Ngày thi thăng hạng A, ra khỏi căn nhà ở Vương đô mà quốc vương ban cho, tôi và Tet đi đến địa điểm thi tập trung – khu huấn luyện của Hội Mạo hiểm giả.

Khu huấn luyện của Hội tại Vương đô có thiết kế giống như một đấu trường: có sân tròn để giao chiến và cả khán đài cho khán giả.

Tại đấu trường này, có tất cả 16 mạo hiểm giả hạng B trong Vương quốc Ischea tập hợp lại để tham gia kỳ thi thăng hạng A.

「Thế là phải đấu loại trực tiếp trong số 16 người này sao.」

「Được chiến đấu với những người này, Tet háo hức lắm đó!」

Trong số 16 thí sinh, có 10 người từng dự thi từ hai lần trở lên.

Những người còn lại là những mạo hiểm giả mới đáp ứng được điều kiện dự thi trong năm nay.

Vì thể thức của bài thi là loại trực tiếp 1 đấu 1, nên những mạo hiểm giả thiên về hỗ trợ hoặc chiến đấu ở tuyến sau như tôi sẽ gặp khá nhiều bất lợi.

「Những người đi theo ngoài thí sinh, chắc là đồng đội trong tổ đội nhỉ?」

Thông thường kỳ thi không mở cửa cho công chúng, nhưng bạn đồng hành thì được phép đến cổ vũ, nên vẫn có vài người đến xem

Trong số đó, tôi thấy Selene mặc bộ đồ nữ tu, đi cùng các sơ khác và kỵ sĩ hộ vệ, đang nhẹ vẫy tay về phía tôi.

「Phù thủy-sama, Selene đang ở đằng kia kìa!」

「Ừ, vậy thì mình phải cố gắng thể hiện thật tốt rồi.」

Giữa lúc đó, hội trưởng của Hội Mạo hiểm giả tại Vương đô bước ra.

「Lần này lại có thể tổ chức kỳ thi thăng hạng, ta rất vui. Ta không thích nói dài dòng. Vì có thí sinh mới nên sẽ nói vắn tắt luật lệ.」

Luật lệ kỳ thi thăng hạng A (dạng đấu loại trực tiếp):

- Không được giết đối thủ. Nếu giết người sẽ ngay lập tức bị loại. (Vì Hội không muốn giảm số lượng mạo hiểm giả thượng cấp quý giá.)

- Ngoài ra, bất kỳ thủ đoạn, chiến thuật nào cũng được phép sử dụng. Hội sẽ phụ trách trị thương.

- Nếu sau khi trị thương vẫn không thể tiếp tục chiến đấu thì sẽ bị loại khỏi trận, nhưng Hội vẫn sẽ xét thành tích chiến đấu trước đó để quyết định thăng hạng.

- Không tính số trận thắng; đây là kỳ thi đánh giá “phẩm chất cần có của mạo hiểm giả thượng cấp” chứ không phải tranh chức vô địch.

Luật lệ được phổ biến xong, chúng tôi rút thăm.

「…Chị là số 8.」

「Tet là số 3 đó!」

Trong lúc còn thời gian chờ, tôi kiểm tra lại bảng trạng thái của mình và Tet.

Tên: Chise (người chuyển sinh[note79829])

Chức nghiệp: Phù thủy

Danh hiệu: 【Nữ thần của làng khai hoang】【Mạo hiểm giả hạng B】【Hắc Thánh nữ】

Cấp: Lv 80

HP: 2500 / 2500

MP: 108600 / 108600

Kỹ năng: 【Trượng thuật Lv4】【Nguyên sơ Ma pháp Lv9】【Hoá cứng Thân thể Lv1】【Điều chế Lv5】【Hồi phục Ma lực Lv8】【Khống chế Ma lực Lv9】【Phong toả Ma lực Lv7】… v.v.

