Ngày hôm sau khi cô bé Moran, người mà tôi thậm chí còn chẳng nhớ mình đã hứa hẹn điều gì, tìm đến căn cứ…

"Nhồm nhoàm..."

"........."

Tôi đang ung dung ngồi trên ghế sofa trong hang ổ, mải mê suy nghĩ trong khi nhìn Moran vội vàng nhét cái bánh sandwich vào miệng.

‘Lúc đầu thấy con bé cũng sững người nhưng mà… càng ngẫm lại càng thấy tình thế này hóa ra lại tốt cho mình.’

Ngoại trừ Giáo sư Moriarty, boss cuối của trò chơi, Celestia Moran là một con bài cực mạnh, ngang cơ với Thanh tra Lestrade.

Ngay cả khi bỏ qua khẩu súng bắn tỉa khí nén không tiếng động trong nguyên tác, thì tài bắn tỉa của cô bé cũng ở đẳng cấp mà người thường không tài nào nhận biết nổi. Trong số các nhân vật chính, chỉ một số ít mới đủ sức khắc chế được tài bắn tỉa của cô bé.

"... Nấc."

Đúng là một nhân vật đáng gờm… Ấy thế mà, chính con người đó giờ đây lại đang dè dặt nhìn tôi, miệng vẫn nhồm nhoàm bánh sandwich còn cổ thì cứ nấc lên liên tục.

Ngay cả tôi, người giờ đây đã chai lì trước những chuyện vô lý nhất, cũng thấy cảnh tượng này buồn cười một cách kỳ quặc.

– Xoạt…

"….!"

Nghĩ vậy, tôi đưa tay về phía cô bé, Moran liền trợn mắt kinh ngạc, cơ thể cứng đờ tại chỗ.

Do bị đối xử quá tàn tệ, có lẽ cô bé đã bị sang chấn tâm lý? Điều đó giải thích tại sao mỗi khi có chuyện bất ngờ, cô bé lại đứng hình như con thỏ đế…

– Vỗ…

Không hiểu sao, thấy trong lòng dấy lên chút thương mến, tôi mỉm cười dịu dàng, nhẹ nhàng đặt tay lên mái tóc rối đang che đi đôi mắt xinh đẹp của cô bé.

".......?"

Khi tôi khẽ xoa đầu Moran, cô bé ngước nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác, miệng hơi hé ra vì bối rối.

"Chó săn phải ăn thật no thì mới săn mồi hiệu quả được chứ."

Có lẽ chưa quen với sự đối xử ấm áp như vậy, vẻ mặt cô bé thoáng chút lúng túng rồi lại tiếp tục nhai tóp tép chiếc bánh sandwich.

"Vậy nên, từ giờ trở đi, nếu em để thừa thức ăn là sẽ bị phạt đấy, nghe rõ chưa?"

Trái tim tôi suýt nữa thì mềm nhũn trước bộ dạng đáng thương của cô bé, nhưng tôi nhanh chóng trấn tĩnh lại, thì thầm những lời lẽ đen tối đó vào tai cô bé bằng giọng trầm.

"Khi em lớn lên, em sẽ phải bảo vệ tôi."

Cô bé này sau này sẽ trở thành người phụ nữ nguy hiểm thứ hai London chỉ sau Giáo sư Moriarty.

‘Phải khiến con bé hoàn toàn quy phục mình.’

Nếu bây giờ không thiết lập tôn ti trật tự rõ ràng, chắc chắn sau này tôi sẽ bị chính cô ta nuốt chửng.

"Trả lời đi..."

"... Đã rõ ạ."

Khi tôi nhẹ nhàng nâng cằm cô bé đang nhai bánh lên, Moran đáp lại với vẻ mặt vô hồn.

"Tốt."

"........."

Với nụ cười lạnh lẽo, tôi xoa đầu cô bé thêm một lần nữa. Moran, người nãy giờ vẫn ngồi im, từ từ nhắm mắt lại, đón nhận cái chạm của tôi.

‘... Hay là, mình có năng khiếu bẩm sinh với mấy trò này?’

"Phì..."

Nhìn thấy thái độ phục tùng của cô bé, lạ thay, tôi lại cảm thấy mình giống như một huấn luyện viên đầy tỉnh táo. Khi tôi đang thầm hài lòng với phản ứng này, mỉm cười mãn nguyện, một tiếng cười khẩy đầy chế nhạo vang lên bên cạnh.

"... Sao cô lại cười?"

"Không, chỉ là... buồn cười quá thôi."

Công chúa Clay, người đang lau sàn theo lệnh, đáp lại câu hỏi của tôi bằng giọng pha chút thích thú.

