Mùa đông ở Bắc Thổ khắc nghiệt vô cùng. Thậm chí, ở một số vùng, con đường lớn hoàn toàn bị tuyết phủ kín, khiến nhiều thôn làng bị cô lập cho đến khi mùa xuân trở lại.

Dẫu vậy, chính vì thế mà đối với các thương nhân, đây lại là cơ hội làm ăn đầy triển vọng. Không phải thôn làng nào cũng có thể tích trữ đủ lương thực trước khi mùa đông đến, và ngay cả những ngôi làng hay thành thị phồn thịnh cũng bị gián đoạn dòng lưu thông hàng hóa. Do đó, những thương nhân ghé thăm vào thời điểm này thường được chào đón nồng nhiệt, một phần vì sự hiếm hoi của họ mang lại cảm giác mới mẻ.

Tuy nhiên, dù là cơ hội, những đại thương gia hay nhà buôn giàu có thường e ngại nạn thổ phỉ hoặc yêu quái, nên hay chần chừ không dám mạo hiểm. Vì lẽ đó, những cuộc buôn bán mang tính chất đánh cược như thế này thường do các thương nhân trẻ tuổi đảm nhận. Và đôi khi, trong số những kẻ dám liều lĩnh đối mặt với hiểm nguy ấy, cũng có người đạt được thành công vang dội.

「Nhưng mà, số kẻ thất bại lại nhiều hơn nhiều,」một binh sĩ thuộc quân đoàn tuyên bố, sau khi liếc nhìn chiếc xe ngựa bị phá hủy, con ngựa đã tắt thở, và những vết máu loang lổ trên nền tuyết, nơi anh ta phát hiện ra hiện trường thảm kịch.

Với đội ngũ gồm mười lăm binh sĩ, mười con ngựa, hai quan chức và hai người làm việc vặt, đóng tại trạm Sakui, ba binh sĩ quân đoàn này đã tuần tra trên con đường lớn phủ đầy tuyết, cưỡi ngựa giữa cơn tuyết bột rơi lất phất. Vào khoảng trưa hôm ấy, họ phát hiện ra hiện trường kinh hoàng.

「Thật là một cảnh tượng kinh khủng. Có phải do thổ phỉ không?」 một binh sĩ hỏi.

「Không, nhìn trong xe ngựa xem. Hàng hóa vẫn còn nguyên vẹn, chất đầy. Nếu là thổ phỉ, chúng sẽ không để lại như thế này,」 người kia đáp.

Trong mùa đông này, nếu đám thổ phỉ tấn công trên đường lớn, chỉ có một lý do duy nhất: chúng thiếu lương thực, nhưng lại không đủ người để cướp bóc thôn làng hay trạm dừng chân, nên chỉ còn cách cướp của lữ khách hoặc thương nhân. Thông thường, để che giấu tội ác hoặc kéo dài thời gian, chúng sẽ giết chết nhân chứng và chôn xác dưới tuyết.

Tuy nhiên, nếu hàng hóa trên xe ngựa vẫn còn nguyên, khả năng thổ phỉ gần như bị loại bỏ. Vậy thì, chỉ còn một khả năng khác…

「Chết tiệt, là lũ yêu quái sao?」một binh sĩ lẩm bẩm.

「Nhìn này, có dấu vết bị kéo lê. Xem ra chúng đã vùng vẫy dữ dội,」người thứ hai chỉ vào dấu vết trên tuyết.

「Dấu chân kéo dài đến tận sâu trong núi. Chắc hẳn ở đó… thật đáng tiếc,」người còn lại nói, giọng đầy thương cảm.

Nhìn vào những dấu chân mờ nhạt còn sót lại trên cánh đồng tuyết, một binh sĩ nhún vai, nở nụ cười gượng gạo. Yêu quái vốn tàn nhẫn và độc ác. Chúng vui sướng trước nỗi sợ hãi của con người, và khi ăn, chúng thích giữ con mồi còn sống hơn là giết chết ngay. Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đủ khiến người ta rùng mình trước cái chết khủng khiếp mà nạn nhân phải chịu đựng.

「Vấn đề là quy mô của chúng. Nếu chỉ là vài con yêu quái yếu ớt, bọn ta có thể tự xử lý. Nhưng nếu là một con mạnh hoặc cả một bầy, ta cần viện quân. Hoặc có khi cần đến chuyên gia…」trưởng đội tuần tra nói, lấy từ trong ngực áo ra một vật.

Đó là một tờ giấy. Không phải giấy thường, mà là một loại pháp khí được triều đình chuẩn hóa, cấp phát cho quân đoàn và các cơ quan trị an.

「Bùa giấy định lượng sắc khí」... Đây là một loại giấy thử, có thể cảm nhận được tàn dư linh lực hay yêu khí tại hiện trường, từ đó xác định kẻ nào, hoặc thứ gì, đã gây ra sự việc. Giấy màu xanh sẽ chuyển thành vàng nếu cảm nhận được linh khí, đen nếu là yêu khí, và đỏ nếu là chú nguyền. Nếu yêu khí thuộc về một cá thể càng mạnh mẽ, màu sắc sẽ càng đậm. Nếu thủ phạm là thú dữ như gấu hay sói, giấy sẽ không phản ứng gì. Còn trong trường hợp hiếm hoi cảm nhận được thần khí, nghe nói giấy sẽ không chịu nổi mà bốc cháy.

Lấy tờ giấy ra khỏi lớp bảo vệ, đội trưởng vung nhẹ nó để kiểm tra bản chất và quy mô của thủ phạm tại hiện trường. Trong lúc đó, hai binh sĩ còn lại, một người cầm đao, một người nắm thương, cảnh giác quan sát xung quanh.

「Chậc, cuối năm rồi mà còn gặp chuyện phiền phức thế này,」một binh sĩ càu nhàu.

「Thà là một con đại yêu còn hơn. Nếu là lũ yêu quái nhỏ, chẳng khéo chúng ta lại phải tự mình ra tay,」người kia đáp.

Quân đoàn và các gia tộc trừ yêu vốn là đồng nghiệp, nhưng cũng là đối thủ tiềm tàng. Cả hai đều đảm nhận việc giữ gìn an ninh cho Phù Tang, nên quyền hạn đôi khi chồng chéo, dẫn đến mâu thuẫn. Vì gia tộc trừ yêu bị xem là lực lượng tiềm ẩn nguy cơ phản loạn, quân đoàn có nhiệm vụ tiêu diệt họ khi cần thiết.

Do đó, nếu đối thủ chỉ là vài con tiểu yêu hay ấu yêu, quân đoàn thường tự mình xử lý để tránh mắc nợ gia tộc trừ yêu. Nhưng vì không phải chuyên gia, họ đôi khi phải trả giá đắt nếu lơ là, ngay cả khi đối mặt với lũ yêu quái yếu ớt.

Chỉ còn nửa tháng nữa là đến cuối năm. Ở kinh đô, các công khanh, thương gia giàu có, hay gia tộc trừ yêu sẽ mở tiệc mừng với rượu thanh và món osechi suốt nhiều ngày. Quân đoàn không được hưởng xa xỉ như vậy, nhưng ít nhất cũng có rượu đục, bánh mochi và zoni để thưởng thức, thế là đủ cho một bữa tiệc. Chết ở nơi này thì thật đáng tiếc.

「Đúng thế. Đối phó với yêu quái thì cứ để yêu quái lo liệu. Chúng ta chỉ nên đứng từ xa mà xem kịch hay thôi, phải không, Ngũ trưởng-dono?」binh sĩ cầm thương cười lớn, tìm kiếm sự đồng tình từ cấp trên.

Không có câu trả lời. Thậm chí không cả một lời quở trách.

「Hử…?」Binh sĩ cảm thấy kỳ lạ, quay lại nhìn. Cấp trên của anh ta vẫn đứng đó, lặng im, quay lưng về phía họ.

「Ngũ trưởng-dono? Có chuyện gì sao…?」Không hiểu chuyện gì xảy ra, binh sĩ tiến lại gần để nhìn rõ mặt cấp trên.

Khuôn mặt của Ngũ trưởng đã bị cắn xé mất một nửa.

「Hả!?」Binh sĩ sững sờ, rồi chợt nhận ra làn khói mỏng bốc lên từ dưới chân. Anh ta nhìn xuống.

Tờ bùa giấy đã nhuốm đen kịt, cháy rực một cách độc địa.

「Khốn kiếp…!」Ngay lập tức, binh sĩ lao đi như một con báo. Anh ta nhảy lên ngựa, thúc nó phi nước đại.

