"Cô Holmes."

"......."

"Cô Holmes?"

Adler và Charlotte Holmes sóng bước trên phố, tay vẫn bị còng vào nhau... như thường lệ.

"Sao cô cứ làm cái vẻ mặt đó, từ lúc nãy đến giờ vậy?"

Isaac Adler, người nãy giờ vẫn co rúm người trước những ánh nhìn lộ liễu đổ dồn từ xung quanh, nhanh chóng đặt câu hỏi cho Charlotte Holmes đang đi bên cạnh.

"......."

Nghe lời anh nói, Charlotte lặng lẽ nhìn Adler.

"... Anh thích kiểu người như Giáo sư Moriarty sao?"

Trước lời nói bất ngờ của cô, Adler làm vẻ mặt ngây ngô, tỏ ra như không hiểu cô đang nói về cái gì.

"Tôi chỉ thích cô Holmes thôi."

"Đừng nói nhảm nữa..."

"Thật mà, cô Holmes."

Nghe câu trả lời của anh, Charlotte làm bộ mặt như thể chán ghét lời nói dối của anh. Tuy nhiên, khi nhìn thấy ánh mắt có phần nghiêm túc của Adler, cô đã không thể nói hết câu và bỏ lửng...

"Giờ, nhìn này."

Trong tầm mắt cô, mu bàn tay trái hơi giơ lên của Adler hiện ra.

"... Hừm."

Cô nhanh chóng nhận thấy ấn ký đính hôn từng được khắc trên tay anh giờ đã bị hư hại. Cô bĩu môi và quay đầu sang một bên.

– Xoẹt…

Khi cô làm vậy, Adler lặng lẽ nắm lấy tay cô. Charlotte, giống hệt như ngày hôm trước, véo mạnh tay cô ta để đáp lại hành động đó.

"Anh định làm gì vậy?"

"Đó là một cử chỉ thể hiện tình cảm."

"... Thật thô tục."

Tất nhiên, mặc dù vậy, Charlotte không hề đẩy Adler ra.

"Tránh xa tôi ra."

Cô chỉ chạm vào ngực anh với một lực nhẹ đến mức một con kiến cũng không bị đẩy lùi.

"......?"

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, có một sự thay đổi nhẹ trong ánh mắt của Charlotte.

"Cô Holmes? Chuyện này thực sự giống như quấy rối tình dục rồi đấy, phải không?"

Rồi, bất thình lình, cô luồn tay vào trong áo Adler.

"Đứng yên."

"Tôi không muốn, cô không thể, đừng làm vậy..."

"Hừm."

Thoáng lướt tay qua ngực anh, tay Charlotte chạm phải thứ gì đó, khiến cô lập tức rút nó ra. Nắm trong tay cô là một con búp bê mèo màu đỏ.

"Cái gì đây?"

"Như cô thấy đấy, đó là một con búp bê."

"Tại sao anh lại mang nó trong áo mình?"

"Thật ra tôi khá thích búp bê."

Adler bắt đầu toát mồ hôi lo lắng khi quan sát Charlotte kiểm tra con búp bê bằng ánh nhìn chăm chú.

"... Ra vậy."

Trong khi nhìn chằm chằm vào mắt con búp bê, cô đột nhiên nở một nụ cười đen tối.

"Búp bê thời nay ghê gớm thật. Có máu quanh miệng chúng và mắt chúng cũng cử động được nữa."

"Á, á-ghfuuufkhuu”

"Và khi cô ấn mạnh vào bụng chúng, chúng thậm chí còn phát ra âm thanh. Thật hấp dẫn..."

Ánh mắt cô trở nên lạnh lẽo đến rợn người, và đôi mắt đen sâu thẳm của cô tạo ấn tượng như thể cô sẽ nuốt chửng cả con mèo.

"Meo."

"Đó là búp bê được làm đặc biệt. Và cô không nên ấn mạnh như vậy."

Tuyệt vọng giải thích trước khi cô có thể phá hủy con búp bê, Adler nhanh chóng giật lấy Công chúa Clay từ tay cô.

"... Tình cờ thì, anh Adler, anh có phải là người yêu động vật không?"

"Không hề. Tôi chỉ thích cô Holmes thôi."

"Đó là lời nịnh hót duy nhất anh biết à?"

"Ực."

Charlotte, ném ánh nhìn đầy nghi ngờ trong khi hỏi anh câu đó, đột nhiên đút ngón tay vào miệng anh.

– Chụt…

Rồi, Adler, nhìn Charlotte với đôi mắt mở to, cuối cùng cắn lấy ngón tay cô ấy và bắt đầu lặng lẽ hút máu cô ấy.

