Chương 9

Nhắm chặt mắt lại, Haruyuki trải qua quá trình gia tốc: chiếc Neurolinker khuếch đại nhịp độ tư duy, đồng thời giải phóng cậu khỏi mọi giác quan của thế giới thực. Cơ thể cậu lơ lửng trong tích tắc, và cậu chờ đợi cảm giác chạm chân lên một bề mặt cứng cáp trước khi mở mắt.

Phòng khách nhà Arita quen thuộc đã biến mất. Thay vào đó là một sàn nhà với những họa tiết gạch xanh đen phức tạp, ánh lên sắc kim khí sắc lạnh. Những bức tường trông như được kết lại từ vô số lưỡi kiếm mỏng. Trần nhà là một mạng lưới những thanh xà mảnh khéo. Ánh sáng duy nhất đến từ những cây nến tím kỳ lạ đặt dọc theo tường, khiến căn phòng chìm trong bầu không khí mờ ảo. Cậu cảm nhận và biết rõ rằng nơi này nằm sâu dưới lòng đất.

Đó là căn phòng nhỏ nối liền đại sảnh với nơi sâu nhất của nội điện Hoàng Thành — nơi tọa lạc tại trung tâm của Trường Trung lập Vô hạn — cái nơi mà một người nào đó từng gọi là "Thần điện của Tám vị Thần". Việc thiết kế căn phòng khác với ký ức của cậu đồng nghĩa với việc "Sự biến đổi" (Change) đặc trưng của Trường Trung lập Vô hạn đã xảy ra, và các thuộc tính của nơi này không còn khớp với giai đoạn "Bình An" (Heian) trong lần ghé thăm trước.

"Đây là giai đoạn Ma Đô." Một giọng nói trong trẻo, trẻ trung vang lên ngay bên cạnh, khiến Haruyuki quay đầu nhìn lại.

Đứng ở đó, hai tay chắp lại gọn gàng trước người, là một Avatar quyết đấu nhỏ nhắn với bộ giáp trắng đỏ, gợi nhớ đến trang phục của một vu nữ. Một trong "Tứ Nguyên Tố" của Nega Nebulus đời đầu, vu nữ rực cháy — Ardor Maiden. Đương nhiên, Avatar này do Utai Shinomiya điều khiển.

"Tớ mừng là nó không phải mấy cái màn chơi đầy cạm bẫy địa hình hay lũ quái vật hoang dã," cậu đáp lại giọng nói ấy — thứ mà cậu chưa bao giờ được nghe ở thế giới thực. "Địa hình chắc là khó nhằn hơn thời Heian, nhưng dù sao thì tòa kiến trúc Hoàng Thành cũng không thể bị phá hủy." Vừa nói, cậu vừa liếc nhìn thanh trạng thái ở góc trên bên trái tầm nhìn. Dù thanh thể lực đã hồi phục hoàn toàn sau khi thoát ra và lặn lại, nhưng thanh kỹ năng đặc biệt vẫn ở mức không.

Cậu quan sát xung quanh, và tất nhiên, không có thành viên nào khác của Quân đoàn ở đây. Lần lặn trước, không giống như Haruyuki và Utai, Kuroyukihime và những người khác đã rời đi đúng cách qua cổng dịch chuyển, nên họ sẽ xuất hiện cách đây mười cây số về phía Tây ở Suginami. Có lẽ họ vừa mới hội quân với Ash Roller và bắt đầu di chuyển. Nghĩa là ở đây chỉ có Utai và Haruyuki—

À không, không hẳn thế. Đáng lẽ phải có thêm một người nữa xuất hiện cùng họ chứ.

"Ph-phải rồi. Anh ấy..."

"Anh ấy đã ở đây rồi," Utai đáp lại lời lẩm bẩm của Haruyuki, khiến cậu giật mình ngẩng đầu nhìn quanh lần nữa.

"Tôi đã đợi hai người đấy, Crow, Maiden." Giọng nói trong trẻo của một thiếu niên, gợi liên tưởng đến cơn gió đầu hạ, vang lên từ góc tối gần bức tường.

Quay nhìn về hướng đó, Haruyuki thấy một bóng dáng đơn độc bước ra từ bóng tối dưới ánh nến lờ mờ.

Diện mạo tổng thể của người đó rất giống với Ardor Maiden. Mũ giáp có hình dáng như mái tóc buộc ra sau, mặt nạ có đường nét sắc sảo. Cánh tay phồng lên như trang phục truyền thống Nhật Bản. Bộ giáp hakama ở chân xòe rộng sang hai bên vì Avatar này đang ngồi quỳ (seiza) một cách chuẩn mực. Màu sắc của anh là một sắc xanh lam trầm mặc.