「Này, chuyện gì thế!?」Người đồng đội còn lại, hoang mang trước hành động bỏ chạy đột ngột của đồng nghiệp, hét lên. Nhưng lời anh ta chưa kịp dứt đã biến thành tiếng thét kinh hoàng. Tiếng gào rú như dã thú, âm thanh xương gãy, thịt bị xé toạc vang lên từ phía sau.

Người lính bỏ chạy không ngoảnh lại, quất roi thúc ngựa. Anh ta vứt bỏ hành lý, ném cả cây thương. Anh ta hiểu rằng những thứ đó chẳng thể giúp được gì.

「Chết tiệt! Là đại yêu… không, hung yêu!? Hay là họa thần!?」Anh ta gào lên trong tuyệt vọng. Gặp phải một thần linh hồn đã hóa thành quái vật, điều đó nằm ngoài sức tưởng tượng của anh ta. Chỉ biết thúc ngựa lao về trạm đóng quân, để báo tin cho đồng đội. Trong lòng, anh ta tự bào chữa, mình không phải bỏ rơi đồng đội mà chạy trốn.

Không biết đã phi ngựa bao xa, cuối cùng anh ta cũng đến được trạm. Thoáng nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức anh ta siết chặt tinh thần, vượt qua kết giới, lao qua cổng.

「Chết tiệt! Nguy rồi! Ngũ trưởng-dono và Goro bị ăn thịt rồi! Là hung yêu! Một họa thần…!」Tiếng hét báo động của anh ta đột ngột dừng lại, không phải vì anh ta ngừng nói, mà vì chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Không một ai nghe anh ta cả.

「Hả…?」Trạm dừng chân giờ đây là một địa ngục. Máu bắn tung tóe khắp tường, thịt vương vãi trên sàn. Những khối thịt méo mó hình người nằm lăn lóc khắp nơi.

Một binh sĩ với nửa đầu bị xé toạc vẫn ngồi trên ghế, tay cầm chén rượu. Một người khác, trong tư thế rút đao, nội tạng lòi ra, nằm lăn trên sàn. Một quan chức chỉ còn nửa thân trên, đặt trên bàn, mang vẻ mặt kinh hoàng. Một người tạp vụ, trong tư thế chạy về phía cổng, nhưng nửa thân sau đã bị moi sạch.

Nơi đây đúng là đáy địa ngục, đầy mùi tử khí, xác chết chất chồng.

「Eh… ah…」Nhìn cảnh tượng thê thảm của đồng đội, nhận ra tình cảnh của chính mình, anh ta không kìm được tiếng rên rỉ.

Rồi anh ta cảm nhận được khí tức sau lưng. Cái chết đang đến gần.

「Ha… haha…」Một tiếng cười bật ra, run rẩy, méo mó. Khuôn mặt anh ta vặn vẹo vì tuyệt vọng, mắt mở to, đồng tử giãn hết cỡ.

Chậm rãi, anh ta quay lại, để đối mặt với định mệnh đang chờ đợi.

Thứ đó cao hơn anh ta rất nhiều. Đôi mắt không thuộc về loài người nhìn chằm chằm vào anh ta, chẳng thể đoán được nó đang nghĩ gì. Nhưng chắc chắn, nó chẳng mang lại điều gì tốt lành. Người lính cười lần nữa, một nụ cười xen lẫn tiếng khóc. Rồi, như để trốn tránh hiện thực, anh ta lẩm bẩm.

「Haha… đùa sao? Đừng giỡn nữa mà…?」

Những chiếc răng lởm chởm mọc lộn xộn, lao tới gần, là ký ức cuối cùng trong đời anh ta.

-

Vào những ngày đầu của tháng Mười Hai, năm thứ mười ba dưới triều đại Seirei, sau khi tiếp nhận sứ giả từ gia tộc Kachouin kề bên, một đoàn giám sát nhằm mục đích theo dõi Namahage đã rời khỏi tư dinh của gia tộc Onizuki.

Với ba vị Trừ yêu sư và bảy đầy tớ làm trọng tâm, đoàn người đông đảo này gồm hơn hai mươi thành viên, và nếu so sánh với các đội ngũ mà gia tộc Onizuki từng phái đi cho những nhiệm vụ tương tự trong quá khứ, thì chỉ tính riêng về mặt nhân sự, quy mô này lớn hơn gần hai đến ba lần.

(Dẫu vậy, sự đông đúc về nhân sự không phải là điều có thể hoan hỉ một cách đơn thuần.)

Dưới vòm trời xám xịt, tuyết rơi lả tả, tôi, cưỡi trên con ngựa ô, dẫn đầu đoàn hành trình, ngoảnh đầu nhìn lại đội ngũ phía sau và bất giác thở dài.

Mặc dù sự đông đúc về nhân sự mang lại cảm giác an tâm, song việc quản trị và chăm lo cho họ lại trở nên rườm rà. Theo lẽ thường, nếu số lượng người tăng lên gấp đôi hoặc gấp ba, thì chỉ riêng việc chuẩn bị lương thực cũng phải tăng theo tỷ lệ ấy. Hơn nữa, còn phải cung cấp đồ ngủ, củi đốt, thuốc men và các vật dụng tiêu hao khác, cùng với kinh phí để trú ngụ tại các nhà trọ trên hành trình. Dù rằng chúng tôi đã được cấp một khoản ngân sách dồi dào hơn, thế nhưng...

「Nghĩ đến điều đó, Mayoiga quả là một trợ lực đắc lực.」

Tôi đưa mắt nhìn cỗ ngưu xa đang tiến bước ở vị trí trung tâm của đội ngũ, rồi thầm thì tự nhủ. Theo lẽ thường, việc chuyên chở vật phẩm hậu cần đòi hỏi một lượng lớn trâu bò, xe cộ cùng với nhân công, và bởi lẽ chúng cũng cần được cung cấp thức ăn, cho nên trong những cuộc hành trình quy mô rộng lớn và kéo dài, lượng vật tư cần thiết sẽ gia tăng theo hàm mũ, chưa kể đến việc phải dự trù cho những mất mát do sự cố hoặc hành vi trộm cắp.

Mayoiga, vật phẩm do các gia tộc Trừ yêu sư cổ xưa ở Bắc Thổ sở hữu, là một trang bị trọng yếu có khả năng giải quyết những khó khăn và chi phí liên quan. Do có thể mở rộng không gian nội bộ lên gấp nhiều lần, trong suốt quá trình di chuyển kéo dài, Mayoiga có thể đảm nhận chức năng của một kho chứa di động và một căn cứ hậu cần.

Dẫu vậy, do Mayoiga vốn dĩ là một dạng cấm thuật vi phạm đạo đức nhân loại, nên chí ít là về mặt chính thức, không có việc tạo ra cái mới, và tất cả những cái đang tồn tại đều là cổ vật có tuổi đời hàng trăm năm, chỉ có thể hao mòn mà không thể gia tăng. Hơn nữa, nếu hồi tưởng lại phương thức chế tác được miêu tả trong tập tư liệu thiết lập, thì...

「...」

「Sao thế? Hử, đang mải ngó nghiêng gì đấy?」

Trong khi tôi đang đắm chìm trong dòng suy tư, hồi tưởng về những chi tiết thiết lập thoáng qua trong đầu, thì từ bên cạnh có tiếng nhắc nhở. Tôi liếc mắt xuống phía dưới bên trái, bắt gặp một bóng dáng, và ánh mắt giao nhau. Cô ta mỉm cười táo tợn, toát lên vẻ bất cần.

Hình dáng của một nữ nhân bán yêu, vận bộ hắc y có kiểu dáng giống như của đông đảo đầy tớ, trong đó có tôi, mang phong cách của các chiến tăng, song cô ta chỉ đeo mặt nạ che đến giữa mặt, và trên vai là một cây rìu chiến với lưỡi dao được quấn vải, cô ta thong thả bước đi.

「Là Iruka à. ...Không, ta chỉ đang suy nghĩ về tương lai thôi.」

「Bảo vệ nhiều người quá nên phiền à?」

「Cô đang nói về bản thân mình đấy à?」

「Thật là cay nghiệt, này.」

Câu hỏi của Iruka, tôi đáp lại bằng một lời bông đùa mà trong lòng đầy nghiêm túc. Thực ra, chính cô cũng nằm trong đám phiền toái ấy đấy.

(Dù sao thì... có thể tự vệ được cũng tốt hơn rồi.)

