「Khục... khụ...khụ...!?」

Trong một góc tăm tối của thư khố, bên trên chiếc bàn chỉ được thắp sáng bởi giá nến, Botan ho dữ dội. Nàng ôm ngực, quỳ rạp xuống trong cơn đau đớn.

『Gừ... gừ gừ gừ...!!?』

Yêu quái gấu hốt hoảng tiến lại gần, tay bưng một chậu nước.

Ngay lập tức, Botan nôn thốc lên chiếc chậu đó. Thứ nàng phun ra là một bãi nôn lẫn đầy máu tươi. Không rõ đã mất bao lâu, đến khi nôn ra hết thứ cần nôn, nàng thiếu nữ mới ngửa người dựa vào ghế, thở hồng hộc. Trán nàng lấm tấm mồ hôi lạnh, sắc mặt xanh xao như xác chết.

「...Đủ rồi đấy. Đem thứ đó đi đi」

Dùng tay che miệng lại, Botan hạ lệnh bằng giọng đầy chán ghét. Con gấu yêu ngoan ngoãn ôm chậu lui ra sau.

Chỉ khi chắc chắn con yêu quái ấy đã rời đi hẳn, Botan mới mở ngăn kéo bàn và lấy vật kia ra. Trong chiếc lọ thủy tinh còn một nửa dung dịch, thuốc giảm đau, đồng thời cũng là dược sát trùng, thứ thuốc đặc chế chỉ dành riêng cho nàng...

Có một truyền thuyết tên là Tam Thi kể rằng: Trong cơ thể con người từ lúc mới sinh đã tồn tại ba con trùng, chúng tìm cách thoát khỏi cơ thể chủ thể để được tự do và vì thế gây hại cho thân thể người đó. Tất nhiên, đó chỉ là truyền thuyết hoang đường, chẳng có chuyện thật sự tồn tại loài trùng nào như thế trong cơ thể con người...

『Vậy nên ta đã thử điều chế đấy. Ta muốn ngươi trở thành vật thí nghiệm. Coi như quà tặng, hãy dùng cẩn thận nhé.』

「……!!」

Ký ức về khoảng thời gian còn ngây thơ, khờ dại, và mất cảnh giác ấy trỗi dậy khiến Botan bất giác định đập vỡ lọ thủy tinh. Nhưng rồi, đè nén cơn giận dữ cuồn cuộn, nàng chỉ lặng lẽ lấy ra một viên thuốc, bỏ vào miệng.

「Ghh...!?」

Vị đắng tê dại lan khắp lưỡi. Đắng đến mức tưởng chừng như cố ý hành hạ, Botan nhăn mặt cắn nát viên thuốc, cố chịu đựng. Vị kinh tởm đến mức nước mắt tự trào ra. Nếu uống với nước, thuốc sẽ giảm tác dụng và khó tiêu, vậy nên dù khổ đến mấy cũng phải dùng cách này. Dù đã chịu đựng bao lần, nàng vẫn không thể quen được. Không, nếu quen được với vị khủng khiếp này thì đã là dấu chấm hết rồi.

「Đáng ghét thật...」

「Ồ? Cái gì mới đáng ghét vậy?」

Câu lầm bầm bị đáp lại bởi một giọng nói tươi cười, chẳng cần ai mời gọi. Botan quay đầu lại, đôi mắt rưng rưng ánh lên vẻ lạnh lùng. Nàng thở dài mệt mỏi khi thấy Bích Quỷ đang dựa người vào đống sách chất cao như thể điều đó là hiển nhiên.

「...Một con quái vật tự cho mình là chủ nhà mà cứ ở lỳ trong nhà người khác, không tức mới là lạ đấy」

Đôi mắt thiếu nữ, cháu gái nhà Matsushige, đầy vẻ khinh bỉ và ghét bỏ, nhưng con quỷ lại bật cười khoái trá. Thái độ này với nó còn thú vị hơn là bị giả vờ thân thiện hay lấy lòng. Nó cầm lấy một quyển sách trong đống kia, một ma đạo thư bọc bằng da người phương Tây, liếc qua một cái, rồi vừa lắc lắc quyển sách vừa cười cợt phân bua.

「Kuku, sao lại căm ghét ta thê. Tuy ta chỉ là kẻ ăn nhờ ở đậu thật, nhưng cũng làm việc trả tiền nhà đấy chứ? Ngươi nghĩ ta đã xử lý bao nhiêu quyển cấm thư nguy hiểm cho các ngươi rồi hả?」

「Ta chẳng nhớ là đã cho phép, mà ngược lại còn đang thấy phiền nữa kia」

Dù ả oni cười hềnh hệch trêu chọc, Botan vẫn đáp lại bằng giọng điệu lạnh như băng.

Căn hiệu sách cổ nơi hai ông cháu nhà Matsushige cư ngụ này chất vô số cấm thư. Một phần trong số đó là sách bị nguyền rủa, hay ma đạo thư, thứ nếu không xử lý đúng cách, mà đôi khi kể cả khi xử lý đúng, vẫn rất nguy hiểm.

Tất nhiên, cả hai ông cháu đều đã biết rõ điều đó. Thậm chí, bản thân lời nguyền cũng là đối tượng nghiên cứu của họ. Thế mà ả oni này, với thái độ như thể ban ơn, đã tự tiện phá hủy lời nguyền, thậm chí có khi là cả quyển sách, rồi còn vênh váo khoe khoang. Nếu không phải là Bích Quỷ, Botan đã sai Genbu chém chết ả từ lâu.

「Dù sao thì... ngươi đang tính toán gì vậy?」

「Tính toán gì là sao?」

「Đừng có giả ngây. Dạo gần đây ngươi đã lặn mất tăm trong hang động, đúng chứ?」

「Ồ? Bị phát hiện rồi sao?」

Bích Quỹ gãi má, chẳng hề lộ chút hối lỗi nào. Ngược lại, dáng vẻ ấy còn đầy tự tin trơ tráo. Khiến người khác tức điên lên.

「Một kẻ ồn ào như ngươi, đột nhiên mấy ngày liền không thấy bóng dáng thì chẳng lẽ lại không nhận ra sao?」

Chưa kể đến thức thần của Botan, dù không giỏi chiến đấu nhưng khả năng trinh sát lại không tồi. Con thức thần hình chim ruồi đã thu lại dấu tích yêu khí của ả oni còn sót trong không khí.

「Ngươi đang toan tính gì vậy?」

「Câu trả lời có lẽ ngươi đã biết rồi mà?」

「Ý ngươi là... ra vậy」

Đáp lại nụ cười đầy mưu mô của con quỷ, Botan cau mày. Nhưng rồi nàng cũng nhanh chóng đoán ra, và sởn cả da gà.

Cuộc náo động lần này, chính là âm mưu của ả oni. Mục tiêu là tên Bạch Nhện đã thay thế kẻ tiền nhiệm đó.

「Kekeke... Ta cũng muốn chọc tức ả điên Địa Mẫu Thần ấy mà. Mà con nhện đó cũng phối hợp đúng lúc, nên ta phải góp một tay thôi. Xem như là phần thưởng nhỏ vậy」

「Ra thế...」

Botan chỉ đáp ngắn gọn, nhưng trong lòng nàng thực sự bị chấn động. Tình hình này, tất cả đều nằm trong tính toán của con quỷ.

(Không, nghĩ lại thì cũng là điều đương nhiên thôi)

Oni vốn là giống loài ở tầng trên cùng trong hàng ngũ yêu giới, cũng đồng thời là đối tượng cần phải ưu tiên tiêu diệt. Sau bao năm hành tung, đa số những oni có danh tiếng đều bị chém đầu và treo xác ở đền. Không chỉ cậy sức, nếu không có đầu óc mưu mẹo, thì không thể sống sót đến ngày nay. Trong các truyền thuyết còn ghi lại, ả Bích Quỷ này từng tàn phá kinh thành với thủ đoạn bỉ ổi, đê tiện vô cùng.

「Không thể ngờ, dù biến dị đến vậy, cậu ta vẫn có thể trở lại bình thường. Hahaha, nghĩ đến là thấy phấn khích rồi」

Từ miệng con quỷ lộ ra nụ cười thô tục, kèm theo đó là mùi rượu nồng nặc lan tỏa. Botan bịt mũi bằng tay áo. Nếu cứ ngửi thứ mùi này nữa, với tình trạng hiện giờ nàng có thể lại nôn mất.

「Ngươi cũng nên biết ơn đi chứ? Từ phía ngươi mà nói thì con nhện kia cũng thuộc diện cần tiêu diệt cơ mà?」

「Nếu cả ngươi và tên đầy tớ kia cùng chết thì mới gọi là lý tưởng」

Nói thẳng vào mặt con quỷ đang vênh váo, Botan lạnh lùng phun ra lời chua chát. Đó là tiếng lòng thật sự. Nếu cả đám rắc rối đó chết hết thì nàng đã nhàn biết mấy.

(Mà đúng là việc khống chế được con nhện cũng là may mắn, nhưng... nếu bày tỏ lòng biết ơn thì e là sẽ bị giết mất)

Tính cách và quan niệm của ả oni này thực sự phiền phức cực độ. Chỉ cần nói một câu thôi cũng phải cân nhắc từng chữ. Mà nếu làm ngơ thì thể nào ả cũng phát khùng. Không hiểu làm sao mà tên đầy tớ kia chịu đựng được nó suốt thời gian qua.

(Mà khoan... cũng phải xem thử, dù chẳng mong đợi gì có thông tin gì hữu ích cả)

Khi nhớ lại cảnh tượng trong hang động, con nhện, ả oni, và cả kẻ khởi nguồn toàn bộ sự việc, quái vật trăm mặt, Botan lặng lẽ cảm thấy cơn giận trong tim sôi trào. Tay nàng siết chặt trước ngực.

「Ngươi cũng đã gặp con quái vật đó rồi sao?」

「Ừ? Aah, rắc rối lắm đấy. Dù ta đẹp đến vậy mà nó còn làm mặt khó chịu cơ mà. Quá vô lễ còn gì? ...À mà nhắc mới nhớ?」

「?」

Khi nghe câu hỏi của Botan, Bích Quỷ mới làm vẻ như chợt nhớ ra. Dường như ả thực sự quên khuấy mất chuyện đó trước đó.