Kỹ năng độc nhất: 【Ma pháp Sáng tạo】【Bất lão】

Tet (Earthnoid)

Chức nghiệp: Thủ hộ Kiếm sĩ[note79830]

Danh hiệu: 【Tuỳ tùng của Phù thủy】【Mạo hiểm giả hạng B】

Ma lực lõi golem: 87990 / 87990

Kỹ năng: 【Kiếm thuật Lv8】【Khiên thuật Lv4】【Thổ Ma pháp Lv8】【Hoá cứng Thân thể Lv3】【Sức mạnh phi thường Lv5】【Hồi phục ma lực Lv4】【Cường hoá Thuộc hạ Lv4】【Tái sinh Lv4】… v.v.

Tuy cấp độ đã không tăng thêm trong vài năm gần đây, nhưng với kỹ năng và lượng ma lực hiện tại, tôi tin mình và Tet hoàn toàn đủ sức sánh ngang với mạo hiểm giả hạng A.

Dẫu vậy, trong chiến đấu thực tế luôn có những yếu tố bất ngờ, nên tôi không cho bản thân được phép  lơ là.

Rồi, cuộc thi thăng hạng A chính thức bắt đầu.

Người mang số báo danh 1 và 2 bước ra trung tâm đấu trường.

Trận đầu tiên: cả hai đều là chiến binh nhân tộc.

Một bên là mạo hiểm giả lần đầu dự thi, bên còn lại là một kẻ thô lỗ nhưng sở hữu kỹ năng độc nhất.

Kết quả, mạo hiểm giả số 1 – người mới tham gia lần đầu – đã bị hạ gục chỉ trong chớp mắt.

Dù thực lực của anh ta không tệ, nhưng chỉ có 【Cường hoá thân thể】 thì không thể nào chống đỡ được thanh đại kiếm được gia tăng sức mạnh bằng cả 【Hoá cứng thân thể】 lẫn kỹ năng độc nhất tăng cường thể lực.

Ngay khi đỡ nhát chém đầu tiên, cơ thể anh ta đã bị hất văng hơn mười mét, cánh tay gãy gập. Trận đấu kết thúc ngay tức thì.

「【Hoá cứng thân thể】 kết hợp kỹ năng độc nhất… sức phá hoại thật khủng khiếp. Đúng là mạnh thật.」

「Đến lượt Tet rồi đó～!」

「Tet, cẩn thận nhé.」

Trận kế tiếp là của số 3 – Tet.

Đối thủ của Tet chính là gã mạo hiểm giả hạng B sở hữu kỹ năng độc nhất, được gọi bằng biệt hiệu “Rock chém thịt”.

Nghe đâu ở kỳ thi năm ngoái, hắn bị đối thủ khiêu khích, nổi điên giết người ngay trong trận, và bị loại.

Dù được coi là “tai nạn trong lúc đấu”, nhưng với tính cách hung hãn, nóng nảy, thêm vào những tai tiếng gây sự khi nhận uỷ thác, hắn bị coi là mạo hiểm giả bất hảo – tuy sức mạnh cao nhưng tính cách lại có vấn đề.

Thật khó hiểu tại sao một kẻ như vậy vẫn được phép tham gia thi thăng hạng A.

「Rất mong được chỉ giáo.」

「Hừ! Con nhóc này à? Lại còn là đàn bà? Xem thường ta quá đấy! Tao sẽ tiễn mày về chầu trời ngay thôi!」

Trận đấu bắt đầu. Rock vung thanh đại kiếm thô kệch xuống, Tet đón đỡ ngay chính diện.

Âm thanh “Kenggg” kim loại va chạm vang khắp đấu trường.

「Ồ~, mạnh phết đó. Nhưng Tet vẫn chịu được mà.」

「Đừng có mà nhờn với bố mày! Gục ngã trước thanh kiếm của tao đi!」

Hắn từng chém hạ nhiều ma vật nhờ vào thân thể cường tráng, kết hợp kỹ năng cường hoá và kỹ năng độc nhất. Với người thường, chỉ một đòn đã đủ làm tê liệt tay, hoặc bị hất văng, gãy xương.

