Đối với Raizen, chưa bao giờ như lúc này lại khiến hắn yên bình đến thế. Bỏ lại những ngày tháng rong chơi khắp các hầm ngục ở Newt Earth, quên đi những giây phút làm mạo hiểm giả lăn lộn đấu với quái vật. Gã tai nhọn, ngay lúc này, đơn thuần là một tên Dark Elf hơn tám mươi tuổi đã nghỉ hưu. Ở cái tuổi thanh niên đó, khi những kẻ đồng trang lứa khác đang bán mình cho sự vận hành của xã hội, Raizen chỉ thích ở yên một chỗ, trong căn gác lửng cũ kĩ phảng phất mùi gỗ mục.

Trong căn phòng nơi cao nhất của nhà trọ, gã Dark Elf đi qua chiếc giá sách ọp ẹp, khẽ rút ra một quyển cũ nát – bìa đã gần bong tróc. Đó là bản đồ của một hầm ngục quỷ ở phía Bắc, nơi hắn từng mất hai đồng đội. Mùi máu ngày hôm đó dường như vẫn còn bám vào mép trang giấy. Raizen khẽ bật cười, cái cười cộc cằn, khô và cay đắng khi chứng kiến sự bồng bột của lũ trẻ vào ngày hôm đó. Rồi hắn đút quyển bản đồ trở lại chỗ cũ, tay lướt nhẹ qua chiếc mặt nạ gốm sứt mẻ – thứ duy nhất còn sót lại sau đêm hôm đó.

Hoài niệm xong, hắn tựa người vào thành ghế gỗ đang đặt cạnh ô cửa sổ, mắt lướt qua từng góc tường – như thể đây là lần đầu tiên sau nhiều năm hắn nhìn nó bằng sự tĩnh tại chứ không phải sự mỏi mệt. 

“Vậy mà cũng ba mươi năm rồi nhỉ,” hắn thì thầm, ngón tay chạm nhẹ qua mép bàn gỗ. Từng thớ gỗ sần sùi, từng vết nứt nhỏ – chúng đều đã già đi, bỏ hắn lại mãi ở cái độ thanh niên tuổi trẻ này. Ở đây, hắn từng mài dao bằng đá mài xứ cổ, từng viết nguệch ngoạc vài câu thơ cộc lốc vào cuốn sổ da lộn, từng nguyền rủa tên hàng xóm đánh rắm lớn giữa đêm khuya… Cả một đời trôi qua - ít nhất với con người, trong một không gian không lớn hơn cái lưng ngựa là bao.

Căn gác lửng của Raizen nhỏ bé, đủ để hắn duỗi chân thoải mái vào buổi đêm nhưng vẫn cảm nhận được sự gần gũi của bốn bức tường. Mùi gỗ cũ hòa lẫn với hương muối biển thoang thoảng, xen chút tanh hôi từ khu chợ cá bên dưới. Mùi hương ấy không nồng nặc, mà như đã thấm vào từng thớ gỗ, quyện vào không khí, tạo nên một sự quen thuộc trầm lặng và ấm áp.

Chiếc giường đơn áp sát vào góc tường, tấm nệm cũ sờn nhưng vẫn đủ mềm để hắn ngả lưng sau những ngày dài. Một ô cửa sổ nhỏ ngay bên cạnh, đủ để đón lấy chút ánh sáng yếu ớt của mặt trời buổi sớm và những cơn gió biển mằn mặn. Gió thổi làm lay động những dải vải treo tạm bợ trên trần, thứ mà Raizen dùng để che bớt hơi nóng vào những ngày oi bức.

Căn phòng chẳng có nhiều đồ đạc. Một chiếc bàn gỗ nhỏ, mặt bàn lấm tấm những vết xước và mực đổ, nơi hắn thường ngồi mài dao hay ghi chép những suy nghĩ vẩn vơ vào cuốn sổ cũ. Một giá sách ọp ẹp đầy những cuốn sách lẫn lộn - sách về ma thuật, bản đồ cũ, vài quyển nhật ký của những người lạ hắn nhặt được đâu đó trong các hầm ngục. Góc phòng là một chiếc rương sắt nặng nề, bên trong chứa đựng những kỷ vật của một thời mạo hiểm: một thanh dao găm đã sứt mẻ, một chiếc mặt nạ gốm nứt vỡ, vài viên ngọc ma thuật đã mất dần ánh sáng.

