Ánh nắng sớm mai dịu dàng phủ lên từng khóm trúc xanh mướt quanh khu nhà nghỉ, soi rõ những giọt sương còn đọng trên lá. Không khí trong lành, yên bình đến mức chỉ nghe tiếng gió nhẹ và tiếng chim hót ríu ran đâu đó sau vườn.

Linh Phong dậy sớm, khệ nệ bưng bộ bàn ghế nhỏ ra trước hiên nhà. Anh bày biện bữa sáng đơn giản nhưng đầy đủ – bánh mì, vài quả trứng luộc, bình nước mát – rồi thong thả chờ bạn đồng hành.

Thiên Minh xuất hiện ở ngưỡng cửa, kéo nhẹ mũ áo choàng xuống, dáng vẻ vừa tỉnh ngủ vừa bình thản. Anh ngồi xuống, nâng cốc nước nhấp một ngụm, ánh mắt hướng về khu vườn phía trước, lặng lẽ tận hưởng khung cảnh đẹp như tranh.

Trước mặt hai người, cách chừng năm bước chân là một hồ nước nhỏ trong vắt, giữa hồ là hòn non bộ dựng bằng đá cuội, xung quanh thảm cỏ xanh mướt và những khóm trúc đổ bóng lên mặt nước. Tiếng róc rách của suối chảy len giữa những viên đá, gió nhẹ thổi làm vài chiếc lá trúc rơi xuống mặt hồ rồi lững lờ trôi đi.

Bầu không khí thanh bình, êm ả ấy khiến cả hai đều thả lỏng tâm trí, quên đi mọi lo lắng về thử thách trước mắt.

Hai người ăn sáng nhanh, dọn dẹp gọn gàng rồi thu dọn đồ đạc chuẩn bị lên đường. Linh Phong gửi lại thiết bị di chuyển cho chủ nhà nghỉ, sau đó cùng Thiên Minh đi bộ hướng lên núi. Trên đường, anh tranh thủ hỏi thăm người dân quanh đó về tình hình nhiệm vụ, dấu hiệu thú dữ xuất hiện và đường đi nước bước cho an toàn hơn.

Sương sớm vẫn còn vương trên lá, đôi bạn trẻ bước vào hành trình mới với một tâm thế vừa bình tĩnh vừa háo hức, sẵn sàng cho ngày đầu tiên thực sự đối mặt với hiểm nguy của thế giới ngoài kia…

Càng tới gần chân núi, nhà cửa thưa thớt dần. Ngọn núi Kim Lâm phía xa rực lên màu vàng óng ánh khi nắng sớm chiếu vào, tạo thành một cảnh tượng vừa tráng lệ vừa mơ hồ kỳ ảo. Màu vàng ấy đến từ hàng ngàn cây cối trên núi, phản chiếu ánh mặt trời như được dát vàng.

Trên con đường đất ven núi, Linh Phong trông thấy một nhóm sáu đứa trẻ con đang tụm lại chơi đùa, bèn ghé lại hỏi chuyện:

– Này mấy nhóc, từ đây lên núi còn xa không?

Đứa nhỏ nhất, lanh lợi, nhanh nhảu đáp ngay:

– Lên núi à? Nguy hiểm lắm anh ơi, đừng lên làm gì!

Linh Phong làm bộ ngạc nhiên:

– Thật hả? Núi đẹp thế này mà nguy hiểm gì đâu, có gì mà đáng sợ vậy?

Đứa lớn nhất trong bọn chậm rãi nói, mặt nghiêm nghị:

– Hồi em còn nhỏ, người lớn đã dặn là trên núi có hai vị thần sinh sống. Nghe bảo hai vị thần này xấu tính lắm, lên đó dễ đắc tội lắm, mà họ lại thường xuyên… đánh nhau nữa!

Bây giờ thì càng không nên lên đâu, cả tháng nay hai vị ấy vẫn đang giao chiến trên núi, ai lỡ leo lên kẹp giữa là dễ không về được nữa đâu!

Một đứa khác thì thầm thêm:

– Nghe đâu hôm trước còn có người nhìn thấy sấm chớp và gió lốc trên đỉnh núi, ai cũng bảo là thần đang nổi giận…

Cậu bé vừa dứt lời thì bỗng đâu đó vang lên hàng loạt tiếng “bụt bụt” nho nhỏ, rồi càng lúc càng lớn thành những tiếng nổ chói tai.

Mặt đất dưới chân rung lên từng hồi, nhẹ thôi nhưng cũng đủ khiến nhóm trẻ con tái mặt.