Trước mặt Avatar nhỏ nhắn ấy là một vật thể bạc hình thanh gậy — một thanh thẳng kiếm nằm trong bao. Nó không quá lớn, nhưng có lẽ phản chiếu tiềm năng áp đảo chứa đựng bên trong, không gian xung quanh thanh kiếm trông như bị bẻ cong đôi chút. Đó chính là ngôi sao thứ năm trong "Bảy Vì Tinh Tú" (Seven Arcs), trang bị tăng cường mạnh mẽ nhất trong Thế giới Gia tốc: The Infinity.

Avatar xanh lam ấy, người được mô tả hoàn hảo bằng cụm từ "thiếu niên samurai", nhìn thẳng vào Haruyuki và Utai bằng thấu kính mắt màu xanh bầu trời trước khi cúi đầu chào sâu, vẫn trong tư thế ngồi quỳ chính thức. Sau khi đứng dậy, anh cầm lấy thanh thẳng kiếm dưới sàn và đứng lên một cách nhẹ nhàng. Chàng samurai trẻ bước vài bước ra khỏi tường, và Utai đáp lễ bằng một cú cúi người đầy duyên dáng. Haruyuki cũng vội vàng cúi đầu theo. Sau khi ngẩng lên, cậu lúng túng mất một lúc mới mở lời được.

"À, ừm, ơ, cũng lâu rồi mới— Thật ra thì cũng không lâu lắm. Chào buổi tối, Lead. Anh đợi có lâu không?"

Thiếu niên samurai mỉm cười dịu dàng trước lời chào vụng về của Haruyuki và lắc đầu. "Không đâu. Dù đúng là tôi có đợi, nhưng ở thời gian thực thì chỉ mới trôi qua hai giây thôi. Xin đừng bận tâm."

Nói là vậy, nhưng hai giây đó tương đương với hai ngàn giây ở bên này — hơn ba mươi phút. Nếu là Haruyuki phải ngồi quỳ lâu như thế, chân cậu chắc chắn đã tê dại, kể cả trong hình dạng Avatar.

Hơn nữa, trong thời đại mà Neurolinker đã phổ biến rộng khắp, không ai còn phải chịu cảnh "chờ đợi" đơn thuần nữa. Chẳng hạn, nếu bạn hẹn gặp ai đó, Neurolinker sẽ báo cho bạn biết chính xác mấy phút nữa cần rời nhà, đi chuyến tàu nào để đến đích tối ưu nhất, thậm chí hiển thị chi tiết người kia đang ở đâu và dự kiến bao giờ tới. Nếu đi ăn, bạn có thể biết thời gian thực quán đó đông khách thế nào để không phải xếp hàng. Nếu đi taxi, chỉ cần một nút bấm là xe gần nhất sẽ tới. Tất nhiên đôi khi vẫn có lúc phải chờ vì sự cố, nhưng Neurolinker luôn có đủ mọi cách để giết thời gian một cách ý nghĩa.

Vì vậy, Haruyuki cảm thấy vô cùng áy náy khi bắt người khác phải đợi suốt ba mươi phút ở cái nơi chẳng có gì để làm này, cậu lại định cúi đầu xin lỗi lần nữa.

Nhưng chàng samurai trẻ đã ngăn Haruyuki lại, như thể anh đã quen với việc ngồi tĩnh lặng hàng giờ mà không cần AR hay toàn lặn (full dive). Anh bình thản nói: "Xin đừng lo lắng về chuyện đó. Thật đấy. Chờ đợi hai người đến cũng là một trải nghiệm rất hồi hộp. Đến mức tôi còn nghĩ giá mà được dành cả ngày để chờ đợi thì tốt biết mấy."

"Th-thế ạ? Ừm, em cũng vậy. Dù hoàn cảnh của em đang rất tệ, nhưng em thực sự rất hào hứng khi được gặp lại anh đấy, Lead." Haruyuki vốn không hay nói những lời này, nhưng lời cứ thế tuôn ra, và Avatar xanh lam hơi rụt vai lại, nở một nụ cười bẽn lẽn đáp lễ.

"Lead" chỉ là một biệt danh. Tên chính thức của anh là Trilead Tetroxide. Haruyuki chưa kiểm tra cái tên đó — thứ mà theo tìm hiểu của Takumu, là công thức phân tử có nghĩa là ba chì và bốn oxy — trong hệ thống Brain Burst. Đó đơn giản là cách mà người kia tự giới thiệu.

Vì bạn không thể thấy thanh thể lực của các Burst Linker khác trong Trường Trung lập Vô hạn, nếu muốn xác nhận tên thật của họ, cách duy nhất Haruyuki có thể nghĩ tới là gửi yêu cầu gia nhập Quân đoàn từ bảng chọn hướng dẫn. Nhưng cậu không thể làm thế một cách đột ngột, và thật lòng mà nói, cậu cũng chẳng quan tâm liệu Trilead có phải tên thật hay không. Haruyuki chỉ nghĩ đơn giản rằng nếu anh ấy giấu tên Avatar thực sự, hẳn phải có lý do nào đó.

