Duck: Edit thôi mà cũng mất cmn 2 tiếng :D Ê đít quá, Alpha ơi cíu :'D

Nhưng mà nó cuốn thật :D  

Nhớ tim, cmt và vote 5 sao để ủng hộ trans nhé :D 

Enjoy!!

--------------------------------------------------------

Akira và đội của cậu đã đi qua đường hầm ngầm từ tàn tích Mihazono, tiến tới khu vực sâu bên trong tàn tích Kuzusuhara và cuối cùng họ cũng đã đến được Khu vực sâu thứ ba. Nơi đây là một không gian trắng xoá và rộng lớn đến vô tận. Nhìn đâu cũng chỉ thấy một màu trắng kéo dài đến tận đường chân trời, tới nỗi họ còn không thể phân biệt được đâu là sàn, đâu là tường. Khi ngẩng đầu lên cũng không thấy trần nhà hay bầu trời gì cả. Trên sàn cũng không hề có bóng đổ, khiến người ta có cảm giác như đang lơ lửng giữa không trung vậy. Khung cảnh nằm ngoài sức tưởng tượng ấy làm Akira và đồng đội của cậu không khỏi bối rối.

Akira sử dụng thiết bị thu thập thông tin để tìm kiếm xung quanh. Nhưng thứ duy nhất mà cậu phát hiện được là mặt sàn.

“Chỗ quái quỷ gì thế này....”

Biểu cảm lẫn giọng nói của Akira đều không giấu được sự bối rối. Đứng bên cạnh cậu, Carol cũng lộ vẻ kinh ngạc.

“Mật độ sương mù không màu ở đây cao tới mức chưa từng thấy..... Với tình trạng này thì ngay cả thiết bị thu thập thông tin của tôi hay của Akira cũng không thể phát hiện được thứ gì vượt quá khoảng cách 50 mét đâu.”

Ngay sau đó là giọng ngạc nhiên của Togami vang lên từ phía sau.

“Uwoah.... Thật đấy hả....”

“Sao thế?”

Akira quay đầu lại và bắt đầu trở nên căng thẳng. Con đường mà họ vừa đi qua để tới được đây đã biến mất. Không phải là lối đi ấy bị tường che đi, mà ngay cả bức tường đó cũng đã không còn. Thứ duy nhất trước mắt họ lúc này là một không gian trắng xoá trải dài trước mắt.

“Thật ư....”

Trước tình huống quá đỗi bất ngờ, Akira chỉ còn biết thốt lên như vậy.

Shiro, người không có mặt ở đó, đưa ra suy đoán về tình hình.

“Con đường mà các cậu vừa đi qua dường như được tạo nên bởi hình ảnh lập thể và giáp trường lực bảo vệ. Không chừng từ phần giữa đổ đi chỉ còn mỗi hình ảnh lập thể thôi cũng nên.”

“Nếu chỉ là hình ảnh lập thể thì thiết bị thu thập thông tin sẽ phải phát hiện ra chứ?”

“Cũng không hẳn đâu. Những hình ảnh lập thể thời Cựu thế giới có loại thậm chí còn cảm nhận được khí tức nữa kìa. Với thiết bị thông thường và chỉ quét sơ qua thôi thì người dùng sẽ rất dễ nhầm lẫn đó là một bức tường thực sự.”

“Cựu thế giới có cả những thứ như vậy sao....”

“Ừ, nói là Cựu thế giới, nhưng tuỳ từng thời đại và khu vực thì công nghệ cũng sẽ khác nhau. Chỗ này nhiều khả năng là một nơi có trình độ kỹ thuật rất cao.”

Dù bị tình huống lạ lùng làm bối rối ra mặt, nhưng Akira và đồng đội dần lấy lại bình tĩnh nhờ lời giải thích nghe có vẻ hợp lý của Shiro. Tất cả hít một hơi nhẹ và cố gắng xử lý đống thông tin vừa ập tới để không hoảng loạn.

“Carol. Togami. Ta cứ đi tìm đường về trước cái đã.”

“Đúng vậy. Đã tới được đây thì thông tin bản đồ về lối đi bí mật của khu vực sâu bên trong Kuzusuhara chắc cũng đủ rồi. Quay về thôi.”

Togami gật đầu đồng tình với ý kiến của Akira và Carol.

“Tuy đường chúng ta đi qua đã biến mất, nhưng dữ liệu về lộ trình di chuyển vẫn còn đấy. Trước mắt cứ lần theo đó nhé?”

Akira và đội của cậu hiển thị lộ trình di chuyển trên tầm nhìn mở rộng, lấy đó làm kim chỉ nam và bắt đầu bước đi bên trong không gian trắng xoá. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ được một lúc, cho tới khi đường dẫn đột nhiên chìm xuống mặt sàn và biến mất.

Carol nhìn xuống sàn và lẩm bẩm.

“Đáng lẽ phải có một lối đi dẫn xuống hàng lang bên dưới chứ nhỉ.... Nhưng giờ lại chẳng thấy đâu cả.”

Carol vừa di chuyển vừa quan sát bản đồ dạng lập thể được tự động tạo ra trong quá trình di chuyển và hiển thị trên tầm nhìn mở rộng. Dữ liệu bản đồ này đang chồng lên không gian thực tế bên ngoài. Nó cho thấy một hành lang dài với độ dốc tương đối sẽ dẫn xuống đường hầm ngầm.

“Carol, cô lùi lại chút đi.”

Akira nói xong và đứng trước mặt Carol. Cậu dùng toàn bộ sức mạnh của bộ đồ gia cường và đấm mạnh xuống sàn. Một tiếng va chạm dữ dội vang lên, nhưng nó lập tức bị màn sương mù không màu xung quanh nuốt chửng và triệt tiêu.

Akira quay trở lại tư thế. Sàn nhà không xuất hiện lỗ thủng nào, nó chỉ hơi lõm xuống một chút và nứt nhẹ.

“Không phải là sàn giả. Với lại dường như đây không phải đường bị bịt lại mà là ở phía dưới kia vốn dĩ đã không hề có hành lang nào rồi.”

Nghe vậy, Carol nghiêm trọng ra mặt.

“Nếu thế thì.... Vị trí hiện tại trên bản đồ đã bị lệch sao? Có phải do sương mù không màu làm hệ thống định vị bị nhiễu không? Tình hình có vẻ tệ rồi đây....”

Ở vùng đất hoang, ngay cả khi bị mất phương hướng hay vị trí thì họ chỉ cần kết nối được với tín hiệu của các Thành phố lân cận qua kênh liên lạc thông thường để từ đó xác định vị trí đại khái của bản thân trên bản đồ diện rộng. Nếu không thể làm được điều đó vì ảnh hưởng của sương mù không màu thì họ vẫn có thể đối chiếu địa hình xung quanh với thông tin từ bản đồ để cân nhắc vị trí và hướng di chuyển.

Nhưng hiện tại cả hai phương án trên đều không khả thi. Tệ hơn nữa, nếu cố tiếp tục đi theo đường dẫn hiển thị theo lộ trình di chuyển từ trước thì rất có thể họ sẽ bị mất phương hướng trầm trọng và không thể thoát ra khỏi tàn tích.

Lúc đó, Togami đưa ra một giả thuyết khác.

“Cũng có khả năng vị trí hành lang là chính xác, nhưng biết đâu nó đã bị ai đấy dùng cách nào đó để lấp kín lại về mặt vật lý rồi thì sao? Nếu thế thì ta cứ giả định hệ thống định vị hiện tại vẫn đúng và thử đi theo hướng ra bên ngoài tàn tích thử xem? Nếu hành lang bị lấp kỹ tới mức như không còn tồn tại nữa thì đào lên cũng vô ích thôi.”

