Duck: Hẹ hẹ hẹ hẹ :D 

Nhớ tim, cmt và vote 5 sao để ủng hộ trans nhé :D 

Enjoy!!

--------------------------------------------------------

Akira được Kibayashi dẫn đến gặp những người liên quan đến vụ tấn công ồn ào hôm qua tại Stelliana. Sau khi giao nộp súng và vũ khí tại cửa vào, cậu được dẫn vào bên trong và ngồi ở bàn có hai người - một nam một nữ đang chờ sẵn. Akira cảm thấy người phụ nữ kia trông khá quen.

Kibayashi giới thiệu hai người đó với Akira.

“Để tôi giới thiệu. Đây là Tatsukawa, đội trưởng của đội Thợ săn Dragon River. Còn cô ấy là Melshia, đội phó.”

“Tôi là Tatsukawa. Rất vui được gặp cậu.”

“Tôi là Melshia. Chúng ta lại gặp nhau rồi nhỉ.”

“À ừ, tôi là Akira.”

Sau màn chào hỏi xã giao, tất cả cùng ngồi xuống bàn. Tatsukawa gọi nhân viên phục vụ và yêu cầu mang lên đủ các loại món. Trông hành động ấy chẳng phù hợp với không khí của một nhà hàng cao cấp chút nào. Sau đó Kibayashi định bắt đầu vào chuyện chính.

“Vậy ta vào việc thôi nhỉ. Cậu thấy sao Tatsukawa? Hay để tôi nói sơ qua trước?”

“Không, để bọn tôi tự nói đi. Nếu để ông chõ mồm vào thì kiểu gì ông cũng sẽ cố kể sao cho câu chuyện trở nên hài hước một cách vô nghĩa.”[note75619]

“Tôi đâu có ý đó. Chúng ta thân nhau thế cơ mà.”

“Chính vì thân nhau nên tôi mới không tin ông đấy.”

“Độc mồm thật.”

Tatsukawa khó chịu lườm Kibayashi, trong khi Kibayashi chỉ cười xoà cho qua. Cuộc trò chuyện thoái mái giữa hai người khiến Akira cảm thấy có gì đó quen thuộc, như thể cậu đã từng trải qua tình huống tương tự rồi vậy.

Tatsukawa hít nhẹ một hơi rồi nhìn sang Akira.

“Tôi nói trước, bọn tôi không có ý định gây hấn với cậu, và bọn tôi cũng là nạn nhân trong chuyện này. Hiểu như vậy rồi thì cậu hãy xem qua tài liệu và lắng nghe nhé.”

Akira nhận tài liệu được gửi qua kết nối tầm gần và nó được hiển thị trên tầm nhìn mở rộng của cậu. Tài liệu liệt kê các thiết bị dành cho vũ khí hình người được sử dụng trong vụ tấn công hôm qua. Tatsukawa nói.

“Vũ khí mà kẻ tấn công cậu hôm qua dùng là đồ mà bọn tôi bị đánh cắp.”

Akira không giấu được sự ngạc nhiên, Tatsukawa cùng với Melshia bắt đầu giải thích rằng Dragon River hoàn toàn không liên quan gì đến vụ tấn công đó.

Kẻ tấn công Akira đã bị bắn tan tành bởi hoả lực của cậu, điều này cũng được đề cập tới trong tài liệu. Nhưng thiết bị khổng lồ dành cho vũ khí hình người và chiếc xe moóc dùng để vận chuyển nó vẫn còn giữ được tình trạng tương đối nguyên vẹn.

Sau khi thu hồi những thứ này để phục vụ điều tra, Kibayashi đã phát hiện ra rằng chúng thuộc sở hữu của Dragon River. Ông đã lập tức liên lạc với Tatsukawa để giải thích tình hình.

Nghe vậy, Tatsukawa ngay lập tức yêu cầu Melshia đi kiểm tra. Kết quả cho thấy rằng theo dữ liệu ghi lại, những thiết bị đó lẽ ra phải ở trong kho nhưng lại không có ở đấy. Điều này chứng minh rằng hồ sơ sử dụng thiết bị đã bị làm giả và việc giả mạo này sẽ dễ thực hiện bởi người trong đội hơn là so với kẻ xâm nhập từ bên ngoài. Nói cách khác, có khả năng một thành viên của Dragon River đã hợp tác với kẻ đầu sỏ đứng sau vụ tấn công Akira.

Vị trí của toàn bộ thành viên trong đội lập tức được kiểm tra. Kết quả là không có ai mất tích. Sau khi nghe báo cáo từ Melshia, Tatsukawa thở phào nhẹ nhõm. Nếu có người mất tích thì rất có thể kẻ đó đã đứng đằng sau cơ thể của Babarod để tấn công Akira.

“Nói sao nhỉ, tóm lại là chúng tôi thừa nhận rằng vũ khí của kẻ tấn công cậu là trang bị của vũ khí hình người thuộc sở hữu của đội. Chúng tôi không biết ai đã lấy cắp và lấy bằng cách nào, nhưng vì để bị lấy cắp nên cậu mới gặp rắc rối lớn như vậy. Đó là điều mà chúng tôi nhận thức rõ và đấy đúng là lỗi của chúng tôi. Tuy nhiên chúng tôi cũng là nạn nhân vì bị đánh cắp trang bị chứ không phải là kẻ tấn công cậu. Tôi mong cậu hiểu điều đó.... Thế là đủ rồi chứ?”

Thấy ánh mắt của Tatsukawa, Melshia tiếp lời.

“Đại khái là vậy đấy. Giờ mọi chuyện chỉ phụ thuộc vào việc cậu có tin lời chúng tôi hay không thôi. Nghe thế này có vẻ hơi kỳ, nhưng nếu chúng tôi thực sự là kẻ chủ mưu, hay nói cách khác là nếu chúng tôi muốn tấn công cậu thật thì chắc giờ cậu đã chết rồi. Vì vậy cậu hãy nghĩ rằng bọn tôi không phải thủ phạm có được không?”