Rồi, với nụ cười gian ác, ả cất lời…

「「Lâu rồi không gặp nhỉ. Nhìn dáng vẻ này thì chắc vẫn còn thuốc chứ? Được gặp lại thật sự khiến ta rất vui đấy」, nó nhắn thế đấy. Thật tình, cái tên đó tính tình đúng là đểu cáng nhỉ?」

「...!!?」

Nghe lời nhắn nhủ từ miệng con quỷ, Botan trợn mắt định đứng dậy. Nhưng cơn đau thể xác ập tới khiến nàng ngã trở lại ghế. Và rồi... nuốt cơn giận vào trong.

「...Ra là vậy. Ha... thật là một lời nhắn nực cười」

Nàng cố kìm nén cơn giận đang dâng trào, thốt ra câu đáp như rút từ tận đáy lòng. Đúng vậy, có nổi giận đi nữa cũng chẳng có ích gì. Vô nghĩa, vô giá trị. Hành xử theo cảm xúc chỉ là hành vi của loài thú. Giờ chưa phải lúc. Giờ vẫn chưa phải...

「Kukuku, ngươi có muốn biết giờ hắn đang ở đâu không?」

「Ngươi đừng giở trò kích động. Cám dỗ của yêu quái chẳng bao giờ mang lại kết cục tốt đẹp cả」

Trước lời khích bác thử lòng của ả quỷ, Botan lạnh lùng gạt phăng. Ai cũng biết kết cục của những kẻ bị yêu quái dụ dỗ, ngay cả trẻ con cũng hiểu qua cổ tích. Tất nhiên, trên đời vẫn đầy cám dỗ khó cưỡng lại, nhưng ít nhất Botan có đủ tự chủ, mà ả oni này cũng chẳng thực sự muốn dụ dỗ nàng.

「Thế à. Vậy khi nào đổi ý thì nói nhé?」

Như thể đã đoán trước phản ứng, ả nhún vai rồi nằm lăn lên chồng sách, bắt đầu ngáy khò khò…

「Chỉ cần mở miệng hỏi là bị ăn thịt ngay ấy chứ...」

Không ai có thể đoán được một ả oni thất thường này sẽ làm gì. Huống chi ả chỉ nói khi ngươi đổi ý thì nói, chứ đâu có hứa là sẽ trả lời điều nàng muốn biết.

「Thật là một loại sinh vật khó ưa...」

「Meo?」

「Không phải nói ngươi」

Con mèo yêu chẳng biết từ bao giờ đã leo lên bàn, kêu khẽ một tiếng. Botan nhẹ vuốt ve cái cổ nó mà lẩm bẩm. Và nàng nghĩ, về thời gian còn lại của bản thân, về nơi hắn đang ẩn thân... và về khoảnh khắc để thực hiện mối thù máu.

「Dù ngươi có trốn ở đâu, ta nhất định sẽ giết được ngươi. Sư phụ」

Một câu nguyền rủa đầy oán độc, băng giá như băng tuyết ngàn năm, chứa đựng cơn giận sôi sục không thể nguôi, được thiếu nữ trừ yêu cất lên, gửi đến người thầy cũ năm xưa của nàng…

-

「Vậy thì, nghị đề tiếp theo là về vấn đề yêu quái kappa xuất hiện tại Bắc Thổ đợt trước」

Ngài ấy cung kính tuyên bố với những người đang có mặt trong nghị trường. Người đàn ông trung niên đội mũ quan, vận triều phục trắng tựa như bạch lộ ấy có tên là Hyakuya-in Tsugumichi, là gia chủ đời thứ bốn mươi bảy của gia tộc Hyakuya-in, một trong những danh gia vọng tộc kể từ khi thời lập quốc Phù Tang, và hiện đang giữ chức Tả Đại Thần, phẩm trật Chính nhị vị, một vị trí đầy quyền uy. Người đàn ông với bộ ria mép gọn gàng, phong thái ôn hòa và khí chất cao quý, y phục như bạch lộ và chiếc mũ quan đội trên đầu.

Triều đình Phù Tang quốc đặt tại trung tâm kinh thành, nơi tòa Đại Cực điện thuộc Triều Đường Viện tọa lạc trong khu Đại Nội Cung, chính là nơi hội công nghị này đang được tiến hành. Nghị trường rộng lớn, và những người đang tề tựu nơi đây, bắt đầu từ vị Tả Đại Thần, đều là các nhân vật đầu não của xứ Phù Tang.

Chế độ quan chức trong triều đình vô cùng phức tạp, trải qua dòng lịch sử lâu dài, tên gọi đã nhiều lần thay đổi, cơ cấu sáp nhập hoặc tách rời, chức trách biến đổi, đồng thời cũng ngày càng phình to thêm. Tuy nhiên, kể từ khi đương kim Thiên Hoàng đăng cơ đã mười lăm năm trôi qua, trong suốt khoảng thời gian ấy, quan chế không có thay đổi lớn nào.

Bề ngoài thì viện cớ rằng 「thay đổi quan chế do Tiền Đế vĩ đại đã dày công xây dựng là điều bất kính」, nhưng thực chất chỉ là vì không muốn dính líu vào cuộc cải cách phiền phức ấy, lại thêm việc dưới thời Tiền Đế, cải tổ được đẩy mạnh nên nhiều quan lại và quý tộc lo sợ bị mất ghế, từ đó dẫn đến tâm lý bảo thủ và tư lợi mà thôi.

Tuy vậy, so với thời kỳ trước khi Tiền Đế cải cách, thì tình trạng hiện tại vẫn còn khá khẩm hơn nhiều, điều này Tả Đại Thần hoàn toàn thấu hiểu. Thực tế, nếu là dưới triều của Tiền Đế thì số người mà ông phải đảo mắt điểm danh trong buổi họp hôm nay hẳn đã gấp đôi. Mà một khi số người tham dự càng đông thì hội nghị lại càng dài dòng và thiếu hiệu quả...

「…………」

Người giữ vai trò chủ trì buổi nghị sự là Tả Đại Thần, thoáng im lặng, đưa mắt nhìn lên hàng ghế thượng tọa. Nơi ấy được che phủ bởi một tấm ngự liêm lớn. Bên trong là một thân ảnh nhỏ bé đang ngồi… Thiên Hoàng chỉ mới mười bốn tuổi…chỉ là một đứa trẻ bị trưng bày làm bù nhìn mà thôi, từ trước tới nay chưa từng được hỏi đến ý kiến lần nào, e rằng hôm nay cũng sẽ lại ngồi buồn bã đợi đến lúc nghị sự kết thúc. Ngồi bên trái của cậu là người đàn ông trung niên kiêm nhiệm chức Nhiếp Chính và Thái Chính Đại Thần. Người ấy mang phẩm hàm Tòng nhất vị, tên là Shirofuji-no-miya Kakitake. Bên cạnh ông là thư ký đang lặng lẽ chờ ghi chép lại nội dung buổi nghị sự.

Mặt khác, bên phải của ngự liêm cũng có một người đang đứng chờ. Đó là Chinh Thủ Đại Tướng Quân, là người chỉ huy Lục Vệ Phủ và thực chất là thủ lĩnh của toàn quân. Vị tướng quân trầm mặc này, giống như Thiên Hoàng, hầu như không bao giờ can dự vào chính sự, nhưng luôn hiện diện bên cạnh Thiên Hoàng với khí thế sắc bén đầy sát khí. Từ thời Tiền Đế ông đã giữ vị trí này, nếu có kẻ nào toan mưu hại thiếu đế, ắt hẳn sẽ bị ông chế ngự chỉ với tay không trước khi kịp ra tay.

「…Vừa qua, cuối cùng cũng đã nhận được báo cáo từ Trưởng quan Bắc Thổ. Theo đó, công tác tiêu độc tại các quận Nomoto và Ashina thuộc vùng Noshiro, nơi lũ kappa xuất hiện, đã được hoàn tất. Tuy nhiên, toàn bộ dân chúng đều đã bị biến thành kappa nên đã được xử lý, hiện tại không còn khả năng phục hồi khu vực ấy nữa」

Khi Tả Đại Thần vừa đọc báo cáo gửi từ Trưởng quan Bắc Thổ, những tiếng rên rỉ đầy thống khổ bắt đầu phát ra từ các đại thần tham dự buổi họp.

「Toàn bộ bị tiêu diệt sao? Không chừa lại một ai à?」

「Khi tai họa từng hoành hành tại Nam Thổ dưới thời Tiền Đế, cũng chưa từng tệ hại đến mức này...」

「Quả thực lũ yêu quái thật đáng sợ. A, thật kinh khủng, quả thật kinh khủng...」

Những lời xì xào ấy phát ra từ hàng ghế đối diện Tả Đại Thần. Đó là tám vị đại thần của tám bộ: Nội Cung, Trung Vụ, Lễ Bộ, Trị Bộ, Dân Bộ, Binh Bộ, Hình Bộ và Đại Tàng. Họ cùng với Hữu Đại Thần phụ trách việc thực thi chính vụ của triều đình. Tuy nhiên, trên thực tế, phần lớn đều là hư danh, công việc thực sự bị đẩy cho các Thứ quan lo liệu, nên lời lẽ phát ra cũng chẳng có bao nhiêu trọng lượng. Nhiều người sợ hãi đến mức phải giấu mặt sau tay áo triều phục hoặc ngọc tượng.

「Thế còn việc xác định nguồn gốc lây nhiễm thì sao?」

Người lên tiếng là một thanh niên. Hữu Đại Thần phẩm trật Thượng tam vị, Tatsusono Katayasu, thống lĩnh tám bộ cùng các cục viện khác. Xuất thân từ một trong Tứ gia Linh viên, vốn gần như nắm giữ vị trí Hữu Đại Thần theo hình thức kế thừa bất thành văn, dù tuổi đời còn trẻ nhưng so với các vị đại thần tám bộ lớn tuổi hơn, rõ ràng năng lực của người này lại vượt trội hơn hẳn.

「Việc ấy hiện vẫn đang được điều tra. Tuy nhiên, có thông tin cho rằng ở sâu trong hang động tồn tại một mạch nước ngầm, nếu có kappa từ nơi nào đó theo dòng nước trôi dạt tới thì cũng không phải chuyện khó hiểu」

Trước lời chỉ trích của Hữu Đại Thần, Tả Đại Thần nhẹ nhàng đáp lại.

