"... Hừm."

Đầu tôi đau quá.

Không, không chỉ đau, cảm giác như nó sắp vỡ tung ra đến nơi.

"...?"

Khi tôi ôm đầu và đứng dậy khỏi chỗ ngồi, một khung cảnh có phần quen thuộc lọt vào tầm mắt.

– Sột soạt…

"Gì vậy?"

Tuy nhiên, vừa mới ngủ dậy, tôi vẫn chưa nắm bắt được tình hình mình đang gặp phải. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng sột soạt từ bên dưới.

"... Meo."

Một con mèo đồ chơi màu đỏ, đang ngồi trên lòng tôi, tránh ánh mắt tôi và kêu meo meo.

"Công chúa?"

Tôi đưa tay ra với ánh mắt mơ màng, nhưng con vật nhỏ bé né tay tôi, ném cho tôi một cái lườm sắc lẻm.

‘... Nghĩ lại thì, mình đã chăm sóc Công chúa chưa nhỉ?’

Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra mình đã bỏ con bé lại trong căn phòng ở tiệm thuốc phiện, vì quá lo lắng cho Rachel Watson.

Đánh giá qua cơ thể mỏi nhừ và đau ê ẩm, có vẻ như tôi đã bằng cách nào đó tự mình trốn thoát và quay trở lại nơi hiện tại.

"Xin lỗi nhé."

"......."

Khi tôi gãi đầu xin lỗi nó, nó ngoắt đầu đi một cách sắc lẹm, mím chặt miệng.

"Mà thôi, mình đang làm gì bây giờ..."

Nhưng hiểu được tình hình hiện tại quan trọng hơn là dỗ dành nó, và khoảnh khắc tôi quay đầu lại, tôi hoàn toàn cạn lời.

"........."

Một cô gái xinh đẹp với đôi tai thú nhô lên trên đầu, mình đầy vết thương, đang lặng lẽ ngồi cạnh tôi.

– Run...

Mặt cô ấy đã tái nhợt, nét mặt và ánh mắt trông vô hồn, và cô ấy cứ run lên như thể đang cảm thấy lạnh. Có vẻ như cô ấy đã vướng vào một sự cố nghiêm trọng nào đó.

"Xin lỗi..."

Tuy nhiên, có một điều còn quan trọng hơn thế.

"Cô là ai?"

Câu hỏi thực sự là, tại sao cô gái Á nhân bị thương với đôi tai thú này lại ngồi im lặng cạnh tôi? Tôi hoàn toàn không biết gì về danh tính của cô ấy.

"......."

Thế nên, khi tôi thận trọng đặt câu hỏi trong khi vẫn ôm lấy cái đầu đau như búa bổ, cô ấy từ từ ngẩng đầu lên và nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt trống rỗng.

– Tí tách…

"Hả?"

Nước mắt đột nhiên bắt đầu trào ra từ mắt cô ấy.

"Này, sao cô đột nhiên lại..."

"... Adler."

Cảm thấy tội lỗi vì lý do nào đó, khi tôi định lên tiếng, một giọng nói lạnh lẽo bắt đầu phát ra từ phía sau.

"Meo!"

"Sao anh lại có thể không nhận ra thân chủ của mình chứ?"

Giật mình vì giọng nói đó, tôi chuyển ánh mắt khỏi Công chúa vừa nhảy xuống sàn và nhìn ra sau lưng. Ở đó, Giáo sư Moriarty đang ngồi ở bàn làm việc trong văn phòng, sắp xếp giấy tờ, và liếc nhìn tôi với cái đầu hơi nghiêng.

"... Cô mang cô ấy đến đây."

Rồi tôi để ý... vô số vết cắn trên cổ và tay cô ấy, những dấu vết trông quen thuộc một cách kỳ lạ.

"Ồ..."

Chỉ đến lúc đó, những mảnh ký ức từ lúc tôi nốc cạn chai brandy mà Rachel Watson đưa cho mới ùa về trong tâm trí tôi.

‘... Chết tiệt.’

Rốt cuộc mình đã làm cái quái gì vậy?

.

.

.

.

.

"Không lẽ anh đã quên chuyện tối qua rồi chứ?"

"........."

"Trông anh có vẻ hơi khác so với thường ngày nhỉ."

Giáo sư Moriarty đưa một tờ báo nằm trên bàn cho Isaac Adler, người đã đứng hình tại chỗ và toát mồ hôi lạnh một lúc lâu.

