữa len lỏi giữa hai người bạn thân kiêm đồng nghiệp nữ.

.

.

.

.

.

Ngay trước khi Watson xông vào phòng, lúc đó tôi đã nghĩ rằng việc mình cài sẵn một bùa chú lên Charlotte quả là một quyết định vô cùng khôn ngoan — một bùa chú sẽ che giấu việc cô ấy sử dụng mana khói đen khỏi mắt người khác, nhờ đó bảo vệ bí mật rằng cô ấy có thể sử dụng mana.

""…………""

Tuy nhiên, ngay lúc này đây, tôi thực sự ước mình đã không làm điều đó — ước gì việc cô ấy sử dụng mana đã bị lộ ra lúc đó.

– Xììììì...

Khi tôi đang khoác tay Watson đi về phía trường đua, Charlotte Holmes, đi ngay bên cạnh, đang bao phủ cơ thể tôi bằng một lớp mana đen vô hình và thậm chí còn dùng sức mạnh để làm tôi nghẹt thở.

"... Cô Holmes."

Năng lượng quấn chặt lấy cơ thể tôi quằn quại dữ dội, vặn xoắn toàn bộ cơ thể tôi một cách tàn bạo.

"Đây thực sự là quấy rối tình dục đấy."

"Thế thì sao anh lại đặt bùa chú đó lên tôi, hả?"

"......."

Đồng thời, mana của tôi đang nhanh chóng bị Charlotte hấp thụ.

"... Tôi nghĩ cứ đà này phép biến hình sẽ hết tác dụng mất."

"Đó chính là ý đồ mà."

Nhờ ơn cô ấy – người lúc trước ở quán cà phê chỉ lén lút giở trò, còn bây giờ thì gần như công khai làm vậy – thời gian duy trì lớp cải trang của tôi, vốn phải kéo dài vài giờ, đã bị rút ngắn đáng kể.

"... Hai người đang bàn chuyện gì vậy?"

"Không có gì cả."

"Thế sao anh lại run lên thế kia?"

Chẳng hiểu sao, Watson lại rúc sâu hơn vào cổ tôi, tựa đầu vào người tôi trong khi nheo mắt nhìn chúng tôi đầy nghi ngờ.

"... Tôi nghĩ mình bị cảm nặng rồi."

Tôi không thể nào nói với người bạn duy nhất của Charlotte rằng tôi đang bị chính người bạn thân của cô ấy hút cạn sinh lực theo thời gian thực được, nên đành kiếm cớ với khuôn mặt đỏ bừng.

"Ôi trời..."

Watson hơi ngẩng đầu lên, nhìn tôi bằng ánh mắt thông cảm.

– Ực...

Khi chiếc cổ trắng ngần của cô ấy, vốn đang áp vào vai tôi, lộ ra – và một mùi hương dịu nhẹ bắt đầu tỏa ra từ cô ấy – tôi có thể cảm thấy một cơn khát máu đột ngột trỗi dậy bên trong mình. Khá có thể là do mana của tôi đang cạn kiệt nhanh chóng.

"Vậy thì, cầm lấy cái này đi."

Nhưng vì dù sao vài ngày nữa tôi cũng sẽ đến thăm nhà cô Mycrony, nên tôi chỉ nhắm chặt mắt lại, cố kìm nén cơn thèm máu. Ngay sau đó, tôi thấy Watson đưa cho tôi thứ gì đó.

"... Cái gì đây?"

"Là thuốc đó. Rất tốt cho bệnh cảm."

Tin lời của vị bác sĩ, ngay khi nhận được cái chai, tôi bắt đầu tu ừng ực thứ bên trong.

".........!?"

Tuy nhiên, một luồng hơi nóng đáng ngờ nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể tôi.

"Sao-Sao anh lại uống hết một lượt thế kia!"

Không thể kiểm soát được hơi ấm đang dâng trào, Watson vịn lấy tôi và lẩm bẩm.

"... Em định để anh uống từ từ khi chúng ta về nhà trọ cơ."

Lẽ nào đây là rượu Brandy được coi là thuốc chữa bách bệnh vào thế kỷ 19?