Theo một cách nào đó, lời giải thích này lại là điều Akira thấy thuyết phục nhất. Cậu đã từng chứng kiến sức mạnh của Melshia trên đoàn xe vận chuyển liên Thành phố. Với trang bị mới hôm nay thì cậu có thể nghĩ rằng bản thân có thể có cơ hội đấu thử với cô, nhưng nếu là trang bị của ngày hôm qua thì cậu biết chắc mình không có cửa thắng.

“Hiểu rồi. Tôi tin.”

Tatsukawa thở phào nhẹ nhõm.

“Cậu hiểu được là tốt rồi. Bên tôi cũng sẽ tiếp tục điều tra, nếu biết được gì thì tôi sẽ báo cho cậu.”

Vừa đúng lúc việc chính kết thúc thì đồ ăn được mang ra. Sau đó họ vừa ăn vừa trò chuyện phiếm.

Trong lúc ấy, Melshia bày tỏ ý kiến của mình về vụ việc lần này.

“Tôi cũng có suy nghĩ thêm một chút thì tôi thấy rằng dù người bị tấn công lần này là Akira và đồng đội cậu thật đi chăng nữa thì mục tiêu thật sự có thể lại là bọn tôi cũng nên.”

“Ý cô là sao?”

“Tên dùng cơ thể của Babarod -  người thuộc Lotbreak để tấn công Akira đã dùng vũ khí trộm được từ bọn tôi đúng không? Có khả năng đây là âm mưu để khiến Dragon River và Lotbreak nghi ngờ lẫn nhau, từ đó dẫn tới xung đột.”

Melshia giải thích rằng Dragon River khả năng sẽ nghi ngờ Lotbreak vì xác của Babarod được sử dụng trong vụ tấn công, trong khi đó Lotbreak lại có thể nghi ngờ Dragon River vì vũ khí được sử dụng là của họ. Việc này nhiều khả năng đã được sắp đặt từ trước để khiến hai bên nghi ngờ lẫn nhau và tự triệt hạ đối phương. Nếu các đội Thợ săn hàng đầu ở tàn tích Kuzusuhara đấu đá qua lại thì những kẻ khác sẽ dễ dàng hưởng lợi từ đó. Melshia cho rằng khả năng này không phải là không có.

“Nói ra thì hơi kỳ, nhưng tôi thấy một vụ tấn công nhắm vào người được bảo vệ bởi Thợ săn hạng 70 thế này trông khá cẩu thả. Có thể mục đích thực sự của chúng chính là bản thân vụ tấn công ấy thôi, chứ còn việc cô gái kia sống hay chết không quan trọng. Đó cũng là một khả năng.”

“Nếu đúng vậy thật thì chẳng lẽ chỉ vì một lý do vớ vẩn như thế mà tôi vừa mới suýt chết sao....”

Nghe tiếng thở dài của Akira, Tatsukawa nhẹ nhàng nói.

“Nghe khổ thật nhỉ.... Nếu vất vả thế thì sao cậu không nhập hội với bọn tôi? Bọn tôi có thể chuẩn bị cho cậu một căn phòng an toàn, nếu cậu bị tấn công lần nữa thì cả bọn sẽ cùng phản công luôn.”

Akira ngạc nhiên trước lời đề nghị bất ngờ, nhưng rồi cậu nhanh chóng đáp lại.

“À, cảm ơn anh nhé, nhưng tôi không có ý định vào đội nào cả.... À không, ý tôi là giờ tôi đang làm yêu cầu hộ vệ cho một người tên Carol rồi nên tôi không thể tự ý quyết định chuyện này được.”

“Vậy hả? Nếu thế thì không cần phải gia nhập chính thức đâu. Cậu chỉ cần tạm thời tham gia cho đến khi mọi thứ ổn định trở lại, Carol cũng có thể đi cùng luôn. Vậy là không còn vấn đề gì nữa rồi nhỉ?”

Trước lời đề nghị như vậy, Akira cũng bắt đầu do dự. Cậu cần phải có sự đồng ý của Carol, nhưng nếu tạm thời gia nhập Dragon River mà có thể giúp đảm bảo an toàn cho cô thì vậy cũng đáng để cân nhắc. Nhưng cậu cũng cảm thấy có chút gì đó đáng ngờ.

“...Nghe cứ như thể chuyện này có lợi cho tôi quá rồi thì phải.”

Akira lộ vẻ cảnh giác, nhưng Tatsukawa chỉ mỉm cười ẩn ý và trả lời.

“Tôi đang mời một Thợ săn hạng 70 vào đội đấy. Điều kiện như thế chẳng có gì bất thường cả. Nhưng tôi cũng không phủ nhận là mình có hơi nghĩ theo kiểu đàn anh giúp đỡ đàn em đâu.”

Trong lúc Akira nghiêng đầu khó hiểu, Tatsukawa chỉ tay về phía Kibayashi và nói tiếp.

“Akira, cậu cũng đã từng nhận mấy cái yêu cầu chết tiệt của tên khốn này để lên hạng nhanh rồi đúng không? Tôi cũng thế đấy.”

Akira bất giác quay sang nhìn Kibayashi. Ông làm bộ mặt như thể đang bị xúc phạm, nhưng vẫn nở nụ cười thích thú.

“Yêu cầu chết tiệt à? Quá đáng thật! Tôi đã cố gắng chuẩn bị những yêu cầu giúp cậu kiếm được cả đống tiền đấy nhé!”

“Nói nghe hay quá nhỉ. Ông biết là tôi đã bao nhiêu lần suýt chết vì mấy cái yêu cầu đó rồi không?”