Tuyển Thủ Đua Silver Blaze Mất Tích! Bắt Cóc Hay Bỏ Trốn…?

"... Silver Blaze."

Đọc lướt qua, đôi mắt Isaac Adler trở nên vô hồn khi anh lẩm bẩm cái tên đó.

"Đêm khuya, anh xông vào văn phòng của tôi và đặt thứ gì đó xuống chiếc ghế sofa sang trọng của tôi."

"........."

"Lúc đầu, tôi cứ tưởng anh đang tập diễn kịch câm kiểu gì đó. Nhưng khi anh búng tay, cô gái đó xuất hiện từ hư không."

Giáo sư Moriarty, người đã giải thích cặn kẽ cho anh về những sự kiện diễn ra ngày hôm trước, nhanh chóng đặt câu hỏi với một ánh nhìn đặc biệt trong mắt.

"Làm thế quái nào mà anh lại có thể sử dụng phép thuật che giấu hoàn hảo đến vậy? Ngay cả phép thuật cải trang của cô thám tử trẻ đó cũng không qua mắt được tôi. Nhưng tôi hoàn toàn không thể giải mã được phép thuật của anh."

"......"

"Chính xác thì anh là cái gì vậy, Adler?"

"Có lẽ chỉ là do tôi không khỏe thôi?"

Đương nhiên, Isaac Adler không thể thừa nhận mình là người phát triển hệ thống ma pháp, nên anh tránh ánh mắt của cô ta và lảng tránh câu hỏi.

"Ma pháp hay không thì, chắc chắn Giáo sư không nghĩ tôi có thể vượt qua được cô chứ?"

"...Hừm."

Nghe vậy, khóe miệng Giáo sư Moriarty lập tức khẽ nhếch lên.

"Mà nhân tiện, mấy vết thương đó là sao vậy?"

Thấy ánh nhìn xuyên thấu của cô ta, như thể có thể nhìn thấu mọi thứ, đang hướng về phía mình, Adler tuyệt vọng cố gắng đổi chủ đề.

"Chuyện đó xảy ra ngay sau khi anh đặt cô gái kia lên ghế sofa."

Rồi, Giáo sư Moriarty lặng lẽ xoa cổ mình và đáp lại bằng một giọng nhẹ nhàng.

"Anh đã tấn công tôi."

"... Hả?"

"Anh mạnh bạo tóm lấy cả hai tay tôi và xô tôi ngã xuống đất."

Khoảnh khắc đó, mắt Adler mở to, tràn ngập sốc và không thể tin nổi trước những lời tuôn ra từ miệng Giáo sư.

"Sau đó, anh bắt đầu cắn khắp người tôi."

"... Cô không đùa đấy chứ."

"Trông tôi có giống đang nói dối không?"

Khi anh tỏ vẻ nghi ngờ lời cô ta, cô ta hơi nhấc áo lên để cho anh thấy tác phẩm của mình.

"........."

Nhìn thấy những vết cắn của chính mình lan khắp cơ thể cô ta, Adler cảm thấy choáng ngợp và nhắm chặt mắt lại.

"Tôi chưa bao giờ tưởng tượng chúng ta lại thành ra thế này."

"... Tôi đã phạm phải một tội lỗi nghiêm trọng."

"Nhờ vậy, khi tôi đang nằm đó chết lặng, anh đã gọi tên tôi."

Chẳng biết từ lúc nào, một nụ cười tinh nghịch toe toét đã xuất hiện trên môi Moriarty.

"Và rồi, anh thậm chí còn vuốt ve đầu tôi."

"......."

"Được trợ lý gọi tên và vuốt ve đầu mình cảm giác kỳ lạ một cách đặc biệt."

Đến lúc này, Adler đã mất hết cả sức lực để đáp lại lời cô ta, và chỉ có thể nhìn chằm chằm một cách vô hồn vào cô ta.

"Tôi đã ghi lại toàn bộ quá trình."

"Ồ."

"Bao gồm cả khoảnh khắc khi tôi cảm thấy thiếu máu vì bị hút máu liên tục, anh đã ôm chặt tôi và thì thầm rằng anh yêu tôi hơn bất cứ thứ gì trên đời."

Với giọng nói vui vẻ, cô ta tiếp tục, nhổm người dậy khỏi chỗ ngồi – nơi chứa đầy dấu vết của hành vi mờ ám đêm qua của họ.

