Chợt.

Mắt cô gái nhỏ mờ dần như đang đi giữa sương mù.

Và nó ngửi thấy một thứ mùi nồng đượm vô cùng quen thuộc.

Mùi của thuốc mê.

Nyx chao đảo. Chân nó bắt đầu run, loạng choạng. Lập tức, nó nhanh tay xé một mảnh giấy vệ sinh, nhúng ướt, nhét vào hai bên lỗ mũi, vừa đủ để không bị ngạt thở.

Thuốc gây mê chính là dấu hiệu đầu tiên của việc sẽ có kẻ từ bên ngoài đến đưa nó đi.

Và những thứ xảy ra sau đó chẳng dễ chịu gì cho cam.

Nếu như nó ngất đúng vào lúc này, bọn chúng sẽ tẩy não nó, thời gian sẽ quay ngược, và nó sẽ lại trở về với trạng thái nguyên thủy - một con vật không hơn không kém như mọi khi.

Nyx nhanh chóng vạch ra một kế hoạch trong đầu. Xong xuôi, nó mới chuệnh choạng bước về phía giường ngủ. Hai chân do ngấm thuốc cứ quýnh lại với nhau. Nó vùi mặt sâu xuống chăn, vờ ngất, tập trung cao độ để giữ bản thân tỉnh táo.

Lộp cộp... Lộp cộp...

Có tiếng bước chân rất khẽ, vọng lại từ đằng sau bức tường mỏng nhất. Ngày một gần hơn, gần hơn.

Xoạch...!

Cửa mở. Tông giọng trầm đục của người vừa xuất hiện vang lên, như đang trườn qua hốc tai vào trong tâm trí nó, đánh thức nỗi kinh hãi từ sâu thẳm bên trong.

“Cô có tiêm đủ liều lượng thuốc an thần cho nó như tôi dặn không đấy?”

Nó biết đó là ai.

Kẻ hiếm khi xuất hiện, nhưng một khi tới sẽ nhìn nó bằng ánh mắt lạnh hơn cả chiếc còng sắt trên giường bệnh. Cũng là kẻ mà nó đã suýt bắn chết vào cái ngày định mệnh đó, Rus - gã bác sĩ từng được giao trách nhiệm giám sát nó, nay đã được thuyên chuyển lên một vị trí cao hơn.

“Anh... đừng bảo tôi phải làm gì chứ! Tôi cũng là y tá mà!”

Một tông giọng nhẹ nhàng và thanh thoát hơn vang lên khe khẽ, giúp cho quả tim đang nhảy nhót điên đảo trong lồng ngực nó dần trở về trạng thái bình ổn. Nó lại càng rõ danh tính của người này hơn. Đó là Bell - y tá chính của nó. Người luôn nhìn nó bằng ánh mắt đầy tội lỗi, chỉ xuất hiện mỗi lần kiểm tra sức khỏe hoặc khi nó phát điên đến độ phải tẩy trắng.

Cũng là người mà nó đã lừa gạt không chớp mắt, để rồi mất hết niềm tin khi bị nó chĩa súng vào đầu.

Nyx mơ hồ cảm nhận được Rus đang tiến lại gần mình. Bàn tay lạnh gấp vạn lần đêm đen của gã thô thiển bế thốc nó lên như cái bao cát. Nó bình tĩnh thả lỏng cơ thể, thở thật chậm để tránh vô tình hít thêm khí gây mê vào phổi.

“Xem ra tôi phải chế một liều thuốc tẩy trắng mạnh hơn rồi.”

Câu nói của gã khiến đầu óc mê man của Nyx sực tỉnh.

“Anh... Anh không thấy chỉ với một liều của anh thôi mà cả ngày con bé đã lờ đờ như người chết rồi à!”

Nyx điếng người. Trước đây, Vict Kovski chỉ dám thử một số loại thuốc ức chế trí nhớ lên nó. Nhưng kể từ khi Bell và Rus xuất hiện, nó mới bắt đầu bị lôi đi tẩy trắng. Mỗi lần trải qua quá trình ấy, cơ thể nó lại bị thuốc đánh vật đến mấy ngày mới tỉnh nổi.