Không gian này chẳng có gì xa hoa hay rộng rãi, nhưng đối với Raizen, đây là nơi duy nhất hắn có thể cảm thấy yên bình. Căn nhà mà hắn có thể quên đi những ngày tháng rong ruổi, những trận chiến sống còn, quên cả cái thế giới ngoài kia với những con người đang điên cuồng lao theo vòng quay bất tận của cuộc đời. Trên căn gác lửng nhỏ bé này, hắn không phải là một mạo hiểm giả, không phải là một Dark Elf đầy tham vọng. Hắn chỉ là một kẻ trẻ tuổi đã quyết định dừng chân.

Tuy nhưng, có lẽ hôm nay là ngày cuối cùng của sự bình yên đó. Khi đang từ tốn thưởng thức ly Robusta được pha chậm từ bịch cà phê đã hết hạn từ lâu vào cái giấc quá trưa, bên cạnh những trang quyển sách mà Raizen đang viết dở, một tiếng đập cửa ầm ầm từ bên ngoài vang lên, hối thúc cùng tiếng la làm chói đôi tai nhọn hoắt của hắn:

“Ông già Raizen! Ông già Raizen! Hôm nay là hạn đóng tiền nhà rồi!” Giọng nữ vang vọng ấy, cùng tiếng đập cửa dồn dập khiến cho tên Dark Elf khó chịu. Hắn cau có, nhau mày, vội uống ực hết ly Robusta mà bước ra mở cửa.

“Cái gì vậy Meredith? Cô có biết mình đang phá vỡ sự yên bình giữa trưa của tôi không?” Trước mắt Raizen là một cô gái con người, chỉ tầm mười bảy, mười tám tuổi với mái tóc màu đỏ cam cùng thân hình nhỏ nhắn. Tuy nhưng không vì thế mà cô lại tỏ vẻ đáng yêu vì hiện tại, Meredith đang là chủ của khu nhà trọ này.

“Phá vỡ cái con khỉ nhà anh! Anh đã nợ tiền phòng từ đời của bà tôi, đến má tôi và giờ đến lượt tôi. Đã năm chục năm rồi anh không trả tiền nhà đấy biết chưa!” Meredith hét lớn, cầm cây chổi quét nhà thân gỗ với đầu lông gà đầy bụi phủ chỉ thẳng vào mặt Raizen.

Raizen khẽ thở dài, lách người ra khỏi khung cửa hẹp và tựa lưng vào thành cửa, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt lờ đờ như thể vừa bị đánh thức khỏi một giấc ngủ trăm năm.

“Cô nhầm rồi. Tôi nhớ rất rõ mình mới chỉ nợ… ba chục năm thôi.” Hắn hất cằm, giọng điệu lười biếng như thể chẳng buồn tính toán.

Meredith siết chặt cán chổi, đôi mắt nâu tóe lửa. “Anh nói cứ như thế ba chục năm là con số nhỏ lắm ấy!”

Raizen nhún vai. “So với một Dark Elf thì cũng không lâu lắm đâu.”

Meredith giận đến mức suýt nhảy dựng lên. “Raizen, tôi nói thật đấy! Anh không trả tiền nhà thì cút ra khỏi đây ngay! Anh không còn là mạo hiểm giả nữa, lấy đâu ra tiền mà cứ bám riết ở đây hả? Định đợi đến khi tôi xuống mồ rồi bắt con tôi đến đòi nợ nữa à?”

“Không phải ý tệ.” Raizen gật gù, ánh mắt xa xăm như thể đang cân nhắc khả năng đó thật.

Meredith gào lên đầy bực tức, giơ cao cây chổi như thể sắp bổ vào đầu hắn. “Tôi thề là tôi sẽ đập cho anh một trận ngay tại đây nếu anh còn nói chuyện kiểu đó!”

Raizen nhíu mày nhìn cây chổi đầy bụi đang lơ lửng trước mặt, rồi chậm rãi đưa tay đẩy nó sang một bên. “Meredith, cô có biết không…? Cô phiền thật đấy.”

Meredith suýt thì phun ra máu. “Tôi phiền?! Tôi phiền là vì anh không trả tiền nhà! Làm sao anh có thể mặt dày ở đây lâu đến thế hả, đồ Dark Elf rác rưởi–”

“Được rồi, được rồi, tôi sẽ suy nghĩ về việc trả tiền,” Raizen cắt ngang, giọng điệu lười biếng chẳng mang chút thành ý. Hắn với tay lấy chiếc áo khoác cũ treo trên móc gỗ gần cửa, quàng qua vai một cách qua loa. 

“Nhưng bây giờ, tôi cần ra ngoài hít thở chút không khí trong lành. Cô làm tôi ngộp thở mất.”