Khi nghĩ về những kẻ đang ở bên trong Mayoiga cùng với đám nhân công tháp tùng, tôi không khỏi thở dài. Thế sự thường không chiều theo ý người, song đó là điều bất khả kháng. Nhân sinh vốn là phải chấp nhận đối đầu với những quân bài mà số phận ban cho.

「Ngươi trông ủ rũ quá đấy. Vừa mới khởi hành mà đã thở dài rồi.」

「Cô không thuyết phục cô ta sao?」

「Ta có chứ. Chỉ là con nhỏ đó cứng đầu thôi.」

「Nhưng...」

Tôi định nối tiếp lời nói, song lại ngắt quãng do cảm nhận được khí tức của ai đó đang tiến đến. Tôi thoáng quay đầu nhìn lại.

「Yunshoku Hạ Nhân Chúng, ta tin rằng không phải vậy, nhưng liệu có phải ngươi đang trò chuyện tùy tiện trong lúc hành quân chăng?」

「Dĩ nhiên là không, chúng tôi chỉ đang bàn bạc về kế hoạch sắp tới mà thôi.」

Tôi trơn tru đáp lại câu hỏi chẳng khác gì tra khảo từ thành viên của Ẩn Hành Chúng, đang cưỡi trên con ngựa lông hạt dẻ. Tuy nhiên, ánh mắt từ khe hở của tấm vải vẫn tỏ ra nghi ngờ.

Trên danh nghĩa, Muja, người giữ vị trí thứ tư trong Ẩn Hành Chúng, được phái đến với vai trò trợ lý do có kinh nghiệm từ nhiệm vụ giám sát Namahage lần trước, nhưng rõ ràng là mục đích thực sự của hắn là theo dõi tôi và Iruka.

Tại sao ư? Trong kịch bản gốc, gã này cũng được giao nhiệm vụ giám sát nhân vật chính. Thậm chí, trong phiên bản tiểu thuyết, còn miêu tả rằng y tích cực được sử dụng cho những cuộc kiểm tra như vậy. Cả về mặt tình huống lẫn thiết lập, y đều đáng ngờ đến mức tối tăm.

(Hình như trong nguyên tác, gã bị giết hơi lãng xẹt thì phải?)

Y chỉ là một nhân vật phụ, trong lúc theo dõi nhân vật chính, đã lơ là và bị Namahage tàn sát vô cùng thảm khốc. Đáng tiếc là, trong thế giới này, nơi mà những đòn đánh úp, phục kích và chiến thuật bẩn thỉu là chuyện thường tình, thì một miêu tả như vậy không thể phản ánh được thực lực đích thực của hắn.

Giống như đội tinh nhuệ của Âm Dương Liêu bị Tả Đại Thần tàn sát, hay như Debuemon, trong tác phẩm này, có vô số nhân vật, cả phe bạn lẫn phe địch, mà ấn tượng về họ thay đổi qua các ngoại truyện hay tập tư liệu thiết lập. Có những kẻ trong miêu tả thì có vẻ yếu ớt, nhưng thực tế lại là những kẻ có thực lực hàng đầu, điều này không phải là chuyện đùa.

Thành viên của Ẩn Hành Chúng đảm nhiệm vai trò giám sát lần này cũng không phải là ngoại lệ. Trong nguyên tác, Namahage là một Hung yêu, nên không thể làm gì được, nhưng trong các ngoại truyện, hắn có thể một mình xử lý được những trung yêu, và nếu sử dụng mưu mẹo, y có thể ám sát một Trừ yêu sư bị ruồng bỏ từ một gia tộc hạ cấp cùng với bọn sơn tặc đi theo. Ngay cả tôi, nếu sơ suất, cũng có thể bị y cắt cổ bất cứ lúc nào.

(Phải bảo vệ người khác trong khi lo lắng cho cái cổ của chính mình, điều này có phải là quá khắc nghiệt không?)

Mặc dù không có khả năng tiếp tục hay khởi động lại... Song chí ít không phải là cấp độ Lunatic, như vậy có thể xem là may mắn hơn chăng? Thật là, việc tôi gần như chấp nhận quan điểm ấy quả là một chuyện không thể coi là hài hước.

「Nếu vậy thì tốt, nhưng... Nhiệm vụ lần này là một trọng trách mà triều đình đã giao phó cho gia tộc Onizuki qua nhiều thế hệ, do đó, dù chỉ là trợ lý, xin hãy tập trung cao độ và hết lòng với vai trò của mình.」

Nói cách khác, là「Đừng có tự tiện hành động nữa」. Ôi chao, ngôn ngữ của xứ Phù Tang có quá nhiều ẩn dụ và biểu đạt uyển chuyển, thật là phiền phức.

「Tôi xin khắc cốt ghi tâm」

Tôi đáp lại một cách máy móc, lạnh nhạt. Gã đàn ông thuộc Ẩn Hành Chúng chăm chú quan sát tôi trong giây lát, sau đó đưa mắt nhìn Iruka đang sánh bước bên cạnh. Tiếp theo, y thốt lên 「Thứ lỗi」với những kẻ xung quanh, rồi kéo cương ngựa, điều khiển nó quay đầu và phi nước đại để giám sát đoàn người. Tôi dõi theo bóng dáng y với ánh mắt thờ ơ.

(Thật là, khó khăn quá...)

Việc phải hành động trong khi lén lút tránh khỏi tầm mắt của kẻ giám sát thật là rắc rối. Không, chỉ có kẻ giám sát thôi thì còn đỡ. Vấn đề là có quá nhiều kẻ cần phải để ý và, khi cần thiết, phải có người dọn dẹp hậu quả cho họ.

「Thật tình, em ấy cứng đầu quá...」

Nhìn lại cỗ xe bò, tôi lẩm bẩm. Theo một nghĩa nào đó, có lẽ đó là điều đặc trưng của cô em gái tinh nghịch và nóng nảy ấy. Không biết nên vui hay buồn khi thấy rằng bản chất của em ấy vẫn không hề thay đổi... Hơn nữa, khi nghĩ đến những thành viên được nhét vào do ý thích hay mưu tính của Gorilla-sama hay mụ già giả trẻ kia, tôi lại muốn thở dài.

(...Khi thời khắc đến, mình sẽ phải chuẩn bị tinh thần.)

Về mặt kịch bản, đây là event chắc chắn thua. Tuy nhiên, nếu tôi chuẩn bị đối sách, tránh khỏi sự kiện đó không phải là bất khả thi, và hơn nữa, điểm mấu chốt của sự kiện này không phải là trực tiếp liên quan đến sinh tử, mà là để làm cho nhân vật chính... và cả người chơi... cảm thấy u ám. Xét trên khía cạnh đó, khả năng sống sót của họ là khá cao. So với các sự kiện khác, có lẽ là tốt hơn nhiều.

Dù sao đi nữa, những gì đã được định đoạt thì không thể thay đổi. Tôi sẽ cố gắng hết sức mình... Một lần nữa hạ quyết tâm, tôi nhìn về phía trước và 『Ọcccc』...

「...」

「Hử? À, xin lỗi vì phá hỏng khí thế của ngươi nhé, nhưng ta đói bụng rồi. Có gì nhắm không?」

「Ta biết thế quái nào được, đồ chó ngốc.」

Trong lúc này, tôi đang trách cứ nữ người sói đã làm tan vỡ không khí nghiêm trọng và ý chí kiên định của tôi bằng âm thanh từ dạ dày của cô ta...

-

Dẫu rằng buổi xuất phát chẳng mấy ấn tượng, song đoàn hành trình vẫn đang tiến bước theo đúng lộ trình đã định, ngay cả trong cơn bão tuyết dày đặc.

Trên hành trình, chúng tôi đã vài lần chạm trán với những tiểu yêu và ấu yêu, song chúng đều đã bị chúng tôi, đám đầy tớ, tiêu diệt. Khi các Trừ yêu sư di chuyển để thực hiện nhiệm vụ, họ cần phải bảo tồn linh lực của mình cho mục tiêu chính. Việc tiêu diệt lũ tép riu trên đường, không đáng để các Trừ yêu sư phải ra tay, chính là nhiệm vụ của đám đầy tớ chúng tôi.

À thì, trong kịch bản gốc, do số lượng hộ vệ ít ỏi, nhân vật chính đã phải thực hành chiến đấu thực tế với lũ tép riu... song trong tình huống này, đành chịu vậy. Tôi đã thử đề xuất một lần, nhưng cô nàng cắm death flag bên cạnh đã phản đối. Có vẻ như cô ta nói rằng không được vi phạm trật tự và quy tắc. Khi cô ta nói như vậy, cả đầy tớ như tôi lẫn Tamaki, người còn non nớt trong vai trò Trừ yêu sư, đều không thể phản bác.......Hay là do dạo này tâm trạng cô có vẻ bất ổn nên tôi nghĩ nhiều?