Nyx vẫn luôn tự hỏi kẻ táng tận lương tâm nào lại có thể biến một con người thành con vật chỉ với một liều thuốc. Hóa ra đó không ai khác chính là Rus, con chó tận tâm, nguyện cày cuốc cống hiến cho ông chủ Vict Kovski.

“Tôi lại thấy chân tay nó vẫn linh hoạt lắm.”

Rus đã ra khỏi tầm ảnh hưởng của thuốc gây mê, nhưng Nyx lại ngửi thấy một thứ mùi khác cũng ghê rợn không kém - mùi của phòng khám.

“Anh đúng là... đồ máu lạnh...”

Giọng Bell run lên, như thể rất khó khăn để bật ra câu nói ấy.

“Cô nói... tôi à?”

Rus cười khẩy, giọng có chút ngỡ ngàng. Bước chân gã dừng hẳn lại, còn tay thì thả phắt nó xuống giường. Giày gã đánh kít một cái, như thể đã chuẩn bị cho một cuộc đấu khẩu với Bell.

"Nên nhớ, tôi chỉ là người điều chế thuốc thôi. Người tiêm cho nó chính là cô đấy, Bell ạ!"

Cảm thấy Rus đã cách mình một khoảng đủ xa, Nyx mới len lén hé mắt ra.

Sắc trắng phủ khắp không gian rộng lớn phản lại ánh đèn trần sáng choang làm nó muốn lòa cả mắt. Dàn tủ sắt chứa đủ các loại thuốc lạnh ngắt nằm dọc khắp bốn bức tường kín bưng. Cái giường bệnh của nó nằm ngay trong góc, chếch về phía bên trái là chiếc khay đựng hàng tá những vật dụng y tế sắc lẻm, cùng với hai chiếc còng tay loáng bạc đính chặt vào thành giường. Chỉ nhìn thoáng qua thôi mà nó đã rùng mình nhớ ra cảnh tượng mỗi lần bị tẩy trắng khủng khiếp đến nhường nào.

Quan trọng hơn tất thảy, mắt nó đã tia thấy một cánh cửa đang mở he hé, chỉ cách có vài sải chân thôi.

Còn ở phía góc phòng kia, gã bác sĩ và nữ y tá vẫn đang cãi tay đôi.

"Anh không phải gặp và nhìn con bé trong tình trạng phát điên hằng ngày như tôi, anh không hiểu đâu!"

"Cô thì biết gì? Hằng ngày tôi phải gặp một đống con nghiện còn điên hơn nó!"

“Anh..." Bell cười khổ, bất lực. "Anh đã thay đổi rồi... Rus... Anh đã trở thành con Tốt trung thành của Vict Kovski mất rồi...”

"Còn cô thì sao? Đừng tưởng cặp kè được với Vict Kovski là thành con Hậu rồi lên mặt với tôi ngay đấy nhé." Rus mỉa mai.

Trong lúc họ đang đấu khẩu, Nyx đã chuẩn bị mở ra một con đường trốn thoát hết sức liều lĩnh. Thấy trên chiếc khay bên cạnh có một cái kim tiêm nhựa vừa mới bóc khỏi vỏ, nó liền thó ngay lập tức.

Đến nước này, nó chẳng quan tâm mình có thoát được hay không nữa. Trong suốt gần hai năm qua, nó cũng đã thử điều đó không biết bao lần rồi, và kết cục thì chỉ có một. Vậy nên nó mới còn đang đứng ở đây.

Nhưng nó không muốn phải đau khổ, không muốn sống trong mơ hồ, bần thần như một cái xác chết nữa. Nó đã chịu quá đủ rồi.

Cho dù hôm nay có phải chết...

Cho dù kết cục chỉ có một...

Nó vẫn sẽ không ngừng phản kháng, đấu tranh cho số phận của chính mình.