Meredith đứng trân người, miệng há hốc, đôi mắt nâu tóe lửa như muốn thiêu cháy bóng lưng hắn. “Raizen! Tôi chưa xong với anh đâu! Raizen!” Tiếng cô gào lên, vang vọng trong hành lang chật chội của nhà trọ, nhưng Raizen chỉ khẽ nhún vai, bước xuống bậc thang gỗ chật chọi cũ kỹ.

Mỗi bước chân hắn khiến cầu thang kêu cọt kẹt, như thể đang than thở dưới sức nặng của một gã Dark Elf đã “tạm ngưng” mọi mục tiêu sống. Hành lang gỗ hẹp, phảng phất mùi cá khô và muối biển thấm sâu vào từng ngách tường. Ánh sáng, bóng tối xen kẽ nhau qua các ô cửa sổ chiếu lên những vết nứt trên sàn gỗ, nơi lũ gián thỉnh thoảng chạy qua. Raizen lướt qua cánh cửa phòng của những người thuê trọ khác, nghe thoáng tiếng trẻ con khóc và tiếng cãi vã mơ hồ từ đâu đó. Hắn đẩy cánh cửa chính của căn nhà, và ngay lập tức, ánh nắng buổi chiều ùa vào, ấm áp và chói chang, làm hắn phải nheo mắt.

Tiếng la hét của Meredith dần chìm vào âm thanh ồn ã của khu chợ cá ngay hẻm dưới trọ. Tiếng rao hàng, tiếng sóng vỗ vào bờ, tiếng tàu cặp bến, tất cả quyện thành một bản nhạc hỗn loạn nhưng đầy sức sống. Raizen ngáp dài, thả bước dọc con đường lát đá xanh. Trời hôm nay trong xanh, gió biển thổi nhè nhẹ. Hắn nghĩ rằng, có lẽ mình sẽ mua một chút bánh ngọt trước khi quyết định có nên đóng tiền nhà hay không.

Phố biển vào buổi chiều mang một vẻ đẹp rất riêng. Nắng đổ dài trên những mái ngói cũ kỹ, phản chiếu thành từng mảng sáng lấp lánh trên mặt đường. Mùi muối biển hòa lẫn trong không khí, trộn lẫn với hương cá khô, mùi hương thảo từ những quán ăn ven đường và cả mùi vỏ gỗ mục từ những con tàu neo đậu ngoài xa. Từng cánh chim biển lượn vòng trên cao, thỉnh thoảng lại cất lên một tiếng kêu khàn khàn, hòa vào âm thanh náo nhiệt của khu chợ cá.

Raizen nhét tay vào túi áo khoác, cảm nhận lớp vải sờn cũ cọ vào đầu ngón tay - một động tác mà hắn đã lặp đi lặp lại rất nhiều lần, như thể bằng cách nào đó, sẽ có vài đồng xu lăn ra từ đáy túi. Nhưng không. Túi vẫn chẳng dính lấy đồng nào.

“Đời đúng là đéo tin được mớ giai thoại của lũ High Elf. Toàn là lũ mơ mộng” Hắn thở dài.

Từ lâu rồi, tên cựu mạo hiểm giả hạng A này không còn quan tâm đến chuyện tiền bạc. Khi còn làm công việc ngày xưa, hắn từng có những ngày tiêu tiền như nước - ăn sơn hào hải vị, mua rượu hảo hạng, vung tiền cho những món Artifact mà hắn chẳng bao giờ thèm dùng đến. Nhưng đó là chuyện của quá khứ. Giờ đây, cái thời huy hoàng đó đã lùi xa, và tất cả những gì còn lại chỉ là một gã Dark Elf thất nghiệp sống tạm bợ trên gác lửng một khu trọ cũ nát, với một bà chủ nhà đang ngày càng mất kiên nhẫn với hắn.

“Chết tiệt thật...” Raizen lẩm bẩm, lững thững bước dọc theo khu chợ, vô thức lướt nhìn qua những quầy hàng.

Hắn không có tiền để mua gì cả, nhưng vẫn không thể cưỡng lại việc dừng lại trước một quầy bánh nhỏ bên đường. Những chiếc bánh nướng phủ mật ong xếp ngay ngắn trên khay gỗ, hương thơm ngọt ngào tỏa ra khiến bụng hắn bất giác réo lên một tiếng. Người bán hàng - một bà cụ già tóc bạc, đang mỉm cười niềm nở với khách.