Shiro cũng đưa ra một giả thuyết và đề xuất khác.

“Dù hệ thống định vị hoạt động không chính xác do sương mù đi chăng nữa thì nếu sai lệch ấy không lớn, hành lang ấy có thể vẫn nằm ở gần đây. Vậy sao ta không thử kiểm tra kỹ xung quanh xem? Thiết bị thu thập thông tin cao cấp cũng khó lòng có thể phát hiện chính xác khi bị ảnh hưởng bởi sương mù không màu dày đặc thế này. Nhưng vẫn đáng để thử.”

Sau khi đưa ra các suy đoán và phương án hành động, Carol và Togami hướng mắt về phía Akira – người được xem là mạnh nhất đội và có quyền đưa ra quyết định cuối cùng.

Nhưng câu trả lời của Akira lại là về một việc hoàn toàn khác.

“Có ai đó đang đến.....”

Carol và Togami dõi theo ánh mắt của Akira. Và rồi từ phía sau làn sương mù dày đặc kia, đúng là có thứ gì đó đang tiến lại gần họ.

Khoảng cách dần được rút ngắn và họ bắt đầu phân biệt được kích thước và hình dáng của đối phương. Giả sử đó là một con quái vật thì nó cũng mang hình dạng con người, kích thước tương đương một người bình thường. Không phải số lượng lớn mà chỉ là một cá thể. Tốc độ di chuyển cũng chỉ bằng người đi bộ. Ít nhất thì họ xác định rằng đó không phải một bầy quái vật.

Khi nhận ra phía bên kia là một người phụ nữ mặc váy đen, Carol hy vọng rằng đó là một Thợ săn. Một Thợ săn hạng cao đủ sức tới được đây hoàn toàn có thể mặc một bộ đồ gia cường trông giống váy theo phong cách Cựu thế giới. Nếu đúng là vậy thì điều này không có gì lạ cả.

“Chắc là một Thợ săn đi từ mặt đất xuống. Nếu vậy thì chắc chắn họ sẽ biết đường ra. Cứ thử thương lượng để họ chỉ lối xem thế nào nhé.”

Togami tỏ ra hơi nghi ngờ.

“Ừm.... Nhưng một Thợ săn tới được nơi này chẳng phải thường sẽ đi theo tổ đội sao?”

“Cậu cũng đi một mình đấy còn gì.”

“Đúng là thế thật, nhưng.... Chắc đó là một người cực kỳ mạnh và tự tin nên mới dám hành động một mình chăng?”

Người phụ nữ ấy tiếp tục tiến lại gần cho đến khi họ có thể nhìn rõ khuôn mặt cô. Thấy biểu cảm thân thiện của đối phương, Carol và Togami cảm thấy cô dường như không có ý thù địch. Cả hai vô thức thở phào và hạ thấp cảnh giác.

Nhưng Akira thì lại sững sờ không nói lên lời. Thậm chí Shiro bên kia đầu dây còn kinh ngạc hơn cả cậu.

Người phụ nữ mỉm cười thân thiện với Akira.

“Lâu rồi không gặp nhỉ.”

Người phụ nữ trong bộ váy đen mang phong cách Cựu thế giới ấy chính là Tsubaki.

------

Akira bối rối trước cuộc hội ngộ bất ngờ với Tsubaki.

[...Alpha, chuyện gì đang xảy ra vậy? Không, trước hết thì cô ta là thật sao? Hay là hình ảnh lập thể có khí tức? Hay chỉ hiện thị trong tầm nhìn mở rộng của tôi thôi.]

Không còn giữ nụ cười thường ngày, Alpha trả lời với giọng nghiêm túc.

[Ả là thực thể. Còn tại sao ả lại ở đây thì tôi cũng không biết.]

[V-Vậy ư....]

Giọng điệu cáu kỉnh hiếm thấy của Alpha khiến cậu bối rối thêm lần nữa. Nhận thấy thái độ khác thường của Akira, Carol vội hỏi.

“Akira, là người quen của cậu à?”

“...Ư-Ừ.”

Chỉ đáp ngắn gọn như vậy thôi mà Akira cũng phải mất một lúc lâu. Từ dáng vẻ ấy, Carol hiểu ngay rằng quan hệ giữa Akira và Tsubaki không đơn thuần chỉ là bạn bè hay người quen xã giao. Dẫu vậy, khi thấy đối phương tỏ ra thân thiện như thế thì cô nghĩ rằng nếu thương lượng khéo thì có lẽ họ vẫn sẽ biết được thông tin về lối ra.

Đúng lúc ấy, giọng Shiro vang lên.

“Akira! Cậu quen cô ta sao!?”

Akira không đáp gì mà nghiêm mặt ra lệnh cho Togami.

“Togami, ngắt liên lạc đi.”

“Hả?”

“Mau lên.”

“À ờ....”

“Khoan đ-”

Trước giọng nói hơi gay gắt của Akira, Togami bị khí thế ấy áp lực và vội vàng thao tác trên thiết bị thông tin. Giọng nói hoảng hốt của Shiro bị cắt đứt giữa chừng.

Với vẻ mặt bối rối xen lẫn căng thẳng, Carol bắt đầu suy đoán về mối quan hệ giữa Akira và Tsubaki. Nếu Shiro đã kinh ngạc như thế thì ít nhất anh ta biết về Tsubaki, và việc Akira quen biết cô ta rõ ràng là một điều bất ngờ đối với Shiro.

Hơn nữa, Akira đã yêu cầu Togami ngắt liên lạc với Shiro. Nhiều khả năng là để ngăn Shiro vô tình tiết lộ thông tin về Tsubaki. Điều này cho thấy Akira không muốn người khác biết việc bản thân quen cô ta, đặc biệt là với những người đã biết về Tsubaki.

Nghĩ tới đây, Carol nhận ra mình đang ở trong một tình thế nguy hiểm. Cô đã biết Akira quen Tsubaki – một thông tin mà Akira rõ ràng đang muốn giấu. Điều này có thể gây bất lợi cho Akira đến mức nào? Trong trường hợp tệ nhất, Akira sẽ xem cô là kẻ thù. Nghĩ vậy, Carol bắt đầu cảm thấy hoảng loạn.

Togami cũng đi tới kết luận tương tự, khuôn mặt cậu cứng lại cùng với Carol.

Akira cũng đang hoảng hốt tương tự họ. Với việc Carol và Togami có mặt ở đây, nếu Tsubaki nhắc đến Alpha thì mọi chuyện sẽ trở nên cực kỳ rắc rối.

------

Giữa lúc hàng loạt suy nghĩ đang bủa vây và khiến Akira lẫn đồng đội cậu cảm thấy hơi căng thẳng, Tsubaki nhìn về phía Akira và mở lời.

“Đừng lo lắng. Vì tình cờ trông thấy cậu nên tôi chỉ tới chào hỏi đôi chút thôi. Mà mọi người đang làm gì ở một nơi thế này vậy?”

“À không... chuyện đó... bọn tôi đang khám phá tàn tích....”

“Vậy sao.”

Dưới góc nhìn của Cựu thế giới, nghề Thợ săn về cơ bản là một hành vi phạm tội. Xâm nhập trái phép vào các cơ sở. Sử dụng vũ lực với máy móc bảo vệ. Phá hoại thiết bị. Trộm cắp. Cướp bóc. Tất cả đều là những hành động vô pháp vô thiên.

Tsubaki là một thực thể thuộc về Cựu thế giới. Tuy chỉ là một câu trả lời ngắn gọn “Vậy sao” với nụ cười thân thiện, nhưng Akira không thể không cảm thấy đằng sau đó ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa.

Vẫn giữ nguyên nụ cười thân thiện ấy, Tsubaki nói tiếp.