「Nhưng chẳng lẽ chỉ một hai con kappa thoát khỏi cuộc truy quét lại dễ dàng khiến hai quận bị mất sạch như thế sao?」

「Hữu Đại Thần, lời ấy có ý gì?」

「Rất đơn giản. Quận trưởng và các đạo sĩ trấn yêu ở hiện trường ắt hẳn luôn cảnh giác với việc sinh sôi của yêu quái. Yêu quái cũng không sống bằng sương khói. Nếu người và thú trong núi đột nhiên biến mất, dân địa phương ắt sẽ nhanh chóng nhận ra. Mà đám kappa đó thì chẳng có đầu óc để hành sự kín đáo đến vậy」

Lời lẽ của Hữu Đại Thần khiến cả hội trường xôn xao. Lúc này, người đáp lại là một Trung Nạp Ngôn đang đứng bên cạnh Tả Đại Thần.

「Việc này cũng được ghi rõ trong báo cáo. Theo đó, có một con yêu quái nhện cấp hung yêu đã dẫn đầu bầy kappa. Không phải lỗi lầm do lơ là của người địa phương. Thần cũng đã tận mắt kiểm chứng thi thể của nó」

Tả Đại Thần cùng ba vị Đại Nạp Ngôn, bảy Trung Nạp Ngôn và mười Thiếu Nạp Ngôn, đều là những đại thần hoặc học giả có ảnh hưởng tại các địa phương, được gọi là nguyên lão hay hiền nhân hội, đảm nhiệm việc đề xuất và thẩm định pháp chế. Có thể xem họ là 「cố vấn chính sự」. Trong buổi nghị sự lần này, có hai Đại Nạp Ngôn và sáu Trung Nạp Ngôn tham dự. Vị Trung Nạp Ngôn vừa phát biểu là người xuất thân từ một hào tộc tại Bắc Thổ, đã trực tiếp kiểm chứng hiện trường khi tình hình được xác nhận là an toàn.

「Ta tin lời ấy. Tuy nhiên, nói rằng không phải là do lơ là thì chẳng phải vẫn còn hơi quá nhẹ tay sao?」

Dù đúng là yêu nhện thường khá gian xảo, nhưng việc để bầy kappa âm thầm sinh sôi suốt thời gian dài mà không nhận ra, chẳng phải cũng là một dạng lơ là hay sao?

「Khụ… thứ lỗi. Ta vẫn còn chưa truyền đạt hết phần báo cáo. Trong lúc dọn dẹp hang ổ của yêu quái, người ở hiện trường đã thu được một món đồ rất thú vị」

「Món đồ thú vị?」

「Đó là một cột ngọc bích, được kết tinh từ linh khí. Hơn nữa là một cột cực kỳ lớn」

「………!!!!」

Sau tiếng ho nhẹ, lời của Tả Đại Thần khiến mọi người đồng loạt chấn động. Các đại thần và Nạp Ngôn đang có mặt nhìn nhau đầy hoang mang. Những vật như ngọc quý hay kim loại quý vừa quý hiếm vừa hấp thu được ân huệ từ linh mạch đất trời, có khả năng giữ lại linh khí, bởi vậy chúng có giá trị rất cao trong việc chế tạo pháp cụ, nhất là bảo vật phòng thân. Một cột ngọc bích khổng lồ như vậy, nếu dùng đúng cách, có thể làm trụ tâm cho một kết giới bao phủ cả một thành phố trong thời gian gần như vĩnh viễn. Không Vong, kẻ cầm đầu cuộc Nhân Yêu Đại Loạn, đã từng bị sáu cột ngọc bích trăm năm tuổi đâm xuyên cơ thể trong lễ phong ấn. Giá trị ấy thực sự không thể tính nổi.

Đồng thời, trong tình huống lần này, nếu xét đến cách sử dụng cột ngọc bích, thì…

「Vô lý. Đám yêu quái mà cũng dùng được cấm thuật đó sao? Nghe nói đó là một trận pháp vô cùng phức tạp mà...?」

Linh Khuyết Khởi Bạo, cấm thuật cấp một, việc phát triển nó đã có từ thời cổ xưa, chính vị đại thần Lễ Bộ này cũng không biết chi tiết, nhưng ông thừa hiểu đó không phải loại cấm thuật mà đám yêu quái tầm thường có thể dễ dàng thi triển.

「Chẳng lẽ chúng bắt chước theo kiểu nhìn mà học?」

「Nhưng liệu làm thế thì có thể tạo ra được cột ngọc bích như vậy sao...?」

「Vậy thì rốt cuộc thuật thức ấy bị rò rỉ từ đâu...?」

「Thêm vào đó, theo các lý cứu chúng tại hiện trường, người ta còn thu được thi thể của một vài yêu quái kỳ lạ. Kết quả kiểm tra cho thấy, chúng có vẻ là yêu quái đã bị cải tạo」

Tả Đại Thần thêm một lời như quả bom dội xuống, khiến tất cả những người có mặt đồng loạt mở to mắt.

「Vậy tức là vụ này… là do con người gây ra...?」

「Hơn nữa, còn có kẻ có hiểu biết về trừ yêu đã nhúng tay vào」

「Kẻ ấy thậm chí còn tiếp cận được tri thức liên quan đến cấm thuật... Không thể nào là những tay trừ yêu lang bạt vô danh. Chắc chắn phải là người từng có kinh nghiệm làm quan trong triều, hoặc là có quyền hạn tra cứu cấm thư được lưu giữ tại Âm Dương Liêu hoặc Đồ Thư Liêu」

「Tức là những trừ yêu sư chính quy từng phục vụ trong triều đình sao…」

Họ bàn luận tới đó thì trong đầu cùng hiện lên một giả thuyết.

「A… nhớ lại mới nói, dưới thời Tiền Đế từng có vụ rối loạn tại Âm Dương Liêu...」

Vị Đại Nạp Ngôn lớn tuổi nhất trong hội nghị khẽ run giọng thì thầm. Mọi người lập tức đổ dồn ánh mắt vào ông.

「Nếu ta nhớ không lầm, đó là vụ bắt giữ những kẻ tự ý nghiên cứu cấm thuật, đúng chứ?」

「Phải rồi. Ta vẫn còn nhớ. Khi truy bắt đã có người thiệt mạng, người đứng đầu liêu thời đó cũng phải từ chức」

「Hình như còn có vài tên đào tẩu đến giờ vẫn chưa tìm thấy tung tích」

「Không lẽ nào… chẳng lẽ…!!?」

Các vị đại thần và nạp ngôn đều chau mày. Đúng là, đám trừ yêu sư ấy...!!

「Khoan đã. Vẫn chưa thể khẳng định gì cả. Họ dù sao cũng là thần tử phụng sự triều đình và Thiên Đế, không nên tùy tiện bêu xấu」

Để xoa dịu nỗi lo lắng và sự thù địch từ các đại thần, Tả Đại Thần cất lời. Giọng điệu và âm sắc ôn hòa đến tột cùng, khiến người nghe cảm thấy an tâm, dù chỉ trong chốc lát, cũng đủ để làm dịu đi sự bối rối trong lòng họ.

「Dù thế nào đi nữa, hiện tại vẫn nên tiếp tục điều tra thì hơn. Chưa phải là lúc vội vàng. Hơn thế, nên suy xét đến tương lai của hai quận kia mới phải.」

Tả Đại Thần vừa nói xong liền liếc mắt nhìn về phía Nhiếp chính, rồi lại quét qua hàng quan lại hiện diện một lượt trước khi tiếp tục lên tiếng.

「Ngược lại, ta cho rằng đây là cơ hội hiếm có. Nếu cứ để mặc linh mạch thì e rằng sớm muộn cũng trở thành hang ổ của yêu quái. Việc tái thiết hai quận Noshiro là điều tất yếu. Vừa thay thế những trừ yêu sư để họ tiếp quản việc quản lý linh mạch, vừa tuyển mộ dân cư từ các thôn làng thừa người. Còn hơn là đưa họ đi khai hoang vùng thôn hàn cằn cỗi.」

Trên thực tế, việc khai hoang vùng biên giới do triều đình tiến hành vốn là một dạng chính sách vứt bỏ dân đen. Trật tự do triều đình đem lại, dù còn lỏng lẻo, cũng đã khiến dân số tăng lên, nhưng ngược lại, linh mạch lại có hạn. Khai khẩn những vùng đất không hưởng được ân huệ từ linh mạch là việc cực kỳ gian nan, nhưng muốn có được linh mạch mới thì lại phải tiêu diệt quy mô lớn bọn yêu quái đang chiếm cứ nơi đó. Ngân sách và tổn thất cần thiết cho việc đó không phải là chuyện có thể xem nhẹ. Không thể cứ làm đi làm lại được.

Bởi vậy, với triều đình, việc khai phá thôn làng vùng biên là việc 「thành thì tốt, bại thì cũng giảm bớt miệng ăn」mà thôi. Dù cho cư dân trước đó có bị bọn kappa giết sạch đi chăng nữa, cũng sẽ có không ít dân chúng nghèo khổ đổ về. Nếu may mắn, họ còn có thể trở thành nông dân sở hữu ruộng đất nơi vùng đất phì nhiêu.

「Dù sao thì cũng không có ai thừa kế. Nếu cho phép họ sở hữu mảnh đất mà mình khai khẩn được thì cũng chẳng sao. Riêng thần đây, thấy thật khó lòng khi phải đưa dân đen đến sống nơi thôn hàn khắc nghiệt kia.」

「Quả nhiên là Tả Đại Thần. Lúc nào cũng đầy lòng nhân ái.」

「Chính sách vì dân đó sao. Mà, so với việc khai phá thôn hàn thì cách kia chắc thu được thuế tốt hơn đấy.」

Cả các vị nạp ngôn lẫn đại thần đều đồng lòng tán thành ý kiến của Tả Đại Thần. Người được phong làm Tả Đại Thần vốn luôn là những bậc nhân đức, giàu lòng từ bi, đến mức được gọi là Nhân đại thần, mà vị đại thần đương thời này cũng dường như chẳng phải ngoại lệ. Nếu là một quý tộc tầm thường thì thể nào cũng kiếm cớ này nọ để biến vùng đất kia thành trang viên của riêng mình rồi.