Hương thơm ấy, hình ảnh bà già ấy - người hắn đã chứng kiến từ lúc là con nhỏ loi choi giờ đã già nua, đánh thức một góc ký ức mà Raizen đã cố chôn vùi. Những ngày mới rút khỏi giới mạo hiểm giả, khi túi tiền còn nặng trĩu và cuộc sống vẫn là một chuỗi ngày vô lo, Raizen thường xuyên ghé qua quầy bánh này. Hắn sẽ mua hai phần – một cho mình, cắn ngấu nghiến ngay trên đường, và một để nhẹ nhàng vào tay mẹ của Meredith, người phụ nữ với nụ cười rạng rỡ và ánh mắt lúc nào cũng như muốn nói điều gì đó.

Mỗi lần nhận bánh, cô ấy lại cảm ơn hắn bằng một cái hôn nhẹ lên má, một cử chỉ thân mật mà Raizen chẳng bao giờ thấy lạ. Hắn hiểu, phần nào, cái bản tính sôi nổi và “nhu cầu cao” của cô – cái cách cô cười lớn, cái cách ánh mắt cô lướt qua hắn như thể đang tìm kiếm thứ gì đó hơn cả tình bạn. Nhưng Raizen chưa bao giờ đáp lại, không phải vì hắn không thích cô, mà vì hắn biết mình không phải người để lấp đầy khoảng trống ấy. Hắn chỉ muốn là bạn, là gã Dark Elf lang thang dừng chân bên đời cô một chút, chia sẻ những chiếc bánh ngọt và những câu chuyện phiếm về những ngày tháng đã qua.

Giờ đây, đứng trước quầy bánh, Raizen cảm nhận rõ cái túi rỗng tuếch trong áo khoác cùng cái bụng đói. Mẹ của Meredith đã ra đi, mang theo nụ cười và những cái hôn thoáng qua ấy. Hắn không còn tiền, không còn người để chia sẻ, và cả cái quầy bánh này dường như cũng trở nên xa lạ, như thể nó thuộc về một Raizen khác – một Raizen của quá khứ, của những ngày hắn còn tin rằng mình có thể sống mãi trong ánh hào quang của một mạo hiểm giả.. 

“Đúng là thời gian không chừa một ai,” hắn lẩm bẩm nhếch mép, nụ cười cay đắng thoáng qua rồi gã quay đi, bước chân nặng nề hơn, như thể đang cố chạy trốn khỏi cái bóng của chính mình - không thể để bản thân trở thành một tên thất bại đến mức phải đứng nhìn bánh một cách thèm thuồng như thế. 

Raizen tiếp tục đi, trong đầu cố nghĩ cách làm thế nào để giữ được chỗ ở mà không cần trả tiền ngay. Meredith là một con nhóc bướng bỉnh, nhưng không phải là người tàn nhẫn. Hắn biết cô sẽ không thực sự ném hắn ra ngoài ngay lập tức... Ít nhất là chưa. Nhưng để kéo dài thêm thời gian, hắn cần một cách nào đó để làm dịu cơn giận của cô.

Hắn cần một kế hoạch. Một thứ gì đó để giữ chỗ ở, để kéo dài thêm ít thời gian – và có thể, là để khiến cái nhìn của cô gái đó… không còn chứa đầy giận dữ và thất vọng nữa. Nhưng làm gì? Dọn nhà giúp? Pha cà phê? Chống đỡ khi nhà trọ bị cướp?

Mà khoan. 

“Pha cà phê…” – Raizen ngẩng lên, mắt hơi nheo lại. Hắn nhìn về hướng nhà trọ, não vô thức nhớ lại vài bịch cà phê quá hạn sử dụng. Gã bật cười, khan đặc – Một Dark Elf từng tự tay hạ lũ quỷ cư ngụ trong tầng bảy mươi của hầm ngục Daemonic Celeste, giờ phải đi tìm cách pha cà phê để lấy lòng một cô chủ trọ chưa tới hai mươi.

Đúng là cuộc đời. Nhưng gã vẫn bước tiếp. Bởi nếu không bước, hắn sẽ chỉ còn là cái bóng của một cái bóng.

“Có lẽ mình nên tìm một công việc?” Ý nghĩ đó lóe lên, nhưng rồi lập tức bị gạt đi. Hắn ghét công việc. Ý tưởng làm việc từ sáng đến tối chỉ để kiếm vài đồng bạc khiến hắn muốn tự sát ngay lập tức.

“Lừa đảo?” Không, nếu làm quá đáng, Meredith sẽ giết hắn thật.

“Làm mạo hiểm giả lại?” Càng không. Hắn đã giải nghệ rồi, chẳng dại gì mà chui đầu vào mấy cái hầm ngục nữa.

