Cuộc sống của chúng tôi khi trở lại thị trấn Daril chủ yếu là đi đi về về giữa Hội và quán trọ.

Buổi sáng thức dậy ở quán trọ, mang Selene theo đi mua sắm, rồi đến Hội để nhờ tìm việc cùng chỗ ở mới, sau đó lại trở về quán trọ.

Lối sống như vậy cứ tiếp diễn suốt một tuần, thì tôi bắt đầu cảm nhận có kẻ từ xa đang dõi theo mình.

「──《Sense Enemy》」

Tôi thi triển ma pháp cảm ứng đã học từ cuốn ma thuật thư của nhà thờ, khuếch tán làn sóng ma lực như gợn sóng để dò tìm ác ý, địch ý xung quanh.

「Phù thủy-sama, chị có thấy gì không đó?」

「……Không được rồi. Chúng đã có biện pháp đối phó」

Tôi biết chắc có kẻ đang nhìn từ xa, nhưng chúng có vẻ đã chuẩn bị để không bị phát hiện một cách dễ dàng.

Dẫu vậy, với 《Sense Enemy》, tôi vẫn lờ mờ cảm thấy tàn dư ma lực khó chịu, rất giống loại nguyền rủa từng nhằm vào Selene.

「Đúng là cái kẻ có thứ ma lực ghê tởm tựa bùa chú đó」

「Phù thủy-sama, giờ chị tính sao?」

「Nếu liều lĩnh rời khỏi thị trấn, chắc chắn sẽ bị bám theo và tấn công ngay thôi……」

Vậy nên, chỉ có thể lợi dụng nơi đông người. Ở chốn công khai, bọn sát thủ sẽ khó ra tay.

「A~ ba~ bubuuu~」

「Hihi, Selene, có chuyện gì vui thế em.」

Ôm Selene trong lòng, tôi khẽ dừng lại, nhẹ nhàng đu đưa em ấy một chút.

Trên đại lộ đông đúc, người qua lại tấp nập, những hàng quán ven đường cũng nhộn nhịp.

「Phù thủy-sama~. Chỗ kia bán xiên nướng nhìn ngon lắm đó!」

「Ta vừa ăn sáng xong mà… thôi cũng được, mua đi」

「Yay, Tet đi mua ngay đây!」

Tet tách khỏi tôi, lon ton chạy đến quầy hàng.

Trong khi tôi và Selene đứng nép sang một bên chờ, bỗng tôi cảm nhận được dòng ma lực giống như nguyền chú đang dâng cao xung quanh.

「Không lẽ… ngay bây giờ sao!?」

Tôi hoảng hốt nhìn quanh. Giữa thanh thiên bạch nhật, lại còn nơi đông người như vậy mà dám…

Nếu ở đây mà phát động ma pháp, dư chấn sẽ làm nhiều người bị thương.

「──Chết đi!」

Từ trong đám đông và từ mái nhà, các sát thủ đồng loạt lao ra, thi triển ma pháp cùng pháp cụ tấn công.

Tôi lập tức dựng kết giới phòng ngự bảo vệ mình và Selene, đồng thời bao bọc cả ma pháp đối phương trong kết giới để ngăn dư chấn lan rộng.

「Kh…!」

Do vội vàng dùng cách phòng thủ chưa quen, cổ họng tôi bật lên tiếng rên.

Tiếng nổ của ma pháp va chạm với kết giới dồn nén lại thành ánh sáng và âm thanh, lan khắp đại lộ, khiến đám đông hỗn loạn bỏ chạy.

「Mất dấu rồi…」

Trong khung cảnh ánh sáng chói là và dòng người hỗn loạn, tôi không thể thấy rõ bọn sát thủ vừa lao ra.

「Phù thủy-sama!」

「Tet, cẩn thận! Bị tập kích rồi!」

Tiếng tôi vừa dứt, một mũi dao găm cắm vào kết giới bao quanh tôi và Selene. Tôi liếc theo hướng đó thì kẻ ném đã biến mất trong dòng người tháo chạy.

「Không thể phản công được… lỡ cuốn cả dân thường thì toi」

「Phù thủy-sama, chị không sao chứ!?」

「Chị ổn── khoan, Tet!? Quần áo em kìa!」

「Chỉ bị rách nhẹ thôi mà! Tet đấm gục hắn luôn rồi!」

Xem ra bên Tet cũng có sát thủ áp sát. Nhưng giờ đây, trên tay cô ấy lại nắm chặt con dao găm, còn tên sát thủ kia đã gục dưới đất.