“Nhưng nó đáng giá đúng chứ? Một Thợ săn tầm thường mới vào nghề như cậu đã trở thành Thợ săn hạng cao trong chưa đầy 5 năm. Ngay cả Akira cũng phải thừa nhận rằng là nếu không có sự giúp đỡ của tôi thì cậu ấy cũng đâu thể thăng tiến nhanh như vậy được, đúng không?”

Vừa nói, Kibayashi vừa nhìn Akira như thể muốn nhận được một cái gật đầu đồng tình. Ông nói không hề sai. Nhưng cậu vẫn khó mà có thể gật đầu một cách thản nhiên được. Đúng lúc ấy Tatsukawa xen vào.

“Đấy chỉ là khi nhìn lại kết quả thôi. Akira, chắc cậu cũng nhận ra rồi, nhưng nếu chưa thì để tôi nói cho mà nghe. Việc tôi và cậu sống sót qua những yêu cầu của thằng cha này ấy, tuy thực lực là yếu tố tiên quyết thật, nhưng nếu nói thẳng ra thì đa phần là do may mắn cả. Có hàng ngàn Thợ săn ngây thơ đã chết vì dại dột nhận mấy yêu cầu đó rồi.”

“Cậu nói cái gì vậy? Ngay từ đầu Thợ săn vốn đã là nghề đặt cược mạng sống rồi. Chết vì thế cũng đâu có gì lạ. Hơn nữa, có cả đống kẻ chỉ biết cược cái mạng mình vào những canh bạc rẻ tiền. Tôi chỉ cung cấp những yêu cầu xứng đáng để họ đánh cược mạng sống thôi, đặc biệt là cho những kẻ không có cơ hội đó. Cậu mới là người nên cảm ơn tôi nhiều hơn đấy!”

“Mơ đi!”

Một kẻ thì vô tư giao những yêu cầu nguy hiểm đến mức khiến người ta suýt chết, còn kẻ kia thì lại chấp nhận chúng và đã suýt chết thật. Vậy mà mặc cho có quá khứ như vậy, cả hai vẫn trò chuyện vui vẻ như những người bạn thân lâu năm hợp cạ.

Akira quay sang hỏi Tatsukawa.

“Yêu cầu mà anh từng nhận từ Kibayashi là kiểu yêu cầu gì vậy?”

“À, để tôi kể cho mà nghe....”

Cuộc trò chuyện dần chuyển sang việc Tatsukawa kể lại những yêu cầu mà Kibayashi từng giới thiệu cho anh.

Thực ra cũng không hẳn là Kibayashi giao những yêu cầu gì quá kỳ lạ. Chúng toàn là những yêu cầu rất phổ biến như tiêu diệt quái vật, tuần tra vùng đất hoang, tham gia thu thập di vật do Thành phố tổ chức hay bảo vệ quá trình vận chuyển hàng hoá.

Tuy vậy đối với năng lực của Tatsukawa lúc ấy, độ khó của chúng đều được liệt vào hàng ngũ những thử thách khắc nghiệt. Dù vậy tất cả vẫn chưa tới mức bất khả thi, và một khi hoàn thành được thì thù lao nhận về lại cực kỳ hậu hĩnh. Tất cả đều được tính toán sao cho khiến người ta không khỏi nghĩ rằng “Nếu may mắn thì biết đâu mình lại làm được thì sao”.

Những người có thực lực cao nhưng lại không gặp thời, hoặc những kẻ chỉ ảo tưởng như vậy vì quá tự phụ. Dù có là loại nào thì họ cũng sẽ được Kibayashi ban cho một cơ hội để chứng minh đâu là sự thật, đâu là ảo tưởng. Và với những kẻ thèm khát một cơ hội để đổi đời ấy, những yêu cầu này luôn là miếng mồi ngon tới mức khiến họ thèm nhỏ dãi.

Và rồi rất nhiều người đã bị vùng đất hoang nuốt chửng và tan biến.

Trong cờ bạc, xác suất thắng càng thấp thì phần thưởng càng cao. Việc Tatsukawa có thể thăng tiến nhanh tới mức trở thành đội trưởng của một đội Thợ săn quy mô lớn cũng là bởi anh đã thắng những canh bạc với xác suất thắng thấp gần như không tưởng ấy.

Nghe những câu chuyện đó, Akira vừa nể phục vừa ngao ngán. Cậu nghĩ rằng việc Tatsukawa dám nhận những yêu cầu như vậy thật đáng kinh ngạc, nếu xét trên phương diện không có sự hỗ trợ của Alpha, theo cả nghĩa tích cực lẫn tiêu cực.

Nhận ánh mắt mang cảm xúc lẫn lộn ấy từ Akira, Tatsukawa quay sang hỏi cậu.

“Thế còn cậu thì sao Akira?”

“À, tôi thì....”

Đúng lúc đó Kibayashi xen ngang.

“Khoan đã, để tôi kể. Thằng nhóc này vốn không tự nhận thức được những gì mình đã làm đâu. Đấy cũng là điểm thú vị của Akira, nhưng vì thế nên nếu để cậu ta tự kể thì câu chuyện sẽ nhạt nhẽo lắm. Những pha liều lĩnh, điên rồ và bất chấp của Akira thì phải để tôi, một người quan sát từ bên ngoài thuật lại mới đủ muối. Thật sự rất đáng kinh ngạc đấy! Tôi không đùa đâu! Cười ra nước mắt luôn!”

Cách nói đầy kích thích của Kibayashi khiến Tatsukawa lộ vẻ tò mò. Nhưng vẻ mặt đó dần chuyển sang hơi sững sờ khi câu chuyện được kể.