“Cưới vợ?” Đây là điều cấm kỵ trong đức tin của Raizen, hắn sợ kết hôn. Không phải nỗi khiếp hãi sự khác biệt trong giới tính mà là cái xiềng xích của hôn nhân làm hắn chẳng khác gì tên tội phạm bị cầm tù.

Raizen đứng lặng, ánh mắt lơ đãng nhìn ra biển. Ngoài khơi xa, những con thuyền đánh cá lấp lánh dưới ánh chiều tà, như thể đang lướt trên một đại dương dát vàng. Hắn thở dài, tay đút túi áo, đầu óc trôi nổi chẳng khác gì mấy con thuyền kia. 

“Có lẽ mình nên đi đập vài tên côn đồ ngu ngốc nào đó…” Hắn lẩm bẩm, khóe môi cười nhạt, kiểu cười của gã đã quá quen với mấy trò lố lăng này.

Ừ, phải rồi, đập côn đồ đâu phải chuyện mới mẻ gì với Raizen. Hắn đã làm cái nghề “tình nguyện dọn dẹp đường phố” này từ hồi cái áo khoác đang mặc còn mới  và nghĩ mình là trung tâm của vũ trụ. 

Một vài tên côn đồ ngu ngốc, một trận đòn vừa đủ để chúng lòi ra vài đồng bạc, thế là Raizen có tiền mua đồ ăn, cà phê, hoặc tệ hơn thì cũng đủ mua vài cái bánh. Đơn giản, hiệu quả, và đôi khi còn… vui. Có điều, không phải lần nào bọn kia cũng ngoan ngoãn chịu thua. Hắn nhớ vài gã từng cay cú đến mức lôi dao rỉ sét ra thề sẽ xẻ thịt hắn, hay một lần khác, một thằng to con khóc lóc xin tha rồi quay lại rình hắn ở bến cảng với cả băng đảng. Raizen chỉ nhún vai, tặng thêm cho mỗi thằng một cú đấm nữa, rồi ung dung đi mua cá chiên. Đám đấy muốn giết hắn? Kệ, cứ để chúng xếp hàng. Đời Raizen còn dài, mà bụng hắn thì đang réo lên đòi ăn trước đã.

Hắn xoa xoa cằm. “Kiếm tiền chân chính? Nghe mệt vãi. Thôi thì moi ít tiền lẻ từ đám bất hảo đã, ít nhất cũng đủ mua cái bánh ngọt mà nhét vào cái bụng rỗng này.”

Raizen nhún vai, bắt đầu nhìn ngó các hẻm tối tăm phía sau khu chợ, nơi lũ chuột và mấy thằng côn đồ thường tụ tập. Nếu may mắn, hắn sẽ kiếm được vài đồng. Nếu không, ít nhất cũng được vận động gân cốt trước khi Meredith đuổi ra khỏi khu trọ.

Tên Dark Elf rẽ vào một con hẻm nhỏ kẹp giữa hai dãy nhà lụp xụp, nơi những bức tường loang lổ bong tróc từng mảng vữa. Không khí trong đây đặc, nặng mùi rác thải thối rữa hòa lẫn với thứ nước đọng đen ngòm, lềnh bềnh dưới những kẽ đá lát đường nứt vỡ. 

Một cơn gió yếu ớt lùa qua, nhưng thay vì mang theo hương muối mặn của phố biển, nó chỉ khuấy động thêm cái mùi ẩm mốc từ đống bao tải mục nát chất chồng ở góc hẻm. Ánh sáng hoàng hôn, rực rỡ ngoài kia, không thể len lỏi vào đây, để lại những khoảng tối nhập nhằng, nơi bóng đen của lũ chuột lướt qua nhanh như những hồn ma. Thỉnh thoảng, một tiếng nhỏ giọt từ mái nhà thủng vọng xuống, hòa cùng tiếng rên kẽo kẹt của tấm biển gỗ treo lơ lửng trên một cánh cửa sổ vỡ.

Raizen bước chậm, giày lép nhép trên nền đá ướt, mắt lơ đãng nhìn quanh. Hắn không tỏ ra khó chịu, cũng chẳng vội vã. Thứ cảnh tượng này chẳng là gì so với những nơi hắn từng đặt chân đến – nhất là cống ngầm bên dưới khu thờ tự cổ St.Ans. Ở đó, bóng tối không chỉ nuốt ánh sáng, mà còn bào mòn cả hy vọng. Lũ chuột ma lai phép, nửa xương nửa thịt, lúc nào cũng rình rập từ những khe nứt để cắm răng vào cổ bất kỳ ai không đủ nhanh. Hắn nhớ rõ, mùi hôi thối ở đó đủ làm cả một đội lính cự phách gục xuống vì nôn mửa.  So ra, cái hẻm này chỉ như một góc sân chơi tồi tàn, nơi lũ côn đồ tụ tập để tự huyễn hoặc rằng chúng là chúa tể của bóng tối.