Một đứa nhỏ hét lên hoảng sợ:

– Trận chiến chuyển sang bên này núi rồi, chạy đi!

Đám trẻ con ôm đầu, nháo nhào kéo nhau chạy xa khỏi chân núi, tiếng chân lao đi khuất dần sau bụi cỏ.

Linh Phong và Thiên Minh vẫn bình tĩnh tiếp tục tiến lên. Chỉ sau vài trăm mét, họ gặp một cụ già tóc bạc trắng, lưng còng, khuôn mặt hiền từ, đang ung dung gánh một bó củi khô từ trên núi xuống. Dù trận địa đang rung chuyển, bước chân cụ vẫn chậm rãi, vững vàng.

Thấy hai thanh niên trẻ mặc đồng phục chiến binh đi ngược chiều, cụ già dừng lại, lên tiếng nhắc nhở:

– Trên đó nguy hiểm lắm, đừng có lên. Mà nếu có lên… cũng đừng vượt quá lưng chừng núi.

Linh Phong lễ phép dừng chân hỏi:

– Dạ, cụ cho cháu hỏi, trên ấy có gì mà nguy hiểm vậy?

Cụ già nheo mắt, liếc nhìn bộ giáp hai người rồi đoán ngay ra:

– Hẳn các cậu làm nhiệm vụ trên núi này rồi. Thôi, nghe già khuyên, tốt nhất là nên quay về đi.

Hơn trăm năm trước, trên đỉnh núi này bỗng dưng xuất hiện hai Thiên Điểu – thần điểu khổng lồ, sức mạnh cực kỳ kinh hoàng. Hai vị đó rất hay xung đột, nhưng xưa nay trận chiến chưa bao giờ lan xuống quá lưng chừng núi.

– Lần này thì khác… Trận chiến kéo dài đã gần tháng, chưa từng có ai thấy cảnh tượng dữ dội như vậy. Các cậu lên núi giờ, e rằng chẳng dễ toàn mạng trở về, nhất là khi hai vị ấy đang đánh nhau điên cuồng như vậy!

Cụ già thở dài lắc đầu, ánh mắt lo lắng, rồi tiếp tục bước xuống núi, bỏ lại hai người trẻ giữa sườn dốc vừa rung động, vừa tràn ngập tiếng gió và dư âm của một sức mạnh vượt ngoài tưởng tượng.

Hai người vẫn thong thả bước lên dốc núi, không để những lời cảnh báo làm chùn bước.

Linh Phong vừa đi vừa hỏi nhỏ:

– Nghe dân kể vậy, anh nghĩ sao về hai “vị thần” trên núi này?

Thiên Minh bước chậm lại, ánh mắt hơi trầm ngâm, rồi đáp:

– Theo tôi, hai “vị thần” đó chắc chỉ là hai con chim khổng lồ – có lẽ loại Thiên Điểu cổ đại. Chúng đến đây làm tổ, rồi tranh giành lãnh địa, nguồn thức ăn.

Sức mạnh của chúng vượt xa thú bình thường, sống ở vùng này lâu nên dân chúng mới kinh hãi mà tôn xưng là thần, không dám đắc tội.

– Thực ra, nghe lời kể thì có lẽ dân ở đây cũng chưa từng nhìn rõ chúng đâu, chỉ thấy dấu vết sau mỗi trận chiến – cây cối gãy đổ, mặt đất bị cày nát, thỉnh thoảng là bóng lớn vụt qua bầu trời.

Những chuyện chưa nhìn tận mắt luôn khiến người ta càng thêm sợ hãi, rồi truyền miệng thành truyền thuyết…

Linh Phong gật đầu, ánh mắt lấp lánh thích thú trước lý giải logic và cái nhìn bình tĩnh của bạn đồng hành.

Linh Phong thở dốc, vừa đi vừa lẩm bẩm:

– Chúng mạnh như vậy… tuổi thọ cũng không phải tầm thường… lẽ nào…

Chưa kịp dứt lời thì bỗng phía trên vang lên hàng loạt tiếng nổ chấn động, âm thanh vang vọng xuống tận chân núi.

Mặt đất dưới chân rung chuyển, Linh Phong loạng choạng suýt ngã, cố giữ thăng bằng.

Càng tiến lên, tiếng nổ càng to, sức gió càng mạnh.

Thiên Minh lập tức nắm lấy tay Linh Phong, phóng người lao đi như một mũi tên, tốc độ kinh ngạc. Chẳng mấy chốc, cả hai đã đến được lưng chừng núi.