“Nơi này nguy hiểm hơn cậu nghĩ rất nhiều đấy. Tôi nghĩ cậu nên quay về thì hơn.”

“À ừ, đúng vậy. Thực ra... bọn tôi cũng đang tính quay về mà, nhưng giờ... bọn tôi đang lạc đường....”

“Vậy ư? Thế chúng ta cùng về nhé? Tôi cũng đang định rời khỏi đây.”

“À, cái đó... ừm....”

Akira lúng túng không biết trả lời thế nào. Nếu đi cùng Tsubaki, cậu lo rằng bản thân có thể bị dẫn thẳng đến khu vực do cô quản lý. Điều đó sẽ rất bất lợi, nhất là khi Carol và Togami cũng đang đi cùng cậu. Vì thế Akira lảng tránh câu trả lời.

Tuy nhiên, với tình cảnh đang lạc đường bên trong tàn tích thế này, nếu từ chối lời đề nghị dẫn dường của người biết lối thì lại quá mất tự nhiên. Chắc chắn Carol và Togami sẽ nghi ngờ và truy hỏi cậu. Nghĩ vậy, Akira lại càng do dự và không biết nên nói gì.

[Alpha, giúp tôi với.... Alpha?]

Trong tầm nhìn mở rộng, Alpha đang đứng bên cạnh cậu với vẻ cau có. Nhưng trong tầm nhìn của Tsubaki, Alpha lại đang đứng ngay trước mặt cô, với biểu cảm lạnh lùng và ánh mắt không chút nể nang.

Akira không thể nhìn thấy hình ảnh ấy của Alpha. Giọng nói lạnh đến buốt xương tương xứng với biểu cảm lẫn ánh mắt ấy cũng không đến được tai cậu.

[Cô định giở trò gì? Lần trước tôi đã nhắm mắt cho qua rồi nên lần này cô được nước lấn tới hả?]

[Tôi chỉ đến chào hỏi vì thấy cậu ta ở đây thôi. Chẳng có lý do gì để tôi bị trách cứ vì chuyện nhỏ nhặt như vậy cả.]

Biểu cảm của Tsubaki mà Alpha nhìn thấy cũng không phải thứ Akira thấy. Tsubaki thực sự đang đứng đó mỉm cười với cậu, nhưng trong tầm mắt của Alpha, Tsubaki cũng mang biểu cảm và ánh mắt lạnh lùng tương tự hướng về phía cô.

Alpha tuyên bố.

[Nếu cô còn tiếp tục can thiệp, tôi sẽ xem đó là hành động thù địch.]

Tsubaki đáp lại.

[Tuỳ cô muốn nghĩ sao thì nghĩ. Tôi cũng sẽ làm điều tương tự.]

[Tôi đã cảnh cáo rồi đấy.]

[Cứ thử xem.]

Cuộc đối đầu bằng lời nói đã kết thúc. Kể từ giờ, dù là bên nào, dù ở mức độ nào, họ cũng sẽ phải thể hiện qua hành động. Alpha và Tsubaki đều thống nhất ở điểm này.

Và rồi tình thế chợt thay đổi. Các thiết bị thu thập thông tin của đội Akira phát hiện một phản ứng cực lớn đang lao tới đây với tốc độ cao.

Đó là một con quái vật dài khoảng 30 mét. Hình dáng trông giống như sự kết hợp giữa phần thân dưới là của loài thú ăn thịt như hổ hoặc sói và phần trên là một nửa thân người dị dạng được ghép lại với nhau. Phần đầu thú bên dưới không có mắt nhưng ngược lại, phần đầu người bên trên lại có vô số con mắt mọc ở cả phía trước, hai bên và đằng sau. Hàm của phần thú há rộng với những chiếc răng dài, còn phần thân người lại hoàn toàn không có miệng.

Con quái ấy được bao bọc bởi những khối cơ bắp phình to quá khổ và lao đi trên mặt sàn bằng bốn chi dị dạng nhô cao lên một cách bất thường. So với phần thân thú thì phần thân trên hình người lại có vẻ yếu ớt và mỏng manh, nhưng ở đấy lại mọc ra nhiều cánh tay giống như những chiếc roi khổng lồ, với một cái có đường kính lên tới một mét.

Một trong số những cánh tay ấy lao tới tấn công Tsubaki. Nó uốn cong đầy mạnh mẽ với tốc độ vung khủng khiếp khi kéo dài ra rồi quật thẳng đến mục tiêu từ khoảng cách xa một cách chính xác. Âm thanh va chạm vang lên khắp nơi đã nói lên sức mạnh của đòn tấn công từ con quái vật sinh sống ở Khu vực sâu thứ ba.

Nhưng Tsubaki vẫn hoàn toàn vô sự. Cô dùng cánh tay mảnh khảnh của mình, đối mặt với sự chênh lệch khối lượng quá lớn giữa đôi bên và nhẹ nhàng hất văng cánh tay khổng lồ đang lao tới. Thậm chí đòn tấn công ấy còn chẳng làm Tsubaki nhúc nhích. Ngược lại, chính con quái kia mới là kẻ bị mất thăng bằng do phản chấn từ việc cánh tay dài và nặng của nó bị hất tung.

Tsubaki khẽ thở dài. Rồi cô mỉm cười với Akira và nói.

“Thật đáng tiếc, có vẻ bây giờ không phải lúc thích hợp để trò chuyện rồi. Hẹn gặp lại cậu sau nhé. Tạm biệt.”

Nói xong, Tsubaki quay lưng bước đi. Nhưng chỉ sau vài nhịp, cô dừng lại và ngoảnh đầu nói với Akira.

“À, tôi cũng nên nói trước nhỉ. Tôi sẽ tự xử lý những thứ nhắm vào tôi. Còn những thứ nhắm về phía cậu thì cậu hãy tự lo liệu nhé. Xin phép.”

Dứt lời, Tsubaki lập tức biến mất như thể cô chưa từng hiện diện ở đó. Togami thốt lên đầy kinh ngạc.

“Biến mất rồi! Cô ta đâu rồi!? Hay đấy là nguỵ trang quang học!?”

“Không phải vậy! Ở đằng kia kìa!”

Carol chỉ tay về phía con quái vật vừa tấn công Tsubaki từ xa. Quả đúng Tsubaki đang ở đó, ngay thời điểm cô tung một cú đá xoay vào phần thân của con quái hợp thể. Thân hình khổng lồ ấy bị đá văng đi, chìm vào màn sương mù không màu và biến mất. Rồi Tsubaki cũng đuổi theo con quái mà cô vừa đá bay và biến mất khỏi phạm vi dò tìm của thiết bị thu thập thông tin.

Tình thế đã thay đổi chóng mặt. Alpha trở lại với nụ cười thường ngày và nói với Akira.

[Akira, nó đến đấy.]

[Ư-Ừ.]

Akira chuyển vũ khí ở cả hai tay sang hai lưỡi kiếm, một tuỳ chọn nâng cấp của bộ đồ gia cường. Đó là quyết định của Alpha và cậu đang được cô hỗ trợ. Hiệu quả của nó lập tức được chứng minh.

Từ phía bên kia màn sương, một con quái hợp thể thứ hai đang lao tới. Dù vẫn còn cách khá xa, nhưng nó đã há to cái miệng ngoại cỡ của mình và hướng thẳng về phía đội Akira.

Ngay giây tiếp theo, từ miệng con quái tuôn ra một luồng năng lượng cực mạnh. Mức năng lượng ấy cao đến nỗi ngay cả bộ đồ của Akira cũng không thể chặn được hoàn toàn. Nếu trúng đòn thì Carol chắc chắn sẽ bị thương nặng, còn Togami thì khắc nghiệt hơn khi cả cậu lẫn bộ đồ sẽ bị thổi bay không một dấu vết.