Raizen gần như bật cười. Hắn đã thấy những thứ kinh khủng hơn nhiều, và cái đám bất hảo này, cùng lắm, chỉ đáng để hắn khởi động gân cốt trước khi đi mua bánh…

Cuối con hẻm, nơi ánh sáng từ một ngọn đèn dầu treo nghiêng ngả trên tường nhá nhem tạo thành vệt sáng xám tro, là một nhóm người. Đàn ông, tất nhiên – mà đúng hơn, là những kẻ tàn dư của xã hội: kẻ say, kẻ rách nát, kẻ sống sót nhờ vào bạo lực rẻ tiền. Chúng tụ tập quanh một thùng gỗ cũ, trên đó là la liệt những chai rượu rẻ tiền, vài cái ly bẩn còn dính cặn, và một con dao gỉ sét nằm chỏng chơ như thể đã không còn ai buồn rút ra nữa.

Đám đó mặc đồ cũ mèm, loang lổ bởi mồ hôi, dầu mỡ, và thứ máu nâu sậm không ai muốn hỏi rõ nguồn gốc. Tay chúng đầy sẹo, một số có hình xăm nguệch ngoạc như được khắc bởi một kẻ mù cầm dao. Một gã ngồi bệt dưới đất, lưng dựa vào tường, giày thủng lòi cả ngón chân. Gã bên cạnh thì đang vung chai rượu, lảm nhảm thứ gì đó chẳng ai buồn nghe, chỉ thi thoảng có một tiếng cười khục khặc như đáp lại cho có.

Khung cảnh xung quanh chúng hỗn độn không khác gì bản thân chúng: những thùng gỗ vỡ chất đống ở góc, dây thừng mốc meo rối bời, và một cái lồng chim rỉ sét treo từ mái – trống rỗng, như minh chứng rằng ở đây, chẳng có gì còn giữ được hơi thở sống.

Raizen thầm nghĩ, nếu cái hẻm này là một hầm ngục, thì đám này chắc chỉ đáng làm lũ quái vật cấp thấp, loại mà hắn từng hạ chỉ bằng một cú đá khi còn là mạo hiểm giả. Nhưng giờ, hắn chẳng cần chiến tích. Một vài đồng bạc từ túi bọn chúng là đủ để nhét đầy cái bụng đang réo lên.

Gã Dark Elf bước tới, đôi tai nhọn nghe vài thứ thú vị từ mấy đứa côn đồ:

Đứa răng vàng đang ngồi bẹp dưới đất nhổ một bãi nước bọt xuống nền đá, cười khục khặc:

“Đêm qua tao trộm đôi giày của lão mù ở bến tàu. Tưởng lão ngu ai ngờ giấu tới ba đồng vàng dưới lót giày!”

Tên gầy gò với hình xăm con rắn rít một hơi rượu, mắt long lên:

“Còn tao... ha! Tao ‘mượn’ được một con nhỏ say mềm ở sau quán rượu. Hỏi tên cũng không nhớ, nhưng nghe mùi là biết hàng của khu trên. Đẹp cái kiểu ưa bị bầm dập.”

Thằng đầu trọc, mặt bê bết vết cào, chen vào:

“Mấy thằng ngu. Trong khi tụi bay còn lò dò đuổi gái, tao chôm được bộ giáp của lính gác bỏ quên lúc đổi ca. Mặc vào nhìn tao như chỉ huy ấy! Lũ dân đen còn tưởng tao là người của quân vương, quỳ xuống xin tha cơ!”

Cười thầm, Raizen cố tình làm phát ra tiếng động. Cái dáng người cao, mái tóc đen buộc gọn đuôi ngựa, chiếc áo khoác đen bạc màu làm ngầu. Đôi mắt vàng hổ phách của hắn lướt qua từng tên, chậm rãi, khinh khỉnh như đang chọn món ăn kém chất lượng trong quán xá hạng ba.

Raizen khẽ nghiêng đầu, giọng lạnh như đá vỡ:

“Chà… một đêm đầy chiến tích, nhỉ? Ăn cắp đồ của lão già mù, dọa nạt dân thường, chơi gái xỉn không biết mặt. Danh vọng cỡ mấy người chắc phải khắc vào bia đá đặt giữa quảng trường.”