Nhưng Tet lại dễ dàng nhìn thấu đường kiếm ấy và dùng ma kiếm đỡ lấy.

「Khác biệt đẳng cấp rõ ràng thật.」

Có lẽ hắn đang dùng kỹ năng độc nhất – bộc phát ma lực tức thời – cộng với 【Hoá cứng thân thể】 để gia tăng lực bộc phát.

Song, Tet lại bao phủ toàn thân bằng lượng ma lực khổng lồ, khiến mức độ hoàn thiện của 【Hoá cứng thân thể】 vượt trội hơn hẳn.

Dù bộc phát sức mạnh nhờ kỹ năng độc nhất, Rock vẫn không phá nổi phòng thủ của Tet. Cuối cùng, hắn bắt đầu có dấu hiệu cạn ma lực.

「Cái l*n gì đây… sao đòn của ta lại…」

「Đòn đó nhẹ hều à. Còn đây mới là đòn tấn công nè!」

Tet thay đổi nhịp điệu, bất ngờ áp sát vào trong tầm tấn công của đối thủ, vung kiếm.

Đòn ấy lẽ ra đã chém đôi thân thể, nhưng Tet chủ động bao bọc lưỡi kiếm bằng ma lực của 【Hoá cứng thân thể】 để giảm độ sắc bén, biến nó thành một cú đập mạnh như búa.

“Bốp!” – Rock bị ma kiếm quật trúng, ngã lăn ra đất, bất tỉnh nhân sự – giống y như mạo hiểm giả số 1 lúc nãy bị hất văng ra ngoài.

「Phù thủy-sama ơi, Tet thắng rồi nè～!」

Tet vừa vẫy tay về phía tôi, vừa quay sang khán đài hướng Selene vẫy nữa.

Nhiều mạo hiểm giả khác vốn nghĩ gã khổng lồ kia sẽ thắng, giờ kinh ngạc trước sức mạnh của Tet – người có thể đỡ hết đòn một cách nhẹ nhàng như thể chỉ đang tập luyện, rồi dễ dàng hạ gục đối thủ.

Selene trên khán đài cũng reo lên khe khẽ, vui mừng vì chiến thắng của chị.

Đối thủ kế tiếp của Tet là số 4, là một pháp sư người dwarf.

Ngay khi bắt đầu, gã ta liền lùi lại bằng những bước nhảy nhỏ, vừa giữ khoảng cách vừa tung phép tấn công.

Tet thì dùng kiếm chém tan từng phép một, rồi áp sát và dí mũi kiếm vào người đối thủ.

「T-ta… ta đầu hàng…」

「Thêm một trận thắng nữa rồi nè.」

Nguyên nhân thất bại của pháp sư này, hẳn vì quá quen với việc được đồng đội che chở, nên chẳng nghĩ đến việc tự dựng kết giới phòng ngự.

Có lẽ chính vì tồn tại những mạo hiểm giả như vậy, nên Hội mới cố ý thiết kế kỳ thi bất lợi cho những người chuyên ở tuyến sau.

Vì trong những yêu cầu hạng A, ngoài kỹ năng phối hợp tổ đội, năng lực sinh tồn cá nhân cũng là điều bắt buộc.

Đối thủ tiếp theo – số 5 – chính là cô nàng elf Raphilia.

「Tet! Lần này tôi đã khác xưa rồi!」

「Cứ tới đi, Raphilia!」

Ngay khi trận đấu bắt đầu, Raphilia dồn dập bắn loạt tên được cường hoá bởi tinh linh ma pháp.

Những mũi tên ma pháp lao đến từ nhiều góc độ khác nhau.

Tet né tránh, nhưng những mũi tên ấy lại đổi hướng giữa chừng, bám riết theo cho đến khi trúng đích.