Nhưng Akira không hề hoảng loạn. Trong trạng thái tập trung cao độ, thời gian xung quanh cậu như trôi chậm lại. Akira vung hai thanh kiếm theo hình chữ thập. Từ phần lưỡi kiếm đen đơn sắc phát ra sóng năng lượng cực bén, biến thành một lưỡi kiếm khổng lồ và chẻ đôi dòng năng lượng đang bay tới.

Dù vậy đòn chém ấy không thể nào ngăn cản hay triệt tiêu hoàn toàn luồng năng lượng kia. Nhưng ít nhất nó có thể làm chệch hướng đi. Đòn tấn công phóng ra từ miệng con quái đã bị ảnh hưởng bởi trường lực còn sót lại từ vết chém làm đổi hướng, dẫn tới việc đi chệch khỏi quỹ đạo ban đầu là nhắm vào Akira và đội của cậu.

Dù vậy, vì năng lượng phóng ra quá mạnh nên cậu không thể làm chệch hướng nó hoàn toàn. Dòng ánh sáng hỗn loạn lướt qua ngay bên cạnh họ với sức mạnh kinh hoàng, khiến Carol và Togami toát mồ lạnh. Cả hai nở nụ cười cứng đờ khi nghĩ đến cảnh bản thân sẽ chết chắc nếu như bị dòng năng lượng kia nuốt chửng.

Akira nói với họ.

“Carol. Cô lên xe của tôi cùng Togami đi.

Chẳng cần đợi hồi âm, Akira lao thẳng về phía con quái hợp thể.

Carol và Togami vội vã leo lên xe. Nó ngay lập tức tự di chuyển, chính xác hơn thì là do Alpha điều khiển. Nhưng thay vì đuổi theo Akira thì chiếc xe chạy vòng quanh con quái.

Con quái vung những cánh tay dài về phía Akira đang lao tới. Chúng to dài như roi da, được cấu thành từ thịt, uốn lượn liên tục và được kéo dài để tấn công từ phía trên cũng như hai bên mạn sườn của đối thủ.

Akira khéo léo né đống cánh tay ấy. Cậu đá mạnh vào mặt sàn để nhảy lên không trung, di chuyển linh hoạt và lách qua các cánh tay khổng lồ của kẻ địch một cách uyển chuyển. Đồng thời cậu vung thanh kiếm. Lưỡi kiếm đen bóng chém đứt những cánh tay thịt cứng hơn cả sắt thép ấy.

Đối với con quái hợp thể, chừng đó thương tổn cũng chỉ là vết xước ngoài da. Tuy nhiên, khi cánh tay bị cắt cụt thì tầm đánh của nó đã ngắn lại và không còn đủ sức vươn tới chỗ Carol và Togami nữa.

Trong thế giới mà thời gian dường như đóng băng, Akira tiếp tục xông lên. Lực cản không khí do tốc độ của cậu và màn sương mù không màu dày đặc xung quanh thậm chí còn vượt xa sức chịu đựng của sắt thép. Nhưng với bộ đồ gia cường giá hơn 10 tỷ Aurum, Akira đã xuyên qua nó và ép bản thân lao về phía trước.

Thế giới vốn đã trắng xoá lại càng thêm trắng dưới hiệu ứng của thao túng độ phân giải thực. Nhờ đó mà Akira càng nhìn rõ hơn hình dạng kẻ địch, nhận biết từng cử động dù là nhỏ nhất, né tránh các đòn tấn công tốc độ cao và tận dụng mọi kẽ hở để phản công. Đối thủ là một con quái vật thuộc Khu vực sâu thứ ba, một tồn tại, một thế lực đủ sức càn quét cả một đội Thợ săn hạng cao. Thế nhưng Akira vẫn đương đầu với nó mà chẳng hề lùi bước.

Tất nhiên là cậu không hoàn toàn dựa vào sức mình. Giờ cậu đang được hỗ trợ bởi Alpha. Bộ trang bị tối tân cậu đang dùng cũng là chiến lợi phẩm từ những trận chiến mà nếu không có sự hỗ trợ ấy thì chắc giờ cậu đã chết.

Dù vậy Akira vẫn cố gắng tự mình chiến đấu hết sức có thể. Phần đầu thú há to miệng và chuẩn bị phóng ra một luồng năng lượng cao. Miệng nó bắt đầu phát sáng, ở trung tâm dần hình thành một quả cầu ánh sáng với mật độ cực lớn. Chưa đầy một giây sau, quả cầu ấy vỡ ra và giải phóng nguồn năng lượng khổng lồ hướng về phía Akira.

Nhưng với Akira, người đang đẩy thời gian nhận thức tới cực đại thì chừng đó là quá đủ và cậu đã không bỏ lỡ cơ hội.

Akira vung cả hai thanh kiếm. Sóng xung kích tạo ra từ lưỡi kiếm đen tuyền chém quả cầu ánh sáng kia thành hình chữ thập.

Năng lượng khổng lồ vốn được nén lại bằng giáp trường lực hình cầu kia lập tức thoát ra từ vết cắt khi bị chém vỡ.

Akira né tránh. Vì là người chém nên cậu biết trước hướng mà đống năng lượng kia sẽ phun trào.

Nhưng con quái kia thì không. Lượng năng lượng vốn phải được phóng ra từ miệng nó giờ đã phát nổ khắp mọi hướng – trước, sau, trên, dưới, trái, phải và tàn phá miệng con quái. Ánh sáng chói loà bùng lên từ đầu nó và lan toả xung quanh.

Trong biển ánh sáng ấy, Akira lao tới. Cậu đá vào không trung, tiếp cận lưng con quái rồi chém phăng phần thân trên dị dạng mọc ra từ đó. Một đòn chém ngang tách rời dị thể hình người ra khỏi lưng con quái. Rồi một nhát khác theo chiều dọc tới ngay theo sau và chém đôi dị thể ấy ra làm đôi.

Dù là phần thú hay phần người của quái vật hợp thể thì Akira cũng đã phá huỷ cả hai. Nhưng để chắc chắn, cậu quyết định chém đôi cả phần thú khi giơ cao thanh kiếm.

Tuy nhiên ngay lúc đó, Akira không giấu được sự kinh ngạc. Con thú khổng lồ mà cậu đang đứng trên lưng ấy bất ngờ nhảy dựng lên và cố hất Akira xuống. Nửa sự kinh ngạc đó đến từ việc dù phần đầu đã bị mất hẳn một phần, nhưng nó vẫn có thể di chuyển mạnh mẽ như vậy. Nửa còn lại là vì mặc cho đã bị chém làm đôi, nhưng hai nửa của dị thể kia vẫn vung cánh tay tấn công Akira.

Dẫu vậy, sự kinh ngạc ấy không làm Akira chùn bước hay chậm lại. Dù bị hất văng khỏi lưng con thú nhưng cậu lập tức đá vào không khí, di chuyển linh hoạt để né tránh những cánh tay của phần dị thể. Đồng thời, cậu cân nhắc xem nên đối phó với con thú hay dị thể trước.

Nhưng trước khi Akira kịp ra quyết định, phần dị thể đã bị bắn tan thành từng mảnh. Carol, Togami cùng khẩu súng gắn trên cánh tay phụ của xe vừa trút cơn mưa đạn tới để kết liễu nó.

Dị thể vốn sở hữu sức sống điên rồ nhờ giáp trường lực sinh học, nhưng sức sống đó phụ thuộc vào năng lượng do phần thú cung cấp. Khi bị tách khỏi phần thú thì chúng không thể chịu nổi loạt đạn của Carol và Togami.