Dù sao thì, việc nghi ngờ Lead lúc này sẽ khiến nhiệm vụ thoát khỏi Hoàng Thành đổ bể. Bởi lẽ nếu không có sự hợp tác của anh, Haruyuki và Utai chắc chắn không có hy vọng thoát ra khỏi nội điện. Do đó, cậu đã quyết định tin tưởng Lead hoàn toàn, và Utai dường như cũng vậy.

Nàng vu nữ, vốn nhỏ nhắn hơn cả chàng samurai, lại cúi đầu lần nữa và nói một cách trôi chảy hơn nhiều so với Haruyuki: "Em cũng rất vui được gặp lại anh, Lead. Có rất nhiều chuyện em muốn thảo luận cùng anh. Tuy nhiên, đồng đội của tụi em đang đợi ở ngoài Hoàng Thành, nên dù biết là ích kỷ, nhưng em hy vọng anh có thể cho biết lộ trình thoát thân nhanh nhất."

Haruyuki cũng có cả tá điều muốn hỏi Lead — như làm sao anh vào được đây, tại sao anh không dùng cổng dịch chuyển một lần ở đại sảnh tầng trên để tự mình thoát ra, hay ý anh là gì khi nói mình chưa bao giờ đấu một trận quyết đấu bình thường — nhưng đúng là lúc này không phải lúc để tán gẫu dông dài. Kuroyukihime và những người khác chắc đang trên đường tới, và cậu muốn rút ngắn thời gian họ phải chờ đợi trước cổng phía nam xuống mức tối thiểu. Cậu cũng nghĩ chắc chắn họ sẽ có cơ hội trò chuyện trong lúc di chuyển, nên cậu gật đầu không nói lời nào.

"Không có gì là ích kỷ cả," Lead đáp lại dứt khoát, đứng thẳng người hơn. "Lần đầu gặp mặt, hai người đã đủ tốt bụng để tin tưởng tôi vô điều kiện. Vì vậy, lẽ tự nhiên là tôi phải đáp lại niềm tin đó. Tôi rất sẵn lòng hỗ trợ hai người thoát ra." Chàng samurai dừng lại, cài bao kiếm vào thắt lưng bằng tay trái. Anh thong thả giơ bàn tay không còn lại lên không trung và tiếp tục: "Hiện tại, có hai cách để rời khỏi Hoàng Thành này theo con đường chính quy. Nhưng một trong hai cách đó về mặt thực tế là bất khả thi." Anh chỉ tay về phía cuối căn phòng nhỏ.

Một hàng rào — thực ra là một chướng ngại vật — đứng ở đó, với thiết kế như vô số thanh đoản kiếm đan chéo nhau. Phía bên kia hàng rào là một không gian rộng lớn bao trùm bởi bóng tối xanh thẳm. Trong không gian mênh mông ấy, rộng hơn gấp mười, gấp trăm lần nhà thể chất trường Umesato, cậu có thể thấy hai đốm sáng nhỏ xíu.

Đốm sáng nhấp nháy sắc xanh như mặt nước là lối dẫn về thế giới thực, ánh sáng của một cổng dịch chuyển. Phía trước đó là một luồng sáng vàng kim, lấp lánh mờ ảo. Theo lời Trilead, đó là Vì Tinh Tú cuối cùng trong số bảy trang bị tối thượng, ngôi sao thứ bảy mang vương miện với cái tên Youkou — Dương Quang, hay còn gọi là Quang Ảnh Dao Động.

Cũng giống như hai ngày trước, Haruyuki bước tới vài bước như bị hút hồn, nhìn chằm chằm vào vầng sáng vàng ấy. Vì khoảng cách quá xa, cậu không thể nhìn rõ nguồn sáng thực sự hay cái bệ đặt nó. Nhưng dù vậy, cậu vẫn cảm nhận được điều gì đó.

Ham muốn sở hữu một vật phẩm quý hiếm? Không phải.

Bản năng muốn tăng cường sức mạnh chiến đấu? Cũng không.

Ánh sáng ấy vốn không nên chỉ là một trang bị tăng cường đơn thuần. Bằng chứng là, Youkou mà cậu thấy dưới dạng dữ liệu lưu trữ trong "giấc mơ" chung với Chiyuri và Takumu sáng nay, bên trong máy chủ trung tâm của Brain Burst — một nơi theo nghĩa nào đó còn bất khả xâm phạm hơn cả Hoàng Thành — đã tỏa sáng rực rỡ hơn bất kỳ ngôi sao nào khác ở trung tâm thiên hà. Cứ như thể nó chính là cốt lõi tuyệt đối của cả Thế giới Gia tốc này vậy.