「Ừm. Quả là lời nói trí tuệ của Tả Đại Thần. Còn Hữu Đại Thần, ý người thế nào?」

Nhiếp chính kiêm Thái chính đại thần, Bạch Đằng Cung, quay sang hỏi Hữu Đại Thần. Vị công tử trẻ tuổi vốn im lặng từ đầu cuộc nghị luận đến giờ, sau khi liếc mắt nhìn Bạch Đằng Cung, thì lặng thinh trong chốc lát, nhưng rất nhanh liền cúi đầu đáp lời.

「………Ta cho là quả đúng như vậy.」

Rồi tiếp đó, Hữu Đại Thần lên tiếng.

「Thế nhưng, vẫn xin cho phép tiến hành điều tra kỹ lưỡng hơn nữa tại hiện trường. E rằng cũng cần đến sự trợ giúp từ Âm Dương Liêu. Mong được chuẩn thuận về việc này.」

Ánh mắt sắc bén, Hữu Đại Thần cất lời yêu cầu. Thái độ luôn cảnh giác với mọi người, không hề dễ dãi tin tưởng ai chính là nguyên nhân khiến các đời Hữu Đại Thần luôn bị mệnh danh là 「Mưu đại thần」, và vị công tử trẻ tuổi này cũng không ngoại lệ, rất ra dáng một Hữu Đại Thần điển hình.

「Đương nhiên rồi. Quan ngại của Hữu Đại Thần rất hợp lẽ. Ta sẽ lập tức ra lệnh cho các bộ phận liên quan tiến hành điều tra.」

Tả Đại Thần đáp lời với nụ cười hiền hòa, thanh âm trong trẻo. Thái độ đó hoàn toàn không hề mang một chút khó chịu nào đối với Hữu Đại Thần, mà lại vô cùng phù hợp với hình tượng một Tả Đại Thần nhân từ, rộng lượng, đức độ.

「………. Vậy thì ta muốn chuyển sang nghị sự tiếp theo. Mọi người không ý kiến gì chứ?」

Đọc được bầu không khí trong điện, Nhiếp chính đưa ra đề xuất chuyển sang nghị trình kế tiếp. Dù tổn thất là không nhỏ, nhưng vấn đề kappa tại vùng Bắc thổ trên danh nghĩa đã được giải quyết, nên đối với Nhiếp chính và các đại thần, nó không phải là ưu tiên hàng đầu. Cho dù nghi ngờ có sự dính líu của các trừ yêu sư từng bỏ trốn khỏi Âm Dương Liêu đi nữa, thì cũng có nghĩa lý gì? Chẳng qua chỉ có hai quận bị diệt vong thôi mà, dân chúng và lãnh thổ của Phù Tang quốc đâu chỉ có vậy. Chừng đó thì triều đình chẳng hề lay chuyển.

「Thần đã rõ. Hữu Đại Thần, ngài thấy sao?」

「………Thần đã rõ.」

Giữa lúc các vị đại thần và nạp ngôn đồng loạt gật đầu, Tả Đại Thần sau khi đáp lại lời của Nhiếp chính liền quay sang hỏi Hữu Đại Thần. Hữu Đại Thần trầm ngâm giây lát, im lặng cúi đầu, nhưng rồi cũng đáp lại với cùng một lời như trước. Trước phản ứng đó, Tả Đại Thần dịu dàng gật đầu, tiếp tục lên tiếng.

「Tiếp theo là về thiệt hại do bão lũ tại ba vùng đất phía Nam……」

Và thế là, buổi nghị sự vẫn tiếp tục trong lặng lẽ. Những vấn đề phát sinh tại khắp nơi trong quốc độ Phù Tang và phương án giải quyết từng việc một, lần lượt được đem ra bàn bạc.

Và trong khi buổi nghị sự như thế vẫn tiếp diễn, bên trong tấm rèm ngự tọa, cậu thiếu niên còn rất nhỏ tuổi lặng lẽ quan sát tất cả bằng ánh mắt chán chường đến tận cùng, thế nhưng, những người nhận ra điều đó lại chẳng có bao nhiêu……

-

Cuộc nghị chính kéo dài chừng một khắc đã kết thúc, các vị đại thần cùng quan thị trung lần lượt rời khỏi nghị trường. Trong số đó, có vài người cùng thư ký và tùy tùng của mình lên ngưu xa tại bãi xe trong nội cung để trở về tư dinh. Đội hộ vệ binh lính, đầy tớ và các trừ yêu sư vây quanh hộ tống họ. Trong hàng ngũ ấy, cũng có cả bóng dáng của Tả Đại Thần.

「Ngài về phủ sao?」

「Ừm, ta cũng đã có tuổi rồi. Chỉ tham dự nghị chính thôi mà cảm thấy vô cùng mệt mỏi.」

Trước khi bước lên chiếc ngưu xa quý tộc, Tả Đại Thần quay sang đạo sĩ hành giả mà than thở như vậy, rồi mỉm cười vui vẻ. Dẫu có nói như thế, cả hành giả lẫn những người xung quanh đều biết rõ Tả Đại Thần là người hết lòng vì công vụ.

Ông luôn là người có mặt sớm nhất trong các vị đại thần, mà sau khi hồi phủ cũng thường xuyên thức suốt đêm để xử lý công vụ còn tồn đọng. Không chỉ quyên góp phần lớn tài sản cho dân nghèo, ông còn sùng kính thần phật, dù sinh ra trong danh môn vọng tộc nhưng luôn đối đãi nhân từ với tôi tớ và tá điền. Tiền thuê ruộng trong trang viên của ông rẻ hơn nhiều so với nơi khác, đãi ngộ dành cho hạ nhân cũng rất rộng rãi. Đức hạnh của ông ai trong kinh thành, trong cả quốc gia này cũng đều biết. Vốn dĩ chức vị Tả Đại Thần là một địa vị chỉ được giao phó cho người có nhân đức cao dày, nên việc vị tiền đế ba lần đích thân đến thỉnh mời cũng là câu chuyện nổi tiếng.

「Thế thì, đưa ta về phủ đi.」

Tả Đại Thần bảo với người đánh xe rồi bước lên ngưu xa. Mành rèm buông xuống, chiếc xe từ từ chuyển bánh. Bất chợt, ông nhận ra cửa sổ quan sát vẫn đang mở, liền liếc mắt nhìn ra ngoài.

……Ngay sau đó, ánh mắt Tả Đại Thần chạm phải Hữu Đại Thần đang tiễn đưa các đại thần bát bộ khác cũng đang hồi phủ, người ấy khẽ cất tiếng chào.

「…………」

Một thoáng trầm mặc thoáng qua, rồi Hữu Đại Thần cúi đầu chào cung kính. Tả Đại Thần cũng đáp lại bằng nụ cười ôn hoà. Đến khi bóng Hữu Đại Thần khuất khỏi tầm mắt, Tả Đại Thần mới khẽ khép cửa sổ quan sát lại, rồi khẽ lẩm bẩm.

「Chà chà, ở trong nội cung mà vẫn cảnh giác đến mức ấy sao.」

Trong đầu ông hiện lên hình ảnh Hữu Đại Thần Tatsusono lúc chia tay. Hai người đứng cạnh y, thoạt nhìn chỉ như tùy tùng hoặc thư ký, nhưng người tinh mắt sẽ nhận ra đó là những trừ yêu sư, hơn nữa còn là cao thủ lão luyện. Trong khi nội cung của Phù Tang quốc được xem là một trong những nơi an toàn bậc nhất, mà vẫn cẩn trọng đến như vậy…… Quả nhiên, đó là vì dòng dõi Hữu Đại Thần, nhưng hẳn không chỉ vì lý do ấy. Mấy năm gần đây, sự việc rắc rối có liên quan đến yêu vật xảy ra liên miên.

「Thật là, dạo gần đây nhiều chuyện rối ren quá. ……Lần này cũng lại là trò của ngài sao? Yoritsugu-dono?」

Trong chiếc ngưu xa mờ tối, Tả Đại Thần cất lời hỏi. Hắn hỏi kẻ không phải người. Trong không gian được kết giới đảm bảo cách âm bằng thuật pháp, giọng nói của ông vang vọng. Và rồi……… Một giọng nói không thể nào xuất hiện lại cất lên đáp lại.

「………Ôi chà, ta định ẩn thân để hù ngươi một phen, vậy mà bị phát hiện rồi sao?」

Từ trần xe, một sinh vật quái dị từ từ buông mình xuống. Cái đầu đầy xúc tu uốn éo, vô số nanh nhọn hoác ra, lướt sát mặt Tả Đại Thần. Thế nhưng vị đại thần không hề tỏ ra kinh động. Với người này, việc yêu quái trăm mặt kia dùng vật dẫn không phải hình người vốn là chuyện thường tình, có khi còn xuất hiện với hình thái ghê tởm hơn thế. Tả Đại Thần vốn đã quen rồi.

「Ngài thật xấu bụng. Phải chăng vì cái tính đó mà khi còn ở trong Âm Dương Liêu cũng bị ghét bỏ chăng?」

Ngay cả trước khi bị phát hiện là kẻ phản bội, lúc còn là con người thuần chủng, việc hắn ta bị ghét bỏ là chuyện ai cũng biết. Cũng phải thôi, kẻ ấy từng tự tiện dùng đệ tử và thuộc hạ làm vật thí nghiệm cho thuốc men và thuật pháp, trò đùa thì toàn là những thứ nguy hiểm chẳng thể cười nổi.

「Ngươi nói vậy thật oan uổng. Ta cũng đã cố「chú ý đến an toàn」ở mức「tương đối」rồi mà.」

Sinh vật kia nghiêng đầu tỏ vẻ khổ sở. Không rõ là có tự giác hay không, nhưng giọng điệu ấy quả là khó hiểu. Từ khi còn là con người, vị cựu viện trưởng của Âm Dương Liêu này đã là người trí thức, lịch thiệp nhưng cảm quan thì quá khác thường, lời đồn quả thật không ngoa.

「………Mà, sau chuyện rối ren ở Bắc Thổ mà ngài lại sớm đến gặp thế này, thật khiến ta bất ngờ. Ta đã đọc bản báo cáo từ trưởng quan Bắc Thổ rồi. Có vẻ kết quả lần này không được như mong đợi thì phải?」

Tả Đại Thần cất tiếng hỏi. Ông và dị hình này đã quen biết từ lâu. Dựa trên tính cách và kinh nghiệm từ trước đến giờ, việc y sớm đến gặp như thế này quả thật khiến người ta kinh ngạc.