"Sao tôi lại không cười được khi cái gã mạnh miệng tuyên bố sẽ thuần hóa con bé lại ngày ngày thất bại ê chề trong chuyện đó cơ chứ?"

"Cô nói vớ vẩn gì vậy?"

"Sao không giao con bé đó cho tôi luôn đi?"

Trong khi tôi đang bực bội vì bị cô ta ám chỉ là kém cỏi, Joan Clay thì thầm với tôi, một nụ cười bí hiểm nở trên môi.

"Chỉ cần cho tôi một tuần, tôi có thể khiến nó ngoan ngoãn quỳ gối trước mặt anh..."

"Xin kiếu."

"Thôi được. Cứ sống thế rồi chết sớm cho xong."

Nghi ngờ có điều mờ ám trong thái độ của cô ta, tôi lập tức lắc đầu từ chối. Cô ta thở dài thườn thượt rồi lại tiếp tục việc lau dọn, lắc đầu nguầy nguậy.

"... Kệ xác hắn, xem ra không muốn nhận lòng tốt của mình. Chậc..."

Cô ta lẩm bẩm với đôi môi trề ra. Trông thì có vẻ dễ thương đấy, nhưng đừng hòng bị vẻ mặt đó của cô ta đánh lừa.

Suy cho cùng, cô ta là người phụ nữ thông minh thứ tư ở London.

Nếu tôi bất cẩn giao Moran cho cô ta, rất có thể cô ta sẽ xúi giục con bé quay lại chống tôi.

‘Xem ra chặng đường còn dài…’

Thở dài trước tình thế không thể lơ là dù chỉ một giây, tôi rút tay khỏi đầu Moran, nằm dài ra ghế sofa, mắt nhắm nghiền.

– Cù lét, cù lét…

".......?"

Nằm im, tôi đột nhiên cảm thấy nhồn nhột bên tai.

"Cô Blaze?"

Chẳng biết từ lúc nào, Silver Blaze đã ngồi xuống cạnh tôi, đang gặm nhẹ tai tôi và vẫy đuôi lia lịa.

"Hehe."

Khi tôi nhìn cô ấy với ánh nhìn khó hiểu, cô ấy e thẹn dùng đuôi che mặt tôi đi.

"... Cô Blaze, cô vẫn thơm như vậy."

"Nhưng tôi đã tắm rửa kỹ bằng dầu gội rồi mà?"

Cô ấy nói với giọng ngạc nhiên, nhẹ nhàng gạt đuôi sang một bên.

"Tôi thích mùi hương tự nhiên của cô Blaze hơn là mùi dầu gội."

– Xoạt…

Vì Silver Blaze giờ đã hoàn toàn phục tùng tôi, nên việc đối xử dịu dàng thế này cũng chẳng thành vấn đề.

Thế là, khi tôi nhẹ nhàng khen ngợi cô ấy, điều mà có lẽ cả đời cô ấy hiếm khi được nghe, đôi tai và chiếc đuôi của Silver Blaze từ từ cụp xuống vì sung sướng.

– Vùuu…

Trong trạng thái đó, cô ấy cúi đầu và khẽ dụi má vào ngực tôi.

"Tôi hạnh phúc lắm, Chủ nhân."

Một lát sau, giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ trong lòng tôi, là của Blaze.

"Tôi chưa bao giờ biết kiếp nô lệ lại có thể sung sướng đến thế."

"... Vậy sao?"

"Tôi rất muốn chia sẻ niềm vui này với người dân London và đồng bào á nhân của tôi."

"Ồ."

Khi tôi cảm thấy hơi giật mình trước lời nói có khả năng gây nguy hiểm đó, Silver Blaze đột nhiên ngẩng đầu lên nhìn tôi chăm chú.

"... Nhưng đồng thời, tôi cũng hơi bất an."

"Tại sao?"

Có một cảm giác lo lắng hiện rõ trên nét mặt cô ấy.

Nhưng tôi không tài nào chỉ ra được lý do đằng sau sự lo lắng đó...

"Ngài có thấy không khỏe không, Chủ nhân?"

Trong khi tôi đang lơ đãng gãi đầu, Silver Blaze xem xét kỹ nét mặt tôi rồi hỏi.

"Ý cô là sao..."

"Tôi đã sống cả đời trong những con hẻm tối và trên trường đua, đã chứng kiến vô số cái chết."

Ánh mắt cô ấy u ám hơn thường lệ khi cô nói.

"Tôi hy vọng mình đã nhầm, nhưng ngay lúc này, Chủ nhân, ngài..."

"........."