"Gi... Giáo sư."

Cô ta bắt đầu từ từ tiến lại gần Adler.

"Mặc dù lúc đó anh đang trong trạng thái mê sảng, nhưng đó lại là một sự kiện khá thú vị đối với tôi, anh Adler."

– Vụt…

"Nhờ vậy, tôi đã tạm thời có thể kiềm chế ham muốn giết anh."

"Ch... Chờ đã..."

Khi khuôn mặt Moriarty, vốn đang mỉm cười khi nắm lấy tay anh, đột nhiên trở nên vô cảm... điều đó khiến Adler theo bản năng cố lùi lại một bước.

– Rắc...

"... Aaa!"

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh cảm thấy một cơn đau khủng khiếp ập đến mu bàn tay mình.

"Anh Adler."

"D... Dừng lại..."

"Anh Adler."

"Giáo sư..."

"Anh Adler."

"... Vâng."

Do giọng nói không hề lay chuyển của cô ta, Adler, người đang loạng choạng trong giây lát, đáp lại bằng một giọng khuất phục.

"Tôi cũng có giới hạn chịu đựng... anh biết chứ?"

Giọng nói đó, hơi run rẩy vì lý do không rõ, lọt vào tai anh.

"Vậy nên, đừng bao giờ thử mấy trò hề đó nữa."

Nhưng như thể không có chuyện gì xảy ra, cô ta thì thầm bằng giọng nói vẫn không hề lay chuyển như cũ, nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay Adler nơi có thể nhìn thấy khói xám bốc lên.

"... So với những gì anh đã làm hôm qua và những dấu vết anh để lại trên cơ thể tôi, đây là một lời cảnh cáo khá nhẹ nhàng đấy."

Ấn ký đính hôn, vốn được khắc trên tay anh cùng với Rachel Watson, giờ đã bị làm hỏng, phủ lên bởi mana xám của cô ta.

"Nhưng đây là..."

"...?"

"... Không có gì."

Adler, người định nói gì đó khi nhìn vào ấn ký bị hư hại, thấy ánh nhìn lạnh lẽo sáng quắc của Moriarty và cơ thể cô ta đầy vết cắn của chính mình, và thế là quyết định nhanh chóng rút lui.

"Chà, bắt đầu thôi."

Ngay sau đó, Adler vỗ tay với nụ cười vô tư trên môi.

"Tôi có một vụ án mới cần cô tư vấn đây... Giáo sư."

"Anh luôn làm tôi hứng thú."

Đúng lúc đó, Silver Blaze, người đã run rẩy im lặng trên ghế sofa suốt thời gian qua, từ từ hướng ánh mắt về phía họ.

.

.

.

.

.

"... Tôi rất biết ơn vì lúc đó anh đã giúp tôi đưa ra quyết định đúng đắn."

Vài phút sau.

"Nhưng... không cần phải giúp đỡ tôi thêm nữa đâu."

Khoác chiếc áo của Adler, Silver Blaze, tay cầm ly cà phê đường mà Giáo sư Moriarty đã pha cho cô, cuối cùng cũng lên tiếng bằng giọng run run.

"Tôi đã giết người. Đó là sự thật rõ ràng."

"".........""

"Vậy nên, tôi muốn ra đầu thú bây giờ."

Cô cố gắng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, cơ thể lảo đảo.

"Tôi không muốn trở thành gánh nặng cho những người tốt bụng như hai vị nữa. Vậy nên..."

"Đó không phải là tự vệ sao?"

Adler, người nãy giờ vẫn ngồi im, nắm lấy cô bằng đôi mắt sáng lên.

"... Tự vệ?"

"Nhìn vào vô số vết roi và vết bầm trên người cô, dù nhìn thế nào đi nữa, cũng không có vẻ như cô và người đàn ông đã chết ở vị thế ngang hàng."

"......."

"Hơn nữa, thấy một số vết trên người cô khá cũ, có vẻ như cô đã phải chịu đựng sự bạo hành ít nhất là vài năm rồi..."

Nghe vậy, nét mặt Silver Blaze trở nên lạnh băng.

"Đó là chuyện đương nhiên."

"Ý cô là sao?"

"Việc những người thuộc chủng tộc của tôi bị đối xử như thế này."