Trong một yêu cầu tuần tra gần Thành phố, khi bầy quái vật khổng lồ tràn ra từ tàn tích Kuzusuhara và trong lúc các Thợ săn khác quyết định rút về Thành phố thì Akira lại một mình nhảy xuống xe tuần tra và chạy thẳng tới điểm cần cứu viện.

Trong trận chiến ở Thành phố ngầm dưới của tàn tích Kuzusuhara, Akira gần như đã một mình đánh bại nhóm cướp di vật đã giết rất nhiều Thợ săn khác, dù cho đối thủ lúc đó đã sử dụng cả những bộ đồ gia cường hạng nặng.

Trong vụ lùm xùm về vụ quái vật tiền thưởng, Akira bị một con quái vật khổng lồ, trông có vẻ là biến thể của Rắn Đột Biến Quá Mức nuốt chửng cả người lẫn xe. Vậy mà cậu vẫn có thể giết nó từ bên trong và thoát ra được.

Trong cuộc chiến tiêu diệt những kẻ theo chủ nghĩa Kiến Quốc, cậu đã một mình đánh bại con quái khổng lồ mạnh đến mức khiến lực lượng Phòng vệ Thành phố cũng phải chật vật, khiến cho vũ khí hình người trông như những món đồ chơi nếu so với nó.

Tất cả những việc ấy, với hạng Thợ săn và trang bị của Akira lúc bấy giờ, đều là những yêu cầu khó đến mức khiến khả năng sống sót tụt xuống gần như bằng không. Chúng là sự kết hợp của ngông cuồng, liều lĩnh, bất chấp và điên rồ vượt mọi luân lý.

Vừa kinh ngạc nhưng cũng vừa ngán ngẩm, Tatsukawa nhìn Akira và nói.

“Thảo nào Kibayashi lại thích cậu.”

Bị nói vậy, Akira lộ vẻ bất mãn, nhưng cậu cũng không tìm được lý do gì để phản bác nên đành im lặng. Trong khi đó Kibayashi vẫn tiếp tục vui vẻ.

“Thấy chưa? Cậu cũng nên học hỏi chút đi chứ?”

Rồi ông quay sang và nói tiếp với giọng như đang than thở.

“Akira. Thằng này hồi xưa cũng giống cậu.... À không, nó không điên rồ bằng, cơ mà cũng liều phết, làm tôi lúc ấy vui cực luôn. Thế mà giờ chỉ toàn làm mấy vụ an toàn rồi bình bình kiếm tiền qua ngày thôi, vậy nên giờ mới hoá thành một Thợ săn tầm thường thế này đấy.”

Nghe vậy, Tatsukawa cười khẩy.

“Biết làm sao được? Tôi làm Thợ săn đâu phải để mua vui cho ông. Với lại tôi đã đủ thành công rồi. Giờ chẳng cần phải cắn răng nhận mấy cái yêu cầu của ông để ngoi lên làm gì cho mệt.”

Cuộc đối thoại chẳng khác gì màn đấu khẩu thường thấy giữa hai người bạn thân. Nhưng lúc đó Melshia chợt xen ngang.

“Cái gì mà “phải cắn răng nhận” hả? Lúc đó anh hăng máu muốn làm lắm còn gì?”

Trước câu nói đó, Tatsukawa bất giác im bặt. Được đà, Melshia tiếp tục công kích với giọng ngày một dồn dập.

“Anh có biết là em đã phải khổ sở thế nào để ngăn anh lao đầu vào mấy yêu cầu đó không hả? Anh không chết không phải vì may mắn đâu, mà là vì mỗi khi gặp vụ thực sự nguy hiểm thì em đều phải liều mạng để cản anh lại đấy! Anh quên hết rồi à!?”

“...Không, không phải em đang nói hơi quá rồi sao?”

Tatsukawa đáp lại, nhưng ánh mắt lảng tránh của anh như đang ngầm thừa nhận rằng lời Melshia nói là đúng.

Melshia chuyển ánh mắt từ Tatsukawa sang Akira.

“Tôi không hề nói quá đâu. Cậu có muốn nghe không? Tatsukawa thật sự rất quá đáng đấy. Dù tôi đã cố ngăn cản rồi nhưng anh ta vẫn khăng khăng nhận yêu cầu. Cậu biết tôi đã nói gì lúc đấy không? Tôi đã nói thẳng với anh ta là “Em sẽ che chắn cho anh và chết thay anh đấy. Em sẽ chết trước anh”. Tôi đã phải nói tới mức đó đấy! Mà không chỉ nói thôi đâu, tôi đã thực sự suýt chết vài lần vì lao ra che cho anh ta nữa kìa. Cậu không thấy như thế là quá đáng lắm sao?”

“Ư-Ừ, đúng vậy nhỉ....”

Akira bị khí thế của Melshia áp đảo tới nỗi chỉ có thể gật đầu đồng tình. Tatsukawa thì vội vã tìm cách xoa dịu cô.

“Được rồi, được rồi mà em. Là lỗi của anh. Bình tĩnh lại nào. Anh cũng biết lỗi rồi mà. Chính vì thế nên anh mới để em toàn quyền điều hành đội còn gì, cả quyền quyết định có nhận yêu cầu hay không anh cũng giao hết cho em đấy thôi, anh đã ngoan ngoãn nghe theo em rồi mà, đúng không?’

“...Ừ, biết vậy thì tốt.”

Melshia thở dài một hơi như đã trút được phần nào sự bức xúc rồi quay sang Akira với vẻ bình tĩnh hơn.

“Dragon River ban đầu vốn chỉ là tổ đội hai người là tôi với Tatsukawa thôi. Dù gì thì anh ta cũng là người có đôi chút trách nhiệm, ít nhất là về khía cạnh người đồng hành. Anh ta cũng sẽ chăm lo cho người đi cùng mình. Và... nói sao nhỉ, nghe có vẻ hơi lạ, nhưng chính vì muốn anh ta không thể liều lĩnh nữa nên tôi đã cố tình đưa thêm thật nhiều “gánh nặng chân tay” vào trong đội. Đó chính là khởi đầu của Dragon River hiện tại.”