Mặc dù có những rắc rối như vậy, song như tôi đã đề cập trước đó, việc di chuyển không gặp vấn đề lớn nào, và đoàn hành trình đã tiến vào quận Hieda, nơi mà Namahage được dự đoán sẽ đi qua, đúng vào ngày mười của tháng Mười Hai, theo như kế hoạch ban đầu.

「...Dẫu vậy, đây quả là một thị trấn tồi tàn.」

Người vừa chậc lưỡi và đưa ra nhận xét ấy chính là Iruka, và cô ta đang nói về thị trấn chính của quận Hieda, nơi chúng tôi vừa đặt chân đến. Đó là một lời nhận xét thô lỗ, song đồng thời cũng rất chính xác.

Với dân số khoảng hai ngàn người, thị trấn này, được xây dựng trên một linh mạch cấp thấp, rõ ràng thiếu sức sống, tương tự như các ngôi làng mà chúng tôi đã đi qua. Trước hết, trên các con đường chính của thị trấn, số người qua lại, ngựa và trâu bò đều rất ít. Hơn nữa, các cửa hàng dọc theo đường phố cũng có rất ít hàng hóa. À thì, có lẽ tôi nghĩ như vậy là do mắt tôi đã quá quen với sự phong phú của hàng hóa ở Quỷ Nguyệt Cốc, Shirooku và các chợ ở kinh đô...

Quận Hieda, với số lượng linh mạch tương đối ít, và quy mô cũng như chất lượng của chúng khó có thể nói là tốt, do đó, trong các khu vực mà gia tộc Onizuki được giao quản lý, đây là nơi nghèo thứ hai, và trái lại, đất đai lại rộng lớn tới thừa thãi.

Nguyên nhân là do quản lý hành chính của triều đình. Khi Phù Tang mở rộng lãnh thổ và tổ chức lại đất nước thành các bang và quận, triều đình đã cố gắng phân chia sức mạnh quốc gia một cách đồng đều nhất có thể để ngăn chặn các bang và quận nổi loạn. Những vùng đất phì nhiêu được chia nhỏ, còn những vùng đất nghèo nàn thì được gộp lại với nhau để làm tăng sản lượng lúa. Hình như còn có mục đích là để việc thu thuế trở nên dễ dàng hơn và ngăn chặn hành vi tham ô.

Tuy nhiên, điều này lại mang đến tác dụng ngược, những vùng nghèo, do diện tích đất đai rộng lớn, việc quản lý và vận hành các con đường quốc lộ trở thành gánh nặng, và so với sản lượng lúa của chúng, họ hoặc cần nhiều quan chức hơn, hoặc mỗi quan chức phải phụ trách một khu vực lớn hơn, điều này làm giảm đáng kể năng lực giám sát của họ. Ngược lại, các tỉnh và huyện giàu có lại trải qua hiện tượng ngược lại do bị chia nhỏ.

Một số vị minh quân, như Thiên Hoàng Gyokurou từ một trăm năm trước và vị Thiên Hoàng tiền nhiệm là Thiên Hoàng Yojou, đã cố gắng cải cách vấn đề này, song phần lớn những nỗ lực này đều chỉ dừng lại ở mức nửa vời do sự chống đối từ phe bảo thủ, bị làm cho vô hiệu hóa bởi phản ứng dữ dội từ những kẻ có đặc quyền, hoặc bị gián đoạn giữa chừng do cái chết đột ngột hoặc bệnh tật của Thiên Hoàng. Lý do thì không cần phải nói cũng biết. Trong các tác phẩm phái sinh, nếu như được tái sinh hoặc nhập hồn vào hoàng tộc của thế giới này, thì trước khi nổi bật nhờ vào khả năng quản lý nội vụ vượt trội, hãy nhanh chóng tạo ra những vệ sĩ đáng tin cậy, đó là điều được nhắc đến nhiều nhất.

(Dù sao thì, tôi cũng không ở vị thế để có thể nhìn từ trên cao xuống và gọi đó là nghèo.)

Khi nghĩ đến quê hương của tôi còn nghèo khổ hơn nhiều, thì mức độ hoang vắng này vẫn còn tốt chán. Dù sao thì nó vẫn là một thị trấn của quận. Nó nằm trên một linh mạch… Nghĩ lại thì, môi trường ở quê tôi có phải quá mức tàn tạ rồi không?

「Thôi, tiến bước thôi. Chúng ta phải đến chào hỏi quận chủ mà.」

Chính xác mà nói, tôi không phải là người sẽ chào hỏi ông ta.

Đoàn hành trình đã đến được trung tâm của huyện mà không tốn quá nhiều thời gian. Tại quận phủ, chưa đầy nửa canh giờ sau, nhân vật chính và những người khác đã gặp được quận chủ, có vẻ đang lười nhác xử lý công vụ.

「À, vậy sao? Đã đến lúc đó của năm rồi à...」

Trong phòng làm việc kiêm phòng tiếp khách, quận chủ trông không mấy hứng thú, đáp lại như thể vừa mới nhớ ra.

「Ừm, xin đợi một chút... Ah, đây rồi.」

Ông ta liếc nhìn ba vị Trừ yêu sư trẻ tuổi đang ngồi trước mặt với vẻ phiền toái, sau đó quay sang lục lọi kệ đằng sau. Một lúc sau, ông ta tìm thấy cuộn giấy, lôi nó ra khỏi kệ, tháo dây buộc và trải nó ra trên bàn.

「...Ồ, giám sát Namahage à? Thật là, các vị đã vất vả từ xa đến đây.」

Ông ta im lặng đọc nội dung trên cuộn giấy, song khi mở miệng lần nữa, lời nói của quận chủ lại giống như đang nói về chuyện của người khác. Thấy thái độ đó, Tamaki có mặt ở đó, lộ vẻ mặt nghi hoặc.

「Vất vả ư... Quận chủ, xin đừng nói một cách ung dung như vậy! Đây là nhiệm vụ quan trọng được triều đình giao phó! Lời nói nhẹ nhàng như vậy là...」

Có lẽ do đây là nhiệm vụ đầu tiên và cô ấy đang rất căng thẳng, lời nói qua loa của quận chủ dường như là một cú sốc lớn đối với Tamaki.

...... Song, từ diễn biến trong nguyên tác, tôi đã phần nào dự đoán được cuộc đối thoại này.

「Dù vậy thì... Tôi cũng chỉ bị giáng chức đến đây từ mùa hè năm ngoái. Việc bàn giao cũng được làm qua loa...」

Dù bị Tamaki chất vấn, quận chủ vẫn giữ thái độ phiền phức và than vãn. Chức quận chủ của một quận nghèo ở Bắc Thổ, đối với các quan chức cấp cao, chắc chắn là một nơi bị giáng chức. Thái độ của quận chủ rõ ràng không có chút nhiệt tình hay trách nhiệm nào đối với công việc hiện tại. Có vẻ như ông ta chỉ đang làm qua loa để nhận lương và chờ cơ hội thuyên chuyển nhân sự tiếp theo.

「...!!?」

Trước câu trả lời đó, Tamaki lại một lần nữa ngỡ ngàng và câm lặng. Cô không thể hiểu nổi việc một nhiệm vụ thiêng liêng, là mệnh lệnh của triều đình và liên quan đến sinh mạng con người, lại bị xem nhẹ đến vậy.

「Ừ, ừm…?」

Trong khi đó, con gái của gia tộc Akou, từ khi được chọn cho nhiệm vụ này và suốt dọc đường đến đây luôn tỏ ra là đàn chị với những người xung quanh, giờ đây hoàn toàn bối rối và hoang mang. Có vẻ như cô ấy không thể đọc được diễn biến sau khi đến nơi. Không biết phải làm gì, cô ấy chỉ biết bối rối và luống cuống.

「...」

Shirawakamaru liếc nhìn quận chủ và Tamaki, chỉ im lặng với vẻ mặt chán nản và thái độ thờ ơ. Cậu nhóc giả vờ thờ ơ với vẻ mặt vô cùng lạnh lùng. Có lẽ cũng thoáng qua một chút cười khẩy chế giễu và khinh miệt.