「Được rồi Tet. Chúng ta chạy thôi!」

「Vâng, đi nào!」

Tôi ôm Selene bên tay phải, tay trái nắm chặt lấy tay Tet, rồi thi triển ma pháp Phi hành.

Khi chúng tôi bay lên, phủ quanh bản thân bằng kết giới phòng ngự, bọn sát thủ thấy vậy cuống cuồng tăng cường hỏa lực. Nhưng chính nhờ thế, vị trí của chúng hiện rõ mồn một.

「──《Earth Bind》！」

Đất đá lát đường nứt toác, những bàn tay khổng lồ từ lòng đất trồi lên, chộp lấy và giam cầm bọn sát thủ.

Dù đã bắt giữ được vài tên, nhưng không rõ trong thị trấn còn bao nhiêu kẻ trà trộn.

Gặp loại kẻ địch manh động coi thường cả việc làm dân thường thương vong thế này, chúng tôi không thể tiếp tục ở lại thị trấn.

Vậy là, tôi và Tet hướng về phương bắc, nơi có Hoang địa Hư vô — chỗ tôi từng được chuyển sinh tới – mà bay tới, cứ thế đi khỏi Daril.

「Oa oa oa~!!」

「Xin lỗi nhé, Selene. Em sợ lắm phải không. Giờ không còn kẻ xấu nào nữa đâu, yên tâm nhé」

Đáp xuống rừng, tôi dỗ dành Selene đang khóc òa vì âm thanh, ánh sáng và bầu không khí dị thường lúc nãy. Tôi quay đầu nhìn lại về phía thị trấn Daril.

「Đối thủ không ngần ngại tấn công ngay cả dân thường… trong thị trấn thì không thể sống an toàn được. Cuộc sống bình thường cũng chẳng bảo vệ nổi Selene」

「Phù thủy-sama, đừng buồn nữa mà. Hay mình ăn xiên nướng cho vui đi?」

Tet lên tiếng an ủi, nhưng ngay sau đó mới sực nhớ: vừa cầm tiền đi mua, chưa kịp lấy xiên thì vụ tập kích nổ ra, cuối cùng tay trống trơn. Chính Tet mới là người tiu nghỉu hơn.

「Tet. Chúng ta cứ tiến về Hoang địa Hư vô đi. Đến đó rồi hãy tính tiếp」

Tôi và Tet bế Selene, men theo khu rừng có ma vật lang thang, hướng thẳng về phía bắc.

Ba ngày sau, chúng tôi tìm thấy dấu vết của hầm ngục đã từng chinh phục. Thêm một ngày nữa, cuối cùng đặt chân đến vùng đất hoang vu nơi tôi từng xuất hiện── Hoang địa Hư vô.

「Không ngờ đây lại chính là Hoang địa Hư vô…」

Tôi vận dụng 【Cường hóa thể chất】, tập trung ma lực vào mắt để nhìn kỹ hơn.

Ở rìa rừng, một kết giới hình vòm khổng lồ bao phủ, chặn đứng mọi dòng chảy — con người, ma vật, cả ma lực, không thể xâm nhập vào trong Hoang địa Hư vô.

Vùng đất khô cằn ấy, sau hai năm vẫn chẳng khác gì, ngoài mấy loại cỏ dại bám trụ mãnh liệt thì hầu như chẳng có thứ gì mọc lên.

Nhìn quanh, chỉ có những sinh vật yếu ớt mới có thể ra vào Hoang địa Hư vô, chẳng hạn như slime – ma vật hạng thấp nổi tiếng yếu đuối – hoặc vài con thú nhỏ chẳng đáng kể.

「Nghe nói chỉ có người chuyển sinh mới có thể vào được nơi này mà…」

Tôi, Tet và Selene cùng nhau chạm vào kết giới bao quanh Hoang địa Hư vô, và quả thật có thể vượt qua.

Bên trong kết giới, lập tức cảm nhận được sự khác biệt so với lúc rời khỏi nơi này trước kia.

「Không hẳn là cảm giác ngột ngạt… mà giống như ma lực loãng đi thì đúng hơn」

Ngày trước, do ma lực bản thân còn ít, tôi không nhận ra được. Nhưng giờ thì thấy rõ, đúng như nữ thần Liliel từng nói: trong kết giới này, ma lực cực kỳ mỏng… không, hầu như chẳng tồn tại.