「Trông mong điều gì cũng là sai lầm thôi. Thừa nhận thất bại cũng là một phần quan trọng. Mà thật ra, ta cũng không phải là không thu hoạch được gì. Ta đã có một cuộc gặp gỡ thú vị đấy.」

「Ồ, đến mức khiến ngài phải để tâm đến vậy sao……… Thật là hiếm có.」

Tả Đại Thần chân thành thở dài, kinh ngạc thốt lên. Với một kẻ từng là con người như dị vật kia, lưu tâm đến một cá nhân nào đó là điều cực kỳ hiếm có.

「Thì cũng bình thường thôi. Bản thân thực lực thì không nổi bật lắm, nhưng……… Ôi chao, ta không biết có thể gặp lại không nữa. Phải rồi, hội nghị vừa rồi có ai nhắc gì đến ta không?」

Nếu như các biện pháp đối phó yêu quái Nue đã được thảo luận, thì rõ ràng sẽ khiến hắn khó hành động, nên câu hỏi ấy mang tính thăm dò. Nhưng………

「Không, trong báo cáo của trưởng quan Bắc Thổ thì không đề cập gì. Ngược lại, chúng đang nghi ngờ sự can dự của đám Âm Dương Liêu đã bỏ trốn trong vụ rối loạn vừa rồi.」

「……Ừm. Chắc là vậy rồi. Vì chuyện với Tsuchigumo và ta có vẻ như được sắp đặt quá khéo.」

Hơn nữa, Tsuchigumo hiện tại đã yếu hơn rất nhiều so với truyền thuyết. Bọn Lý Cứu Chúng sau khi mổ xẻ xác nó còn kết luận rằng đó chỉ là một yêu quái hình nhện tầm thường mà thôi. Một vị thần từng được tôn sùng mà giờ lại suy tàn đến mức ấy.

「Ồ phải, nếu để bào chữa cho cô ta thì cũng có lý do chính đáng đấy. Có vẻ cô ta đã dồn toàn bộ thần khí còn sót lại để chuyển sinh vào phút chót.」

「Vậy thì……… Nếu là thế thì đúng là khó mà phán đoán được thật.」

Một cái xác không hề mang chút thần khí nào. Khó mà nhìn ra được rằng đó từng là thần linh từng được kính sợ tại xứ Emishi.

「Xét như thế thì, hiện tại chỉ có gia tộc Onizuki là nắm rõ sự tồn tại của ta. Một quyết định khôn ngoan. Nếu lớn chuyện, chúng cũng sẽ bị coi là kẻ chuyên bịa chuyện mà thôi.」

「Vậy thì, những hành động gần đây của Onizuki có liên quan gì chăng? Theo báo cáo truyền về thì chúng có vẻ đang hành động rất tích cực.」

Quả thực, ngay sau khi vụ rối loạn của Kappa kết thúc, chỉ trong thời gian ngắn đã có hai ổ yêu quái quy mô lớn bị tiêu diệt. Đó là những hang ổ được tạo nên từ linh mạch hiểm trở, nơi mà triều đình Phù Tang chưa từng kiểm soát được, cũng không thể dễ dàng điều đại quân đến. Linh mạch yếu, công phá khó mà thu hoạch lại ít, nên luôn bị bỏ mặc. Vậy mà chúng đã bị thiêu hủy hoàn toàn. Tả Đại Thần cũng đã nghe tin ấy.

Ngay cả trừ yêu sư cũng đâu có sống bằng khí trời hay không sợ chết. Những nơi không trông mong gì từ triều đình, cũng chẳng mang lại lợi ích cho gia tộc mình, thì ai dám đi thảo phạt chứ? Ấy vậy mà, một trong hai người kế thừa vị trí gia chủ của gia tộc Onizuki, chỉ một mình, đã làm được điều ấy. Không vì bất kỳ lý do gì, không một dấu hiệu báo trước, chỉ đơn giản là sau sự việc, mới có người báo lại là họ đã làm xong rồi.

「………Không, chuyện đó chắc là một vụ khác rồi. Người ta mà ta từng tiếp xúc là ứng cử viên còn lại và người có liên quan đến người đó. Nói đúng ra, có lẽ chỉ là một phần trong cuộc tranh chấp kế vị nội bộ thôi.」

「Vậy thì………」

「Cứ ban thưởng tùy ý đi. Nếu chúng lo tranh giành nội bộ, thì càng tốt cho ta. Dù sao, những kẻ bị diệt cũng đâu có quan hệ gì với chúng ta.」

Thậm chí, triều đình có thể công bố rầm rộ, khuyến khích các gia tộc khác noi theo. Khiến lũ trừ yêu sư xao nhãng khỏi chúng ta, trong cơn hỗn loạn còn có thể gài bẫy giết vài tên mà chẳng ai nghi ngờ. Rất thuận lợi để tiêu hao lực lượng của bọn chúng.

「Ra vậy, tôi đã hiểu. Vậy tôi sẽ đề xuất như thế trong kỳ nghị chính tiếp theo.………Thế còn kế hoạch thì sao? Có thay đổi gì chăng?」

Tả Đại Thần cúi đầu, giọng điệu trầm ổn nhưng lộ vẻ khát khao chờ đợi mà hỏi.

「………Không, tất cả đều nằm trong dự liệu của chỉ huy. Địa Mẫu Thần, Tsuchigumo, ngay từ đầu cũng không trông mong gì nhiều.」

Dị hình mang trăm khuôn mặt thản nhiên, ung dung trả lời. Thực vậy, vài kế hoạch trong mấy năm gần đây do chỉ huy của họ sắp đặt đã thất bại. Nhưng vốn dĩ đó đều là những ván cược ít hy vọng. Vị đại yêu quái ấy luôn chuẩn bị tầng tầng lớp lớp. Với cốt lõi của kế hoạch, không có gì đáng lo.

「Vậy thì thật tốt. Nếu kế hoạch lần này tan thành mây khói, thì bao nhiêu công lao bao năm của tôi cũng thành vô ích.」

Với lời của người đồng chí, cũng là sư phụ khi xưa, một cựu trừ yêu sư, Tả Đại Thần khẽ thở phào nhẹ nhõm. Đúng vậy, nếu giờ thất bại, thì năm trăm năm chờ đợi sẽ là vô nghĩa.

「Ngươi thật là một kẻ si tình. Vì nàng ấy mà làm đến mức này.」

Yoritsugu rất rõ về người được sinh ra trong danh gia vọng tộc của Phù Tang quốc ấy. Thận trọng, tài hoa, dung mạo, huyết thống, tài sản, mọi thứ đều có, đứng ở vị trí có thể đạt được bất kỳ điều gì nếu muốn. Ấy vậy mà vận mệnh của chàng trai ấy đã bị một thiếu nữ duy nhất làm cho lệch hướng. Nàng là một miko, bị chọn làm tế phẩm để phong ấn đại yêu quái dẫn theo trăm con yêu vật. Để giành lại nàng, chàng đã phản bội quốc gia, phản bội nhân loại, phản bội cả dòng tộc. Hắn cầu học Yoritsugu, học cấm thuật che giấu luân hồi. Kể từ đó, năm trăm năm trôi qua, liên tục luân hồi trong chính gia tộc, âm thầm len lỏi vào Trung Thổ của quốc gia, tiếp tục hỗ trợ cho Cứu Yêu Chúng trong bóng tối.

「Lần ấy, tôi thật lòng cảm tạ ngài. Nhờ ngài đáp ứng nguyện vọng của tôi, tôi mới có thể đến được ngày hôm nay.」

「Không đâu. Dù sao ta cũng có ân nghĩa với thủy tổ của nhà ngươi. Mà thật ra, khi ngươi nhận ra chân tướng của ta, ta cứ nghĩ mọi chuyện thế là hết. Thế mà giờ lại được ngươi tạo điều kiện đủ đường như vậy. Việc truyền thụ cấm thuật luân hồi, với ta, cũng chẳng đáng là bao.」

Cấm thuật che giấu luân hồi vốn chẳng phải thứ dễ học, dù có học được thì cái giá phải trả cũng cực kỳ đắt. Yoritsugu từng nghĩ hắn sẽ chết trong lúc tu luyện, hoặc phát điên sau vài kiếp luân hồi…… Nhưng, thành thật mà nói, ngay cả y cũng phải kinh ngạc. Theo nghĩa nào đó, cũng như đầy tớ kia, chàng trai này cũng đã trở thành đối tượng khiến cho Nue sinh lòng hứng thú và tò mò.

「Đó là lẽ đương nhiên. Nếu là vì nàng, chỉ cần là vì nàng, tôi có thể vứt bỏ mọi thứ. Vì nàng mà thôi………」

Và rồi, khép mắt lại, Tả Đại Thần lẩm bẩm như trong cơn mê sảng. Ký ức về người ấy, ẩn sâu tận đáy tâm trí từ thuở xa xưa, bỗng hiện về. Thánh nữ, thánh giả, ắt hẳn là để chỉ người như nàng. Lòng từ bi chan chứa đến vô bờ, tình yêu thương dạt dào đến tận cùng, tâm hồn thuần khiết không vướng bụi trần. Giữa thế gian vô lý, xấu xí và tàn nhẫn này, chỉ riêng nàng là tỏa sáng rực rỡ. Hắn tôn sùng nàng. Kính yêu nàng. Và hơn hết thảy là……

「Chính vì thế mà ta không thể tha thứ. Cho những gì đất nước này đã áp đặt lên nàng. Những hành hạ, những uất hận ấy mà dám trút lên người ấy, lại còn tiếp tục tái diễn, làm sao có thể tha thứ được chứ」

Như muốn phun trào ra ngoài, Tả Đại Thần thổ lộ. Như thể rút cạn tâm can, hắn tự độc thoại. Rồi một lần nữa, hắn dõi mắt nhìn về phía con quái vật trước mặt.