Adler nghiêng đầu khó hiểu trước lời nhận xét đó.

"Việc bãi bỏ hệ thống nô lệ liên chủng tộc chỉ là hình thức. Phân biệt chủng tộc vẫn còn tràn lan trong xã hội."

"........."

"Vẫn còn đó những luật lệ, dù méo mó và xảo quyệt đến đâu. Tuy nhiên, rõ ràng là việc biện hộ tự vệ sẽ chẳng có chút trọng lượng nào đối với một người như tôi."

Với giọng run run, cô nói, nhìn thẳng vào mắt anh.

"Một người tốt bụng như anh có thể không hiểu, nhưng đó là thực tế xã hội của chúng tôi."

Chẳng biết từ lúc nào, nước mắt lại ứa ra trong mắt cô một lần nữa.

"... Đó là lý do tôi muốn thay đổi nó."

"".........""

"Tôi đã nghĩ, nếu tôi cố gắng thêm một chút nữa, tôi có thể thay đổi mọi thứ..."

Giọng cô run lên khi lẩm bẩm trong trạng thái đó, và cuối cùng cô bật khóc nức nở.

"Đau quá..."

Rồi, sự im lặng bao trùm văn phòng.

"Xin hãy để tôi ra đầu thú. Mọi chuyện đã thành ra thế này, tôi muốn chịu hoàn toàn trách nhiệm cho..."

"... Cô Blaze? Tôi gọi cô như vậy được chứ?"

Adler, người đã lặng lẽ quan sát cô, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Cô dường như đang có vài hiểu lầm."

"... Vâng?"

Nghe lời anh nói, Silver Blaze từ từ ngẩng đầu lên.

"Khoảnh khắc cô thú tội, đó là dấu chấm hết cho các chủng tộc Á nhân trên toàn nước Anh."

"... Ý anh là sao?"

"Chà, chẳng phải cô là một người của công chúng với độ nổi tiếng ngang ngửa trợ lý của tôi, Isaac Adler sao?"

Giáo sư Moriarty, người đang ngồi lặng lẽ bên cạnh họ, xen vào với ánh mắt lấp lánh.

"Anh, anh là Isaac Adler đó ư...?"

"Hãy tưởng tượng các dòng tít báo khi người ta biết rằng một người như cô, một người đại diện và biểu tượng cho các chủng tộc Á nhân, lại là một kẻ giết người."

"... Chuyện đó sẽ..."

"Đặc biệt là bây giờ, khi dư luận đang sôi sục, vốn đã tin rằng chúng ta nên khôi phục lại luật lệ phân biệt đối xử với á nhân do tỷ lệ tội phạm gia tăng."

"......."

Việc nhận ra người đàn ông cứu mình là Isaac Adler đã khiến cô bất ngờ, nhưng lời nói của anh ta ngay lập tức làm cô mất đi mạch suy nghĩ.

"Tội ác của cô không còn chỉ là vấn đề cá nhân của cô nữa."

"Ồ..."

"Ngay bây giờ, cô thực chất đang nắm giữ một quả bom hẹn giờ có thể làm đảo lộn cả nước Anh."

Cô lộ ra vẻ mặt sững sờ...

"Cô Blaze, hiểu lầm thứ hai của cô là, bất chấp tất cả những điều này, không phải tất cả mọi người trên thế giới đều là kẻ thù của cô."

Nhận thấy phản ứng của cô, Adler mượt mà xen vào đúng thời điểm hoàn hảo.

"Tôi nghe nói rằng ngay cả khi không kể đến á nhân, hàng trăm người hâm mộ của cô đã điên cuồng tìm kiếm cô trên đường phố. Thậm chí còn có trên bài báo hôm nay nữa."

"Ồ..."

"Có lẽ số người yêu mến cô cũng nhiều như số người ghê tởm cô vậy. Ngay cả một người như tôi, không biết gì về đua ngựa, cũng biết đến cô chỉ qua việc nghe lỏm các cuộc trò chuyện xung quanh."

"........."

Adler thì thầm với cô bằng giọng nhẹ nhàng khi cô bắt đầu nén lại những giọt nước mắt khi nghe những lời đó.

"Những nỗ lực của cô cho đến nay không hề vô ích đâu, cô Blaze."

Một giọt nước mắt lăn dài trên má Silver Blaze.

"Và hiểu lầm cuối cùng của cô là đây..."