"Đừng thử thách lòng kiên nhẫn của tôi..."

Nhớ lại cuộc chạm trán thô bạo ngày hôm trước, mặt Charlotte đỏ bừng, và cô lẩm bẩm với đầu cúi thấp.

"... Anh thậm chí không thể sống thiếu tôi."

"Giờ cô cũng vậy mà, phải không?"

Adler thì thầm bằng giọng nói mơ màng sát tai Charlotte rồi lặng lẽ dựa vào vai cô.

"......."

Không có lời đáp trả nào cho lời tuyên bố táo bạo của anh.

"... Lại một lần nữa, tôi không cảm thấy gì cả..."

"Không cảm thấy gì với tôi, đúng không? Suy cho cùng thì tôi là người đơn phương yêu mà."

"Nếu anh biết rõ điều đó như vậy, thì sao không ngừng làm cái vẻ mặt ngốc nghếch đó đi?"

Nói rồi, cả hai bắt đầu lang thang trên đường phố London, trông đủ gần gũi để bất cứ ai cũng có thể hiểu lầm mối quan hệ của họ.

"... Họ lại giở trò rồi?"

"Cứ kệ họ đi, đây có phải lần đầu hay lần thứ hai đâu."

"Dạo này hình như hay bắt gặp họ thường xuyên..."

Hai người trong cuộc không hề hay biết, những trò hề của họ giờ đây gần như đã trở thành một cảnh tượng mang tính biểu tượng ở London.

Nhiều lời kể của nhân chứng và tin báo liên tục được gửi đến các phương tiện truyền thông và tạp chí thích buôn chuyện.

Tuy nhiên, có tin đồn lan truyền rằng chính chính phủ Anh, một người phụ nữ cụ thể nào đó, và một gia đình hoàng gia vô danh từ nước ngoài đang kín đáo gây áp lực lên các cơ quan truyền thông. Do đó, những tin báo đó sẽ không bao giờ được đưa ra ánh sáng. Ít nhất là không dưới dạng văn bản...

Tin hay không thì tùy.

.

.

.

.

.

Sau một quãng đường đi bộ đáng kể, cả hai cuối cùng cũng đến hiện trường vụ án.

"Người bên cạnh cô là ai vậy?"

"... Đừng bận tâm đến anh ta."

Do những phức tạp trong cuộc điều tra, viên cảnh sát trực nhanh chóng đặt câu hỏi với vẻ mặt bối rối.

"Anh ta chỉ là trợ lý của tôi thôi."

"Nhưng tại sao cô lại để ngón tay trong miệng anh ta?"

"Đừng bận tâm chuyện đó, cứ nghe tôi nói đây."

Tuy nhiên, phớt lờ lời anh ấy, Charlotte thì thầm điều gì đó với viên cảnh sát rồi bước vào hiện trường vụ án với Adler theo sau.

"... Đã đến lúc cho một câu đố khác rồi, cô Holmes."

"........."

"Nhân tiện, cô biết bao nhiêu về vụ án rồi?"

Trước câu hỏi bâng quơ của Adler, trái tim Charlotte bắt đầu lặng lẽ rung động.

"Tôi đã nắm được hầu hết thông tin."

"Vậy sao?"

"Tôi gần như sắp đi đến kết luận rồi."

"Ồồ...!"

Khi Adler nhìn cô với vẻ tò mò trước những lời đó, cô chỉ nhún vai.

Đối với Charlotte, việc giải các câu đố cùng Adler từ lâu đã trở thành một sự kích thích thú vị hơn bất cứ thứ gì khác trên đời.

"Mặc dù hôm qua tôi không thể di chuyển, nhưng tôi đã nhờ Watson thu thập thông tin về vụ án. Tôi đã bổ sung những chi tiết còn thiếu bằng tờ báo sáng nay."

"Ra vậy."

"Vậy nên bây giờ, có vẻ như tất cả những gì chúng ta cần là xác minh một vài bằng chứng quan trọng để đưa ra kết luận cho vụ án này."

Nhìn Charlotte tự tin với ánh mắt có chút thích thú, Adler tiến lên một bước và hỏi,

"Vậy, những bằng chứng quan trọng mà cô nói đến là gì?"

"Thứ nhất, tất nhiên, là món cà ri trong bữa tối hôm qua."

Nói rồi, Charlotte mở cửa phòng của nạn nhân – John Straker, ngay trước mặt họ.

"Hừm."

Cô nhẹ nhàng chạm vào bát cà ri lạnh ngắt trên bàn trong phòng và nhanh chóng nghiêng đầu, liếm ngón tay.

"... Đó là một chất kích thích nồng độ cao."