「Uuu~, phiền quá đó!」

「Nào! Ta còn có thể bắn thêm nhiều tên hơn nữa đấy!」

Số mũi tên liên tục bắn ra đã vượt quá 30.

Và rồi──khi chạm vào cơ thể Tet, từng mũi tên tạo ra những vụ nổ khí nén, thổi bay em ấy

Những vụ nổ liên tiếp chồng lên nhau, Tet bị hất văng, đập vào tường trong của đấu trường.

「Chỉ hơi đau một chút thôi!」

「Không thể nào… tuyệt chiêu từng hạ cả Rồng Đất của ta mà lại…」

Nếu là khi mới gặp Raphilia năm xưa, chắc Tet đã nguy khốn. Nhưng hiện tại, với toàn thân được củng cố bằng 【Hoá cứng thân thể】, ngoài việc dính đầy bụi đất, Tet hoàn toàn không bị thương.

「…Ta xin chịu thua. Nếu đòn đó còn không hạ nổi thì ta hết cách rồi.」

『Đã rõ! Người chiến thắng: mạo hiểm giả Tet!』

「Ơ? Đã xong rồi sao?」

Tet ngơ ngác, vừa dùng thổ ma pháp sửa lại bức tường mình làm hỏng, vừa chờ đối thủ kế tiếp.

Việc Raphilia sớm bỏ cuộc hẳn là vì muốn giữ lại thể lực và ma lực cho vòng hai của đấu loại.

Kế đó, mạo hiểm giả số 6 – một kẻ thiên về trinh sát – bước ra.

Ngay khi mở màn, hắn ném ra hàng loạt dao găm, dùng phong ma pháp để tăng tốc.

Tet vung kiếm gạt đi, những túi nhỏ cột ở cán dao vỡ tung, văng bột mịn bao phủ quanh người em ấy.

「Cái gì đây? Khói này có mùi lạ quá đó!」

「Ha! Ngươi hít vào rồi! Đây là thuốc tê liệt tức thì, ngay cả người trưởng thành cũng đứng ngã quỵ không nhúc nhích nổi!」

Có lẽ hắn chỉ có lượng ma lực trung bình, lại chỉ sử dụng được phong ma pháp hạng thường. Nhưng bằng cách kết hợp ma pháp gió để rải độc, cộng với trình độ 【Cường hoá thân thể】 và kỹ năng khống chế gió hỗ trợ cơ thể, hắn đã leo đến hạng B.

Trong số các thí sinh, hắn là người ít tài năng nhất.

Nhưng chính nỗ lực và sự sáng tạo ấy lại khiến tôi cảm thấy đáng sợ nhất.

Chỉ có điều──

「Thuốc đó không ăn thua với Tet đâu!」

「Cái… cái gì… guhh!」

Lần này, hắn gặp sai đối thủ.

Vì Tet là golem ma tộc, nên thuốc chẳng có tác dụng gì.

Dù có chuẩn bị ma cụ phòng độc, hắn vẫn cầm dao lao vào. Nhưng khi áp sát, cánh tay bị Tet bắt gọn, rồi cô bé dùng đòn vật quật ngã xuống đất.

「T-ta… ta xin đầu hàng! Ngươi còn có cả 【Kháng thuốc】 nữa sao… mạnh đến mức nào vậy chứ…」

Tet gần như không hề hấn gì, lại tốn cực ít ma lực. Ánh mắt mọi người xung quanh bắt đầu thay đổi hẳn.

Chắc chắn họ đã dò xét Tet từ trước ở khu huấn luyện của Hội, nhưng kết quả vượt quá dự tính ban đầu.

Đối thủ kế tiếp, số 7, là một pháp sư.

Thay vì tấn công trực diện, hắn tạo ra một nhà ngục băng từ bốn phía giam cầm Tet, rồi bồi thêm một khối băng khổng lồ giáng xuống.