"Vì Tinh Tú cuối cùng, Youkou." Giọng của Lead vang lên đột ngột ngay sát bên trái, khiến Haruyuki giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. "Nếu em có thể lấy được vật phẩm đó và kích hoạt cổng dịch chuyển phía sau, em có thể rời khỏi Hoàng Thành một cách bình thường. Tuy nhiên, việc đó quá khó. Bởi vì hàng rào kia — hôm trước nó là một sợi dây thừng thiêng, nhưng ngay khi em bước qua đó, những Enemy cực mạnh sẽ bắt đầu xuất hiện trong không gian phía bên kia."

"Bắt đầu xuất hiện sao? Ý anh là không chỉ có một con?" Utai đứng bên phải Haruyuki hỏi, và Lead khẽ gật đầu.

"Phải. Ban đầu sẽ có hai con xuất hiện. Và sau đó chúng sẽ tiếp tục xuất hiện theo cặp khi kẻ xâm nhập tiến lên hoặc đứng yên tại chỗ. Tôi đã xác nhận có ít nhất sáu con, nhưng chắc chắn chưa dừng lại ở đó. Dựa trên suy đoán sẽ có thêm ít nhất hai con nữa, tôi gọi chúng là 'Tám vị Thần'."

"T-Tám vị Thần," Haruyuki lẩm bẩm đầy căng thẳng. Họ thậm chí còn chẳng làm gì nổi một con Enemy cấp độ siêu cao trấn giữ các cổng ngoài Hoàng Thành, tức "Tứ Thần". "Nếu cái cổng đó thực chất dẫn đến phòng Boss tiếp theo, và mười sáu vị Thần hiện ra ở đó thì sao nhỉ?"

Lead dường như đang nghiêm túc cân nhắc cái ý nghĩ vẩn vơ vừa thốt ra từ miệng Haruyuki, khiến cậu vội vàng xua tay lắc đầu lia lịa.

"Kh-không, em xin lỗi. Quên chuyện đó đi ạ. À, ừm, dù sao thì có vẻ như ta không đời nào (totes) đến được cổng dịch chuyển đó nếu không đánh bại được Tám vị Thần. Không thể chỉ đơn giản là né tránh đòn tấn công của chúng đúng không ạ?"

"Đúng vậy, Crow. Tôi nghĩ khả năng cao là hoàn toàn không đời nào (totes) lấy được Youkou trừ khi tiêu diệt hết lũ Enemy."

"Cũng quên luôn cái chữ 'không đời nào' (totes) đó đi anh," Haruyuki nói nhanh, sợ rằng mình đã vô tình dạy cho Lead — một người cực kỳ nghiêm túc với cuốn từ điển trong đầu — một từ ngữ kỳ quặc. "À, ừm, rõ ràng là rời đi bằng cổng đó không thực tế chút nào. Vậy cách thứ hai? Tụi em cũng đã nghĩ đến khả năng này. Chúng ta phải quay lại cổng phía nam và thoát ra từ đó... đúng không ạ?"

Lead quay lại nhìn Haruyuki, mỉm cười gật đầu. "Chính xác. Tuy nhiên nếu em khăng khăng muốn, Crow, tôi cũng không ngại đi lối cổng phía Bắc hay phía Tây đâu."

"Kh-không, cổng nam là tốt nhất ạ! Bạn bè tụi em đang đợi ở đó mà," Haruyuki đáp lời trước khi nghiêng đầu thắc mắc. "Cổng đông không được ạ?"

"Tôi hơi ngần ngại khi đề xuất cổng phía đông. Đòn tấn công đặc biệt của linh thú trấn giữ — Thanh Long (Seiryu) — hơi rắc rối một chút."

"Hả? Nó làm gì ạ?"

"Nó được gọi là Level Drain (Hút cấp độ)."

"Vậy thì dẹp cổng đông luôn ạ," cậu trả lời ngay lập tức. "Kh-không, dẹp luôn cả cổng bắc với tây. Làm ơn, hãy đi tới cổng phía nam."

"Totes (Hoàn toàn) hiểu rồi, Crow." Lead gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc, và hiếm thấy thay, Utai đứng bên phải bật ra một tiếng cười khẽ.

"Hai người phối hợp ăn ý quá, tớ chẳng xen vào được lời nào."

"Hả? T-tụi tớ hả?"

"Hai người diễn vai shite-kata và waki-kata (vai chính và vai phụ trong kịch Noh) rất tuyệt đấy," Utai nhận xét bằng những thuật ngữ mà Haruyuki không biết, trước khi trở lại vẻ nghiêm túc và cúi chào Lead lần nữa. "Lead, xin thứ lỗi vì đã yêu cầu, nhưng em thực sự mong anh giúp đỡ trong nỗ lực này."

"Tôi sẽ dốc hết sức mình. Vậy bây giờ, chúng ta hãy lên tầng trên trước đã." Lead rời khỏi hàng rào kiếm và bắt đầu bước về phía cầu thang ở cuối căn phòng nhỏ dẫn lên trên. Utai theo sau.