Dừng lại thở, Linh Phong ngồi bệt xuống mặt đất, ngước lên thẫn thờ.

Trước mắt họ là cảnh tượng choáng ngợp: một cái bóng khổng lồ phủ xuống cả sườn núi, ánh sáng mặt trời bị chắn lại tạo thành vùng tối rộng lớn.

Xung quanh hoàn toàn trống trải, cây cối đều bị quét sạch – chỗ thì nằm la liệt, chỗ bật rễ văng tứ phía.

Từ lưng chừng núi trở lên, không còn lấy một cái cây nào còn đứng vững; đất đá bị cày xới, lộn xộn như vừa trải qua đại hồng thủy.

Cả con đường lên núi đã biến mất, chỉ còn lại một bãi chiến trường hỗn độn và những tiếng nổ như sấm sét, vẫn vang lên đinh tai nhức óc từ phía trên cao.

Bầu không khí nặng nề, hồi hộp. Ở đây, hai người thật sự đã bước vào lãnh địa của thần thoại…

Lúc này, Linh Phong mới từ từ ngẩng mặt lên, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc lẫn sợ hãi trước khung cảnh không tưởng.

Trên bầu trời, cách mặt đất ít nhất hai, ba ki-lô-mét, hai dị thú khổng lồ đang lượn vòng, uy nghi như chủ nhân của thiên địa.

Một con có lớp lông xám điểm vài vệt trắng, con còn lại đen tuyền nhưng quanh mắt lại là hai vệt trắng dài kéo thẳng xuống nửa lưng, sắc như dấu ấn ma quái.

Cả hai đều mang hình dáng đại bàng nhưng mỗi con sở hữu bốn cánh vạm vỡ, từng nhịp vỗ tạo thành những luồng gió lốc cuốn bay đất đá bên dưới.

Phía sau, bốn chiếc đuôi dài, lông vũ xòe rộng – cuối mỗi chiếc đuôi lại rực rỡ như xòe đuôi khổng tước, ánh sáng phản chiếu tạo thành quầng hào quang mờ ảo giữa trời.

Mặc dù ở khoảng cách xa, chỉ riêng sải cánh của chúng đã đủ che khuất cả một vùng trời rộng lớn, khiến mọi thứ phía dưới chìm trong bóng tối ngột ngạt, áp lực và uy nghi đến nghẹt thở.

Linh Phong gần như nín thở, toàn thân run lên vì vừa khiếp sợ, vừa kinh ngạc trước uy lực của hai sinh vật được dân gian tôn là thần…

Hai con chim khổng lồ đối đầu giữa bầu trời, chỉ cần một cái vỗ cánh là cả thân hình đồ sộ như lơ lửng bất động, tựa như chẳng hề bị trọng lực ràng buộc.

Bốn chiếc đuôi dài vung mạnh giữa không gian, không chỉ để giữ thăng bằng mà còn như những vũ khí sắc bén, múa lên từng nhát cực kỳ nguy hiểm. Mỗi cú quét đuôi, không khí xung quanh chúng bị cắt ngang, tạo thành những luồng khí động mạnh đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Ánh sáng khi đi qua vùng khí chênh lệch áp suất ấy bị bẻ cong, vặn vẹo, khiến cả không gian như rung lên, hiện rõ những “lưỡi dao vô hình” quét ngang trời – minh chứng cho sức mạnh kinh hồn của thần thú cổ đại.

Dưới chân núi, chỉ nhìn thôi mà cả Linh Phong lẫn Thiên Minh đều cảm nhận được áp lực đè nặng lên từng tế bào, như toàn bộ thiên địa đều đang dồn về một điểm…

Hai chiếc cánh còn lại của từng con cũng vung lên dữ dội, tạo nên những đường chém khổng lồ xé toạc không khí. Mỗi nhát chém va vào nhau trên trời phát ra những tiếng nổ vang dội, chấn động cả núi rừng, âm thanh vọng xuống như sấm sét, đinh tai nhức óc.

Vô số vệt khí hình lưỡi dao cắt xuyên qua không trung, có nhát trúng vào thân thể đối phương, tạo nên những vết thương sâu hoắm, máu văng ra như mưa đỏ giữa bầu trời vàng rực.