「Chỉ còn một chút nữa thôi. Chỉ một chút nữa là nguyện vọng bao năm của ta sẽ được hoàn thành………Vì điều đó, ta sẽ không ngần ngại chất chồng tội lỗi. Dù có rơi vào địa ngục, ta cũng cam lòng. Sự trừng phạt dành cho tội lỗi, cứ để sau hẵng nhận. Vậy nên……vậy nên, xin hãy tiếp tục giúp đỡ ta cho đến khi ấy」

Tả Đại Thần cúi đầu cung kính, dâng lời khẩn cầu lên con quái vật, vừa là đồng chí, vừa là sư phụ. Ngôn từ ôn hòa, cử chỉ trọn vẹn lễ nghĩa……tuy nhiên, tận sâu trong đôi mắt ấy là cơn cuồng nhiệt sền sệt khó mà gọi tên, đục ngầu đến mức khiến người khác rợn gáy, nhưng Yoritsugu vẫn không hề nhắc đến điều đó………

-

Nàng đưa tay ra. Vừa khóc, vừa tuyệt vọng vươn tay ra. Cầu xin. Gọi với theo. Bởi vì đối với nàng, ngoài điều đó ra thì chẳng thể làm được gì khác.

Và lẽ ra, như mọi khi, chỉ cần như vậy là đủ rồi. Anh ấy trước nay luôn đến bên nàng mỗi khi nàng khóc lóc gào thét. Lúc nào cũng ở cạnh nàng. Ôm lấy nàng, an ủi nàng. Vì vậy lần này cũng thế, nàng đã khóc. Khóc nức nở. Khóc, rồi lại khóc, vừa khóc vừa gào thét mà cầu xin.

Thế nhưng, đó chỉ là sự ỷ lại. Anh ấy, đang bị đưa đi, quay đầu lại khi nghe thấy tiếng nàng gọi. Khuôn mặt ấy đã mờ nhòa, nhòe nhoẹt, chẳng thể nhìn rõ. Vì nước mắt, tất cả đều nhòe đi không thấy gì nữa. Nàng chỉ nhận ra rằng anh ấy đang mang vẻ mặt khó xử. Vẻ mặt bất lực ấy, giống như mỗi lần nàng cầu cứu thì anh ấy lại hiện ra. Nhưng lần này thì khác, anh ấy không chạy đến bên nàng, cũng không an ủi nàng.

Anh ấy đáp lại lời nói của người lớn bên cạnh bằng vài cái gật đầu, rồi cứ thế rời đi. Đi xa dần rồi tay nàng chẳng thể với tới nữa. Nàng vì điều đó mà chấn động, bàng hoàng, rồi khiếp sợ.

「Đừng bỏ em lại!!」

Giọng van xin như tiếng dã thú gào thét, được thốt ra như rút ruột rút gan, lại chẳng thể chạm đến người ấy. Tay nàng không thể chạm tới. Mãi mãi, cũng không thể chạm tới. Anh ấy rời đi. Đi đến nơi xa xăm, nơi nàng chẳng thể nào đặt chân tới. Và rồi, rồi thì………

-

「………Giấc mộng đáng ghét thật」

Âm thanh đầu tiên thốt ra từ nàng sau khi tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng mà bản thân chẳng hề muốn nhớ lại, chính là anh ấy. Thở ra một hơi dài, nàng điều chỉnh lại nhịp thở. Y phục ngủ đã ướt đẫm mồ hôi. Cảm giác khó chịu đó từng chút một kéo ý thức nàng từ quá khứ trở về với hiện tại. Ép buộc nàng phải đối diện với thực tại.

「………Phải dậy thôi」

Như thể muốn xua tan đi những hối hận của quá khứ, nàng lay động cái đầu nặng trĩu vẫn còn vương chút cơn buồn ngủ rồi ngồi dậy. Hôm nay là ngày nghỉ, nếu có ngủ quên một chút thì gia chủ cùng gia đình trong phủ này hẳn cũng sẽ rộng lượng bỏ qua, nhưng nàng vốn không phải là kẻ lười biếng đến mức ỷ lại vào điều đó.

Nàng rót nước lạnh đã để sẵn từ hôm trước trong bình vào chén rồi rửa mặt. Súc miệng, chăm sóc răng miệng, sau đó dùng chiếc gương cầm tay được phu nhân ban tặng trong dịp sinh nhật năm ngoái để chải lại mái tóc. Cuối cùng là chỉnh lại y phục. Cởi bỏ bộ đồ ngủ, nàng khoác lên người bộ kimono giản dị dành cho nữ hầu, được treo ở góc tường vì tính tiện dụng. Nàng kiểm tra xem có nếp nhăn nào không. Không có vấn đề gì cả.

「Chúc một buổi sáng an lành ạ」

「A, Suzune. Chào buổi sáng」

Khi kéo cánh cửa trượt và bước ra dãy hành lang lát ván của dinh thự, nàng chạm mặt với một nữ hầu tiền bối cũng đã sửa soạn xong. Nàng cúi đầu hành lễ, người kia cũng đáp lại lời chào. Lời chào hỏi là điều tối quan trọng, đặc biệt đối với một người có địa vị thấp như nàng thì càng phải là người chủ động cúi đầu trước. Chỉ cần thất lễ một chút thôi cũng đủ để không chỉ gia chủ mà đến cả đồng nghiệp cũng xì xào bàn tán, sinh ra đủ điều tiếng xấu.

………Tuy rằng, nàng chẳng mấy ưa gì cái tên được đặt cho khi đến phủ này.

「Sắp sửa chuẩn bị bữa sáng xong rồi, nên ông chủ có dặn rằng nếu ra ngoài thì nhớ quay về. Dù hôm nay là ngày nghỉ của em… nhưng bận rộn quá nên… ngại quá, em có thể đi gọi tiểu thư Tamaki giúp được không?」

Trước lời nhờ vả được thốt ra đầy áy náy ấy, nàng dĩ nhiên không có lý do gì để từ chối. Không, phải nói đúng hơn là chuyện từ chối hoàn toàn nằm ngoài lựa chọn của nàng. Chỉ vì một chuyện nhỏ như đi gọi người mà chuốc lấy sự bất mãn của tiền bối hay đồng nghiệp thì quả thực không đáng. Nàng lễ độ đáp lời chấp thuận.

「Nhưng mà, tiểu thư Tamaki hiện ở đâu vậy ạ?」

「Chuyện đó thì ta đã nghe từ đám gia nhân rồi. Hình như tiểu thư đi về phía ruộng mới bên Tây đấy?」

「………Không thể nào, chẳng hay「người đó」cũng đi cùng sao？」

「Ừ, vì ông chủ nói để một mình thì không an tâm, nên đã cho đi cùng làm người hộ tống rồi」

「Vậy sao………」

Nén lại mối hoài nghi trong lòng rằng「như thế chẳng phải càng nguy hiểm hơn sao?」, nàng cúi đầu thi lễ rồi rời đi. Nơi nàng hướng đến, là bên cạnh vị chủ nhân mà nàng có trách nhiệm phụng sự……

-

Rời khỏi dinh thự, nàng vừa tiến bước trên con đường làng, vừa ngắm nhìn phong cảnh đồng quê trải dài trong thôn.

Phía cuối bờ đê, ánh nắng mùa hạ chan hòa chiếu rọi lên những bông lúa xanh mướt vươn mình lên trời cao, trải rộng một màu. Với mức độ sinh trưởng này vào thời điểm hiện tại, nếu không có gì bất trắc xảy ra, thì mùa thu năm nay ắt hẳn sẽ là một vụ đại bội thu. Và, e rằng điều đó đã là một định mệnh gần như được bảo chứng với mảnh đất này.

Nơi đây quả thực là vùng đất trù phú, thiếu nữ nghĩ thầm như vậy. Mặc dù chỉ là một lãnh địa trong vùng núi hẹp đến mức có thể đi bộ nửa ngày là băng qua, nhưng ngay cả như vậy, nàng vẫn có thể quả quyết rằng đây là vùng đất vô cùng màu mỡ.

Nguyên nhân là nhờ vào linh mạch nơi đây, dù quy mô không lớn, nhưng lại thuộc hàng nhất nhì Bắc Thổ về độ tinh khiết. Ở miền đất phương Bắc lạnh lẽo băng giá này, sinh sống tại nơi không có sự che chở của linh mạch chẳng khác nào hành vi tự sát, nhưng nơi đây lại là một ngoại lệ nổi bật. Tuy diện tích hạn hẹp... không, chính vì như thế mà linh khí mới được cô đặc và dồn tụ tại đây chăng?

Dù sao đi nữa, kể từ khi khai hoang mảnh đất này đến nay đã hơn ngàn năm, trong khoảng thời gian ấy người ta vẫn luôn trồng giống lúa vốn yếu ớt với giá lạnh, vậy mà chưa từng một lần nào bị mất mùa. Trái lại, sản lượng thu hoạch được so với những vùng khác còn phải gọi là trúng mùa. Điều này hẳn là chuyện đáng kinh ngạc. Nhờ địa thế hiểm trở khiến bọn sơn tặc khó xâm nhập, lại thêm kết giới do một trừ yêu sư danh tiếng thiết lập từ thời xa xưa vẫn còn duy trì hiệu lực như một lá bùa trừ yêu mạnh mẽ cho đến tận bây giờ. Các đời gia chủ của khu vực này cũng đều là người siêng năng, không hề tự mãn bởi điều kiện ưu việt của mảnh đất, mà còn trồng thêm nhiều loại cây trồng khác, xây giếng, dựng cối nước, tuy quy mô nhỏ nhưng sản nghiệp cũng đã đa dạng hóa phần nào. Chính vì thế mà thôn làng này quả thực rất đỗi thanh bình và phồn vinh. …Quá đỗi yên bình đến mức khiến nàng lại cảm thấy bất an.

「Chắc gọi là ngốc nghếch vì thái bình chăng...」

Từ khi đến hầu hạ trong phủ trang chủ nơi đây cách nay năm năm, nàng luôn bị choáng ngợp và hoang mang vì sự khác biệt quá lớn giữa lẽ thường nàng biết và lẽ thường nơi thôn làng này. Việc một nữ tỳ xuất thân từ gia đình nông dân nghèo như nàng được ăn ba bữa mỗi ngày, mỗi bữa gồm canh, rau và cơm trắng, đã là điều khiến nàng sửng sốt ngay từ đầu. Được dạy cách nói năng, lại còn được học chữ, học toán, và điều khiến nàng vui nhất, tuy chỉ là một khoản nhỏ, là vẫn có được tiền công.