Haruyuki bước vài bước theo sau hai người họ trước khi ngoái lại nhìn "Thần điện của Tám vị Thần" một lần cuối. Cậu nhìn chằm chằm vào luồng sáng vàng lấp lánh phía bên kia bóng tối xanh thẳm và thầm nhủ trong lòng: Một ngày nào đó, mình sẽ quay lại đây. Mình sẽ đi trên con đường chính đạo để đến gặp lại bạn khi mình đã có sức mạnh xứng tầm... vậy nên hãy đợi mình nhé.

Lời thầm thì đó nghe như cậu đang nói chuyện với một con người hơn là một trang bị tăng cường, nhưng Haruyuki thấy rõ Vì Tinh Tú thứ bảy lóe sáng rực rỡ, như thể nó có ý chí riêng và đang đáp lại cậu. Hoặc ít nhất là cậu cảm thấy như vậy.

Cầu thang vốn là những tấm ván gỗ dày từ hai ngày trước giờ đã biến thành một cầu thang xoắn ốc kết hợp giữa đá đánh bóng và thép.

Đến lúc cậu không còn nhớ nổi mình đã đi vòng quanh bao nhiêu lần, họ cuối cùng cũng lên tới mặt đất. Họ bước ra từ cầu thang vào đại sảnh, nơi giờ đây vừa đầy đe dọa vừa uy nghiêm, đúng như những gì người ta mong đợi từ một giai đoạn Ma Đô. Trang trí trên tường là vô số những ngọn giáo nhô ra. Đèn chùm trên trần nhà có hình chóp nhọn, trông giống như một loại bẫy rơi. Những thứ duy nhất không thay đổi là hai vật thể xếp hàng giữa đại sảnh, những chiếc bệ đá hoa cương đen nơi hai ngôi sao thứ năm và thứ sáu của Bảy Vì Tinh Tú từng được thờ phụng.

"Phải rồi. Vậy thì, thực ra là," cậu định nói một cách tự nhiên rồi bỗng im bặt. Lead đi phía trước nhìn lại đầy khó hiểu, Haruyuki vội xin lỗi: "Xin lỗi, không có gì đâu ạ."

Điều cậu định nói là: Thực ra, người đang giữ Vì Tinh Tú kia từ cái bệ đó chính là em.

Ngôi sao thứ năm trong Bảy Vì Tinh Tú đang lấp lánh tuyệt đẹp trên hông của thiếu niên samurai trước mặt cậu. Và Vì Tinh Tú thứ sáu, The Destiny, đang ngủ yên sâu trong lòng Haruyuki — bên trong Silver Crow. Tuy nhiên, nó không còn là màu bạc như gương như trước nữa. Giờ đây với màu crôm đen tối, The Destiny đã biến thành The Disaster — Bộ Giáp Tai Ương, một sức mạnh bị nguyền rủa và lớn nhất trong Thế giới Gia tốc.

Haruyuki không thể nhớ hết giấc mơ kỳ lạ đó, nhưng từ rất lâu về trước, vào thuở sơ khai của Thế giới Gia tốc, một Burst Linker đơn độc đã thâm nhập thành công vào Hoàng Thành và đoạt được The Destiny. Thay vì tự mình sử dụng, anh ta đã trao nó cho cộng sự của mình. Cho cô gái với bộ giáp vàng kim xuất hiện trong giấc mơ của Haruyuki. Tuy nhiên, sau đó, một điều gì đó — một điều gì đó rất buồn và đáng sợ — đã xảy ra. Nhưng dù cố gắng thế nào, Haruyuki cũng không thể nhớ nổi chi tiết. Cậu tha thiết đào bới những ký ức mờ mịt, nhưng tất cả những gì hiện ra chỉ là vài hình ảnh vụn vặt.

Một Enemy với hình dáng khổng lồ, kinh khiếp.

Một nhóm các Burst Linker đứng xếp hàng quanh miệng một cái hố lớn, nhìn xuống.

Và vài người trong một góc đang thì thầm với nhau những điều cậu không thực sự hiểu. "Main Visualizer" (Trình hiển thị chính), "override" (ghi đè), "mental scar shell" (vỏ sẹo tâm linh). Những từ ngữ mờ ảo trôi qua tai cậu, nhưng khi cậu định nắm lấy chúng, chúng biến mất không lời cảnh báo như những bong bóng xà phòng. Nếu cậu cố truy đuổi chúng, chắc chắn điều đó sẽ lại xảy ra lần nữa: sự quá tải, khơi gợi những cảm xúc cực kỳ tiêu cực cùng với cơn đau dữ dội. Ngay lúc này, cậu ít nhất phải tránh việc bị gục ngã và không thể cử động.