Nói xong, Melshia mỉm cười thân thiện, đúng chất của một người đang đảm nhiệm vai trò quản lý đội.

“Vì vậy kể cả có là gia nhập tạm thời đi nữa, nếu cậu vào Dragon River thì tất nhiên là cả người đi cùng cậu cũng sẽ được chúng tôi bảo vệ với tư cách là thành viên trong đội. Chính xác hơn thì là tôi sẽ bắt anh ta phải bảo vệ. Vì vậy nếu được thì cậu hãy cân nhắc cùng với cô gái tên Carol đấy nhé.”

“Tôi hiểu rồi.”

Akira gật đầu. Melshia thấy vậy thì sắc mặt dịu đi thấy rõ, còn Tatsukawa thì thở phào nhẹ nhõm.

Bầu không khí cũng dần nhẹ nhàng hơn. Melshia cười nói tiếp.

“Mà này, cậu dùng bí quyết gì để tăng hạng Thợ săn một phát từ 55 lên 70 vậy? Nếu không phiền thì cậu tiết lộ tôi nghe thử với được không?”

“À, chuyện đó là do Kibayashi đấy. Muốn biết bí quyết gì thì hỏi ông ta đi.”

Melshia quay sang nhìn Kibayashi, người đang mỉm cười thích thú.

“Một kẻ định dụ Akira vào đội rồi cướp mất niềm vui của tôi mà đòi tôi tiết lộ bí quyết à? Mơ đi nhé.”

“Vẫn như mọi khi nhỉ. Thật tình, nếu ông chỉ là nhân viên quèn của Thành phố thôi thì dễ xử lý hơn bao nhiêu rồi.”

“Tôi khuyên cô không nên động tới nhân viên của Văn phòng Thợ săn đâu nhé.... Trừ khi cô mang lại niềm vui cho tôi thì có thể tôi sẽ suy nghĩ lại đấy.”

“Tôi biết chứ. Với tư cách là người đứng đầu Dragon River thì tôi không thể để cảm xúc cá nhân ảnh hưởng tới cả đội được. Tiếc thật ha.”

Melshia và Kibayashi cùng bật cười như thể những lời trêu chọc vừa rồi chỉ là cuộc dạo chơi giữa hai người sành sỏi với nhau. Ở bàn ăn, Hikaru – người dường như chẳng đáng để bận tâm trong tình huống đó, tiếp tục ăn trong im lặng. Dù cho đây có là món ăn nổi tiếng của Stelliana đi chăng nữa thì trong khoảnh khắc ấy, cô cũng chẳng thể cảm nhận nổi vị của nó.

_*_*_*_

Khách sạn cao cấp nằm bên cạnh bức tường có chất lượng an ninh cực kỳ cao. Lực lượng bảo vệ nội bộ ở đây rất mạnh và có thể phản ứng tức thì trong trường hợp khẩn cấp. Hơn nữa, họ còn ký hợp đồng hỗ trợ với đội Phòng vệ Thành phố.

Nhờ vào lợi nhuận khuẩn lồ từ giao dịch với Tsubaki, lực lượng Phòng vệ đã được nâng cấp sức mạnh đáng kể. Vì vậy ngay cả khi kẻ tấn công là một Thợ săn cấp cao thì việc gây ra một vụ hỗn loạn như hôm trước là rất khó. Mặt khác, nếu hiểu rõ điều đó mà vẫn cố thực hiện thì hắn sẽ bị đội Phòng vệ trấn áp ngay lập tức. Nói cách khác, khách sạn này đủ an toàn để khiến Carol cảm thấy yên tâm khi tạm thời tách khỏi Akira.

Carol được Doras gọi đến một căn phòng bên trong khách sạn. Khi mở cửa, cô mỉm cười quyến rũ xen chút đắc ý và nói.

“Quả nhiên anh lại gọi tôi tới rồi đúng không? Lần này là 2.5 tỷ đấy nhé? Anh ổn chứ?”

Doras đáp lại ngắn gọn và mời Carol vào phòng

“...Ừ, được.”

Nhưng Carol chợt nhận ra có điều gì đó bất thường trong thái độ của Doras. Anh mang một vẻ mặt phức tạp và hơi nghiêm túc, làm cô thoáng do dự khi tự hỏi liệu có nên bước vào hay không. Nhưng cô vẫn quyết định đi vào trong.

Doras không mặc đồ gia cường hay mang bất cứ vũ khí nào. Cô cũng không phát hiện có ai khác khi quét căn phòng bằng thiết bị thu thập thông tin. Dù đã có chuyện gì đấy xảy ra với Doras, nhưng có lẽ nó không liên quan đến cô. Carol nghĩ bản thân đang hơi lo xa.

Thêm vào đó, cô còn phải nhận tiền để trả cho Akira nữa. Dù không trông đợi sẽ nhận toàn bộ số 2.5 tỷ Aurum kia bằng Aurum, nhưng ít nhất cô cũng mong sẽ nhận được một phần bằng tiền thay vì chỉ có thông tin. Cô đang thuê một Thợ săn hạng 70 làm vệ sĩ cơ mà. Cô phải đảm bảo mình có đủ ngân sách dự phòng.

Nghĩ vậy, Carol quyết định tiếp tục làm nghề tay trái như mọi khi.

Mọi chuyện kết thúc mà không có gì bất thường. Carol mỉm cười nghĩ rằng bản thân đã lo lắng vô ích khi nằm trên giương và nhắc Doras về việc thanh toán.