Quê làng nàng sinh ra không được như vậy. Hai bữa cháo lỏng trong ngày, chỉ gồm ngũ cốc pha loãng với nước và rau rừng. Áo vải gai thì chẳng thể nào gọi là sạch sẽ cho được. Dù hồi nhỏ nàng không phải gánh vác lao dịch hay làm ruộng, nhưng vẫn nhớ rõ cảnh cả nhà phải chịu đựng công việc nặng nhọc không xứng với công sức mỗi ngày.

Trên hết, sự tồn tại của yêu quái là mối đe dọa thực sự với làng. Nếu là tiểu yêu, thì hầu như tuần nào cũng bị phát hiện, rồi cả làng sẽ hợp lực truy lùng và tiêu diệt. Mỗi tháng lại có một lần tiểu yêu xuất hiện quanh vùng, và cứ nửa năm sẽ có người bị yêu quái cắn mất tay chân, tệ hơn thì bỏ mạng. Không, bị ăn thịt có khi còn tốt hơn. Sống sót trong tình trạng ấy chỉ khiến gánh nặng thêm cho cả nhà. Đã từng có kẻ bị bỏ mặc cho đến chết.

Gia đình nàng cũng từng trải qua như vậy. Khi trụ cột là người cha mất đi đôi chân, tình cảnh vốn đã khốn khó của gia đình... lúc ấy đúng thật là tận cùng của khổ cực. Và bước ngoặt khởi đầu cho sự thay đổi ấy là...

「Mình hiểu chứ…」

Nàng hiểu rõ. Không còn cách nào khác. Quyết định khi ấy của cha mẹ đã dẫn đến cuộc sống hiện tại của nàng, của cả gia đình. Với số tiền nhận được, mảnh đất nhỏ bé như lòng bàn tay có được tuy chẳng lớn, nhưng vì không phải nộp tô nên đã là niềm cứu rỗi. Người anh thứ hai thừa kế mảnh đất, còn người anh thứ ba và nàng tìm được việc làm ở bên ngoài. Nhờ tiền gửi về mà gia đình có thể sống qua ngày. Nàng hiểu. Nàng hiểu rất rõ. Nhưng cho dù là vậy, cho dù là thế thì...

「Không phải quá bất công hay sao chứ…!!」

Lời nguyền rủa trong lặng lẽ ấy là dành cho hệ thống xã hội. Là dành cho số phận. Rõ ràng họ đã phải chịu đựng bao khổ cực, hy sinh biết bao điều mới sống được đến hiện tại, thế mà nơi đây, chỉ vì sinh ra ở một nơi khác, mà sao lại có thể được ưu đãi đến như vậy? Vì sao thôn làng này lại được trời ưu ái đến thế?

Dù biết đó là câu hỏi vô nghĩa, nàng vẫn không thể xóa bỏ hoài nghi trong lòng. Và cũng chính bởi vậy, nàng, theo một nghĩa nào đó, vẫn còn là một đứa trẻ. Trưởng thành là khi con người học cách chấp nhận bất công, là khi họ biết buông xuôi.

Mang theo nỗi giằng xé ấy, nàng tiến bước đến nơi đã định. Đi thêm một đoạn nữa, cuối cùng nàng cũng đến được cánh đồng mới nằm ở rìa thôn. Những thửa ruộng mới khai hoang, xen lẫn vài căn chòi mới dựng, đứng lác đác nơi đó.

Những nông dân nghèo từ làng xung quanh, vì không thể chịu nổi cảnh bị thu thuế quá nặng, đã bỏ trốn đến đây. Trang chủ thôn này, vì thương xót họ, đã tiếp nhận và cho phép khai khẩn vùng đất quanh đây. Còn cho mượn nông cụ, cấp lương thực, và miễn tô ruộng hai năm đầu. Một sự đãi ngộ có thể nói là hiếm thấy. Và năm nay, tức là năm thứ ba, là năm đầu tiên nộp địa tô từ cánh đồng mới này… thế nhưng…

「Tamaki-sama… sao người lại cầm liềm thế kia?」

Khi thấy người ấy đang cắm chân trần trong ruộng, tay cầm liềm nhổ cỏ dại, thậm chí còn đang gỡ rong nước, diệt sâu hại, nàng nhìn chằm chằm người đó với vẻ kinh ngạc đến nỗi không biết nên nói gì hơn. Không, phải nói là chất vấn mới đúng. …Tuy nhiên, chủ nhân của nàng, khi thấy nữ tỳ đến gần, chỉ mỉm cười vô tư và vẫy tay chào. Không đúng, không phải phản ứng đó mới đúng… nàng thầm gào lên trong lòng.

「Bởi vì nếu cỏ mọc thì lúa sẽ không phát triển tốt, phải không nào? Đây là vụ thu hoạch đầu tiên mà, nếu thất mùa thì sẽ không còn lương thực cho mùa đông nữa đấy?」

Chủ nhân đáp một cách rất đỗi tự nhiên, khiến nàng chau mày. Quả nhiên, cái gì cũng bất thường. Quá bất thường.

「Ah…」

Nghe câu trả lời có phần chệch hướng, nàng thở dài một hơi dài như muốn sắp xếp lại cảm xúc. Và rồi, nàng hạ quyết tâm. Nơi đây không thể tiếp tục che giấu vẻ mặt thật nữa. Và…

「Con nhà trang chủ thì không được lăn xả vào ruộng làm việc cùng tá điền hay nô lệ!! Thật là, hãy nghĩ đến thân phận của mình một chút đi chứ!!」

Giọng nói mang theo vẻ cứng cỏi vang lên, nàng lớn tiếng quở trách.

Ngoài việc có phần thiếu lễ nghi, thì lời nàng nói hoàn toàn là lẽ thường tình. Chủ nhân của nàng là con trưởng làng của nơi này. Là trang chủ. Phụ thân tuy địa vị không cao, nhưng vẫn là người được triều đình ban cho quan tước. Ấy vậy mà giờ lại chen lẫn giữa đám tá điền vô danh để lao động đồng áng…!!

「Còn nữa!!」

Xoay gót chân một cái, nàng lao đến bên gốc cây gần bờ đê, nơi có một kẻ đang ngáy khò khò, rồi… tung một cú đá thẳng vào mông hắn.

「Uoaa!? Đau quá…!!?」

Tiếng hét the thé vang lên. Kẻ đó mặc áo vải gai dễ vận động, vì đau mà lập tức bật dậy, đôi tai sói và đuôi sói dựng ngược cả lên. Vừa đứng dậy vừa xoa mông, hắn trừng mắt nhìn nàng. Mắt rớm nước, mà vẫn trừng mắt.

「Này…!? Cô làm cái quái gì vậy, Suzune!?」

「Câu đó tôi mới là người phải hỏi!! Ngươi nghĩ gì khi để chủ nhân của mình đi làm ruộng chứ!? Phải xung phong làm thay mới đúng chứ!! Cô theo người để làm gì hả!!?」

Nàng trách mắng tên đồng hành ấy, thực sự tức giận, mắng không tiếc lời. Mà kỳ thực, một phần rất nhỏ trong cơn giận đó là vì cái tên 「Suzune」của nàng, một cơn giận vô lý không khác gì trút bừa, nhưng thôi, kết quả chắc chắn cũng chẳng thay đổi gì.

「Thì, ta là hộ vệ mà!? Chẳng ai bảo hộ vệ phải làm ruộng cả!! Chủ nhân tự muốn làm thôi còn gì!?」

「Đồ nô lệ mà còn dám cãi!?」

「Kyauun!?」

Hắn vừa định biện hộ bằng cách đưa tay băng bó chỉ vào thanh kiếm đeo bên hông, thì nàng đã nhanh chóng tung thêm cú đá thứ hai vào mông hắn. Tiếng rên rỉ thảm thương như chó con bị thương vang lên. Tên bán yêu ấy cứ nhảy lên nhảy xuống như muốn bật nhảy lên trời. Nhưng nàng không hề thấy hối hận. Ngược lại, xét đến thân phận của hắn, nàng còn cho rằng mình đã nương tay lắm rồi.

Tai sói mọc trên đầu, đuôi sói ở phía sau, cánh tay bị băng quấn chằng chịt che khuất, nhưng dưới lớp băng là lớp lông đen và những móng vuốt sắc nhọn. Một bán yêu… có lẽ là giống sói, nô lệ, kẻ đồng hành của chủ nhân nàng, chính là hắn, người đang bị nàng đá vào mông không thương tiếc lúc này.

Hơn một năm trước, hắn lẻn vào một căn chòi bỏ hoang ở rìa thôn, ăn vụng lương thực (đã mốc meo) rồi đau bụng nằm lăn lộn, bị bắt giữ. Với dáng vẻ thảm thương, rách rưới đó, ban đầu hắn bị nghi là kẻ bị truy nã hay dân lưu vong.

Là kẻ đột nhập trái phép vào làng, lại còn ăn trộm thức ăn trong chòi, nàng hoàn toàn không tin tưởng hắn. Thế nhưng, chủ nhân nàng lại có suy nghĩ khác. Bán yêu vốn là kẻ bị xã hội áp bức, hơn nữa nhìn bộ dạng đói khát đáng thương ấy, nên đã suy đoán rồi thương xót, cuối cùng là thu nhận hắn về phủ làm nô lệ. Thật là người tốt đến mức ngây thơ. Nếu hắn là tội phạm thì phải làm sao? Còn cho hắn mượn vũ khí vì có chút hiểu biết võ thuật, coi như hộ vệ… Dù nàng có nghĩ thế nào, người trong làng lại chẳng hề cảnh giác mà tiếp nhận hắn, khiến nàng thật không biết nên nói sao cho phải.

Huống hồ bên cạnh một bán yêu, vật sở hữu của nhà trưởng thôn, đang vô tư ngáy khò khò dưới bóng cây, mà người nhà địa chủ lại đang vắt mồ hôi cày bừa ngoài đồng, xét kiểu gì cũng thấy lố bịch. Ngươi, theo cùng là để làm gì?