Dù sao thì, vì một sự cố nào đó bao gồm những hình ảnh này, The Destiny đã thay đổi hình dạng, hoặc thậm chí là bản chất cốt lõi để trở thành The Disaster. Do đó, trang bị tăng cường mà Haruyuki sở hữu hiện tại không còn có thể gọi là một trong Bảy Vì Tinh Tú nữa. Khi cậu nghĩ đến việc giải thích lịch sử này cho Lead — người không biết gì về nó — thì dù có bao nhiêu thời gian cũng không đủ, và bản thân cậu cũng chưa có đủ thông tin để giải thích thấu đáo.

Xin lỗi nhé, Lead. Haruyuki thầm xin lỗi bóng lưng xanh lam của chàng samurai trẻ, người mà cậu cảm thấy gần gũi một cách lạ kỳ. Một ngày nào đó, em nhất định sẽ kể cho anh nghe mọi chuyện. Không chỉ về bộ giáp, mà cả việc tại sao em trở thành Burst Linker, em chiến đấu vì điều gì, em đang nhắm tới cái gì, tất cả mọi thứ; em sẽ không giấu giếm điều gì. Và khi thời điểm đó đến, anh cũng sẽ...

Đến đây, cậu ép mình ngừng suy nghĩ, rảo bước nhanh hơn và đi sóng đôi cùng hai người phía trước. Họ băng qua giữa hai chiếc bệ đá, gần đến mức vai họ suýt chạm vào nhau, và hướng về phía nam của Đại sảnh.

Lối ra với những trang trí uy nghiêm hiện ra, và Haruyuki lại lên tiếng bằng giọng nhỏ nhẹ. "Hả? Địa hình khác hẳn sao?"

Khi họ vào đại sảnh hai ngày trước, cậu chắc chắn họ đã đi qua một hành lang chạy theo hướng Đông - Tây. Nhưng giờ đây, con đường cậu thấy phía sau cánh cửa lại kéo dài về phía Nam — và cậu có thể thấy cầu thang dẫn lên phía trên ở đằng xa.

Người giải đáp cho sự bối rối của Haruyuki không phải Lead mà là Utai. "Sự biến đổi đã xảy ra, và màn chơi chuyển từ Heian sang Ma Đô, nên cấu trúc của mê cung cũng thay đổi theo, chứ không chỉ là diện mạo bên ngoài."

"Hngh! Vậy là 'ký ức' của em không còn tác dụng gì nữa rồi."

Lý do Haruyuki và Utai có thể tới được đại sảnh mà không bị lũ Enemy tuần tra bắt gặp hai ngày trước là vì cậu nhớ mờ mịt con đường mà một Avatar vô danh đã đi trong một "giấc mơ" bí ẩn. Nhưng nếu địa hình đã bị biến đổi cùng với Sự biến đổi, thì đương nhiên cậu không thể sử dụng những ký ức đó lúc này.

May mắn thay, Lead gật đầu như để trấn an họ. "Không sao đâu," anh nói nhẹ nhàng. "Tôi biết đường."

"Hả? Vậy có nghĩa là anh đã học thuộc bản đồ của Hoàng Thành này cho hàng trăm giai đoạn khác nhau sao?" cậu hỏi, sững sờ. Chàng samurai trẻ gật đầu, có chút bẽn lẽn. "Dù vậy, tôi thực ra chỉ nhớ đường từ đại sảnh này đến lối ra của nội điện thôi."

"Thế... thế là quá đủ rồi ạ. Tuyệt quá! Có lúc em đã nghĩ chúng ta sẽ phải chơi lại cái hầm ngục này từ đầu để thoát ra đấy. Ý em là, em chắc chắn không ghét chuyện đó, nhưng anh biết đấy... em thực sự thích kiểu thử thách đó."

Lead nở một nụ cười thầm lặng trước sự nhẹ nhõm kỳ lạ của Haruyuki, nhưng vẻ mặt anh sớm trở nên nghiêm túc trở lại. "Nhưng từ kinh nghiệm của bản thân, độ khó của giai đoạn Ma Đô cao hơn đáng kể so với Heian. Sức mạnh của từng Enemy lính gác không quá lớn, nhưng vì chúng có số lượng đông hơn, nên rất khó để di chuyển mà không bị phát hiện."

Trong lòng, Haruyuki thắc mắc về kiến thức không cân xứng của Lead; anh không biết tên Quân đoàn Nega Nebulus, nhưng lại biết tên các màn chơi. Tuy nhiên, cậu gạt những câu hỏi đó sang một bên và lẩm bẩm: "Em hiểu rồi. Lũ quái (mobs) dễ bị thu hút (aggro) hơn, nên việc lén lút khó khăn hơn."

Lần này, không chỉ Lead nhìn cậu đầy khó hiểu mà cả Utai cũng vậy. Có vẻ như cả hai đều không quen thuộc với các thuật ngữ chung của trò chơi trực tuyến. Một ý nghĩ lóe lên rằng sẽ thật thú vị nếu để họ trò chuyện với Pard, nhưng cậu nhanh chóng gạt đi và tiếp tục mà không dùng thuật ngữ chuyên môn nữa.