Khi cô ấy đang nói, Công chúa Clay, người đang lau sàn, dừng tay và lắng nghe chăm chú lời cô ấy.

"... Ngài thực sự ổn chứ?"

Lo rằng cô ấy có thể đã nhận ra tình trạng bấp bênh của mình, tôi vội vàng ngắt lời Silver Blaze.

"Ác quỷ có vô vàn cách để sống sót, đừng lo..."

"... Vậy thì nhẹ nhõm rồi."

Thì thầm khe khẽ, cuối cùng cô ấy cũng lộ vẻ mặt thanh thản.

"Điều gì khiến cô vui vẻ đến vậy?"

"Lúc nãy tôi suýt mất hết ý chí sống rồi, nên nhẹ nhõm quá đi mất..."

"......"

"Xin hãy sống thật lâu nhé, Chủ nhân."

Tôi hỏi bằng giọng bình tĩnh, nhưng câu trả lời nhận được lại rõ ràng là bất ngờ.

"Bởi vì ngài là lý do tồn tại của tôi."

Sững sờ trước câu trả lời của cô ấy, cô nhẹ nhàng áp má mình vào má tôi rồi đứng dậy khỏi ghế ngay sau đó.

"Cô bé ơi~"

"... V-Vâng?"

"Nếu ăn xong rồi thì đi tắm cùng chị nào~"

Silver Blaze nắm lấy tay Moran, người đang ngước nhìn tôi với ánh nhìn kín đáo, rồi dẫn cô bé về phía phòng tắm.

"........."

Và rồi một sự im lặng sâu sắc bao trùm.

"... Ngươi."

"........."

"Ngươi ổn không đấy?"

Giữa sự im lặng, tôi lờ đi lời của Công chúa Clay khi tâm trí tôi chìm sâu vào dòng suy nghĩ.

‘Mình chắc chắn phải đi kiểm tra tổng quát mới được.’

Đột nhiên, một thông báo hệ thống đặc biệt đáng nhớ xuất hiện ngày hôm trước lại hiện về.

[Kết cục 04]

– Mô tả: Hoa trong vòng tay của bạn

– Điều kiện: Chinh phục tất cả nhân vật chính trong thời gian giới hạn.

Lúc đó, tôi đã sướng phát điên lên nghĩ rằng mình đã tìm được lối thoát khỏi số phận bị giam cầm và thuần hóa bởi đám phụ nữ nguy hiểm xung quanh, nhảy cẫng lên vì vui sướng tột cùng.

Thế nhưng, khi cơn phấn khích qua đi, tôi bắt đầu thấy lo lắng và bất an. Gạt qua việc độ khó của nó tàn khốc đến mức nào, ngay cả khi tôi có phân thân thành mười người đi nữa…

"... Trong giới hạn thời gian."

... Tôi không khỏi băn khoăn cái "giới hạn thời gian" đó rốt cuộc là gì. Lẽ nào là giới hạn của cái cơ thể này?

"Hừm..."

Chỉ vì hết thời gian giới hạn, không có nghĩa là tôi sẽ thực sự chết đi.

Cái xác này thực tế đã chết đi một lần rồi, thậm chí còn biến thành ma cà rồng nữa cơ mà.

Tuy nhiên, nếu sinh lực của tôi cạn kiệt đến mức không thể cử động bình thường thì sao?

Khi đó, chẳng phải số phận bị giam cầm và thuần hóa, dưới cái mác chăm sóc, đang chờ đợi tôi ư?

‘... Phải tìm hiểu cho chắc.’

Không thể ngồi yên chờ chết thế này được.

Tôi phải đi kiểm tra tổng quát để biết cái xác này còn trụ được bao lâu nữa.

Vấn đề là, tôi không thể đến gặp bất kỳ vị bác sĩ nào.

Người đó phải có tay nghề cực cao, có địa vị xã hội mà tôi có thể kiểm soát phần nào, nhưng vẫn phải đủ lương tâm để giữ kín tình trạng cơ thể tôi.

Nếu tình trạng của tôi bị lộ ra ngoài, mọi chuyện sẽ trở nên cực kỳ đau đầu.

"... Hả? Anh đi đâu vậy?"

Khi tôi đứng dậy khỏi ghế, lòng đầy tâm trạng, Công chúa Clay hỏi tôi, khẽ cau mày.

"Tôi đi gặp vị hôn thê của mình."

Khi tôi đáp lại lời nói thoáng chút lo lắng của cô ta, mặt cô ta lạnh đi ngay lập tức.

"... Đồ cặn bã."

"Haha."

Thời gian để giải thích tử tế đã qua rồi, nên điều duy nhất tôi có thể làm... là đành chấp nhận phản ứng của cô ta.