Dù đều liên tục dính những đòn chí mạng, cả hai thần điểu chẳng hề né tránh, vẫn cố chấp nhận đòn rồi lập tức phản kích sòng phẳng, cứ như thể chỉ muốn thử xem bên nào trụ lại lâu hơn, bên nào sẽ gục ngã trước trong trận chiến sống còn này.

Linh Phong và Thiên Minh đứng dưới quan sát, choáng ngợp và bất lực. Khoảng cách lên đến mấy cây số, áp lực từ cuộc chiến đủ khiến người thường chỉ đứng gần cũng tan xác.

Quan trọng hơn hết, đây là một trận chiến sinh tử giữa hai thần thú – là ân oán, số mệnh của riêng chúng, không ai ngoài cuộc có thể – hoặc nên – can dự vào.

Hai người chỉ biết đứng lặng, dõi theo, vừa kinh hoàng vừa cảm phục trước sự ngoan cường, dữ dội và bí ẩn của những sinh vật mà dân gian gọi là “thần”…

Trận chiến dữ dội trên cao vẫn tiếp diễn, tiếng nổ như xé rách bầu trời. Linh Phong thở dài, chọn một gốc cây lớn đã bị bật rễ nửa chừng, ngồi tựa lưng vào thân cây, mắt vẫn không rời khỏi hai bóng thần điểu trên trời.

Thiên Minh đứng yên, khoanh tay, ánh mắt sắc lạnh nhưng sâu lắng, chăm chú quan sát từng đòn tấn công.

Một lúc sau, Linh Phong ngẩng đầu lên, giọng thấp hẳn, hỏi:

– Nếu trận chiến chỉ ở đỉnh núi, không ảnh hưởng tới ai… anh sẽ giúp bên nào?

Thiên Minh quay lại, nét mặt bình thản:

– Tôi sẽ không giúp bên nào cả.

Đây là trận chiến của tự nhiên, là chuyện riêng của chúng – con người không nên và cũng không thể tự ý can thiệp.

Đôi khi, cứ để tự nhiên tự sắp xếp là tốt nhất.

Gió sớm thổi qua, mang theo hơi lạnh và mùi đất ẩm sau trận cuồng phong, càng làm không khí thêm phần nặng nề, nhưng cũng trĩu đầy một triết lý khó nói thành lời…

Đúng lúc ấy, trên trời cao, hai con dị thú đồng loạt lao thẳng vào nhau, cùng vung cánh phải đập mạnh như sấm vang.

Một âm thanh rền rĩ vang lên, rung chuyển cả ngọn núi Kim Lâm.

Đòn đập cánh của mỗi con đều trúng thẳng vào đầu đối phương. Lực va chạm lớn đến mức tạo ra sóng xung kích khủng khiếp, lan ra từng vòng, khiến cả mặt đất dưới chân Linh Phong và Thiên Minh cũng chấn động dữ dội.

Sức ép quá mạnh làm hai thần điểu khổng lồ bị hất văng về hai phía, rồi loạng choạng rơi dần xuống, mất hút sau các sườn núi đối diện nhau.

Thiên Minh đưa mắt nhìn theo, rồi bình thản nói với Linh Phong:

– Tôi sẽ đến xem con chim bên kia đỉnh núi. Anh kiểm tra con còn lại nhé.

Ánh mắt hai người giao nhau, cả hai đều hiểu rõ: lúc này là thời điểm duy nhất có thể tiếp cận, tìm hiểu bí ẩn thực sự về hai thần thú từng làm chấn động cả vùng đất này…

Con dị thú lông đen rơi về phía bên kia đỉnh núi. Không do dự, Thiên Minh phóng mình lao tới, vượt qua hàng trăm mét đá lở và cây đổ ngổn ngang.

Đến tầm tám, chín trăm bước chân, Thiên Minh đã thấy rõ sinh vật khổng lồ đang nằm bệt trên nền đất đá, thân thể khổng lồ run rẩy, mỗi nhịp thở nặng nề hòa vào tiếng gió hú trên đỉnh núi.

Con chim đen cố dùng sức tàn lết về phía vách đá dựng đứng, nơi chỉ cách nó hai sải cánh. Ở đó, vô số thân cây lớn được xếp chồng chất thành một cái tổ khổng lồ – tổ của thần điểu.

Dị thú ngoái đầu nhìn về phía tổ, rồi lại nhìn sang Thiên Minh, đôi mắt như muốn nói điều gì đó nhưng không thể phát ra tiếng.

Thiên Minh tiến lại gần, lặng lẽ đứng trước đôi mắt trái của nó. Đôi mắt ấy to gấp đôi chiều cao của anh – còn Thiên Minh chỉ cao chưa tới một mét tám.