“Nào, vui vẻ xong rồi thì giờ là lúc trả tiền rồi đấy nha. Hôm nay là 2.5 tỷ nhé?”

“Tôi biết rồi.”

Doras nghiêm túc đáp lại, trên mặt anh giờ không còn chút dư âm nào của cuộc mây mưa vừa rồi.

Carol thoáng bối rối trước thái độ bất ngờ ấy.

“Tôi sẽ trả bằng thông tin. Thông tin này đáng giá 2.5 tỷ.”

Nghe vậy, Carol ngạc nhiên ra mặt, nhưng cô vẫn giữ nụ cười hơi thách thức.

“Định giá cao vậy cơ à?”

“Ừ. Vì đây là thông tin liên quan đến tính mạng của cô.”

Lần này nụ cười của Carol đã tắt ngấm. Cô nghiêm nghị nhìn Doras và hỏi lại.

“...Được, nói đi. Thông tin gì?”

“Tôi không rõ chi tiết thế nào, nhưng cô đi cùng với Thợ săn tên là Akira đúng không? Bề ngoài thì nói là hộ vệ, nhưng tốt nhất là cô nên dừng chuyện đó lại ngay đi.”

“...Lý do?”

“Cuộc tấn công vào hai người hôm qua rất có thể là vì chuyện đó.”

Trước vẻ mặt ngạc nhiên của Carol, Doras bắt đầu kể lại lý do bằng một thái độ nghiêm túc, nhằm truyền tải sức nặng của thông tin được định giá 2.5 tỷ Aurum.

------

Việc chinh phục khu vực sâu bên trong tàn tích Kuzusuhara đang được các Thợ săn hạng cao do Thành phố Kugamayama chiêu mộ tiến hành một cách ổn định. Về mặt tiến độ thì hiện đã có những đội Thợ săn tuyên bố rằng họ đã tới được ”Khu vực sâu thứ ba” rồi chứ không còn dừng lại ở “Khu vực sâu thứ hai” nữa.

Tuy nhiên việc chinh phục khu vực sâu ấy không đơn giản chỉ là đến điểm tận cùng của tàn tích. Người ta còn phải mở rộng phạm vi khám phá nhằm tìm kiếm các di vật quý giá, đồng thời kéo dài tuyến đường hậu cận để đảm bảo sự hỗ trợ cần thiết. Xét về mặt này thì Khu vực sâu thứ hai vẫn chưa được chinh phục hoàn toàn.

Để thúc đẩy tiến độ, Thành phố đã cung cấp rất nhiều sự hỗ trợ cho Thợ săn. Tuy điều này giúp khích lệ tinh thần họ, nhưng đồng thời điều đó sẽ gây trở ngại lớn cho sự phối hợp giữa các đội Thợ săn với nhau. Dù đúng là Thành phố kiếm được rất nhiều tiền từ giao dịch với Tsubaki, nhưng việc cung cấp hỗ trợ ở mức độ này đòi hỏi một nguồn vốn khổng lồ. Liệu ngân sách của Thành phố Kugamayama có đủ để chi trả? Có tin đồn cho rằng Sakashita Heavy Industries đang có kế hoạch tái khởi động chiến dịch chinh phục hoàn toàn tàn tích Kuzusuhara. Nhiều người còn khẳng định rằng nguồn tài trợ này không phải đến từ Thành phố mà là từ Sakashita.

Nhiều Thợ săn tin vào điều đó và suy nghĩ này đã ảnh hưởng đến cách làm việc của các đội. Nếu sự hỗ trợ ấy xuất phát từ ý định của Sakashita Heavy Industries thì việc đạt được chiến tích nổi bật ở đây có thể giúp họ thiết lập mối quan hệ với Sakashita. Nếu vậy thì họ tuyệt đối không thể để cho các đội khác vượt mặt. Với nhận định đó, nhiều đội đã ngừng hoàn toàn việc hợp tác với nhau mà bình thường họ vẫn làm khi chinh phục tàn tích.

Ảnh hưởng tiêu cực rõ rệt nhất xuất hiện ở yếu tố chia sẻ thông tin về tàn tích.

Dù cùng là một tàn tích, nhưng nếu là thông tin đã biết hay chưa biết thì độ khó khi tới đó sẽ khác nhau hoàn toàn. Không biết bên trong liệu có mê cung hay không, không rõ cấu trúc của nó thế nào,... nếu không có thông tin từ trước thì ngay cả điều đó cũng không thể đoán được. Trong tình trạng thiếu thông tin như vậy thì việc tiến công buộc phải được thực hiện cực kỳ thận trọng, dẫn đến việc chinh phục bị chậm lại đáng kể.

Thông thường, các đội Thợ săn đi trước sẽ bán thông tin cho các đội sau, hoặc là trao đổi thông tin mà đôi bên có với nhau. Nhờ vậy mà thông tin về tàn tích dần dần được lan truyền và chia sẻ rộng rãi trong giới Thợ săn.

Nhưng bây giờ, ngay cả việc chia sẻ thông tin tối thiểu ấy cũng đã bị các đội chủ động hạn chế lại với mục đích không để lộ đường đi nước bước cho đối thủ. Thành phố Kugamayama cũng không thể bắt họ chia sẻ thông tin. Bởi các đội này đều là những tổ chức mạnh đến mức có thể đe doạ cả một Thành phố, chứ không phải là một vài cá nhân yếu thế có thể dễ dàng ép buộc.

Trong tình hình ấy, sự hiện diện của Thợ săn tên Carol bắt đầu mang một ý nghĩa đặc biệt.