「Kết thúc rồi!」

Hắn dốc toàn lực để phủ đầu Tet. Nhưng từ bên trong, Tet giơ ma kiếm lên.

「Rồi rồi~, một kiếm nè, hai kiếm nè!」

Cùng tiếng hô nhẹ nhàng, Tet vung kiếm, chém ra những đòn chém được cường hoá bởi ma lực.

【Hoá cứng thân thể】 gia cố cho lưỡi chém, cày nát nhà ngục băng, nghiền vụn khối băng khổng lồ.

Những mảnh băng vụn rơi xuống, Tet chỉ phủi nhẹ khỏi vai, rồi bước tới trước pháp sư đang sững sờ vì tuyệt chiêu bị phá huỷ, chĩa thẳng mũi kiếm.

「Kết thúc rồi đó.」

「T-ta… ta đầu hàng!」

「Vậy là sắp tới trận với Phù thủy-sama rồi! Tet sẽ không thua đâu～!」

Tôi cũng đoán trước kiểu gì cũng phải đối đầu với Tet.

Thật lòng mà nói, tôi không hứng thú lắm khi phải đánh nhau với Tet. Nhưng nếu cứ để con bé thắng một mạch thì coi như toàn bộ vòng loại do mình nó thâu tóm mất. Tôi cũng phải chiến đấu hết sức để hướng tới hạng A.

Vả lại──

「Mẹ ơi, chị Tet ơi, hãy cố lên nhé…」

Selene đang dõi theo, cổ vũ hết mình cho chúng tôi.

Nếu để thua Tet và kết thúc ngay tại đây, sẽ hơi buồn.

「Không thể để Selene thấy cảnh mình kém cỏi được. Lần này, mẹ sẽ chiến đấu nghiêm túc.」

「Tet cũng sẽ dốc sức đó!」

Tet giương ma kiếm, giải phóng thêm một tầng ma lực vốn vẫn kìm nén từ nãy giờ, áp lực tỏa ra khiến không khí trở nên căng thẳng hơn rất nhiều.

Đáp lại, tôi bình thản vận dụng lượng ma lực khổng lồ, nén chặt đến giới hạn, rồi cho chảy dọc bề mặt cơ thể dưới dạng 【Hoá cứng thân thể】.

「Bắt… đầu──!」

Tet lập tức lao thẳng tới. Tôi bật người lùi lại, dùng ma pháp phi hành để bay lên không trung.

「Lần này, để chị ra đòn trước nhé. ──《Thunder Bolt!》!」

Đó chính là ma pháp sấm sét tôi từng dùng khi đối đầu Rồng Đất.

Sau nhiều lần cải tiến, giờ đây chỉ một phát thôi đã tiêu hao gần 3000 ma lực – tương đương với tổng lượng ma lực của một mạo hiểm giả thường.

Tôi liên tục thả xuống 10 phát từ trên không, khiến các mạo hiểm giả có mặt tại đó đều trố mắt kinh ngạc.

Nhờ có hơn 100.000 ma lực, tôi dễ dàng thi triển những đại ma pháp này. Nhưng Tet lại vừa chạy vừa né tránh tất cả.

「Trốn trên trời thế kia là gian lận đó nha. Vậy thì──」

Tet chống một tay xuống đất, điều khiển mặt đất, bứt lên từng khối như đất sét rồi nén thành những tảng đá rắn chắc.

「Tiếp chiêu nè!」

「Nguy… nguy hiểm thật!」

Tet ném từng khối đá về phía tôi. Nếu không né kịp, tôi có thể văng ra khỏi đấu trường.

Tôi liền dựng kết giới để chặn. Nhưng Tet còn phủ thêm ma lực 【Hoá cứng thân thể】 vào khối đá, biến chúng thành những viên đạn pháo cực mạnh.