Ma lực dư thừa thoát ra từ cơ thể tôi tan biến trong không khí một cách dữ dội, y như bị hút cạn.

「Tet, em có ổn không?」

「Ừm? Chỉ là hơi khó hồi phục ma lực chút thôi. Nhưng mà, Tet có cái này nè!」

Nói rồi, Tet lấy ra ma thạch cho vào miệng nhai. Tôi bất giác bật cười khổ.

Tet vốn là Earthnoid, một chủng tộc mới tiến hóa từ golem, nên có lõi golem trong cơ thể. Vì thế, cô bé có thể nạp ma lực bằng cách ăn ma thạch, hoặc được tôi “nạp năng lượng” trực tiếp qua 《Charge》, nên không thành vấn đề.

「Ra vậy, em vẫn có cách hồi phục riêng. Nhưng mà──」

「A~ ư~」

Selene bị thu hút bởi những mảnh ma thạch lấp lánh, đưa tay với lấy.

「Trước mặt Selene thì đừng lấy ra nhé. Lỡ bé cầm phải rồi nuốt nhầm thì nguy hiểm lắm」

「Hiểu rồi! Tet sẽ không cho Selene thấy đâu!」

Nói vậy xong, Tet liền quay lưng lại, lén lút giấu Selene rồi tiếp tục nhai ma thạch.

Cái dáng vẻ vụng về ấy khiến tôi bật cười khúc khích.

Sau khi bình tĩnh lại, chúng tôi tiếp tục tiến vào trong Hoang địa Hư vô – nơi ma lực cực kỳ thưa thớt.

Ở rìa ngoài, vẫn còn vương chút ma lực yếu ớt. Nhưng đi sâu vào trung tâm, thì cả cỏ cây cũng không mọc nổi, ma lực cũng hoàn toàn biến mất, đúng nghĩa là một vùng đất chết.

Thế nhưng, nơi này lại trở thành chỗ an toàn duy nhất chỉ có chúng tôi mới vào được, đến sát thủ cũng chẳng thể xâm nhập.

Tạm thời, tôi quyết định sẽ an cư ở đây để nuôi nấng Selene.

Góc nhìn của Lãnh chúa thị trấn Daril – Bá tước Biên cảnh Liebel

Khi nhận được báo cáo và tận mắt thấy những xác chết do lính gác mang về, ta không khỏi kinh hoàng.

「Đây… đây chẳng phải là Ngài Gaston sao!? Cả các kỵ sĩ hộ vệ của hoàng cung nữa!?」

Y phục bị rách nát thì giống thường dân, nhưng gương mặt kia chính là kỵ sĩ ta từng gặp ở hoàng đô.

Ngoài ra còn có cả những người hầu, những cô hầu gái đi theo cũng đều tử nạn. Và khi thấy người cuối cùng, ta nghẹn lời.

「Elise-sama……」

Người phụ nữ với vẻ mặt thanh thản ấy chính là Elise-sama, thánh nữ của giáo hội, đồng thời cũng là phi tần của Thái tử điện hạ vương quốc Istea.

Trong giáo hội thờ Năm vị thần, có những nữ pháp sư thiên về ma pháp hồi phục, được gọi là “thánh nữ”.

Trong số đó, Elise-sama nổi bật nhất. Người còn trẻ đã được biết đến như Thánh nữ đứng đầu: chu du khắp nơi, chữa trị cho dân chúng, dâng lời cầu nguyện ở mọi miền.

Chính vì cao quý và xinh đẹp như thế, nên trong lần Thái tử điện hạ xuất quân đầu tiên, khi Elise-sama được giáo hội phái đi làm trị liệu sư ở hậu phương, ngài Thái tử đã phải lòng từ cái nhìn đầu tiên.

Sau khi cưới làm phi tần, Elise-sama vẫn tiếp tục các hoạt động thiện nguyện, thường lui tới trại trẻ mồ côi, giúp đỡ mọi người.