Dù chưa đạt đến hạng 50, nhưng cô lại thường xuyên nhận được tiền, trang bị, thậm chí là cả thông tin về tàn tích từ các Thợ săn hạng cao như một phần thù lao cho “nghề tay trái” của mình. Hơn nữa cô cũng có nhiều khách hàng thuộc các đội tiên phong đang tham gia vào cuộc khai phá tàn tích, điều đó càng khiến các thông tin mà cô nắm giữ trở nên giá trị, vượt xa cả về chất và lượng nếu đem so với các đội Thợ săn hàng đầu.

Nếu có thể chiêu mộ được Carol về đội mình thì đấy sẽ là lợi thế cực kỳ lớn. Ngược lại, nếu để cô rơi vào tay đội khác thì cuộc đua chinh phục tàn tích này – một cơ hội tuyệt vời để thể hiện năng lực trước Sakashita, sẽ có nguy cơ ngã ngũ và khiến họ bị vượt mặt hoàn toàn.

Càng nhiều đội chậm tiến độ và càng nhiều thông tin mà Carol kiếm được từ các khách hàng thì giá trị của cô càng tăng. Có tin đồn cho rằng cô đã nhận được bản đồ trị giá 10 tỷ Aurum từ Lotbreak. Thế thì cũng không có gì lạ nếu như cô có các thông tin tương tự từ các đội khác.

Vấn đề đặt ra là làm thế nào để lôi kéo Carol về đội của mình – một suy nghĩ lành mạnh, nhưng chỉ một số ít đội có đủ khả năng đưa ra những điều kiện hấp dẫn, bởi lẽ chỉ có các đội hàng đầu mới có tiềm lực tham gia cuộc cạnh tranh này.

Một số ít mang suy nghĩ nguy hiểm hơn là “Chỉ cần giết cô ta là xong”. Dù thông tin Carol nắm giữ sẽ biến mất, nhưng họ vốn đã chẳng còn cách nào lấy được nó. Thà để mất còn hơn là để đối thủ có được. Và cuối cùng đã có kẻ thực hiện hoá suy nghĩ ấy. Cuộc tấn công hôm qua chính là hậu quả của điều đó. Doras giải thích cho Carol như vậy.

Lắng nghe câu chuyện với vẻ căng thẳng, Carol nghiêm túc hỏi lại.

“...Cứ giả sử tất cả là sự thật đi thì nó liên quan gì đến AKira?”

Doras trả lời.

“Có lẽ cậu ta chưa bị nhắm đến thôi. Những thông tin về bản đồ của khu vực sâu bên trong tàn tích mà cô có ấy, kể cả từ tôi nữa, cô chưa từng cố bán cho ai đâu đúng không? Vì vậy họ nghĩ rằng cô là người biết thân biết phận, không làm chuyện dại dột để rồi tự chuốc hoạ vào thân. Đây chỉ là suy đoán thôi, nhưng nó khá đáng tin. Cô đã thuê một vệ sĩ và người đó là Thợ săn hạng 70. Nhiều khả năng họ cho rằng cô cần một vệ sĩ mạnh như vậy là vì cô đang định làm chuyện gì đó quan trọng.”

“Ý anh là họ nghĩ tôi đang định gom toàn bộ thông tin của bản đồ về khu vực sâu bên trong tàn tích Kuzusuhara để bán cho một đội nào đó hả? Và việc tôi thuê Akira là nhằm mục đích có vũ lực hộ thân trong lúc đàm phán?”

“Đúng vậy. Cũng có một giả thuyết khác nữa. Nếu cô thực sự không định bán đống thông tin kia thì tại sao cô lại thu thập chúng nhiều đến vậy? Có thể người ta nghĩ rằng cô không chỉ có Akira mà còn đang âm thầm chiêu mộ thêm nhiều kẻ có thực lực khác nữa. Bằng cách nào ư? Chắc là qua “nghề tay trái” của cô chăng? Và cô định lập một đội, sử dụng thông tin thu thập được để đẩy nhanh tiến độ chinh phục khu vực sâu, rồi bán cả đội đó cho Sakashita Heavy Industries.”

“...Dù có nghĩ theo hướng nào đi nữa thì nếu tôi ngừng thuê Akira, điều đó sẽ phủ nhận mọi suy đoán đúng không?”

“Chính xác. Ít nhất thì họ sẽ nghĩ cô không cần sức mạnh của một Thợ săn hạng 70 nữa. Nếu họ cho rằng việc mua bán thông tin đã hoàn tất thì giết cô giờ cũng chẳng còn ý nghĩa nữa. Còn nếu cô định tự mình lập đội để chinh phục khu vực sâu kia thì việc loại Akira ra khỏi đội là điều khó có thể tưởng tượng trong trường hợp nếu như nó vẫn đang được tiến hành. Khi ấy họ sẽ nghĩ là kế hoạch của cô đã thất bại rồi.”

Carol thở dài một hơi. Lời giải thích của Doras rất hợp lý. Dù có cố phủ nhận thì những kẻ đang nghĩ như vậy cũng sẽ không tin lời cô. Carol buộc phải thừa nhận điều đó.

“...Thông tin giá 2.5 tỷ Aurum đến đây là hết rồi à?”

“Ừ. Tôi còn lưu lại dữ liệu đã dùng để đi tới kết luận này. Để tôi gửi.”

Doras gửi dữ liệu tới. Carol định mở ra xem nhưng rồi cô lại thôi. Với bản tính của Doras thì cô có thể cảm nhận rằng nội dung trong đó là thật dù chưa cần xem.

Thấy phản ứng của Carol, Doras biết cô đang nghiêm túc tiếp nhận lời cảnh báo của mình. Anh tiếp tục.

“Với tôi thì thông tin này có giá 2.5 tỷ Aurum. Nhưng trước khi hỏi xem cô có thấy nó xứng đáng hay không thì tôi có một đề xuất. Nếu cô chấp nhận điều kiện này thì tôi sẽ cung cấp miễn phí thông tin vừa rồi.”

Carol nghi ngờ nhìn Doras.