「... Xin lỗi. Về vật tư dự định được quận cấp cho nhiệm vụ lần này, có vấn đề gì không?」

Thôi, nếu cứ thế này thì không xong, nên tôi, đang đứng sau ba người họ cùng với trừ yêu sư, đóng vai trò hộ vệ kiêm trợ lý, đã xen vào cuộc trò chuyện. Lúc này, ý thức của quận chủ không quan trọng. Vấn đề là những thứ thiết thực hơn.

Chúng tôi phải sơ tán dân cư trong quận. Hơn nữa, là trong mùa đông khắc nghiệt với tuyết rơi dày đặc ở Bắc Thổ. Con người không thể sống bằng sương khói, và thả họ ra ngoài chỉ với quần áo trên người trong mùa đông lạnh giá chẳng khác nào giết người. Do đó, việc đảm bảo quần áo, thức ăn và chỗ ở cho dân làng sơ tán là không thể thiếu.

「Về việc đó... đợi một chút. Những ngôi làng dự kiến sơ tán, nếu nhớ không nhầm thì...」

「Theo ghi chép quá khứ của gia tộc Onizuki, có khoảng tám đến mười làng, với số người tối đa khoảng hai nghìn.」

Trước khi ông ta bối rối mở sổ sách cũ để xác nhận, tôi đã tuyên bố trước. Dù sao, ghi chép của quận cũng không đáng tin cậy.

「Tùy thuộc vào tốc độ di chuyển của Namahage, nhưng với hai nghìn người, mỗi ngày hai bữa, dự định sơ tán tối đa ba ngày, nên cần mười hai nghìn bữa ăn. Ngoài ra, cũng cần củi để sưởi ấm và lều trại.」

Đương nhiên, đó là một khoản chi phí khổng lồ. Và không thể chuẩn bị ngay lập tức được. Đặc biệt là với quận chủ, người cho đến lúc nãy còn không biết đến sự tồn tại của Namahage.

...... Đó là một trong những nguyên nhân dẫn đến kết cục bi thảm trong nguyên tác.

(Sự kiện này thực ra là do con người gây ra.)

Trong đầu tôi hiện lên kịch bản nguyên tác, nhiệm vụ đầu tiên với kết quả thê thảm, nhân vật chính mất quê hương và ngay lập tức không thể thực hiện quyết tâm của mình, gương mặt méo mó trong tuyệt vọng... Điều tồi tệ là trong kịch bản, dù chọn lựa chọn tốt nhất, vẫn dẫn đến tình cảnh thảm khốc đó.

「Về việc đó... không, đợi đã. Một đầy tớ như ngươi xen vào làm gì!? Ngươi có biết thân phận của mình không!!?」

Quận chủ không biết trả lời câu hỏi của tôi như thế nào, song ông ta cố gắng đánh trống lảng bằng cách chỉ trích như vậy. Xin lỗi, nhưng tôi không mắc mưu đâu.

「Quận chủ, trước tiên, xin hãy trả lời rõ ràng câu hỏi lúc nãy của tôi. Hiện tại, với lệnh của quận chủ, liệu có thể chuẩn bị được vật tư cần thiết cho việc sơ tán không?」

「Ugh...」

Trong khi liếc nhìn phản ứng của trừ yêu sư bên cạnh, tôi hỏi lại, và như thể đáp lại, ánh mắt của nhân vật chính cũng đâm xuyên quận chủ. Đương nhiên, quận chủ chỉ biết nhìn đi chỗ khác và không thể trả lời rõ ràng. Cũng không thể trả lời được. Vì vừa mới nghe về việc này ngay lúc này, không thể nào đã chuẩn bị sẵn vật tư tương ứng từ trước.

「... Nếu hiện tại không có đủ vật tư để đáp ứng mệnh lệnh của triều đình, thì nên bắt đầu trưng thu ngay từ bây giờ. Tôi cũng nghĩ rằng cần phải huy động quân đoàn.」

「Việc đó, nhưng...」

Quận trưởng không trả lời rõ ràng đề nghị của tôi. Có lẽ ông ta cho rằng việc huy động quân đoàn là phiền phức. Song, chúng tôi cũng không thể nhượng bộ. Dù là trong nguyên tác hay với nhân lực được phái đi lần này, việc giám sát và kiểm soát việc sơ tán của hàng nghìn dân làng là rất khó khăn.

「Đầy tớ, đừng xen vào quá nhiều. Thế là vô lễ với quận chủ đấy」

「... Vâng.」

Trước hành động của tôi, Murasaki nhìn tôi với ánh mắt trách móc. Tôi trong lòng chậc lưỡi song vẫn cung kính đáp lại. Thấy vậy, quận chủ lộ vẻ mặt như trút được gánh nặng, song... sự việc không đơn giản như vậy.

「Song, quả thực đó là một phát biểu có lý. Nếu được, liệu ngài có thể cho chúng tôi xem kho hàng không? Thực tế, chúng tôi cần xác nhận xem có đủ vật tư cần thiết hay không...」

Trước lời nói tưởng chừng bình thường của Murasaki, lần này quận chủ thực sự co rúm mặt mày...

-

Nhiệm vụ khởi đầu mang tên 「Nhiệm vụ giám sát Namahage」trong『Yamiyo no Hotaru』vốn được xem là một nhiệm vụ có độ khó thấp, thế nhưng, vì sự lơ là chồng chất, những sai lầm nối tiếp, và những tình huống ngoài dự liệu, nó đã dẫn đến một cái kết bi thảm không ai ngờ tới.

Việc giám sát và tránh né Namahage, vốn tuần hoàn theo một lộ trình gần như cố định, cùng với việc nhiệm vụ này đã được thực hiện suốt hai trăm năm mà không gây ra thiệt hại đáng kể, đã khiến tất cả những ai liên quan trở nên chủ quan và lơ là.

Quan quận chủ này là một kẻ thiếu tinh thần làm việc, đến tận phút cuối vẫn chẳng hề hay biết về sự tồn tại của Namahage, còn kế hoạch sơ tán dân làng thì chỉ như một bức họa bánh vẽ, đẹp mà vô dụng. Lương thực lẽ ra phải được tích trữ để phòng tránh nạn đói hay sơ tán, thế nhưng, trong kho tàng của quận đô lại trống rỗng, chẳng có lấy một hạt.

Điều tệ hại hơn cả là phần lớn những chuyện này chẳng liên quan gì đến quận chủ. Những kẻ tham ô lương thực, từ vị tiền nhiệm của quận chủ cho đến các quan viên thu thuế, đám vận chuyển, lính đoàn đóng quân trong thành, cùng vô số kẻ khác… thậm chí cả những vật tư ngoài lương thực cũng đã bị đem bán lại trong lén lút từ lúc nào chẳng hay.

Sự suy đồi không chỉ nằm ở đám quan viên triều đình. Những trừ yêu sư từ các gia tộc khác, vốn được giao nhiệm vụ giám sát Namahage, cũng vì sự cẩu thả trong công việc mà hoàn toàn không nhận ra những động thái kỳ lạ của nó. Huống chi là dân chúng trong làng… Có thể nói, đây là hậu quả của việc nhiệm vụ này đã được thực hiện như một công việc lặp đi lặp lại suốt hai trăm năm mà không gặp vấn đề lớn. Nhưng ai ngờ, tất cả những người liên quan đều rơi vào tình trạng「Neko tại công trường」(genba neko), thật khiến người ta kinh ngạc! …Tại sao lại thế chứ?

Hơn nữa, tùy thuộc vào lựa chọn, ngay cả nhân vật chính cũng có thể vô tình trở thành「Neko tại công trường」, khiến nhiều dân làng phải hy sinh. Thậm chí, dù không rơi vào tình trạng ấy, số phận của nhiều dân làng vẫn là bi kịch. Thật quá là tuyệt vời còn gì?

(Dù sao đi nữa, trong nguyên tác, đây là bước đệm để nhân vật chính sinh lòng nghi ngờ với triều đình và các trừ yêu sư, dẫn đến việc sa ngã thành Darth Tamaki. Nếu có thể tránh được, thì tốt nhất là nên tránh, chắc chắn phải vậy.)

Tôi hồi tưởng lại buổi gặp mặt với quận chủ vào ban ngày, lòng khẽ thở phào nhẹ nhõm. Trong kịch bản nguyên tác, việc thiếu hụt vật tư chỉ được phát hiện vào phút chót, gây ra cảnh hỗn loạn tuyệt vọng. Lần này, may mắn thay, sự thật đã được phanh phui từ sớm.