Thấy hai người kia làm vẻ đắc ý, Akira cũng giãn nét mặt ra đôi chút. Rồi cậu quay lại phần thú còn sót lại.

Ngay lúc đó cậu thấy con thú đang tái tạo cái đầu đã bị tàn phá nặng nề, đồng thời tích tụ một quả cầu ánh sáng mới trong miệng. Mục tiêu của nó lần này là Carol và Togami.

Akira vội vàng đá vào không trung, dùng phản lực để lập tức chạy đến phần đầu của con thú. Cậu tung một cú đá mạnh và khiến đầu nó lệch hẳn sang hướng khác. Dòng năng lượng phóng ra từ miệng con thú đã bắn chệch mục tiêu và không trúng phía Carol.

[...Nguy hiểm thật!]

Nghĩ rằng chỉ cần chậm thêm một chút thôi thì đòn tấn công ấy sẽ trúng Carol và Togami, Akira thoáng hốt hoảng. Alpha mỉm cười nói.

[Không sao đâu. Nếu Akira không kịp thì tôi đã điều khiển để giúp Carol và Togami tránh rồi. Tôi đang lái cái xe đó mà.]

Akira cũng có thể điều khiển xe từ xa, nhưng nếu vừa phải đánh nhau với con quái hợp thể, vừa phải lái xe ở mức độ đủ để đối phó với trận chiến này thì cậu bó tay. Vì thế nên Akira đã giao việc đó lại cho Alpha.

Alpha mỉm cười khiêu khích.

[Akira, chẳng phải cậu muốn tự mình làm hết sức sao? Cố thêm chút nữa đi nhé!]

[Được thôi!]

Akira cười đáp lại đầy khí thế. Alpha cũng mỉm cười phấn khởi.

[Phải thế chứ!]

Alpha vô cùng hài lòng trước sự trưởng thành vượt bậc của Akira.

------

Cuộc chiến với con quái hợp thể vẫn tiếp tục. Tuyến trước là Akira, tuyến sau là Carol và Togami.

Con thú tấn công Akira bằng những chuyển động đầy linh hoạt. Nó lao tới với gương mặt bị xé toạc, những chiếc răng mọc ra từ khe nứt trên đầu, biến chính nó thành một cái miệng khổng lồ và toan ngoạm lấy con mồi. Akira né đòn tấn công đó, đồng thời vung kiếm ngay khoảnh khắc con thú lướt qua. Lưỡi kiếm đen chém từ đầu qua cổ, xuống đến phần thân rồi mới dừng lại. Với độ sắc này, nếu đối thủ là một vũ khí hình người mà Akira từng đối đầu trước đây thì chừng đó là đủ để chém đôi nó. Nhưng con thú này lại quá khó nhai và đây là giới hạn của nhát chém ấy.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, vô số cái răng mọc lên từ chỗ mà Akira vừa chém. Mặt cắt biến thành một cái miệng lớn và cắn chặt lấy lưỡi kiếm ở tay phải của Akira.

Dù kinh ngạc trước sự biến đổi bất ngờ của con quái hợp thể, Akira lập tức dùng thanh kiếm ở tay trái chém vào cái miệng ấy. Nhưng nó lập tức bị bật ra.

[Cái gì!?]

Tuy lúc đó cậu đang mất thăng bằng nên lực chém yếu hơn lần trước, nhưng bản thân lưỡi kiếm thì vẫn là cùng một loại. Vì không ngờ đòn tấn công ấy bị bật ra nên Akira hơi sững sờ, mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Lúc ấy Alpha bình thản nói.

[Có vẻ như con quái đã ghi nhớ lực chém của lưỡi kiếm rồi. Nó tăng cường giáp trường lực sinh học cục bộ để chặn nó lại.]

[Nó còn làm được cả chuyện đấy sao?! Phóng ra cả laze, rồi biến vết chém thành miệng nữa chứ, cái gì nó cũng chơi được hả!?]

[Đúng thế. Chẳng phải Shiro đã nói rồi sao? Nơi này có trình độ công nghệ rất cao mà.]

[Ừ nhỉ!]

Akira nhận ra bản thân đang ở một nơi như vậy. Và có lẽ tàn tích mà Alpha chỉ định cũng tương tự chỗ này. Nếu thế thì cậu không thể để bản thân thể hiện bộ mặt thảm hại ở đây trước mặt Alpha được. Với quyết tâm đó, Akira càng thêm hăng hái.

Cậu giật mạnh lưỡi kiếm bị kẹt trong miệng con thú, đồng thời đá mạnh vào nó để rút kiếm ra. Tiếp đến, Akira vung cả hai thanh kiếm, tạo thành một nhát chém chéo nhau. Sóng xung kích đầy sắc bén được khuếch tại giao điểm, đâm thủng lớp giáp trường lực sinh học của con quái hợp thể.

Ngay tại điểm giao ấy, Akira giương nòng khẩu RL2 phức hợp vào cái lỗ nhỏ vừa mới được tạo ra. Trong chớp mắt, cậu đổi vũ khí rồi lập tức siết cò và xả đạn liên tục.

Vô số viên đạn xuyên qua cái lỗ đó, bay vào trong cơ thể con quái và tàn phá dữ dội. Thậm chí chúng còn đâm thẳng qua phía bên kia của nó và tạo thành một lỗ thủng lớn.

Thế nhưng con quái hợp thể vẫn chưa gục ngã. Không những thế từ lưng con thú, phần dị thể lại một lần nữa mọc ra và định vung đống cánh tay để tấn công Akira.

Nhưng ngay trước khi chúng kịp động thủ, Carol và Togami lại nã đạn và xoá sổ dị thể ấy thêm một lần nữa. Nhận được sự hỗ trợ kịp thời, Akira thầm vui trong lòng và nghĩ.

[Phần đó hình như yếu hơn tôi tưởng....]

[Nói đúng hơn thì con quái không còn đủ năng lượng để tăng cường cho cả phần đó rồi.]

[Thì ra là vậy!]

Nhiều khả năng nguồn năng lượng gần như vô hạn của kẻ địch đã được cấp liên tục từ chính tàn tích. Nhưng lượng năng lượng nạp vào trên mỗi đơn vị thời gian lại có giới hạn. Vì vậy nên nó không thể phóng ra đòn tấn công năng lượng kia. Con quái cần tạo quả cầu ánh sáng để tích tụ năng lượng trước rồi mới phóng ra.

Trận chiến càng kéo dài thì sẽ càng bất lợi. Phải liên tục tấn công, phải khiến đối thủ tiêu hao năng lượng vượt quá mức nó nạp vào trên mỗi đơn vị thời gian, không để nó kịp phòng thủ hay tái tạo. Đó là cách để tiêu diệt con quái này. Nhận ra điều đó, Akira liên lạc với Carol và Togami.

“Carol! Togami! Tốt lắm! Cứ bắn liên tục đi! Đừng dừng lại!”

“Hiểu rồi!”

“Rõ!”

Với giọng đầy khí thế, Carol và Togami tiếp tục bắn. Khi phần dị thể xuất hiện, họ sẽ nhắm vào nó, còn không thì cả hai sẽ bắn vào phần thú.

Vì bị màn sương mù dày đặc che phủ nên hoả lực của họ đã bị giảm đáng kể. Ngay cả nhát chém cự ly gần của Akira còn bị chặn đứng thì đạn bắn từ xa khó có thể gây tổn thương gì nghiêm trọng.

Tuy vậy, những phát đạn này vốn đã đủ uy lực để nghiền nát kẻ địch trong tích tắc. Quái vật hợp thể kia chỉ đang miễn cưỡng chống đỡ chúng nhờ vào giáp trường lực sinh học mà thôi.