Một tên trong bọn lập tức ngẩng đầu, đôi mắt đục ngầu vằn tia máu chạm ngay vào đôi mắt vàng nhạt của Raizen. Miệng hắn ta nhếch lên, để lộ hàm răng vàng khè vì thuốc lá rẻ tiền. 

"Cái đéo gì đây? Một thằng tai dài ngu ngốc lạc đường à?"

Raizen cười đểu, khoanh tay dựa vào bức tường đá bẩn thỉu, ánh mắt đầy vẻ khinh khỉnh.

"Ngạc nhiên chưa? Tao còn tưởng bọn mày chết đói hết rồi chứ. Thế quái nào vẫn còn tiền mua rượu à?"

Cả bọn cười ồ lên, nhưng không phải kiểu cười bối rối hay khó chịu - mà là cười chế nhạo.

"Mày mới nói ai chết đói cơ?" Một thằng vừa cười vừa gõ gõ chai rượu vào bàn. "Này, bọn tao có thể nghèo, nhưng ít ra còn hơn cái loại suốt ngày tu mấy cái thứ bột đắng nghét của bọn thủy thủ ngoài cảng!"

"Ờ, đúng rồi!" Một tên khác vỗ đùi đánh đét. "Thằng này chắc chỉ biết uống mấy ly cà phê Robusta hết hạn từ thời ông nội tao, đắng như nước cống, uống vô chắc sảng hồn!"

"Mẹ nó, tao cá là hắn còn chả phân biệt nổi cà phê với bùn nữa!"

Bọn chúng phá lên cười, tiếng cười khàn đặc vang vọng khắp con hẻm. Một tên còn giả vờ làm động tác nâng cốc, như thể đang mời Raizen một ly "đặc sản" cặn bã nào đó.

Mạch máu trên trán Raizen giật giật. Hắn có thể nhịn bị sỉ nhục, có thể chịu bị xem thường, thậm chí bị đe dọa giết cũng không khiến hắn bận tâm lắm. Nhưng xúc phạm khẩu vị của hắn? Đem cà phê ra làm trò đùa rẻ tiền? Đó là một tội ác không thể dung thứ.

Nụ cười trên môi Raizen biến mất. Giọng hắn trầm xuống, lạnh ngắt.

"Coi bộ tụi mày không còn gì ngoài cái mồm thối hoắc, nhỉ?"

Một gã đàn ông râu ria xồm xoàm đứng bật dậy, kéo theo mấy tên đồng bọn. Một thằng khác vỗ mạnh chai rượu xuống thùng gỗ đến mức suýt làm nó vỡ nát, rồi ném về phía Raizen một ánh nhìn hằn học, đôi mắt sâu hoắm như kẻ lâu ngày chưa ngủ.

"Mày có gan thì nói lại xem nào?"

Raizen giả vờ nhướng mày, làm bộ suy nghĩ. "Có phải tao vừa nói gì đó động chạm lắm không nhỉ?" Hắn hít một hơi dài rồi thở ra chậm rãi. "Ờ thì, ý tao là… nhìn cái đống nước cống mà bọn mày đang tu đi. Chẳng lẽ bây giờ mạt hạng đến nỗi phải uống thứ cặn bã này à?"

"Mẹ kiếp, cái thằng chó này!" Một tên bật dậy, bàn tay siết chặt chuôi dao đến mức khớp ngón tay trắng bệch.

Bọn côn đồ lập tức bật dậy, bao vây Raizen như một bầy sói đói chực xé xác con mồi. Những gương mặt nhăn nhó, méo mó bởi cơn giận, đỏ bừng chả khác gì vừa nuốt phải than cháy. Một thằng nghiến răng ken két, âm thanh rợn người như lưỡi dao mài trên đá. Thằng khác gân cổ, gào lên mấy câu chửi thề tục tĩu, gân xanh nổi hằn trên trán như sắp nổ tung. Tên cầm dao rỉ sét bước tới, rú lên:

“Mày chết chắc rồi, thằng chó tai dài!” Hơi thở gã phả ra mùi rượu rẻ tiền nồng nặc, như thể cả người hắn là một thùng men hỏng.

Không khí trong con hẻm nặng; mùi mồ hôi hôi thối, mùi men rượu chua loét, và cả thứ mùi bạo lực sắp bùng nổ hòa quyện, tạo thành một thứ không gian ngột ngạt, như thể cả thế giới đang nín thở chờ máu đổ. 

Đám côn đồ di chuyển chậm rãi, thu hẹp vòng vây, từng bước chân làm văng lên thứ nước bẩn đọng dưới đường. Một tên nhổ toẹt xuống đất, nước bọt lẫn nước đái bắn tung tóe, trong khi tên khác đập chai rượu xuống thùng gỗ, mảnh thủy tinh vỡ vụn rơi leng keng xuống.