.

.

.

.

.

Vài giờ sau, trước cửa số 221B Phố Baker—

"Anh... Sao anh lại ở đây?"

"Chỉ là tình cờ thôi, cô Watson."

Rachel Watson, người đang lặng lẽ định vào nhà trọ, nhíu mày khi thấy Isaac Adler tiến lại gần.

"Anh đến đây giờ này làm gì?"

Hỏi xong, thái độ của cô nhanh chóng lạnh như băng…

"Anh có biết vì anh mà dạo này Charlotte ra sao không?"

"........."

"Sau vụ Reigate, cô ấy gần như thành người tự kỷ rồi. Mà thực ra, cô ấy vốn đã hơi khép kín..."

Isaac Adler cố nói gì đó, nhưng giọng nói lạnh lùng của Watson tiếp tục vang lên, không cho anh cơ hội chen ngang.

"Lý do tôi im lặng suốt thời gian qua là vì, khi ở bên anh, tình trạng của Holmes dường như khá hơn. Biết rõ những ngày tháng cô ấy nghiện ngập thuốc men và đá mana, với tư cách bác sĩ, tôi không thể phủ nhận điều đó."

"......"

"Nhưng bây giờ, dù không nghiện ngập gì, tình trạng của cô ấy cũng rất tệ. Cứ như thể…

"... Thật hết biết nói gì."

Watson và Adler bước vào nhà trọ trong bầu không khí căng thẳng đó.

"... Cô Watson."

"Gì?"

"Cô cũng nghĩ tôi đang hủy hoại Charlotte Holmes sao?"

Khi Watson bước lên cầu thang, cô đáp lại bằng nụ cười mỉa mai lúc Adler đi theo sau.

"Chẳng phải anh biết quá rõ điều đó rồi sao?"

"......"

"Đối với cô ấy, anh còn kích thích và độc hại hơn bất kỳ loại ma túy nào trên đời."

Ánh mắt cô tràn ngập sự ghê tởm sâu sắc khi nhìn anh.

"Không chỉ thế. Anh còn đang phá đám chuyện tình cảm của tôi nữa."

"Chuyện đó..."

"Đó không phải là điều một quý cô London đúng mực nên nói, và càng không phải với tư cách một bác sĩ..."

Cùng lúc đó, một giọng nói lạnh lẽo phát ra từ miệng cô.

"Tôi ước gì anh cứ chết vì bệnh nan y nào đó đi cho rồi."

"........."

"... Nếu anh hiểu ý tôi, thì biến đi. Đừng làm phiền chúng tôi nữa."

Tuy nhiên, khi Adler vẫn tiếp tục với nụ cười cay đắng đi theo cô vào phòng, mắt Watson bùng lên giận dữ.

"Nếu anh tìm Holmes thì không gặp đâu. Cô ấy không có trong phòng, chắc là ra ngoài rồi."

"... Vậy sao?"

"Thế lại tốt. Mấy ngày nay cô ấy chỉ ngồi đực mặt ra trên ghế bành thôi. Chắc đổi ý nên ra ngoài rồi."

Đồng thời, cô bắt đầu lục lọi ngăn kéo.

"Dù sao thì, đây là lời cảnh cáo cuối cùng."

Ngay sau đó, cô rút ra một khẩu súng lục đen bóng loáng, chĩa thẳng vào Adler đầy đe dọa.

"Nếu anh không biến đi ngay lập tức..."

"Tôi không đến đây tìm Charlotte."

"Cái gì?"

"Tôi đến tìm cô."

Nhưng trước những lời tiếp theo của Adler, cô không khỏi nghiêng đầu, đôi mắt nheo lại đầy bối rối.

"Anh đang nói gì vậy?"

"Tôi muốn kiểm tra sức khỏe tổng quát. Với tư cách bệnh nhân."

"... Cái gì?"

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Adler, một vẻ nghi ngờ lan tỏa trên khuôn mặt cô.

"Anh có biết ở London này có bao nhiêu bác sĩ không hả?"

"Không có nhiều người giỏi như cô đâu."

"Tôi không biết anh đang giở trò gì, nhưng tốt nhất là anh cứ đi đi..."

"... Cô là người duy nhất tôi có thể tin tưởng lúc này."

Đôi mắt Adler tràn ngập sự tuyệt vọng chân thật khi anh nói những lời đó.

"Tôi đã đi khám vài lần và suýt bị ám sát trong quá trình đó. Bây giờ, cô là người duy nhất tôi có thể tin tưởng để khám cho mình."