"Ừm, đại ý là việc di chuyển cần tập trung hơn so với thời Heian ạ. Nhưng không sao, chúng ta hãy cùng làm điều đó. Em khá giỏi trong việc lén lút đấy."

"Điều đó thật đáng khích lệ." Haruyuki nói nửa đùa nửa thật, nhưng Lead đón nhận lời nói đó với vẻ mặt nghiêm túc. "Nhưng có một nơi duy nhất mà chúng ta không thể lén lút qua mắt Enemy dù có cố gắng thế nào đi nữa. Vì vậy, chúng ta buộc phải chiến đấu một lần. Tôi sẽ rất cảm kích nếu hai người có thể chuẩn bị tâm lý cho việc đó."

"Ch-chúng ta phải chiến đấu sao? Vâng, em hiểu rồi. Không sao ạ. T-t-tụi em sẽ chiến đấu. Nếu chúng yếu hơn giai đoạn Heian, em cảm thấy tụi mình có thể xoay xở được. Em chắc là sẽ ổn thôi, có lẽ vậy." Chỉ nghĩ đến việc phải đánh nhau với một trong những Enemy đó thôi cũng đủ khiến mồ hôi tuôn ra như suối bên trong, nhưng Haruyuki cố gắng che đậy bằng vẻ dũng cảm. Cậu vỗ tay vào ngực và nhảy vọt về phía trước khoảng ba mét. Quay người lại, cậu hỏi Lead: "Vậy thì, anh có thể cho tụi em biết, để tụi em chuẩn bị, là bao giờ trận chiến đó sẽ xảy ra không ạ?"

Phản ứng của Lead chậm một cách bất thường; sau khoảng hai giây, anh vì lý do nào đó đã xin lỗi. "Tôi xin lỗi, Crow. Lời giải thích của tôi chưa đầy đủ."

"Hả? Ch-chưa đủ chỗ nào ạ?"

"Trận chiến không thể tránh khỏi đó chính là lúc chúng ta rời khỏi đại sảnh này. Một Enemy lính gác duy nhất đang tuần tra ở ngay ngoài kia."

"...Hả." Cùng lúc Haruyuki thốt lên một tiếng sững sờ, cậu nghe thấy một âm thanh kim loại nặng nề phía sau mình. Run rẩy quay lại, cậu thấy qua lối ra lớn một bóng dáng còn lớn hơn đang nhìn vào đại sảnh.

Ở giai đoạn Heian hai ngày trước, lũ Enemy canh giữ nội điện Hoàng Thành đều có hình dạng võ sĩ kiểu Nhật, nhưng ở giai đoạn Ma Đô hiện tại, chúng giống như những hiệp sĩ. Cái bóng khổng lồ đang tiến lại gần họ cao tới ba mét và được bao phủ trong bộ giáp kim loại dày cộp. Ở tay trái nó là một chiếc khiên diều lớn bằng một cánh cửa. Ở tay phải, một thanh đại kiếm thô kệch trông như được đẽo từ một khối thép.

Vùng phía dưới chiếc mũ bảo hiểm hở và đôi sừng dài mọc ra từ đó bị bóng tối nuốt chửng, khiến Haruyuki không thể nhìn thấy, nhưng từ trong bóng tối đó, hai con mắt tím rực rỡ sắc lạnh đang nhìn chằm chằm xuống cậu. Cái nhìn đó cho thấy cậu đã lọt vào phạm vi phản ứng của Enemy hiệp sĩ.

"...Hả," cậu vô thức lẩm bẩm lần nữa bằng giọng khàn khàn, và chậm rãi lùi lại. Nhưng trước khi cậu kịp làm gì, tên hiệp sĩ đã bước vào đại sảnh với một âm thanh nặng nề như sấm sét.

"Voraaaaaa!"

Nếu buộc phải ghi lại tiếng gào thét trận mạc đập thẳng vào Avatar của mình với một lực vật lý, Haruyuki sẽ ghép các chữ cái lại thành một âm thanh như vậy. Cậu lảo đảo lùi lại, trong khi một thanh kiếm lớn đến không tưởng đang được vung cao quá đầu.

"Này. Chờ đã," cậu nói, sững sờ, nhưng tên Enemy rõ ràng là không định nghe lời cậu — một Avatar bé tí còn chưa chạm tới thắt lưng nó. Đôi mắt tím rực cháy, và tên hiệp sĩ vung kiếm định chém đôi cậu.

Tiếng xé gió sắc lạnh của thanh kiếm đã khởi động lại dòng suy nghĩ đang ngưng trệ của Haruyuki.