"Ối."

Nghe lời cô nói, Adler, với vẻ mặt giật mình, cố lùi lại.

"Nó thường được dùng như thuốc cấm. Đừng lo, lượng này sẽ không ảnh hưởng đến tôi đâu."

"... Thật sao?"

"Có lẽ...?"

Khi Charlotte, với đôi mắt sầm lại, tóm lấy anh, Adler khẽ rùng mình, một nụ cười lo lắng nở trên khóe môi.

"Vậy, tại sao lại có thuốc cấm trong món cà ri?"

Trước câu hỏi của anh, ánh mắt vốn tối sầm của Charlotte lại trở nên lấp lánh một lần nữa.

"Trước khi tôi trả lời câu đó, chúng ta cần xác minh bằng chứng tiếp theo."

Nói rồi, cô nhanh nhẹn bước sang một bên, trông khá hào hứng.

‘... Những lúc thế này trông cô ấy thật dễ thương so với tuổi.’

"Đúng như tôi nghĩ."

Adler theo sau cô trong khi nhìn cô với vẻ mặt thích thú. Charlotte, với vẻ mặt đắc thắng, lôi thứ gì đó ra khỏi thùng rác.

"Cái gì vậy?"

"Một đống hóa đơn. Đó là bằng chứng quyết định mà cảnh sát ngu ngốc thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn qua."

"Tại sao đó lại được coi là bằng chứng quyết định?"

Câu hỏi được theo sau bởi lời giải thích tự tin của cô.

"Sau khi Watson gặp vợ ông Straker ngày hôm qua, cô ấy phát hiện ra rằng mối quan hệ của họ gần đây rất căng thẳng. Họ gần như không thèm nhìn mặt nhau nữa, cô ấy nói vậy."

"Và?"

"Vậy thì tại sao, lại có nhiều hóa đơn từ một cửa hàng quần áo cao cấp như vậy bị vứt trong thùng rác?"

"... Có lẽ ông ta mua quà để làm hòa với vợ?"

Khi cô kiểm tra tỉ mỉ các hóa đơn, Charlotte cười khúc khích và lắc đầu trước phỏng đoán của Adler.

"Việc mua hàng diễn ra liên tục trong vài tháng."

"Hừm."

"Hơn nữa, tên người mua trên tất cả các hóa đơn đều khác nhau. Nói cách khác, ông Straker đã mua một lượng lớn quần áo bằng bí danh."

"Trong trường hợp đó..."

"Ngoại tình với một người phụ nữ xa hoa. Có lời giải thích nào thẳng thắn hơn thế không?"

Quan sát Charlotte, Adler đưa tay ra và nhẹ nhàng chạm vào đầu cô.

"... Khụ."

"Vậy, mối liên hệ giữa vụ ngoại tình của ông Straker và thuốc cấm trong món cà ri là gì?"

"......"

Charlotte, định mỉm cười chấp nhận sự đụng chạm của Adler, lại tỏ vẻ hơi lạnh lùng do câu hỏi trêu chọc anh dành cho cô khi tay anh dừng lại ngay trước mũi cô.

"Rõ ràng rồi, phải không?"

Rồi, cô khéo léo tiến lên một bước.

"Watson nói rằng lũ chó săn canh gác trường đua đã không sủa vào đêm qua."

"Có gì lạ đâu?"

"Nếu một kẻ đột nhập lạ mặt đã lẻn vào để bỏ thuốc vào bữa ăn, lũ chó đương nhiên sẽ sủa, đúng chứ?"

Tay Adler nhanh chóng nhẹ nhàng đặt lên đầu Charlotte khi cô bước lại gần anh thêm một bước.

"Nhưng nếu người đó quen thuộc với lũ chó thì sao?"

"........."

"Và nếu người đó đủ thân thiết với ông Straker để đích thân mang bữa tối muộn đến cho ông ta thì sao?"

Khi cô nghiêng đầu từ bên này sang bên kia, trông thực sự như thể cô đang tận hưởng sự vuốt ve của Adler ngay lúc này.

"Nhưng anh có biết điều này không? Chất kích thích trộn trong bữa ăn khá mạnh; nếu là bất kỳ món ăn thông thường nào khác, nó đã bị phát hiện gần như ngay lập tức."

"Trong trường hợp đó..."

"Chẳng phải quá trùng hợp khi cà ri, một trong số ít những món ăn có thể che giấu được vị mạnh như vậy, lại được phục vụ cho bữa tối sao?"

Khi cô ngừng lại để lấy hơi, cánh cửa đóng kín hơi hé mở ngay lúc đó.