Akira kết hợp thêm một nhát chém nữa. Do sự chênh lệch về sức mạnh giữa đạn pháo và lưỡi kiếm nên quái vật hợp thể kia ưu tiên phòng thủ đòn tấn công bằng kiếm của Akira trước. Vì thế nên lớp giáp trường lực sinh học tại vị trí trúng đạn trở nên cực kỳ mong manh. Đạn pháo lẫn tia laze thiêu đốt, xé toạc và thổi bay da thịt nó.

Cuộc giao tranh vẫn tiếp diễn. Cặp song kiếm đen chém loạn xạ vào con thú. Những vết chém tuy không sâu, thậm chí đôi khi chúng còn bị bật lại, nhưng hàng loạt đòn tấn công kết hợp giữa đạn và tia laze liên tục đi trúng đích và ngày càng bào mòn cơ thể khổng lồ của con thú.

Phần dị thể đã hồi phục được một phần lập tức tấn công cả Akira và nhóm Carol. Akira chém đứt cánh tay to dài đang lao về phía mình, trong khi nhóm Carol đánh chặn cánh tay đang vươn về phía họ.

Từ phần bị đứt của cánh tay mọc ra răng nanh và biến thành một cái miệng lớn. Thậm chí tay chân cũng mọc ra từ đó và biến nguyên cánh tay thành một con quái vật lao thẳng về phía Akira. Cậu đá văng, chém đứt và bắn tan xác nó.

Cánh tay dài bị nhóm Carol bắn rụng cũng biến thành một con quái vật giống rắn và trườn nhanh về phía họ. Thế nhưng nó không thể đuổi kịp tốc độ của xe máy và bị đánh chặn bởi vô số viên đạn bay tới và nghiền nát thành từng mảnh.

Dù vậy, con quái hợp thể ấy vẫn không chùn bước, như thể nó đang muốn nói rằng đòn tấn công ác liệt kia của Akira và đồng đội cậu là vô ích. Nó tiếp tục chiến đấu bằng cách tái sinh những bộ phận đã bị mất. Thậm chí những phần vừa bị chém văng ra lại hoá thành các con quái vật khác và tấn công họ.

Akira, Carol và Togami đều đang dốc toàn lực không chút ngơi nghỉ. Ai nấy đều cố gắng hết sức. Họ biết rằng kéo dài sẽ đồng nghĩa với thất bại. Vì thế nên tất cả đang chiến đấu trong tuyệt vọng.

Nhưng Akira, nói đúng hơn là chỉ có Akira là vẫn còn dư sức.

Cố gắng tự mình làm được càng nhiều càng tốt. Giữ vững câu nói đó, Akira đang chiến đấu trong tình trạng chưa được Alpha hỗ trợ đầy đủ. Nói cách khác, nếu nhận được sự hỗ trợ toàn lực từ Alpha thì cậu còn có thể mạnh hơn nữa.

Và trước khi làm vậy, con quái vật hợp thể kia đã bắt đầu cạn kiệt năng lượng vì lượng cầu vượt quá cung, nguyên nhân là bởi nó liên tục bị thương và phải tái sinh trong khoảng thời gian ngắn.

Con quái giờ đã bị dồn đến chân tường. Thế nhưng điều đó lại trở thành ngòi nổ cho một bước ngoặt đẩy Akira và đội của cậu vào hiểm cảnh. Tình thế lúc này hoàn toàn bất lợi và không còn cách nào để nó xoay chuyển được cục diện nữa. Chính nhận thức ấy đã khiến con quái hợp thể thay đổi hành động.

Carol xả đạn vào nó. Từ nãy đến giờ, trận chiến vẫn diễn ra theo một vòng lặp duy nhất là xé rách lớp thịt, để nó tái sinh, rồi lại tiếp tục xé rách. Nhưng lần này thì khác. Một lỗ thủng khổng lồ đã xuất hiện trên cơ thể con thú.

Thấy vậy, Akira bật cười.

[Ồ? Cuối cùng cũng được rồi sao?]

Một cơ thể từng bất khả xâm phạm như vậy mà giờ lại bị thương đến mức đó. Chắc chắn con thú đã phải liên tục hứng chịu các đòn tấn công của họ nên việc tái sinh đã không còn theo kịp tốc độ nhận sát thương. Có lẽ nó cũng không còn đủ sức để duy trì giáp trường lực hoàn chỉnh nữa. Giờ chỉ còn việc dồn ép đến cùng là xong. Akira nghĩ vậy và tin rằng chiến thắng đã nằm trong tầm tay.

Alpha cũng đi tới kết luận ấy. Nhưng cách cô nhìn nhận tình hình lại hoàn toàn khác.

[Phải. Cuối cùng cũng tới lúc rồi. Kẻ địch đã chọn phương án đồng quy vu tận.]

[Hả!?]

Akira kinh ngạc ra mặt. Trước mắt cậu lúc này, con quái hợp thể bắt đầu biến đổi. Lỗ thủng lớn trên cơ thể kia không phải do tác động của đòn tấn công, mà là do nó đã chủ động biến đổi như vậy.

Cơ thể con quái co lại, xoắn vào và tạo thành hình dạng trông như một bàn tay khổng lồ đang bao bọc một khối cầu trong suốt. Tại trung tâm khối cầu đó, một quả cầu năng lượng ánh sáng bắt đầu được hình thành.

[Nếu thứ kia phát nổ thì toàn bộ cơ thể nó chắc chắn sẽ biến mất. Và nó định kéo chúng ta đi theo luôn.]

Quái vật không sợ cái chết, nhưng chúng cũng không tuỳ tiện chọn phương án đồng quy vu tận. Nếu kẻ thù chỉ ở mức có thể đánh bại được mà không cần hy sinh thì chúng sẽ chiến đấu với mục tiêu là bảo toàn mạng sống của mình. Nhưng nếu điều đó là bất khả thi, chúng sẽ thay đổi quyết định. Bị dồn ép liên tục bởi các đòn tấn công mãnh mẽ từ Akira và đồng đội, con quái hợp thể kia đã loại bỏ yếu tố sinh tồn ra khỏi điều kiện chiến thắng của nó.

Akira hốt hoảng.

[Nó định tự huỷ ư?]

Bên cạnh cậu, Alpha vẫn giữ nụ cười tươi như mọi khi.

[Phần thi tự xử của Akira tới đây là hết. Cậu đã cố gắng rất nhiều rồi. Nào, làm thôi nhỉ Akira?]

Nhìn nụ cười của Alpha, Akira cũng tin chắc vào chiến thắng. Cậu cười lớn và đáp lại đầy khí thế.

[Được!]

Từ giờ cậu sẽ chiến đấu với sự hỗ trợ toàn lực của Alpha. Trong đầu cậu lúc này không có hai từ thua cuộc.

Alpha điều khiển bộ đồ gia cường của Akira. Theo sự dẫn dắt của cô, Akira rút một thanh kiếm về và nắm chặt thanh còn lại bằng cả hai tay. Cậu nhảy vọt về phía quả cầu ánh sáng và thi triển một tuyệt kỹ vượt xa năng lực vốn có của bản thân.

Sóng xung kích phát ra từ lưỡi kiếm đen chém toạc không gian, xẻ đôi quả cầu năng lượng khổng lồ đó chỉ với một nhát.

Quả cầu ánh sáng vỡ ra và toàn bộ năng lượng mật độ cao cấu thành nên nó bị phóng thích. Thông thường thì nó sẽ phát nổ và lan ra mọi hướng. Tuy nhiên đòn chém với sự hỗ trợ của Alpha đã thay đổi điều đó. Cô chủ động định hướng nguồn năng lượng sắp phát ra từ khối cầu ấy.