Nó thà chết với những kí ức đầy ắp này, còn hơn là sống như một cái vỏ rỗng.

Chợt, ánh mắt của Bell hướng về phía nó.

“Cả mày nữa...”

Thình lình, Rus liền nhận ra và quay phắt lại. Mắt gã trợn trắng lên như thanh giáo xuyên thẳng vào tim Nyx khiến nó chết cứng. Gã cao hơn nó những hai cái đầu.

“Đừng có lại gần đây!”

Nyx nhảy chồm xuống, tay lăm mũi tiêm sắc nhọn đe dọa gã. Lưng nó dựa sát vào cái tủ sắt lạnh toát, mồ hôi nhỏ xuống thành từng vệt lăn dài trên thái dương. Dù tay run lẩy bẩy, nhịp thở dồn dập, chân cứng đơ chẳng nhích nổi một li là thế, nhưng lúc này thứ cảm xúc đang thiêu đốt cả cơ thể nó không phải nỗi sợ, mà chính là sự phẫn nộ dồn nén bấy lâu nay.

Giá như thân thể này không yếu đuối và vô dụng đến vậy, nó đã lao ra tặng cho gã bác sĩ kia một nhát đâm rồi.

"Làm ơn hãy để tôi đi!"

"Làm ơn hãy cứu tôi với!"

Hai câu nói tưởng chừng như đơn giản đó đã từ lâu muốn bật ra khỏi lồng ngực Nyx. Nhưng đứng trước hai con người ác độc này, lòng tự trọng lại khiến môi nó chẳng thể hé ra.

Siết chặt chiếc kim tiêm trong tay, nó cảnh giác di chuyển chầm chậm ra phía cửa.

“Đứng yên!”

Nyx lập tức chĩa vật nhọn về phía Bell khi thấy cô ta động đậy. Người phụ nữ này không phải mối đe dọa, thậm chí sự xuất hiện của cô ta còn khiến Nyx có cảm giác yên lòng. Nhưng khuôn mặt Bell đã gắn liền với những lần tẩy trắng, khiến nó chỉ muốn dìm thân ảnh cô ta vào quên lãng mà thôi.

“Bình tĩnh nào Nyx. Hạ kim tiêm xuống đi, nó sẽ làm em đau đấy.”

Bell cố gắng trấn an nó. Nó hết chĩa kim tiêm về phía cô ta rồi lại chĩa về phía gã đàn ông đang trừng trừng nhìn mình với đôi mắt hung ác.

“Vài tháng trước nó bắn vào bụng làm tôi suýt chết cơ mà. Còn chuyện gì nó không dám làm nữa đâu chứ."

Gã bác sĩ vừa nói vừa chầm chậm thò tay vào túi áo như thể đang lấy vật gì, mặc cho Nyx buông lời lẽ đe doạ. Biết đã nắm thóp được nó, gã lập tức tung ra chiêu cuối, dồn nó vào đường cùng.

“Này, có làm gì thì mày cũng không thoát được đâu, tao nói thật đấy. Dù sao thì mày cũng là người hiểu rõ nhất mà.” Gã buông lời thản nhiên khiến Nyx tím tái mặt mày. “Mày đã biết từ lâu rồi vậy mà vẫn còn cứng đầu, vì mày chỉ muốn có người quan tâm và để mắt đến mày thôi chứ gì? Mẹ! Đúng là thú kiểng có khác!”

“Câm mồm!”

Nyx hét toáng lên đến lạc cả giọng, ý chí bị cơn giận xen lẫn sợ hãi choán hết cả. Thấy vậy, tên bác sĩ đó như hổ mọc thêm cánh, thản nhiên tiến lại gần nó với vẻ mặt đắc thắng.

Quả thật, làm gì có chuyện hai người trưởng thành khoẻ mạnh lại phải sợ một con nhóc đi đứng còn không vững, cầm nắm cũng không xong như nó chứ.