… Ngoài lề, từng có thời kỳ giáo hội tin rằng sự “thanh khiết” của thánh nữ và giáo sĩ chỉ đạt được khi họ từ bỏ mọi dục vọng phàm tục. Nhưng rồi thần Liliel – một trong Năm vị thần, nữ thần mang bản chất Mẹ đất – đã ban thần dụ:

『Thánh nữ hay giáo sĩ cũng là con người. Sinh nở và nuôi dưỡng là lẽ tự nhiên. Dục vọng quá độ sẽ hủy hoại bản thân, nhưng việc kìm nén đến mức trái tự nhiên lại đi ngược với giáo lý của nữ thần』

Khi đó, giáo hội không chịu nghe, cuối cùng phải nhận lấy thiên phạt từ Liliel. Từ đó về sau, thánh nữ và giáo sĩ được phép kết hôn, sống như người thường, chỉ cần giữ sự chừng mực.

… Quay lại chuyện chính.

Trong số di vật nộp lên cùng thi thể Elise-sama, có thanh đoản kiếm tượng trưng cho hoàng tộc, và cây thánh giá mithril – vật dẫn ma pháp của giáo hội.

Ngoài ra, còn một bức thư. Đọc qua thì có vẻ đó là thư của quốc vương gửi tới giáo hội Ilzett.

Thư viết rằng: đã có tín đồ của giáo phái thờ Quỷ xâm nhập hoàng cung, và chúng nhắm đến Elise-sama để dùng làm tế phẩm hay vật chứa cho nghi thức triệu hồi Đại ác ma.

Có vẻ những tín đồ của giáo phái thờ QUỷ này đã sử dụng một loại tà pháp, cho phép chúng chở thành vật chứa cho ác ma, giúp vật chứa trở nên mạnh ngang một kỵ sĩ dù ban đầu chỉ là thường dân.

Vì không thể thiết lập ma pháp để vô hiệu hóa loại tà pháp ấy trong hoàng cung, nên nơi đó không còn an toàn nữa. Do đó, quốc vương đã viết thư thỉnh cầu Giáo hội Ilzett – vốn có biện pháp đối phó đặc hiệu – bảo vệ Elise-sama.

「Thật không thể tin được……」

Trong thư còn ghi rõ: không chỉ Elise-sama, mà cả Seleneriel-sama – đứa con của Thái tử và Thánh nữ – cũng có khả năng cao sẽ trở thành mục tiêu bị biến thành tế phẩm hoặc vật chứa. Vì vậy, mong giáo hội hãy tạm thời nuôi dưỡng và bảo vệ bé.

Có lẽ, cho đến khi việc truy quét tà giáo hoàn tất, Elise-sama và Seleneriel-sama sẽ nương náu ở giáo hội. Rồi sau đó, hai mẹ con sẽ quay lại hoàng cung.

Tuy nhiên, có vẻ như trong quá trình di chuyển đến giáo hội, họ đã bị tà giáo phục kích.

Trong số tử thi của bọn sát thủ cũng phát hiện biểu tượng tà giáo, cùng những loại dược phẩm và công cụ để tăng cường sức mạnh cơ thể bằng tà pháp.

「Phải… phải nhanh chóng bảo vệ Seleneriel-sama, con của Thái tử điện hạ và Thánh nữ…」

Nghe tin đứa bé được một nhóm mạo hiểm giả cưu mang, ta lập tức nghĩ rằng phải nhanh chóng tìm thấy và bảo hộ, thay cho Elise-sama cùng các hộ vệ đã ngã xuống, và đưa bé đến Giáo hội Ilzett.

Nhưng trước khi kịp hành động, một tin mới đã đến.

Tín đồ tà giáo đã gây bạo loạn trong thị trấn.

Trong lúc đó, có lời kể rằng hai nữ mạo hiểm giả bế theo một đứa bé, đã dùng ma pháp trói chặt tín đồ tà giáo, rồi bay khỏi thị trấn.

Ngay sau đó, ta ra lệnh phong tỏa Daril, đồng thời lùng bắt những kẻ ám sát ẩn nấp trong thị trấn.

Bọn người đã ký khế ước với quỷ, cho ác ma trú ngụ trong thân thể và dùng ma lực giống như nguyền rủa để tự cường hóa bản thân – chính là những kẻ gây rối.

Đã nắm được tình hình, ta lập tức yêu cầu giáo sĩ có thể dùng ma pháp Thanh tẩy đến hỗ trợ, đồng thời trang bị thánh thủy cho binh sĩ và kỵ sĩ, để vô hiệu hóa bọn đó.

May mắn thay, toàn bộ tín đồ tà giáo ẩn náu trong thị trấn đều đã bị bắt giữ. Có người bị thương, nhưng không ai bỏ mạng.

Tuy nhiên── tung tích của Seleneriel-sama thì đã không còn nữa.