「Suzune, đừng trách mắng quá đáng như vậy được không? Cả đêm qua cô ấy không ngủ, canh gác cho chúng ta đấy. Buồn ngủ cũng là điều dễ hiểu mà.」

「Chuyện đó là đương nhiên!!」

Quả thật, vì bán yêu này có đôi mắt và thính giác tốt nên cùng các hộ vệ được làng thuê để tuần tra đường làng, ngăn thú hoang phá hoại ruộng đồng suốt đêm. Nhưng với thiếu nữ, chuyện đó không thể coi là lý do bào chữa. Huống chi, nói là canh gác không ngủ, nhưng chính mắt nàng đã thấy tối hôm qua hắn ta còn lớn tiếng nói「Bụng đói thì sao đánh trận cho nổi」rồi ngang nhiên vác rượu và đồ khô từ kho ra để thức trắng đêm. Thái độ thật đáng chán ghét.

「Và nữa! Làm ơn ngừng vừa nói chuyện vừa làm việc lại!! Mấy việc nông phu như thế thì để cho đám tá điền làm là được rồi!! Xin hãy nhớ rõ thân phận của mình!!」

「Nhưng mà, từ vụ thu hoạch năm nay là họ phải nộp tô rồi, đúng không? Nhiều người còn yếu ớt lắm… Bắt họ nộp tới bốn phần, chẳng phải quá tội sao? Lấy đến nửa mùa vụ của họ!」

「Ngược lại, như thế còn là nhẹ đó!!」

Chủ nhân nàng nhắc đến lý do vì sao đang lo nghĩ cho đám tá điền và muốn giúp đỡ họ, nhưng thiếu nữ lập tức phản bác. Nộp tô bốn phần? Như thế là quá nhân từ rồi. Ở vùng này, tỷ lệ nộp thuế rẻ nhất cũng là 「tam công thất dân」(ba phần cho quan, bảy phần dân giữ), nhưng ở thôn làng hẻo lánh quê nàng thì hoàn toàn ngược lại. Tỷ lệ trung bình là「ngũ công ngũ dân」, còn ở trang viên nổi tiếng nhân đức của Tả Đại Thần cũng là 「tứ công lục dân」. Chẳng qua là thuế vùng này thấp tới khác thường mà thôi. Nếu vẫn còn đói thì tệ lắm cũng có thể đi nhặt quả sồi mà ăn, đó là điều thiếu nữ vẫn luôn nghĩ. Ít nhất thì, bản thân nàng từng như thế.

「Khà~!? Tamaki, con nhỏ này tới tháng rồi đấy! Chắc chắn luôn! Máu thiếu, người mệt, nên cáu gắt ấy mà…!!」

「Ngươi, muốn bị ta giết thật không……?」

Trong lúc chủ nhân và thiếu nữ đang nói chuyện, bán yêu sói vừa xoa mông vừa rớm nước mắt lẩm bẩm. Thiếu nữ trừng mắt nhìn tên nô tài không chút ăn năn vì lời nói và thái độ của hắn, ánh mắt lạnh lẽo như chứa sát khí. Nói năng càn rỡ như vậy, không thể tha thứ được. Trước tiên, để làm gương, nàng tung cú đá vào mông hắn vô cùng dứt khoát. 「Gyaan!?」, tiếng rú thảm hại vang lên.

「Nói – tóm – lại!! Tamaki-sama, bữa sáng đã được chuẩn bị xong rồi!! Xin người đừng làm việc chân tay nữa, hãy mau về đi ạ!!」

Lời nói tỏ ra kính trọng, nhưng giọng điệu thì vô cùng thô lỗ, gần như quát tháo. Một giọng nói không để người khác phản bác, tràn đầy ý chí mạnh mẽ.

「Được rồi! Biết rồi mà……… Suzune đúng là cứng đầu ghê.」

Chủ nhân tỏ vẻ ngán ngẩm trước mệnh lệnh của nữ hầu thân cận. Còn thiếu nữ thì ra lệnh cho tên bán yêu nô tỳ mang nước giếng vào thau, để rửa tay chân lấm lem bùn đất của chủ nhân.

「Và nữa! Người để y phục quý như thế trong bụi cỏ thế này à!? Nếu dính rận thì tính sao!? Aaa, trời ơi! Lát nữa tôi phải phun thuốc trừ sâu thôi……!!」

「Đây, mang tới rồi nè. Như này được chưa?」

Trong lúc thiếu nữ vừa phủi bộ kimono lụa bỏ quên trong đám cỏ vừa lầu bầu, thì bán yêu đã từ giếng gần đó xách nước về, vừa đi vừa xoa mông. Quả là bán yêu, mấy việc tay chân thế này thì nhanh như chớp.

「Vâng, thế là được rồi. Tamaki-sama!!」

「Biết rồi mà, đừng giận dữ thế chứ!?」

Chủ nhân miễn cưỡng rời khỏi ruộng nước, lau sạch bùn đất và rửa tay chân bằng nước giếng trong thau. Cát sỏi dính giữa móng tay cũng được rửa trôi. Nước giếng lạnh mát khiến người cảm thấy dễ chịu giữa tiết trời oi ả mùa hè.

「…Như thế là xong rồi. Nào, tôi sẽ mặc y phục cho tiểu thư, xin đừng động đậy.」

「Như trẻ sơ sinh vậy… chẳng lẽ…」

「Tamaki-sama?」

「…Làm phiền rồi.」

Trước giọng nói đầy áp lực kinh người, chủ nhân đành ngoan ngoãn nghe theo mệnh lệnh của nữ hầu. Bên cạnh, bán yêu lẩm bẩm 「Đáng sợ thật」. Thật lòng mà nói, thái độ của nữ hầu này đối với chủ nhân quả thực quá mức vô lễ, nhưng không ai dám chỉ trích.

Thiếu nữ khoác lại y phục bị bỏ quên trong bụi cỏ lên người chủ nhân. Cô siết chặt đai lưng, vuốt phẳng các nếp nhăn để chỉnh lại diện mạo.

「C-chờ chút… có hơi chật quá không?」

「Nếu không siết chặt, người lại bảo khó cử động rồi cởi ra mất.」

Nữ hầu vô tình nói thẳng rồi siết chặt đai lưng chủ nhân. Thật sự mong người hiểu rõ thân phận của mình. Không còn là thời điểm như lúc mới gặp nhau, khi người có thể mặc áo mỏng màu trắng, lấm bùn rồi vui đùa nữa.

Thiếu nữ thuần thục khoác y phục lên người chủ nhân. Nhưng vì siết chặt quá mức nên phần hông có vẻ hơi gò bó. Chủ nhân xoa chỗ hông, mặt nhăn nhó.

「Như thế là xong rồi. …Giờ, xử lý mái tóc này nữa nhé?」

「Wa!?」

Ngay sau đó, thiếu nữ gỡ kẹp tóc, xõa mái tóc vốn được buộc cẩu thả của chủ nhân. Tóc đen, vốn được ép gọn, liền buông xõa xuống, dài chạm vai.

「Đột nhiên làm gì vậy!!?」

「Với mái tóc chẳng có chút tao nhã thế kia, không thể lên nhà chính được đâu. Tiểu thư chịu khó xõa tóc một chút đi. Hay là người muốn lên nhà để thợ tóc sửa lại mất một canh giờ?」

Trước lời thiếu nữ nói, dường như chủ nhân không thể phản bác. Dẫu cho gia chủ là một người bao dung đến đâu thì mọi chuyện cũng có giới hạn. Dù sao thì, tóc là sinh mệnh của nữ nhân.

「Nhưng mà này… ugh!?」

Chủ nhân định tìm cớ lảng tránh, nhưng bụng lại réo lên khiến người xoa bụng, lộ vẻ hơi xấu hổ.

「…Sáng nay có món cá nướng và trứng cuộn đấy ạ?」

「Thật không!?」

Nghe thiếu nữ thông báo thực đơn, mắt chủ nhân sáng rỡ. Đặc biệt là món trứng cuộn, món người rất yêu thích.

「Nếu không mau về, e rằng sẽ bị các huynh tỉ đoạt mất đó ạ.」

「Gì cơ!? Được rồi. …Suzune, cảm ơn vì đã tới đón ta. …Cả Iruka nữa, cảm ơn vì đã cùng đi với ta.」

Chủ nhân chân thành cảm ơn hai người. Con cháu trưởng thôn lại cảm ơn một nữ hầu và một nô tỳ, đó là điều dị thường trong thế giới này. Nhưng ở ngôi làng này, và với 「nàng」, điều ấy lại là điều hiển nhiên và tự nhiên nhất.

「Không có gì, thưa tiểu thư.」

「Về nhanh lên nào? Ta cũng đói bụng rồi.」

Nữ hầu và nô tỳ mỗi người một kiểu đáp lại lòng biết ơn ấy. Nhân tiện, trước lời lẽ của bán yêu, thiếu nữ lườm một cái như thường lệ, nhưng đó cũng là chuyện ngày nào cũng xảy ra. 「Nàng」 nhìn hai người họ, chỉ biết mỉm cười khổ.

…Đó chỉ là một sự sai lệch rất nhỏ. Một thiếu niên đáng yêu, dũng cảm và giàu lòng nhân hậu, vốn phải chịu đựng số phận nghiệt ngã nơi một dòng thời gian nào đó, nay lại sinh ra làm một thiếu nữ yêu kiều mang dáng dấp của một thiếu niên. Rốt cuộc, có ai nhận ra sự khác biệt ấy? Và làm cách nào để nhận ra điều đó? Tuy nhiên, đối với một người biết rõ vận mệnh của thế giới này, thì sự khác biệt ấy lại là thứ quá lớn, và cũng quá đỗi đáng sợ.

…Và, người đó vẫn chưa hề nhận ra sự khác biệt ấy.

「Ừ. Vậy là xong rồi nhỉ? Thôi, cũng đói bụng rồi… Chúng ta cùng về nhà nhé?」

Chủ nhân,「nàng」xoay một vòng như múa, kiểm tra lại y phục của mình, rồi quay sang hai người bạn thân, nở nụ cười trong sáng không chút toan tính mà nói. Nụ cười ấy, như thể chưa từng biết đến điều gì ngoài một thế giới dịu dàng.

Đó là một ngày thường nhật rất đỗi bình yên, nhưng cũng là một hạnh phúc chắc chắn, của tiểu thư Tamaki, con gái nhà trưởng thôn thuộc gia tộc Hotaru, gia tộc cai quản làng Hotaru, nơi được ví như thiên đường giữa miền Bắc khắc nghiệt…