Tất cả được xả ra theo hướng ngược lại với Akira và nhanh chóng bị màn sương mù không màu đặc quánh đang phủ khắp không gian trắng xoá này nuốt trọn và tan biến.

Dư chấn của vụ nổ khiến con quái hợp thể bắt đầu sụp đổ. Nó đã dốc cạn năng lượng của mình để kéo Akira và đội của cậu chết chung. Những gì còn sót lại của con quái lúc này chỉ là một khối thịt khô cứng và mục rữa. Nó dần dần nứt ra và vỡ tan thành từng mảnh. Những mảnh ấy lại tiếp tục nứt ra rồi vỡ tan. Quá trình ấy cứ thế tiếp diễn cho tới khi mọi thứ hoá thành cát bụi.

Akira tiếp đất và quay đầu lại nhìn. Ở nơi từng là con quái vật khổng lồ kia giờ chỉ còn lại một đống cát.

[...Chắc nó không hồi sinh lại từ đấy đâu nhỉ?]

Trước sự lo lắng đến dư thừa của Akira, Alpha bật cười nhẹ rồi nói.

[Yên tâm đi. Chúng ta đã hạ nó rồi.]

[Tuyệt!]

Với lời tuyên bố chiến thắng ngắn gọn ấy, Akira cất thanh kiếm đi. Carol và Togami cũng chạy tới chỗ cậu.

“Akira, cậu làm tốt lắm! À không, phải nói là tôi thật sự rất ấn tượng đấy!”

Carol nói với biểu cảm hiện rõ sự thán phục từ tận đáy lòng. Bên cạnh cô là Togami cũng đồng tình mạnh mẽ.

“Ừ. Đúng là Thợ săn hạng 70 có khác. Không, nếu nghĩ đến việc ngay cả các đội Thợ săn hàng đầu trong cuộc chinh phạt tàn tích còn bị chặn lại ở đoạn cuối Khu vực sâu thứ hai vì lũ quái quá mạnh thì cậu thậm chí còn hơn cả thế luôn.”

“...Ừ, đại khái vậy.”

Akira biết rõ đây không phải thực lực thật sự của mình. Nhưng cậu cũng hiểu rằng phải xem sức mạnh ấy, bao gồm cả sự hỗ trợ của Alpha, là thực lực của bản thân để thể hiện điều đó. Vì nghĩ vậy nên câu trả lời của cậu hơi chậm và có phần gượng gạo.

Togami hiểu lầm phản ứng của Akira nên liền cười nhẹ và nói.

“Trông cậu cứ như muốn nói đó không phải thực lực của mình mà là nhờ trang bị ấy, phải không? Thế cũng có sao đâu. Chẳng phải lúc trước cậu từng nói là muốn mạnh lên thì cần có cả trang bị tốt và luyện tập, nhưng nếu phải chọn thì trang bị quan trọng hơn đấy còn gì. Cũng nhờ đống trang bị bá đạo như này mà Akira mới mạnh mẽ đến thế chứ, đúng không?”

Nghe vậy, Akira thoáng ngạc nhiên. Nhưng rồi như được giải toả, cậu bật cười sảng khoái. Akira phóng đại thêm đôi chút khi nói về sức mạnh của mình.

“Ừ. Tôi cũng phải trầy trật lắm mới được như thế này mà. Xem ra tôi cũng đỉnh phết đấy chứ, nhỉ?”

Carol cùng cười hùa theo.

“Ừ! Cậu đỉnh lắm! Nhưng bọn tôi cũng đã cố gắng lắm mà?”

“Ừ, tất nhiên rồi.”

“Đúng chứ? Bọn tôi cũng đã nỗ lực rất nhiều mà. Cậu công nhận điều đó rồi đấy nha?”

“Hả? À ừ.”

Cách nói của Carol như thể đang cố moi lời khẳng định từ Akira và khiến cậu hơi bối rối, nhưng vì điều cô nói không sai nên cậu cứ thế gật đầu đồng tình. Thấy vậy, Carol mỉm cười rạng rỡ.

Akira đúng là người đang đảm nhận việc bảo vệ Carol, nhưng phí bảo vệ không cố định mà được thương lượng tuỳ theo mức độ nguy hiểm và tình hình đóng góp thực tế. Mà theo tính toán sơ bộ của Carol thì trong trận chiến vừa rồi, khoản thù lao tương xứng với công sức Akira bỏ ra đã vượt quá khả năng chi trả của cô.

Nếu người kia chỉ là một Thợ săn có thực lực thì Carol vẫn tự tin có thể dùng “nghề tay trái” của mình để bù đắp. Nhưng đối phương là Akira nên cô không thể dùng cách đó được.

Tuy là hợp đồng trong đó ghi rằng mức phí hộ vệ sẽ được quyết định dựa trên sự đồng thuận giữa Akira và phía người được hộ vệ, chứ không được ấn định cụ thể từ trước. Nhưng việc thương lượng để giảm phí luôn luôn có giới hạn. Carol hiểu rõ điều đó và thật sự cảm thấy bối rối. Togami cũng không khác cô là bao, chỉ là mức độ của cậu nhẹ hơn đôi chút.

Akira cũng nhận ra điều đó qua thái độ của Carol và Togami. Thế nhưng, với tư cách là một Thợ săn, Akira cũng không thể nói đơn giản rằng “không trả được thì thôi vậy” và bỏ qua như không có chuyện gì. Trong lúc đang suy nghĩ nên làm thế nào, cậu bỗng nhớ đến Tsubaki.

“Được rồi. Thù lao hộ vệ lần này tôi sẽ giảm mạnh cho. Đổi lại, hãy quên chuyện về người mà cả hai gặp lúc nãy đi. Cứ xem như chúng ta chẳng gặp ai hết. Cứ thế mà làm cho tôi.”

Trước vẻ mặt nghiêm túc của Akira, Carol và Togami có phần ngỡ ngàng. Nhưng câu trả lời đã được định sẵn trong đầu họ. Carol là người đầu tiên mỉm cười và đáp lời.

“Hiểu rồi! Được thôi! Bọn tôi chẳng gặp ai hết ấy! Trời đất ơi, tự nhiên bị quái vật tấn công để rồi suýt chết luôn thế này!”

Thái độ giả trân của Carol khiến Togami cũng cười hùa theo.

“Ừ, đúng thật! Nguy hiểm quá đi mất! May mà chỉ gặp một con quái thôi ấy, chứ nếu gặp hai con thì toi đời là cái chắc!”

Họ không gặp Tsubaki, cũng không gặp con quái bị Tsubaki đá văng đi. Đó là điều mà cả Carol và Togami ngầm thể hiện qua màn kịch vụng về kia.

Dĩ nhiên trong lòng họ vẫn còn chút băn khoăn rằng người phụ nữ đó rốt cuộc là ai? Tuy nhiên, điều đấy chẳng đáng gì so với việc phải trả một khoản thù lao khổng lồ, hoặc tệ hơn là chọc giận Akira. Họ đành gác lại sự tò mò ấy của bản thân.

Akira cũng phụ hoạ theo.

“Ừ, may mà chỉ có một con. Nếu là hai con thì đúng là thảm hoạ.”

Vậy là lời cảnh báo đã được đưa ra. Đối với Akira như vậy là đủ. Cậu không có ý định bịt miệng người khác chỉ để che giấu chuyện về Tsubaki. Chỉ cần một lời hứa giữ kín mồm miệng là được.

Sau khi đánh bại quái vật ở Khu vực sâu thứ ba, cũng như tạm thời giải quyết xong những mối lo riêng của từng người, Akira và đồng đội mỉm cười và thở phào nhẹ nhõm, như để xua tan mọi vướng bận còn đọng lại trong lòng.