"... Anh nghĩ tôi sẽ không làm điều tương tự à?"

"Tôi tin mình có thể giao phó bản thân cho cô Watson."

Một sự im lặng căng thẳng bao trùm.

"... Anh đúng là đáng thương thật."

Watson, sau một hồi đắn đo, cuối cùng cũng hạ súng xuống, thở dài thườn thượt.

"Sống một cuộc đời mà đến khám bệnh tử tế cũng không xong. Chà, cũng là nghiệp báo của anh cả thôi."

"........."

"... Nhưng là một bác sĩ, tôi không thể thấy chết mà không cứu được."

Giọng cô dịu lại khi nói những lời đó.

"Ngồi đằng kia đi. Đây không phải bệnh viện nên không khám tổng quát được, nhưng ít nhất tôi có thể kiểm tra mạch mana và dòng chảy mạch máu cho anh."

"... Cảm ơn cô."

"Nhưng khám xong thì đừng bao giờ vác mặt đến đây nữa."

Khi cô lấy áo choàng bác sĩ và ống nghe từ trong túi ra, cô nói thêm, lườm Adler một cách nguy hiểm.

"Nếu anh rảnh rỗi quá thì đừng làm phiền Holmes nữa, đi mà kiếm người khác ấy."

"........."

"Anh không nghĩ mình nên làm gì đó có ích hơn với cuộc đời dài dằng dặc của mình sao?"

Trước những lời đó, Adler chỉ đáp lại bằng một nụ cười lặng lẽ và tự giễu.

.

.

.

.

.

Cứ như vậy, khi cuộc kiểm tra của Rachel Watson chuẩn bị bắt đầu—

"........."

Charlotte, trốn trong tủ quần áo đối diện, lặng lẽ quan sát mọi chuyện diễn ra qua khe cửa hé mở.

"... Mấy vết thương trên người anh là sao đây?"

"Đừng bận tâm chúng, làm ơn..."

Tại sao cô lại làm thế? Khoảnh khắc Charlotte nghe thấy tiếng Adler và Watson nói chuyện dưới tầng một, theo bản năng, cô đã chui tọt vào tủ quần áo nhanh như chớp.

"Nhắm mắt lại và để mana của anh cộng hưởng đi."

"Thế này?"

"Vâng, đúng như vậy..."

Có phải vì cô không thể quên được hành vi đáng ghê tởm mình đã thể hiện trước mặt Adler trong vụ án trước?

Hay vì sự xấu hổ đã phạm phải hàng loạt sai lầm chết người với tư cách là một thám tử?

Hay cô chỉ muốn tránh đối mặt với Adler khi lòng còn đang rối bời những cảm xúc chính cô cũng không hiểu rõ?

"... Hả?"

"Có chuyện gì không?"

Chính Charlotte cũng chẳng hiểu tại sao mình lại trốn đi. Vậy nên, cô chỉ biết co rúm người một cách đáng thương trong tủ, không ngừng nhìn trộm Adler qua khe sáng hẹp.

"Ờ... ừm..."

Mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra trên mặt Watson khi cô khám cho Adler.

"Ừm, chỗ đó..."

"........."

"... Làm ơn, anh đừng đùa nữa mà làm cho nghiêm túc được không?"

Sau một thoáng do dự, cô nói với Adler bằng giọng hơi run.

"Tôi đã làm rất nghiêm túc rồi mà."

Tuy nhiên, Adler lại đáp lại với nụ cười lặng lẽ trên môi.

"Kết quả không tốt sao?"

"Chà, cái đó... Ý tôi là... ừm..."

Mặt Rachel Watson trắng bệch khi cô bắt đầu lắp bắp, nhớ lại những lời lẽ cay nghiệt mình đã nói với Adler lúc trước.

"Không sao đâu. Tôi biết rõ cơ thể mình nhất."

Nhưng Isaac Adler, bằng giọng khá nhẹ nhàng, cố trấn an cô rồi hỏi một câu.

"Tôi chỉ tò mò xem mình còn lại bao nhiêu thời gian thôi."

Đôi mắt Watson bắt đầu dao động sau khi nghe anh nói.

"Là 2 năm?"

"........."

"1 năm? Hay có lẽ, 6 tháng?"

Giọng nói ngây thơ của Adler vang vọng khắp căn phòng.

"Tôi còn lại bao lâu nữa?"

"".........""

"Ồ, và nhân tiện, giữ bí mật chuyện này với cô Holmes nhé, được không?"

Vào khoảnh khắc đó, cả hai người phụ nữ đều cảm thấy một cơn chóng mặt ùa đến, mỗi người theo một nghĩa hoàn toàn khác nhau.