"Ư-Ừm..."

Nếu đúng là vậy thật, thì tôi gặp rắc rối to rồi.

"... T-Tôi cần vào nhà vệ sinh một lát."

"Anh có muốn em đi cùng không?"

"Tôi ổn mà..."

Đầu óc ngày càng trở nên mơ hồ, tôi cố gắng duy trì ý thức khi loạng choạng bước về phía nhà vệ sinh bên kia đường.

‘... Mình đúng là không uống được rượu mà.’

Tôi vẫn không thể quên được vẻ mặt trống rỗng của các bạn nữ sinh viên đã kín đáo tránh ánh mắt tôi sau sự kiện ngày hôm trước — khi tôi say bí tỉ chỉ với nửa chai rượu trong chuyến MT hồi đại học.

‘Mình nên làm gì bây giờ?’

Tôi vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra vào ngày hôm đó.

.

.

.

.

.

Vài phút sau đó.

"...Hả?"

Watson, người đang đợi vị hôn phu của mình với vẻ mặt lo lắng, đột nhiên mở to mắt và rút khẩu súng lục từ trong áo khoác ra.

"Isaac Adler!"

Giờ đây, chẳng hiểu sao, Isaac Adler, kẻ thù mới của cô, đang tiến về phía cô và Holmes.

"A-Anh làm sao đến được đây...!"

Watson, dù đang chĩa súng vào anh ta, vẫn lùi lại vài bước với vẻ mặt căng thẳng khi nhìn anh ta tiến về phía họ với ánh mắt rực lửa.

"Hả?"

Tuy nhiên, nơi Isaac Adler dừng lại lại ở ngay trước mặt Charlotte Holmes.

"Charlotte."

"... Adler?"

Charlotte Holmes, người đã thành công vạch trần lớp cải trang của anh ta theo kế hoạch của mình, nghiêng đầu trước thái độ có phần khác lạ của anh.

"Giờ anh gọi thẳng tên tôi rồi cơ à..."

– Chộp...

"... Ể?"

Ngay lúc đó, hoàn toàn bất ngờ, Adler nắm chặt lấy cánh tay cô.

"Nhìn lên."

Khi anh mạnh bạo đẩy Charlotte vào tường và lạnh lùng ra lệnh, Charlotte, người đang trợn tròn mắt nhìn anh, bất giác ngẩng đầu lên.

– Phập...!

".........!"

Ngay đúng khoảnh khắc đó, răng nanh sắc nhọn của Adler cắm vào chiếc cổ trắng ngần của cô.

"... Á."

Cơn đau lan tỏa khắp cơ thể khiến Charlotte giãy giụa, Adler càng siết chặt tay cô hơn, ghim chặt cô vào tường.

"Ho, Holmes!"

Vào giây phút hiểm nghèo đó, khi Watson định hét lên một cách tuyệt vọng và bóp cò súng...

– Xẹt...

"......?"

Charlotte lặng lẽ giơ tay lên, ra hiệu cho Watson dừng lại.

"... Đúng như dự đoán, anh mạnh hơn tôi."

Nói rồi, cô thì thầm với Adler, cảm nhận rõ ràng cảm giác bị ai đó áp đảo lần đầu tiên trong đời.

"Quái thú."

Rồi, ánh mắt lạnh lùng của Adler quay sang cô.

‘... Lạ thật.’

Nhìn chăm chú vào ánh mắt đó, Charlotte Holmes nhanh chóng khẽ cắn môi và phó mặc bản thân cho anh ta.

‘Ngay cả khi bị một tên khốn như thế này áp đảo...’

Một cảm xúc kỳ lạ, không thể tả nổi dâng trào từ bên trong cô.

‘... Tại sao mình lại cảm thấy thế này?’

Vì những lý do mà chính Charlotte cũng không rõ, việc nhìn thấy người bạn thân của mình đang đứng trước mặt và chứng kiến cảnh này với vẻ mặt ngơ ngác, lại càng khiến cảm xúc đang dâng trào trong cô mãnh liệt hơn gấp bội.