Trong lòng con thần điểu cổ đại lúc này, nỗi buồn bã, tuyệt vọng và bi thương dâng ngập. Bóng hình Thiên Minh in rõ trong đáy mắt nó, một khoảnh khắc giao hòa giữa con người và linh vật, giữa sinh tử và số phận.

Gió núi thổi qua, cuốn lấy tiếng thở dài đau đớn lặng lẽ của thần thú…

Thiên Minh chậm rãi bước tới gần tổ, ánh mắt đầy dè chừng lẫn xót xa.

Đột ngột, con dị thú lông đen vùng dậy, dồn chút sức lực cuối cùng vung cánh liên tiếp. Hàng chục nhát chém vô hình xé toạc không khí, cuốn theo bụi cát và đá vụn bay mù mịt về phía Thiên Minh.

Nhưng lạ lùng thay, khi những lưỡi khí kia còn cách Thiên Minh vài bước chân, tất cả như chạm phải một bức tường vô hình rồi tan biến vào hư không. Bụi cát dần lắng xuống, không một vết thương nào chạm được vào người cậu.

Con thần thú quát lên một tiếng đau đớn, âm vang vang vọng khắp triền núi, rồi toàn thân nó từ từ đổ sụp xuống.

Đôi mắt to buồn bã khép lại, hơi thở cuối cùng nhẹ nhàng trôi đi như một làn khói mỏng giữa bình minh.

Một thần thú cổ đại – cuối cùng cũng từ giã cõi đời, để lại phía sau cả một truyền thuyết và nỗi bi thương không lời giữa trời đất bao la.

Bỗng, từ trong tổ vang lên những tiếng kêu chói tai liên hồi, xé tan không gian yên tĩnh sau khi thần thú ngã xuống.

Thiên Minh lập tức hướng mắt vào tổ. Ở giữa đống cành cây to lớn chất thành ổ, một tiểu dị thú khổng lồ lộ diện. Dù gọi là “tiểu” nhưng nó vẫn cao hơn Thiên Minh tới hơn hai lần, thân hình vạm vỡ, từng chiếc lông vũ đen tuyền óng ánh trong nắng sớm.

Hình dạng nó giống hệt mẹ mình, chỉ có điều toàn bộ lớp lông là màu đen sâu thẳm. Đặc biệt nhất, trên cả bốn cánh của nó đều hiện lên những vòng xoáy trắng – như ai đó dùng mực vẽ thành hoa văn xoáy tròn, rồi để mực tự lan ra trên vải, tạo thành họa tiết huyền ảo và đẹp mắt.

Tiếng kêu của tiểu dị thú vừa đau thương, vừa hoảng loạn, vừa như gọi mẹ, vừa như cảnh báo kẻ lạ mặt trước tổ…

Thiên Minh lặng người nhìn, nhận ra:

Một chu kỳ sinh tử vừa khép lại, nhưng một huyền thoại mới lại bắt đầu từ chính di sản còn sót lại trong chiếc tổ giữa đỉnh núi cô độc này.

Nhìn tiểu dị thú vừa mất mẹ, tiếng kêu dần yếu ớt, Thiên Minh cảm thấy trong lòng có gì đó xót xa khó tả. Anh quyết định không để nó bơ vơ nơi đỉnh núi đầy hiểm nguy này.

Nhưng kích thước tiểu dị thú quá lớn, không thể bế đi như bế một đứa trẻ thường. Thiên Minh đành phá tổ, chọn những thân cây chắc nhất trong ổ, dùng dây leo bện lại thành một chiếc cán lớn vững chãi. Anh cẩn thận buộc tiểu dị thú lên cán, kéo nó rời khỏi tổ.

Lạ lùng thay, dù bị “bắt đi” khỏi tổ, tiểu dị thú không hề phản kháng hay vùng vẫy. Nó chỉ lặng lẽ nhìn về phía xác mẹ, đôi mắt to ánh lên nỗi đau mất mát khó diễn tả. Khi xác mẹ đã khuất dần sau triền núi, nó cúi đầu xuống cán gỗ, toàn thân trĩu nặng một nỗi buồn thương tiếc.

Thiên Minh kéo tiểu dị thú về phía bên kia núi, lòng thầm hứa sẽ bảo vệ sinh mạng non nớt này khỏi những hiểm nguy sắp tới – dù biết rằng, hành trình phía trước còn quá nhiều thử thách không ai lường được.