Đứng trước kho tàng trống rỗng, dù có giỏi biện minh đến đâu, quận chủ cũng không thể chối cãi. Hắn vội vàng cam kết sẽ điều động lính quân đoàn và chuẩn bị vật tư. Hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cam kết. Nhưng liệu trong thời hạn ngắn ngủi đó, những vật tư tối thiểu có được gom đủ hay không…? Ai mà biết được.

「Được rồi, giờ là lúc nghỉ ngơi. Đội gác đêm hãy thay phiên nhau mà làm. …Nhưng, phòng vệ ở nơi này lỏng lẻo như cái rổ, chớ nên đặt niềm tin vào đó!」

Chìm trong dòng suy tư, tôi ngẩng đầu nhìn trời, nhận ra vầng trăng đã treo cao. Tôi bước đến cửa nhà trọ dài, nơi các thuộc hạ đang tá túc, và ra lệnh như vậy. Chẳng thể trông cậy vào nhiệt huyết của đám lính quân đoàn ở cái chốn thôn quê này. Ít nhất, cũng phải đề phòng bọn trộm cắp.

Sau buổi gặp với quận chủ, bọn tôi quyết định nghỉ lại tại quận đô này, tá túc trong một nhà trọ dài được cấp. Nhà trọ này, nằm gần cơ quan hành chính, rõ ràng được xây để dành cho thuộc hạ của các khách đến quận đô. Tường thì mỏng, cũ kỹ, cảm giác sống chẳng khác nào trong một nơi tồi tàn.

Nhân tiện, nhóm của nhân vật chính giờ này chắc đang được quận chủ và thuộc hạ khoản đãi tiệc tùng linh đình. Ở đó, có Iruka và đám ẩn hành chúng đảm nhận việc bảo vệ.

「Thôi được, mình cũng đi tuần tra một vòng vậy.」

Dĩ nhiên, cây thương thì quá phô trương, nên tôi chỉ đeo một thanh đoản đao bên hông, nhét thêm một chiếc tay quay vào lòng, rồi bắt đầu kiểm tra xung quanh nhà trọ và khu vực cơ quan hành chính. Haha, quả nhiên, đám lính gác đã lén chuồn mất rồi.

Lính quân đoàn, cùng với võ sĩ đoàn và các gia tộc trừ yêu sư, là ba trụ cột sức mạnh của Phù Tang quốc này, và là lực lượng nòng cốt trong quân đội quốc gia. Nhưng chất lượng của họ thì thật sự… đủ mọi loại.

Hầu hết họ là dân thường được tuyển mộ, chủ yếu là những người không được thừa kế đất đai, như con thứ, con ba của các nhà nông nghèo khó, tạo nên lực lượng quân thường trực. Dù hệ thống có thay đổi đôi chút theo thời gian, nhưng hiện tại, trình độ và trang bị của họ, trên lý thuyết thì không nói, nhưng thực tế thì muôn hình vạn trạng. Ở những vùng đất giàu có hay các đô thành, hoặc những cứ điểm trọng yếu như Hakuou, lính quân đoàn được trang bị đầy đủ súng ống, giáp trụ, kỷ luật và sĩ khí cao. Nhưng ở những nơi nghèo khó như quận Hieda này, trình độ và tinh thần của binh lính thấp là điều đương nhiên, chưa kể tình trạng thiếu quân số, tham ô trang bị, thậm chí cả việc trung gian ăn chặn lương bổng hay những 「binh sĩ ma」chỉ tồn tại trên giấy tờ cũng chẳng hiếm. Vì thế, việc đám lính tự ý rời bỏ vị trí như thế này cũng chẳng có gì lạ.

Nhân tiện, trong một số tuyến truyện, nhân vật chính hay một vài nữ chính có thể bị đám lính lưu manh này hại. Trong mấy cuốn sách mỏng, chúng thường đóng vai trò「đối tác」trong các câu chuyện nhục dục. …Mà「đối tác」là cái quái gì chứ?

「Thật là, công việc cẩu thả quá thể…」

Tôi đang định càu nhàu thì bất chợt nghe thấy một giọng nói thì thầm. Tôi giật mình.

「Thả ta ra!」

Ngay sau đó, một tiếng hét từ giọng nói quen thuộc vang lên, đầy vẻ cự tuyệt. Tôi lập tức lao về phía trước, mang theo một linh cảm chẳng lành.

Tôi nhanh chóng đến được hiện trường. Ở sân sau của cơ quan hành chính, gần chuồng ngựa, một đám người nhỏ đang tụ tập. Nhìn kỹ, tôi thấy phần lớn là lính quân đoàn. Ở trung tâm đám đông ấy, một người bị giam cầm như trong lồng. Chỉ cần liếc mắt, tôi đã nhận ra người đó. Máu dồn lên đầu, mắt tôi mở to, kinh ngạc.

Và khoảnh khắc tay cô ấy bị một tên lính nắm chặt, tôi bất giác phóng ra linh lực, lao thẳng về phía ấy…

-

Nếu phải nói một lời, thì đó chính là việc nàng ấy, Suzune, đã quá ngây thơ trong cách nhìn nhận thế sự.

Nàng, Suzune, là người đã tự nguyện theo chân vị chủ quân kiêm bằng hữu cùng các nữ tỳ khác, quả nhiên không thể không bị coi là người thiếu trải đời.

Cũng chẳng thể trách nàng. Làng khai hoang nơi nàng sinh ra từ thuở ấu thơ quá nhỏ nên mọi người đều quen mặt nhau, và dinh thự nơi nàng phụng sự, theo tiêu chuẩn của thế gian này, lại là một chốn đầy những con người lương thiện. Ngay cả những gã thô bạo được thuê làm vệ sĩ cũng là những kẻ có lòng nghĩa hiệp, tuyệt nhiên không phải hạng ác nhân.

Chính vì thế chăng? Khi đám lính gác lười nhác, không làm tròn phận sự mà chỉ biết ăn chơi, tình cờ bắt gặp nàng và những người khác rồi buông lời trêu ghẹo, Suzune đã đáp lại bằng giọng điệu cứng rắn. Đó là chuyện thường tình ở quê nhà nàng.

Nhưng đáng tiếc thay, đám lính ấy còn tệ hại hơn nhiều so với lũ say xỉn ở quê hương nàng.

「Đừng có mà gào lên om sòm, con nhãi ranh!」

Đã ngà ngà say, tự cao vì rượu, lại thêm việc đối phương chỉ là một đám nô tì, và bọn chúng thì đông hơn, mọi thứ đã dẫn đến sự việc này. Chúng vây lấy Suzune và những người khác, đe dọa, khiến nàng thoáng chùn bước. Nhưng thay vì sợ hãi, Suzune lại càng gay gắt chỉ trích chúng, như đổ thêm dầu vào lửa.

「Đồ nô tì mà cũng dám lên mặt hả!」

「Xử nó đi!!」

「Ơ!? Khoan… dừng lại…!!?」

Đám lính gào lên, không ai bảo ai, nhắm vào đám nữ tỳ kiêu kỳ mà chúng cho là đáng ghét. Chúng vươn tay, định túm lấy tay chân mảnh khảnh của các nàng, đang hoảng loạn, và rồi…

「Chư vị, xin hãy dừng trò đùa này lại.」

「A…? Ơ, gì thế!?」

Gã lính vừa mạnh tay nắm lấy cổ tay trắng ngần, mảnh dẻ của Suzune thì ngay lập tức bị một bàn tay túm lấy vai, giật mình quay lại. Hắn hoảng loạn.

Trong ánh sáng mờ ảo của trăng rằm và đốm lửa trại, một bóng người vận hắc y, mang mặt nạ hannya, hiện ra từ bóng tối, đứng sát ngay trước mặt, đủ để khiến gã lính kinh hoàng.

「Mày… mày là ai!?」

Gã lính bị túm vai gào lên, đám đồng bọn xung quanh cũng lập tức thủ thế. Suzune, dù cũng hoảng hốt, nhưng khi nhận ra kẻ vừa xuất hiện là ai, nàng dần lấy lại bình tĩnh hơn đám lính đôi chút.

「Eh…?」

Nàng nhận ra. Từ khe hở của mặt nạ, ánh mắt anh ta đang nhìn nàng. Một ánh mắt dịu dàng. Trong đôi mắt ấy, thiếu nữ cảm nhận được một chút gì đó quen thuộc, nhưng… trước khi Suzune kịp mở lời, anh ta đã tiếp tục cất giọng.