------

Sau trận chiến khốc liệt, Akira và đội của cậu nghỉ ngơi tại chỗ và bàn về kế hoạch tiếp theo. Cuối cùng, họ quyết định sẽ tạm thời đi ngược lại tuyến đường được lưu tự động từ thông tin bản đồ trên đường đến đây, bất chấp sự chênh lệch địa hình.

Dù hệ thống định vị có thể đã bị nhiễu do sương màu không màu dày đặc, nhưng chỉ cần không nhầm hướng bắc thành hướng nam thì khả năng cao họ vẫn sẽ quay lại được Khu vực sâu thứ hai.

Togami quay sang xác nhận với Akira.

“Akira, còn việc liên lạc với Shiro thì sao? Cứ ngắt kết nối như vậy luôn à? Nếu chúng ta bị lạc hoàn toàn ở đây thì cũng có thể nhờ anh ta liên hệ và gửi yêu cầu khẩn cấp giúp đấy. Tiền thù lao thì ta có thể trả bằng thông tin về lối đi bí mật này luôn. Nếu là một đội Thợ săn hạng cao thì chắc chắn họ sẽ nhận lời thôi. Chỉ có điều... lúc đó phải giải thích như nào với Shiro mới là vấn đề....”

“Ừ....”

Akira phân vân. Cậu chưa từng dặn Shiro phải giữ kín chuyện về Tsubaki. Nếu kết nối lại thì chắc chắn sẽ bị truy hỏi. Nếu đã cùng Carol và Togami “giả vờ không biết gì” rồi thì liệu cậu có thể giữ được vỏ bọc ấy khi nói chuyện với Shiro không? Chính Akira cũng không tự tin về điều đó.

[Alpha, tôi nên làm gì đây? Mà khoan, trước hết thì tôi vẫn có thể về được đúng không?]

[Nếu chỉ một mình Akira trở về thôi thì hoàn toàn không có vấn đề gì. Nhưng nếu muốn mang thêm người theo thì còn tuỳ vào việc cậu chấp nhận đánh đổi đến đâu.]

[Đánh đổi ư?]

[Nếu chỉ cần quay về thôi thì việc bị người khác phát hiện ra mối quan hệ giữa cậu và Tsubaki cũng đâu có sao. Nếu đã chấp nhận được điều đó thì ngay từ đầu cậu nên rút lui cùng với Tsubaki rồi mới phải, đúng không?]

[Nhưng mà... quay về cùng Tsubaki cũng đâu có ổn đâu, phải không?]

[Đúng là không ổn. Nhưng nếu so với chuyện bị lạc ở đây rồi chết thì đó vẫn là thứ mà cậu có thể đánh đổi được. Ý tôi là vậy.]

[Ra là thế....]

[Trước mắt thì cậu cứ tự mình tìm đường ra đi. Tôi biết cách rời khỏi đây và nếu chỉ có mình Akira thôi thì tôi hoàn toàn có thể dẫn đường. Nhưng hiện giờ còn có cả Carol và Togami đi cùng nữa mà.]

Để Alpha dẫn Akira thoát khỏi tàn tích thì Carol và Togami không được phép có mặt ở đây. Trong trường hợp xấu nhất, có thể giữ bí mật sẽ là không đủ mà cần phải thủ tiêu nhân chứng. Akira hiểu rằng đó là điều mà Alpha đang ám chỉ.

[...Tôi hiểu rồi. Vậy còn liên lạc với Shiro thì sao?]

[Giờ thì cứ giữ nguyên như hiện tại.]

Akira quay sang nói với Carol và Togami.

“Về việc có nhờ Shiro giúp hay không thì chúng ta sẽ quyết định sau.”

Carol và Togami gật đầu. Không phải là họ đồng tình hoàn toàn. Quyết định của Akira cũng có thể xem là một nước đi sai lầm và khiến khả năng sống sót của họ giảm xuống. Nhưng cả hai không định than phiền gì. Bởi lẽ chính Akira là người nắm giữ chìa khoá mở ra cơ hội sống sót cho tất cả.

Dù vậy họ cũng có một suy nghĩ khác. Ngay cả trong tình huống nguy cấp thế này mà Akira cũng không muốn liên lạc Shiro, nguyên nhân gần như chắc chắn là vì cậu không muốn bị hỏi về người phụ nữ kia. Akira muốn giữ bí mật này tới mức ấy.

Hiểu rõ điều đó, Carol và Togami lại càng cảm thấy tò mò hơn về Tsubaki. Nhưng đồng thời họ cũng biết rằng nếu muốn giữ mối quan hệ tốt đẹp với Akira thì phải kìm nén sự tò mò ấy.

Còn việc Akira có người mà cậu tuyệt đối không muốn bất cứ biết tới thì điều đó vẫn còn nằm ngoài khả năng suy đoán của họ.

------

Sau khi nghỉ ngơi xong, Akira và đội của cậu bắt đầu lên đường rời khỏi Khu vực sâu thứ ba và tiến vào không gian trắng xoá trải dài trước mắt. Việc di chuyển bằng đường bộ là để cảnh giác với các đợt tấn công bất ngờ. Vì lớp sương mù không màu dày đặc nên phạm vi dò tìm của họ đã bị thu hẹp nghiêm trọng. Nếu di chuyển bằng xe máy thì nguy cơ bất ngờ va phải quái vật là rất cao.

Dù vậy, dựa trên khoảng cách mà họ đã di chuyển trước đó thì chỉ cần đi bộ khoảng 30 phút là họ sẽ phải chạm tới rìa của không gian trắng này rồi. Nhưng giờ đã hơn 30 phút trôi qua mà họ vẫn chưa tới được đó.

Akira cau mày đầy nghi hoặc.

“...Lạ thật.”

Carol và Togami cũng căng thẳng và đồng tình với vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt.

“Ừ, đúng là kỳ quái thật. Rõ ràng là chúng ta đã đi được một đoạn khá xa rồi mà...."

"Phải đấy, đáng lẽ bây giờ chúng ta phải đến được ranh giới của Khu vực sâu thứ hai rồi mới đúng chứ?”

Akira đưa ra quyết định.

“Carol. Togami. Hai người lên xe tôi đi.”

Cả ba cùng leo lên xe của Akira. Ngay khi vừa ổn định chỗ ngồi, Akira lập tức lao đi với tốc độ cao.

“Này Akira, làm vậy có ổn không đấy!?”

“Tôi sẽ cẩn thận.”

Tuy không chịu chỉ đường để thoát khỏi đây, nhưng Alpha vẫn có thể điều khiển chiếc xe. Dù cho lớp sương mù dày đặc này khiến họ có thể đâm thẳng vào một con quái vật nào đó mà không phát hiện kịp, nhưng Akira tin rằng Alpha sẽ ứng phó được nếu như chuyện ấy xảy ra.

Vì Akira đã nói như vậy nên Carol và Togami cũng không phản đối gì mà ngoan ngoãn ngồi yên đằng sau.

Chiếc xe rú lên và lao vút đi giữa thế giới trắng xoá. Trước tình huống ngoài dự đoán này, Akira, Carol và Togami đều không giấu sự bối rối cực độ.

“Chuyện này là sao vậy chứ....”

Họ đang phóng đi với tốc độ cao và chạy băng băng trên một vùng đất bằng phẳng không vật cản. Với tốc độ này thì lẽ ra họ phải ra khỏi Khu vực sâu thứ ba, thậm chí là ra khỏi cả tàn tích Kuzusuhara rồi mới đúng.

Thế nhưng trước mắt họ vẫn chỉ là một không gian trắng xoá trải dài tưởng như vô tận. Không có dấu hiệu nào cho thấy điểm kết thúc của nơi đây.