Nhưng ngay giữa cái không khí căng như dây đàn ấy, con hẻm vẫn giữ cái vẻ cợt nhã, lầy lội của nó. Một con chuột béo mũm mĩm lạch bạch bò qua vũng nước bẩn, tha theo một mẩu xương cá, chẳng buồn quan tâm đến lũ người đang gầm gừ. Ở góc hẻm, một con mèo gầy trơ xương nhảy phốc lên đống bao tải mục, để lại một bãi phân tươi còn bốc khói, mùi hôi hòa lẫn vào không khí vốn đã thối hoắc. Xa xa, tiếng một con chó sủa inh ỏi, rồi một dòng nước tiểu vàng khè chảy loang từ bức tường, như thể nó vừa đánh dấu lãnh thổ ngay trước mũi đám côn đồ. 

Raizen liếc qua khung cảnh ấy, khóe môi khẽ nhếch lên. 

“Đúng là cái hẻm chó má,” hắn nghĩ, tay vẫn đút túi. Thế nhưng, chưa kịp mở miệng châm chọc thì –

ẦM! 

Âm thanh như trời sập, vang vọng khắp con hẻm, kéo theo tiếng gỗ vỡ vụn, dây thừng đứt phựt, và những tiếng hét thất thanh của con người vọng lại từ xa. Sức chấn động làm mặt đất rung nhẹ, khiến một vài mảnh thủy tinh từ chai rượu vỡ trên thùng gỗ lăn lóc xuống nền đá bẩn. Con chuột đang gặm xương cá giật mình bỏ chạy, lủi vào đống rác, trong khi con mèo gầy trơ xương trên bao tải rú lên, lông xù dựng đứng.

Raizen khựng lại, đôi tai nhọn khẽ động đậy, bắt lấy từng âm thanh hỗn loạn. Trực giác mạo hiểm giả, thứ đã cứu mạng hắn hàng chục lần trong những hầm ngục tối tăm, trỗi dậy. Có gì đó không ổn – rất không ổn. 

Hắn đã nghe tiếng tàu cặp bến ở cảng này hàng trăm lần, tiếng gỗ va chạm, tiếng dây thừng kéo căng, tiếng thủy thủ say xỉn gào thét. Nhưng chúng không bao giờ ồn ào như thế, không bao giờ mang theo cái âm hưởng chết chóc của gỗ nứt đôi hay tiếng người la hét như đang chạy trốn tử thần. Đây không phải một vụ va chạm tàu thông thường. Đây là thứ gì đó lớn hơn, nguy hiểm hơn, thứ mà ngay cả một gã như hắn cũng phải dè chừng.

Đám côn đồ xung quanh hắn giật nảy người, khuôn mặt méo mó bởi cơn giận khi nãy lập tức chuyển thành hoang mang. Những bàn tay siết chặt chuôi dao rỉ sét khựng lại giữa không trung, như thể chúng quên mất mình đang định làm gì. Một tên buông rơi chai rượu, chai vỡ tan trên mặt đất, thứ chất lỏng vàng khè chảy loang loang, hòa lẫn với nước bẩn. Tên khác lùi lại, nắm đấm siết chặt từ cơn cay cú giờ thả lỏng, ánh mắt đỏ ngầu đảo quanh như thể đang tìm một lối thoát. 

Sự hung bạo trong con hẻm tan biến, nhường chỗ cho bản năng sinh tồn trỗi dậy. Ngọn đèn dầu treo xiêu vẹo trên tường chập chờn, ánh sáng mờ đục chiếu lên những gương mặt tái nhợt, làm chúng trông giống lũ chuột bị mắc kẹt hơn là những kẻ bất hảo.

Raizen đứng yên, tay vẫn đút túi, ánh mắt lướt từ đám côn đồ sang phía cuối con hẻm, nơi ánh sáng yếu ớt từ phố biển hắt vào. 

“Chết tiệt,” hắn lẩm bẩm, giọng trầm xuống, gần như chỉ để chính mình nghe. 

“Coi bộ hôm nay không phải ngày để đánh lộn kiếm tiền bánh.” Trong giây lát, cái hẻm tối tăm, thối hoắc này dường như trở nên nhỏ bé, không còn quan trọng. Có thứ gì đó ngoài kia, ở cảng biển, đang chờ đợi – và Raizen biết, với kinh nghiệm của một mạo hiểm giả, rằng hắn sẽ không thể đứng ngoài lề mãi được.