「Kính thưa chư vị, cô gái đây là những người đồng hành trong sứ mệnh được triều đình giao phó. Xin đừng tiếp tục gây rối. Mong chư vị lui bước.」

Giọng nói đều đều, không chút cảm xúc, như một cỗ máy, người hầu cảnh báo. Anh ta yêu cầu đám lính dừng lại để tránh làm to chuyện. Nhưng, nếu chúng có chút suy nghĩ, hẳn đã chẳng gây ra vụ lộn xộn này từ đầu.

「Mày là ai!?」

「Tôi là Tomobe, một đầy tớ phục vụ dưới trướng gia tộc Onizuki. Chức vụ Yunshoku.」

「Đầy tớ!?」

Khi đầy tớ giải thích, đám lính ngẩn ra, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh miệt.

Vốn dĩ, những kẻ mang linh lực nửa vời chỉ là mối phiền hà, dễ thu hút yêu quái, và ở những vùng quê hẻo lánh, họ thường bị loại bỏ ngay khi bị phát hiện. Nguồn cung đầy tớ thường đến từ những kẻ mang linh lực như thế, bị mua bán như hàng hóa. Với đám lính xuất thân nông dân này, đầy tớ chẳng khác gì thứ hèn mọn đáng khinh.

「Có vấn đề gì sao?」

「Vấn đề to là đằng khác! Đồ đầy tớ bẩn thỉu mà dám chạm tay dơ bẩn vào… Á! Đau!!?」

Ngay khi gã lính định buông lời sỉ nhục, hắn nhận ra lực nắm trên vai mình mạnh thêm, đau đến mức phải thét lên. Quá đau đớn, gã buộc phải buông cổ tay Suzune ra, quỵ xuống tại chỗ.

「Thằng khốn!! Đùa tao à… Guh!?」

Một gã lính khác lao tới định đấm, nhưng bị một cú đánh vào cằm, ngã gục. Gã ở phía sau định tập kích thì bị quét chân, ngã nhào.

「Chớ, đừng có lên mặt…! Ah!?」

Gã lính quỵ ban đầu đứng dậy, rút đao bên hông, vung lên. Hành động liều lĩnh dẫn đến cảnh máu đổ khiến vài tên lính khác hoảng hốt định can ngăn, nhưng đã muộn. Lưỡi đao chém xuống, nhắm vào mặt nạ của người vận hắc y… nhưng ngay khoảnh khắc sau, thanh đao bị bẻ cong.

「Hả!?」

Đám lính sững sờ. Một cú đá xoay, dùng giáp sắt bảo vệ cẳng chân, được cường hóa bằng linh lực, với góc độ chính xác, đã bẻ cong thanh đao như kẹo kéo. Hành động siêu phàm khiến đám lính sợ hãi.

Dù đối với các trừ yêu sư, đầy tớ chỉ là đám tạp vụ rẻ mạt, và trước yêu quái thì yếu ớt, nhưng họ vẫn là những con người mang linh lực. Một đầy tớ được rèn luyện kỹ lưỡng, trang bị đầy đủ, đủ sức đối đầu vài tên lính thường. Hơn nữa, đám lính này dù biết về đầy tớ, nhưng không ai hiểu được sức mạnh thật sự của họ, nên càng thêm kinh ngạc.

「Vung đao là phạm tội đấy. Rút vũ khí thế này, e không ổn.」

「Ah, eh…」

Trước lời đề nghị của đầy tớ, đám lính há hốc miệng, không thốt nên lời. Thái độ ấy khiến đầy tớ khẽ nheo mắt, như thể ngao ngán. Ít nhất, Suzune cảm thấy vậy.

「Nếu chư vị lui bước, tôi sẽ coi như các người chỉ say xỉn quá độ mà bỏ qua. Nhưng nếu tiếp tục, bên tôi cũng buộc phải hành động tương xứng. Chư vị nghĩ sao?」

Nghe lời anh ta, đám lính tái mặt, nhìn nhau. Dường như giờ đây chúng mới nhận ra hành động của mình mang ý nghĩa gì.

「Chư vị nghĩ sao?」

Lời hỏi mạnh mẽ hơn lần trước là đòn kết liễu. Đám lính vội vã bỏ chạy, trông thật nực cười. Liếc nhìn theo bóng lưng chúng, người hầu quay về phía Suzune và những người khác.

「Eh, a…」

「Tomobe-san!!」

Trước khi Suzune kịp nói, một bóng trắng nhỏ bé lao ra từ bên cạnh nàng, vừa khóc vừa chạy qua. Người vận hắc y đón lấy bóng dáng ấy.

「Đáng… đáng sợ quá…!!」

「Ừ, anh hiểu mà. Không sao nữa, anh đã dạy cho chúng một bài học, giờ an toàn rồi.」

Một thiếu nữ vận hakucho, có đuôi và tai cáo, ôm chặt lấy anh ta. Anh ta dịu dàng xoa đầu nàng, trấn an. Cảnh tượng ấy cho thấy mối quan hệ giữa hai người không hề hời hợt. …Trong lòng Suzune, một chút khó chịu thoáng qua.

「…Suzune-dono, cô có sao không? May mắn là tôi đang đi tuần thì gặp các cô.」

Dường như nhận ra ánh nhìn của cô, đầy tớ ngẩng mặt nạ lên, cất tiếng.

「…Vâng. Không sao. Cảm ơn anh đã cứu giúp.」

Suzune đáp lại, giọng đều đều. Nàng khó chịu, phần vì cảm giác vừa rồi, phần vì dù sao người đàn ông trước mặt, dù không phải kẻ thù, cũng không phải người nàng hoàn toàn tin cậy.

Dù việc anh ta che mặt là điều dễ hiểu, nhưng Suzune biết anh ta từng can dự vào lùm xùm ở quê nhà của tiểu thư nàng được gia tộc Onizuki nhận nuôi, và còn đề xuất loại nàng khỏi sứ mệnh lần này trước mặt chủ nhân. Nàng không thể không đề phòng. …Tuyệt nhiên không phải vì anh ta thân thiết với thiếu nữ bạch hồ kia.

「Tôi cũng được cứu. Thành tâm cảm tạ anh.」

Bên cạnh Suzune, một nữ tỳ lớn hơn nàng vài tuổi thở phào, bày tỏ lòng biết ơn. Đó là Haruna, một nữ hầu thuộc gia tộc Ako, đi theo tiểu thư trừ yêu sư của nhà Ako trong sứ mệnh này, thường tỏ ra là đàn chị dẫn dắt mọi người.

「Không có gì. Nhưng không cần cảm tạ, chỉ là…」

「Có điều gì không ổn sao?」

「Chỉ là tôi thấy những người đi cùng nhau hôm nay có phần lạ lẫm.」

Haruna nghiêng đầu, đầy tớ bèn lên tiếng hỏi.

「Là thế này…」

「A, ừm… Shirawakamaru-sama đang được tiếp đãi, nên chúng tôi phải chờ ngoài này. Hơn nữa, chúng tôi vốn đã quen biết từ trên ngưu xa…」

Trước khi Suzune kịp nói, thiếu nữ bán yêu mang tai cáo giải thích với đầy tớ. Nữ tỳ tuy không hèn mọn như đầy tớ, nhưng cũng không được phép luôn túc trực bên chủ nhân. Dù phòng nghỉ đã được chuẩn bị cho các nữ tỳ, họ vẫn phải chờ chủ nhân hoàn tất buổi tiếp đãi.

「Thì ra là vậy. …Trời ạ, Iruka, cô ta đang làm gì thế? Chẳng phải đây là lúc cô ta nên ra mặt sao?」

Nghe câu hỏi của đầy tớ, một giọng nói vang lên từ phía sau, như trả lời ngay lập tức. Đầy tớ thở dài, quay về phía giọng nói.

「Muộn rồi, giờ có ra cũng chẳng ích gì đâu.」

Anh ta nói với một nữ nhân sói đang kéo lê đám lính bị đánh ngã và bất tỉnh.

「Tha cho ta đi. Ta đang làm nhiệm vụ hộ vệ trong nha môn, phải cố kìm nén trước mùi đồ ăn ngon lành. Rồi vụ lộn xộn này xảy ra, ta phải viện cớ đi tiểu để vội chạy ra đây đấy!」

Iruka cười khổ, tự bào chữa. Vì chỉ đeo nửa mặt nạ, nụ cười gượng gạo của nàng ta rõ mồn một.

「Thế còn lũ này? Xử thế nào? Giết luôn không?」

Iruka liếc nhìn đám lính bị kéo lê, nở nụ cười bất cần, hỏi Yunshoku như thể đang thử thách anh.