「──《Multi Barrier[note79831]》!」

Mười lớp kết giới chồng lên nhau, nhưng từng lớp một đều bị phá tan.

Mỗi lớp tốn 1000 ma lực. Vậy là chỉ riêng việc chặn đợt công kích vừa rồi đã ngốn mất của tôi 10.000 đơn vị ma lực.

Lượng ma lực còn lại của tôi chỉ chừng 60.000, trong khi Tet dường như vẫn còn rất dư dả.

「Đây mới là đòn cuối cùng nè!」

Lần này, Tet dùng mưa đá chỉ để đánh lạc hướng, đồng thời điều khiển mặt đất tạo thành bậc thang, lấy đà nhảy lên.

Con bé lao thẳng tới tôi đang ở độ cao hơn mười mét.

Nhưng──

「──《Gravity》!」

Ngay khi lưỡi ma kiếm của Tet sắp chạm tới, tôi niệm ma pháp gia tăng trọng lượng, ép con bé rơi mạnh xuống đất.

Rầm! – Ma kiếm không kịp vươn tới, mà bị kéo gục xuống, va chạm dữ dội vào sàn đấu.

「Gu… guhh… Phù thủy-sama, Tet chịu thua rồi. Tet đầu hàng～」

Nghe tiếng Tet tự nhận thua, tôi mới thở phào, giải trừ ma pháp, thở phào nhẹ nhõm.

Trong ma pháp chiến, cốt lõi vẫn là: ai bào mòn nguồn ma lực của đối phương trước thì kẻ đó sẽ thắng.

Trong chiến đấu, ma lực được dùng cho công kích, rồi lại bị hao hụt khi phải phá vỡ kết giới phòng ngự.

Mấu chốt của trận đấu là: hoặc tung ra đòn mạnh vượt qua phòng thủ của đối thủ để gây thương tích, hoặc kiên nhẫn bào mòn dần ma lực của hắn cho đến khi cạn kiệt.

「Thật sự chị chẳng muốn đấu với Tet đâu. Căng thẳng muốn chết.」

「Nếu không làm đến mức đó thì tấn công của Tet chẳng thể nào chạm tới Phù thủy-sama được đâu.」

Tet đã dùng 【Hoá cứng thân thể】 kết hợp với thổ ma pháp để buộc tôi tiêu hao ma lực hiệu quả nhất.

Thực tế, con bé đã ép tôi mất đến phân nửa lượng ma lực, trong khi bản thân chỉ tiêu hao chừng một vạn đợn vị mà lực – quá chênh lệch.

Nếu Tet còn kiên quyết chống lại ma pháp trọng lực bằng toàn lực, hoặc tiếp tục tung thêm những lưỡi chém tầm xa, thì hẳn lượng ma lực tôi mất sẽ còn nhiều hơn, và phần thắng có thể đã nghiêng về Tet.

Nhưng có lẽ con bé cũng nghĩ đến những trận sau trong vòng đấu loại, nên quyết định dừng lại ở đây.

「C… cô bé kia!? Có cần trị liệu không?」

「Phù thủy-sama!」

「Rồi, rồi. ──《High Heal》! (À, thêm cả một chút《Charge[note79832]》nữa nhé)」

Tôi niệm hồi phục ma pháp ngay tại chỗ, cho mọi người tận mắt chứng kiến, rồi lén bù thêm cả phần ma lực mà Tet đã mất.

Kết quả, lượng ma lực còn lại của tôi chỉ còn khoảng bốn vạn.

Dù vậy, trước khi bước vào vòng tiếp theo tôi vẫn còn thời gian uống ma dược hồi ma lực, coi như có thể bù đắp lại phần nào.

Khán giả xung quanh thì chỉ biết trố mắt. Trận đấu vừa rồi đã kịch tính thì chớ, giờ lại thấy tôi dùng ma pháp hồi phục ngay giữa đấu trường, tất cả đều không giấu nổi sự kinh ngạc.