“...Điều kiện là gì?”

“Thay vì Akira, hãy thuê tôi làm vệ sĩ với giá 2.5 tỷ.”

Carol nhìn Doras với ánh mắt dò xét ý định thực sự đằng sau. Doras đón nhận cái nhìn ấy và tiếp tục nói.

“Carol, nếu cô cứ ở lại Thành phố Kugamayama thì cô sẽ chết đấy. Hãy rời khỏi đây đi, tới một Thành phố khác, càng xa về phía Tây càng tốt. Trên đường đi và cả sau đó nữa, tôi sẽ làm vệ sĩ cho cô. Tôi biết nói thế này nghe chẳng giống tôi chút nào, và tôi cũng có cả tá động cơ cá nhân, nhưng lần này tôi thực lòng lo cho cô đấy.”

Carol im lặng lắng nghe. Ánh mắt dò xét của cô vẫn dán chặt vào Doras, nhưng đó không phải ánh mắt tìm kiếm ý đồ xấu. Nhìn thẳng vào đôi mắt đó, Doras nói tiếp.

“Nói ra thì có hơi quá đáng, nhưng cô vốn không có ý định leo lên đỉnh cao trong giới Thợ săn như bọn tôi đúng chứ, Carol? Cô dùng nghề tay trái để kiếm bộn tiền, lấy số tiền đó để mua trang bị mạnh và nâng hạng Thợ săn, nhưng tôi không nghĩ làm vậy đủ để bù đắp cho những thiếu sót từ nghề chính của cô đâu.”

Thực tế Carol không làm nghề tay trái để hỗ trợ nghề Thợ săn. Nhận định của Doras hoàn toàn chính xác.

“Tôi không rõ lý do vì sao cô vẫn tiếp tục làm Thợ săn, nhưng cô nên dừng lại ở đây đi. Nếu cô không có ý định đặt cả mạng sống vào cái nghề này thì có lẽ giờ đã đến lúc rút lui rồi. Còn nếu cô nói rằng dù có bỏ nghề thì những rắc rối trong quá khứ vẫn sẽ đeo bám thì tôi sẽ xử lý chúng cho cô.”

Carol nghe đến đây và im lặng nhìn chằm chằm vào Doras. Cái nhìn đó không phải để dò xét ẩn ý, mà là để xác nhận một điều rằng liệu anh có đang nghiêm túc hay không.

“Nếu tôi nghiêm túc xem xét lời đề nghị đó thì đồng nghĩa với việc anh sẽ phải từ bỏ con đường thăng tiến của mình với tư cách là một Thợ săn đấy, biết không?”

Trong số các Thợ săn hạng cao, có không ít người mang trong mình lòng kiêu hãnh rất lớn về con đường mà họ đã chọn, đó là cuộc đời làm một Thợ săn. Tuy là một công việc đầy rẫy nguy hiểm, nơi cái chết luôn rình rập ở mọi nơi thì họ vẫn tiếp tục bước đi và tự nguyện đánh đổi để có được thứ mà người bình thường có làm cả đời cũng không thể với tới được. Với những người không có ý chí ấy thì chỉ cần kiếm đủ tiền là họ đã có thể bỏ cái nghề này luôn rồi. Carol biết rằng Doras là một người mang trong mình lòng kiêu hãnh ấy.

Nhưng nếu đi cùng Carol đến một Thành phố phía Tây thì Doras sẽ phải từ bỏ nó. Ở những nơi chỉ có quái vật hạng xoàng và di vật rẻ tiền như vậy thì một Thợ săn hạng cao như anh sẽ không thể tiếp tục công việc của mình được nữa.

Carol cũng hiểu rằng Doras không hề nói mấy lời theo kiểu qua loa như “tạm lánh nạn một thời gian rồi quay lại sau”. Anh thật sự đang cân nhắc việc từ bỏ thứ gì đó có thể còn quý giá hơn cả mạng sống của mình chỉ vì cô. Thế nên Carol mới hỏi lại anh rằng “Anh nghiêm túc đấy à?”.

Doras mỉm cười chua chát và trả lời.

“Cứ xem như tôi đã lỡ dính vào một người phụ nữ tệ hại đi. Với Thợ săn thì sa sút sự nghiệp vì đàn bà cũng đâu phải là chuyện hiếm.”

Carol và Doras lặng lẽ nhìn nhau và chẳng ai nói thêm câu gì. Sau một thoáng im lặng, Carol bước xuống giường, mặc lại bộ đồ gia cường đã cởi ra lúc trước và chuẩn bị rời đi. Trước khi rời khỏi phòng, cô không quay lại nhìn Doras mà chỉ để lại một câu.

“...Lời tỏ tình đấy cũng không tệ đâu.”

Nói xong, Carol bước ra khỏi phòng mà chẳng một lần ngoảnh lại.

“...Vậy là bị từ chối rồi sao. Nhưng tôi nghĩ mình nói thật lòng rồi đấy chứ.”

Bị từ chối vì không được tin tưởng? Chẳng lẽ do mình quá tự cao? Doras không thể tìm được câu trả lời cho dòng suy nghĩ thoáng lướt qua ấy.

------

Vừa bước ra khỏi phòng, Carol cũng thở dài với vẻ nặng trĩu.

Nhờ vào kinh nghiệm nhiều năm tiếp xúc với vô số khách hàng, Carol biết rõ rằng Doras không nói dối. Anh thực sự rất nghiêm túc.

Thế nhưng, kể cả khi anh có thật lòng thì cô vẫn không thể chấp nhận lời đề nghị ấy. Bởi dù hiện tại đúng là như thế, nhưng nó có tiếp diễn tới tận tương lai không? Chẳng có gì đảm bảo cả.

Và Carol hiểu rõ điều đó hơn bất cứ ai.