「Đừng nói nhảm. Quăng chúng ra ngoài ngủ. Coi như chúng say xỉn quá độ đi.」

「Cứ cho là vậy à?」

「Đúng thế.」

Hai đầy tớ nhún vai, như thể ngao ngán lẫn nhau. Sự thân thiết ấy khiến Suzune lại thấy bực bội.

「...Shiro, đừng rời xa Suzune và mọi người nhé. Suzune-dono, các người nên rời khỏi đây thôi. Tôi sẽ bảo Iruka báo lại với Tamaki-sama. Tiếp tục gây rối nữa e không hay đâu, phải không?」

Không rõ có nhận ra tâm trạng Suzune hay không, Yunshoku lên tiếng đề nghị.

「Vâng, đúng thế. Dù đã cảm thấy ánh mắt và thái độ của chúng không ổn, nhưng không ngờ kỷ cương nơi đây lại tệ đến vậy.」

Người đáp là Haruna. Dù nàng cũng từng theo chủ nhân trong các sứ mệnh, nhưng Tây THổ, nơi nhà Ako đóng trụ sở, là vùng trù phú, kỷ luật của lính tráng và quan lại khá nghiêm minh. Nàng không ngờ lại gặp phải chuyện như thế này. Gương mặt nàng lộ rõ vẻ lo lắng và bồn chồn.

Suzune cũng đồng tình với hai người. Lúc nãy, nàng đã lỡ buông lời nặng nề mắng đám lính, giờ nghĩ lại, quả là khinh suất. Dù vậy, liệu có cúi đầu mà yên chuyện không, nàng cũng không chắc…

「Và, Tomobe-san…」

「Xin lỗi, nếu không gấp, giờ anh không thể nghe em nói. Thứ lỗi cho anh nhé.」

Yunshoku nhẹ nhàng khuyên can thiếu nữ bán yêu đang lo lắng tiến lại gần.

「K-không… xin lỗi. Tomobe-san, anh cũng cẩn thận nhé?」

「Ừ, anh sẽ cẩn thận.」

Shiro e dè nói, Yunshoku đáp lại với nụ cười khổ. Hai người nhìn nhau, khẽ gật đầu, toát lên sự tin tưởng sâu sắc.

「…」

Suzune lặng lẽ quan sát, lòng trào dâng một cảm xúc khó tả. Trong lúc ấy, thiếu nữ bán yêu đã lon ton chạy về phía nàng.

「Vậy, nhờ chị.」

「Vâng. Shiro-chan, Suzune-san, đi thôi nào?」

「Ừ…!? V-vâng.」

Bị nữ hầu gia tộc Ako, người lớn tuổi nhất trong ba người, gọi, Suzune vội đáp. Rồi cả ba rời khỏi nơi ấy.

「…」

Trước khi đi, Suzune ngoảnh lại lần nữa. Iruka và Yunshoku đang nói gì đó.

Nhìn cảnh ấy, nàng nghiến chặt răng, nhưng ngay sau đó, như cắt đứt sự lưu luyến, nàng quay mặt về phía trước và bước đi…

-

「Vậy, Iruka. Cô hãy ném lũ đó đi rồi trở lại vị trí của mình đi… Ta nói trước để phòng, đừng gây thêm rắc rối ở đó, hiểu chưa?」

「Hehehe, hiểu mà」

Iruka cợt nhả đáp lại lời tôi. Con nhỏ này, thật sự ổn chứ…?

「Thật tình, chẳng thể tin nổi…」

Tôi định trách cứ thái độ của Iruka, nhưng ngay lập tức, tôi cảm nhận được một luồng khí tức. Iruka cũng thế, đôi tai sói trên đầu cô khẽ động, gương mặt nhăn nhó.

「Này, đầy tớ. Cái này là…」

「Ừ, ta biết. …Mục tiêu là ta. Cô mau trở lại vị trí đi.」

Tôi gắt gỏng đáp lại lời cảnh báo của Iruka. Người ta thường nói「lữ hành có bạn, đời lắm tình」, nhưng tôi chẳng có ý định kéo theo cả những kẻ không liên quan vào rắc rối này.

「…Hiểu rồi. Ta xin cáo lui đây. Ngươi cũng khổ đấy nhỉ?」

Iruka nở nụ cười khổ khó tả, rồi nhanh chóng rút lui khỏi hiện trường. Còn tôi, sau khi quan sát xung quanh, rút thanh đoản đao bên hông, chém thẳng về phía ả oni sau lưng.

「Oya, vẫn nguy hiểm như mọi khi nhỉ?」

…Nhưng, dĩ nhiên, lưỡi dao bị ả Bích Quỷ chặn lại bằng tay không. Chết tiệt, buông ra mau! Đồ quái vật…!!

「Thứ nguy hiểm như ngươi thì đừng nói ta nguy hiểm. Ngươi muốn gì? Lại đến báo chuyện phiền phức à?」

「Ôi chao, cách nói chuyện của cậu làm ta tổn thương đấy nha. Chẳng phải ta là đồng đội quý giá của cậu sao? Chuyện lần trước, chẳng phải ta đã cảnh báo và giúp đỡ cậu à?」

Ả Bích Quỷ vừa nói vừa nhấp một ngụm từ bình rượu, giọng điệu bâng quơ. Sau khi uống, nó còn vênh váo bình phẩm, 「Rượu rẻ tiền quá đê.」 Chắc chắn là thứ ả ăn cắp từ trong phủ. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên nữa.

「Nếu có việc thì nói mau. Không thì biến đi. Ở lại nơi đông người thế này lâu quá, ta phiền lắm đấy.」

Thật sự là phiền. Nếu mà có nhiệm vụ tiêu diệt ngươi xuất hiện, tôi và cả chủ nhân đều có nguy cơ tiêu đời. Không, chắc chắn là thế.

「Kekeke, việc à? Hừm, để xem nào?」

「Đừng có vòng vo!」

「Đừng cáu thế chứ. Nhờ hành động vừa rồi của cậu, ta đang khá hứng khởi đấy. Quả nhiên, hành động của một anh hùng như cậu thật khiến người ta phấn khích mà.」

Ả Bích Quỷ vừa nói vừa bất ngờ vòng ra sau lưng tôi, đặt cằm lên vai tôi. Mùi rượu nồng nặc khiến tôi nhăn mặt, tôi vung cú đấm ngược về phía mặt ả…nhưng dĩ nhiên, ả né được. Khoảng cách sức mạnh áp đảo này thật khiến tôi chán nản.

「Chết tiệt, có ai đến kìa.」

Trong lúc đó, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ xa. Hình như tin tức đã được báo về quận đô.

「Ô hô, đến nhanh thật đấy. Xem ra ta chẳng cần ra tay nữa. Thôi thì, cố mà động não đi, anh hùng của ta nhé?」

「Cái gì…?」

Nghe lời lẽ kỳ lạ của ả oni, tôi quay lại, nhưng ả đã biến mất như làn khói. Chỉ còn mùi rượu thoảng qua chứng minh ả từng ở đây.

Ngay sau đó, ánh mắt tôi hướng về phía con ngựa phi qua cổng nha môn với tốc độ kinh hồn. Người đưa tin trên lưng ngựa, thở hổn hển, gào lên báo cáo.

「Từ trạm Soma, khẩn báo lên quận chủ! Sáng qua, đội tuần tra phát hiện làng Inoto bị hủy diệt, không tìm thấy người sống sót! Qua kiểm tra giấy tờ, xác định là do yêu quái gây ra! Yêu cầu hỗ trợ khẩn cấp!!」

Lời tuyên bố vang vọng khắp cổng quận, khiến các quan viên mở cửa, mở cửa sổ, nhìn ra người đưa tin. Trong số đó có cả quận chủ và các vị chủ nhân đang được tiếp đãi. Hiểu được nội dung, nha môn bắt đầu xôn xao. Và tôi…

「Này, đùa đấy à?」

Làng Inoto, cái tên ấy tôi có nhớ. Trong kịch bản gốc của「nhiệm vụ giám sát Namahage」, đó là nơi được chọn làm điểm sơ tán tạm thời. Nói cách khác…

「Này, đùa à? Mới bắt đầu đã thế này sao?」

Rõ ràng tình thế đã lệch khỏi kịch bản gốc. Sự kiện này, vốn ít chịu ảnh hưởng của hiệu ứng cánh bướm, giờ đã trật khỏi quỹ đạo ban đầu…