"Tôi đã mang thứ cô yêu cầu lúc trước đến rồi..."

Ngay khi viên cảnh sát, tay cầm thứ gì đó, cố gắng bước vào, thoáng thấy cảnh tượng thân mật đang diễn ra trước mắt và dừng bước, thậm chí còn bỏ lửng cuối câu nói.

"Thứ mà ông Straker nắm chặt là một ống tiêm, đúng không?"

"Vâng, vâng, đúng là nó..."

"Thế còn chất bên trong?"

"Chúng tôi sẽ cần kiểm tra để chắc chắn, nhưng..."

"Vậy thì mang nó về kiểm tra đi. Rất có thể, đó là một chất doping."

Charlotte ra hiệu cho viên cảnh sát rời đi bằng một cử chỉ tay, rồi nở một nụ cười đắc thắng về phía Adler.

"Kết luận lại, là thế này."

Cô bắt đầu hào hứng ghép nối các suy luận của mình.

"Người tình của ông Straker là một người có thể đi lại trong trường đua vào buổi tối muộn mà không gây ra bất kỳ nghi ngờ nào. Hơn nữa, cô ta là người có đủ quyền lực để quyết định thực đơn buổi tối."

Khi cô đi đi lại lại trong phòng, ngả người ra sau đầy tự tin trong mỗi bước chân, cô hơi cao giọng.

"Nếu người đã bỏ thuốc cho ông Straker, theo kế hoạch, sau đó đã chỉ thị cho ông Straker đang phê thuốc nặng đi tiêm doping cho Silver Blaze thì sao?"

Cô quay đầu về phía Adler vừa đứng.

"Người đó sẽ là chủ mưu đằng sau vụ án."

Cô định tuyên bố lời giải của câu đố thì…

"Và người đó là..."

Cô dừng lại giữa chừng, đứng hình tại chỗ.

"Anh Adler?"

Adler, người vừa mới vuốt ve tóc cô vài khoảnh khắc trước, đã biến mất không dấu vết.

"Anh ta lại tự mình bỏ chạy nữa rồi?"

Charlotte nhìn chằm chằm một cách vô hồn vào chiếc còng tay lủng lẳng, chiếc còng đã bị gãy ngày hôm trước. Dần dần, vẻ mặt cô lạnh đi.

"Đúng là một thói quen xấu mà..."

.

.

.

.

.

Nghĩ rằng việc giải câu đố quá nhanh có thể không phải là ý hay trong tình huống này, tôi lặng lẽ lẻn đi khỏi chỗ Charlotte.

Cảnh báo!

– Xác suất Bị Thuần Hóa — 20%

"Chết tiệt. Xin lỗi."

Tuy nhiên, khi nhìn thấy thông báo đáng sợ xuất hiện trước mắt, tôi ngay lập tức cảm thấy hối hận và vội vàng cố quay lại chỗ Charlotte. Nhưng đúng lúc đó...

"... Adler."

Thật xui xẻo, tôi đâm sầm phải cô ta.

"Đúng như anh muốn, tôi đã loại bỏ Straker, kẻ cứ lảm nhảm mà không biết gì."

Cô ta là chủ sở hữu của trường đua và là chủ sở hữu trên thực tế của các á nhân được nuôi trong chuồng ở nơi này. Cô ta cũng có tiếng tăm khét tiếng trong thế giới ngầm — một người phụ nữ bỉ ổi, tàn nhẫn và độc ác.

"Mặc dù không diễn ra như kế hoạch, loại bỏ ông ta không chỉ khỏi công việc mà khỏi thế giới này luôn, tôi đoán giờ nó cũng không thực sự quan trọng nữa."

Và nói rồi, chủ mưu đằng sau vụ việc này…

"Bởi vì tấttttt cả những gì tôi cần là anh~"

Bằng cách nào đó, với vẻ hung dữ hoang dại trong mắt, không ai khác chính là Đại tá Rose, đang thì thầm những lời này với tôi trong khi run rẩy chĩa súng vào sườn tôi.

"Anh có cảm thấy giống vậy không?"

"... Tôi có quen cô sao?"

"Anh trở nên khá láo xược rồi đấy, cưng"

Đến thời điểm này, rõ ràng là...

"Chúng ta hãy rời đến Mỹ ngay bây giờ. Tôi đã sắp xếp xong mọi thỏa thuận kinh doanh rồi, và tôi sẽ đảm bảo rằng anh sống một cuộc sống xa hoa mà không cần động một ngón tay trong phần đời còn lại của mình..."

"Làm ơn... ai đó cứu tôi với...."

Có vẻ như tôi đang bị một lời nguyền đặc biệt tồi tệ ám.