Nhẹ nhàng vỗ lưng cô, Adler bắt đầu thì thầm một cách nhẹ nhàng.

"... Tôi không phải người tốt."

"Sao cơ?"

"Tôi tin rằng mình đã đề cập trước đó rồi?"

Một giọng nói, ngọt ngào đến mức khó phân biệt là của thiên thần hay ác quỷ, vang vọng bên tai cô.

"... Giáo sư và tôi là những nhà tư vấn tội phạm."

"Vậy thì..."

"Mặc dù đây là lần đầu tiên tư vấn cho một tội ác đã xảy ra."

Nỗi sợ hãi hiện lên trên khuôn mặt Silver Blaze.

"... Nếu cô giao phó việc này cho chúng tôi, ít nhất, chúng tôi có thể giúp cô tránh được sự trừng phạt của pháp luật."

"Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng tôi thậm chí có thể biến nó thành một tội ác hoàn hảo."

"Có lẽ chúng tôi còn có thể tạo ra một làn sóng đồng cảm cho các á nhân. Nếu chúng ta may mắn, dĩ nhiên."

Nhưng đồng thời, một tia quyết tâm mờ nhạt cũng lóe lên trong mắt cô.

"Lựa chọn là của cô. Nhưng cô nên quyết định nhanh chóng."

"Thám tử giỏi nhất London hẳn đã bắt đầu điều tra rồi. Nếu chúng ta định can thiệp, chúng ta phải nhanh lên."

Và trong khoảnh khắc mà sự quyết tâm đó chiến thắng nỗi sợ hãi của cô...

"... Thế còn phí tư vấn thì sao?"

Silver Blaze hỏi họ bằng một giọng nói đầy e sợ nhưng đôi mắt lại ánh lên sự quyết tâm nhất định.

"Cô nhanh nhạy đấy. Tốt."

Giáo sư Moriarty, với vẻ hài lòng, đáp lại bằng một nụ cười đen tối.

"Phí tư vấn chính là cô."

"Nếu mọi việc kết thúc thành công, cô sẽ phải trở thành người cùng phe với chúng tôi."

Rồi, sự im lặng bao trùm.

"... Đây là lần đầu tiên kể từ khi tôi mất cha mẹ."

Một lúc sau, phá vỡ sự im lặng, Silver Blaze nhìn thẳng vào Adler và nói.

"Có người ôm một Á nhân hôi hám như tôi."

"Tôi có thể coi đó là một câu trả lời tích cực không?"

"Đối với tôi không quan trọng anh là người tốt hay kẻ xấu."

Và nói rồi, cô lặng lẽ cúi đầu.

"... Xin hãy chiếu cố tôi."

"Các băng đảng Á nhân thống trị phần lớn thế giới ngầm."

Quan sát cô, Giáo sư Moriarty lặng lẽ đặt câu hỏi cho Adler.

"Bất cứ ai có thể kiểm soát và thống trị chúng sẽ trở thành vua của thế giới ngầm, đúng chứ?"

"......."

"Đây có phải là điều anh nhắm tới không?"

Rồi, bắt chước nụ cười bí ẩn của cô ta, Adler đáp lại.

"Có lẽ, Bệ hạ..."

Trước cách xưng hô đã thay đổi của anh, khóe môi Giáo sư Moriarty khẽ nhếch lên.

"... Cứ đà này có lẽ tôi sẽ thực sự yêu anh mất."

"Người quá khen rồi."

"Vậy, giờ anh trở thành cận thần rồi sao?"

"Đó là quấy rối tình dục."

Ánh nắng ban mai vừa ló dạng đang nhẹ nhàng chiếu rọi họ và khung cảnh tối tăm xung quanh.

.

.

.

.

.

Trong khi đó, vào lúc đó.

Tuyển Thủ Đua Silver Blaze Mất Tích! Bắt Cóc Hay Bỏ Trốn…?

"Tất cả đều ổn..."

Tại một quán cà phê ngay trước trường đua.

"Tất cả đều ổn, nhưng..."

Charlotte Holmes, người đang đọc báo với chiếc tẩu ngậm trong miệng tại nơi đó, đang lẩm bẩm bằng giọng nói lạnh lẽo.

"... Tại sao lại là một cô gái nữa vậy?"

Không chỉ Giáo sư Moriarty, mà cả những người khác dường như cũng bắt đầu mất kiên nhẫn.