Con nhái ấy tuy nhỏ bé, nhưng nó không phải một con nhái bình thường. Nó cũng có màu xanh, nhưng không phải xanh lục như những con nhái khác, mà là màu xanh lam. Màu của nọc độc. Và nó sẵn sàng làm bất cứ thứ gì chỉ để được thấy bầu trời bao la trên miệng giếng kia một lần nữa.

Chứng kiến những hành động bốc đồng của nó, nữ y tá Bell lại một lần nữa kéo lấy tay Rus, giọng hoảng hồn: “Xin anh đấy... Đừng chọc giận con bé nữa!”

Không thể đợi lâu, cũng không còn giữ được cơn cuồng phong trong đầu nữa, Nyx gom hết bản năng chiến đấu và tài thiện xạ vốn có của mình. Nó bứt mũi tiêm, hất mạnh cổ tay, phóng vào mắt Rus.

"CON MẸ NÓ!"

Nhanh như tên, Nyx phóng ra khỏi cửa, tuyệt đối không ở lại dù chỉ một giây, cũng không dám quay đầu. Sau lưng nó, tiếng gào của Rus vẫn còn vọng lại. Biết mình chẳng còn bao lâu, nó dùng hết sức bình sinh chạy thục mạng trên dãy hành lang hun hút độc một màu xám xịt.

Chết tiệt... Chết tiệt...!

Lần này nó xong đời rồi. Nó đã cược mạng vào cả nước đi này, vậy mà lại vô tình để cơn giận choán mất lí trí, tấn công đúng con chó đắc lực và tận tâm nhất của Vict Kovski.

Nếu chuyến này nó bị bắt lại, mọi viễn cảnh tồi tệ nhất sẽ xảy ra. Rus chắc chắn sẽ trả thù, Vict Kovski sẽ lại siết chặt an ninh, và nó sẽ mục ruỗng ở căn phòng đó đến chết.

Dọc hành lang không có lấy một cánh cửa, cũng chẳng hề có chút động tĩnh nào ngoài tiếng bước chân nặng nhọc, tiếng thở hổn hển và tiếng tim nó đập thình thịch. Đối với Nyx, đáng sợ hơn tất thảy chính là sự vắng vẻ này. Thứ gì đang rình rập phía trước? Thứ gì đang đuổi theo phía sau? Nó hoàn toàn không biết. Sự tĩnh lặng ngày một siết lấy trí óc nó, nhanh chóng làm cho cơ thể nó mệt mỏi rã rời.

Cái viễn cảnh tồi tệ kia cứ liên tục xoay chóng mặt trong tâm trí nó. Cũng chẳng trách được, vì nó cứ chạy mãi, chạy mãi, mà cuối con đường kia chẳng có bất cứ thứ gì ngoài một màu xám u tối ảm đạm.

Dần dà, họng nó bắt đầu rát bỏng, lồng ngực thắt lại đến hụt cả hơi, hai chân nặng trịch như muốn gãy rời. Mồ hôi vã ra như suối, lăn cả vào hai mắt nó cay xè. Kiệt sức, nhưng nó không dám dừng lại dù chỉ một giây.

Thế nhưng, sau một thời gian dài dùng thuốc, thần kinh và sức khỏe của nó đã bị bào mòn khủng khiếp. Mới chạy có chút mà chân nó như sắp phế hẳn, loạng choạng, vấp vào nhau khiến nó ngã sóng soài.

Cái thân thể đáng ghét này, hoạt động đi chứ! Tức người, nó đấm thùm thụp vào hai chân, tự trách mình sao mà yếu ớt. Chỉ cần thoát ra khỏi đây thôi, nhất định nó sẽ chạy thật nhiều, nhất định nó sẽ làm cho đôi chân này thật khoẻ mạnh. Vậy nên làm ơn, chạy đi mà! Hãy chạy đi!

Tim Nyx rớt cái bịch khi nó nghe thấy tiếng bước chân rầm rập như vó ngựa từ xa vọng tới. Ngoái lại, nó thấy một toán những bóng đen đang lả lướt lao như bay tới chỗ mình. Trên tay chúng là hàng loạt những khẩu súng bắn thuốc mê, mà đối với Nyx trông chẳng khác nào lưỡi hái tử thần.

Hồn bay phách tán, đôi chân Nyx tưởng chừng như đã vô dụng nay lại phải dốc cạn chút sức cùng, chạy chối chết.

Trời không phụ nó, ở phía cuối con đường quang đãng kia, hiện ra một cánh cửa tràn đầy ánh sáng và sắc màu. Một lối ra nườm nượp người qua lại.

Nước mắt nó lã chã hai bên gò má trắng bệch lúc nào không hay. Nở một nụ cười méo mó, nó tự thúc giục mình. Chân nó lúc này đã chẳng còn cảm giác gì nữa rồi. Nhưng điều đó không quan trọng. Để đánh đổi lấy tự do kia, cả một đôi chân cũng đáng lắm!

Nó ngửi thấy mùi con người. Nó nghe thấy tiếng nói cười nhộn nhịp. Nó nhìn thấy những sắc màu rực rỡ đang nhảy múa ngay trước tầm mắt.

Nhưng, không biết là nước mắt khiến cho cảnh vật biến dạng, hay là ánh sáng phía cuối con đường kia đang dần khép lại nữa.

Không! Đừng! ĐỪNG MÀ! Tuyệt vọng, Nyx chỉ thể rên rỉ thành từng tiếng đọng ứ lại trong cổ họng. Gió lùa như muốn siết lấy buồng phổi nó, đau đớn khôn xiết.

Đến cả ý chí, thứ thúc đẩy cái cơ thể kiệt quệ này tiếp tục chạy cũng đang chết dần chết mòn.

“Cứu!

Cứu với!

CỨU TÔI VỚI!”

Bất lực, nó thét lên đến lạc cả giọng, chỉ khát rằng tiếng cầu cứu yếu ớt có thể chạm được tới ai đó. Nước mắt chan cả vào khuôn miệng khô khốc. Từng thớ cơ trên thân thể nó đã tê dại từ lâu, mà sao hai cẳng chân gầy guộc vẫn cứ theo bản năng mà chạy.

Chợt, vai phải nó nhói lên điên dại. Một mũi thuốc mê đã đâm trúng thân thể nó. Mắt nó lập tức nhoà đi, cái đầu nặng trịch lao thẳng xuống đất.

Ai đó... Làm ơn...!

Cửa ải cuối cùng cứ thế đóng sầm lại ngay trước đôi mắt ướt đẫm nước của nó. Sau hai năm ròng rã, nó chỉ còn cách tự do có một sải tay thôi. Vậy mà giờ đây, bao nhiêu hi vọng, bao nhiêu cố gắng bỗng chốc tan thành mây khói chỉ trong tích tắc.

“Cứu... Cứu với...”

Miệng Nyx vẫn vô thức lẩm bẩm, thân thể đổ gục trên sàn đá lạnh ngắt hệt như một cái xác chết. Cảm giác tê dại dần lan khắp cơ thể nó. Ý thức của nó cũng tan dần, và đôi mắt mệt mỏi miễn cưỡng khép lại trong tiếng bước chân rầm rập và tiếng nói ồn ã của đoàn người.

Thứ cuối cùng nó nhìn thấy trước khi chìm vào giấc ngủ sâu, cũng là cảnh tượng đến cuối đời nó chẳng thể nào quên, chính là những con mắt vô cảm của dòng người đằng sau cánh cửa. Họ đều nhìn thấy và nhận ra nó. Nhưng chẳng một ai, chẳng có bất cứ một ai muốn thương tình cứu vớt, muốn kéo nó ra khỏi bóng tối cả.

Bởi vốn dĩ, họ vẫn luôn coi nó như một con chó trong lồng mà.

Người ta vẫn hay nói, thú nuôi thường sống lâu hơn thú hoang.

Mãi đến sau này, mỗi khi ngẫm lại, nó mới thấy câu nói ấy đúng là chân lí.