Một vòng cung ánh sáng xanh bay đến từ phía sau cậu và va mạnh vào thanh kiếm của tên hiệp sĩ Enemy, đẩy lùi nó đi một chút. Không bỏ lỡ sơ hở này, Haruyuki lao thẳng về phía sau với tất cả sức lực.

Lướt qua cậu tiến về phía trước là thiếu niên samurai với bộ giáp xanh lam, Trilead. Đòn tấn công vừa rồi chắc chắn là của anh, nhưng thanh thẳng kiếm bên hông trái của anh vẫn nằm nguyên trong bao, và cả hai bàn tay anh đều được bao bọc trong ánh sáng xanh.

Haruyuki mở to mắt khi Lead giơ bàn tay phải không có vũ khí của mình thẳng lên không trung.

"Ha!!"

Một tiếng hét xung trận đanh thép. Bàn tay kiếm của anh chớp nhoáng vung xuống, và một thanh kiếm ánh sáng hình trăng khuyết — giống hệt thanh kiếm mà Haruyuki đã thấy trước đây — hiện ra và lao vút qua không trung. Tiếng va chạm kim loại lại vang lên. Vòng cung xanh đánh vào cổ tên hiệp sĩ và để lại một dấu vết rõ rệt trên bộ giáp dày.

"Voruuuuu," tên hiệp sĩ rên rỉ, chuyển ánh nhìn từ Haruyuki sang Lead, thay đổi mục tiêu. Nói cách khác, AI của tên hiệp sĩ này, như Haruyuki đã nghi ngờ lần trước, dựa trên nguyên tắc "thù hận" đơn giản, không giống như AI của Tứ Thần.

"Vora!!" tên hiệp sĩ rống lên, và quất thanh đại kiếm theo chiều ngang qua không trung.

Nhát chém đơn lẻ này chắc chắn sẽ đốn hạ cả những cây cổ thụ khổng lồ trong giai đoạn Rừng Nguyên Sinh, nhưng Lead đã né được bằng một bước trượt. Lần thứ ba, một vòng cung ánh sáng bắn ra từ tay kiếm của anh cắm sâu vào bề mặt chiếc khiên ở tay trái tên hiệp sĩ.

Haruyuki vô thức đẩy Ardor Maiden lùi xa hơn về phía sau mình khi cậu tiếp tục theo dõi trận quyết đấu với đôi mắt mở to.

Đây là lần đầu tiên cậu được thấy Burst Linker bí ẩn Trilead Tetroxide chiến đấu. Haruyuki đã mong đợi điều này ở một mức độ nào đó từ cách chàng samurai trẻ thể hiện, nhưng anh thực sự vô cùng điêu luyện. Cách anh bước đi nhịp nhàng như nước chảy; tốc độ chuyển từ né tránh sang phản công; và trên hết, những lưỡi kiếm ánh sáng xanh phóng ra từ cả hai tay liên tiếp không phải là kỹ năng đặc biệt đơn thuần. Vì anh không gọi tên đòn đánh và thực tế là nó có sức mạnh đâm xuyên qua bộ giáp cực cứng của Enemy hiệp sĩ, đó rõ ràng là một sức mạnh được tạo ra bên ngoài hệ thống bằng sự tưởng tượng của anh — một đòn tấn công Tâm niệm (Incarnate).

Cùng lúc bản năng Burst Linker giúp cậu thu thập tất cả thông tin này ngay tức khắc, Haruyuki cảm thấy một câu hỏi nảy sinh trong lòng.

Tại sao Trilead không rút kiếm ra? Vũ khí trang bị bên hông trái anh là Vì Tinh Tú Infinity, thứ sở hữu sức mạnh tấn công mà có lẽ không ngoa khi nói là lớn nhất trong Thế giới Gia tốc. Nếu anh có thể tạo ra loại sức mạnh đó mà không cần vũ khí, thì không thể tưởng tượng được anh có thể gây ra sát thương gấp vài lần, thậm chí hàng trăm lần nếu sử dụng Vì Tinh Tú đó.

"Xin lỗi nhé, Crow! Có lý do khiến tôi không thể dùng thanh kiếm lúc này!" Lead hét lên, gần như đọc được suy nghĩ của Haruyuki, khi anh nhảy sang một bên để né thanh kiếm của tên hiệp sĩ. "Tên Enemy này phải bị đánh bại mà không dùng đến Vì Tinh Tú!"

"Em-em hiểu rồi!" Haruyuki hét đáp lại ngay lập tức, và vội vàng nói thêm, "Dùng T-tâm niệm thì không sao chứ ạ?!"

Cậu hỏi vậy vì cuộc trò chuyện với Kuroyukihime và những người khác từ hai ngày trước vẫn còn văng vẳng bên tai. Cấp độ Enemy càng cao thì các đòn tấn công Tâm niệm càng trở nên kém hiệu quả, đồng thời, lũ Enemy càng dễ bị thu hút bởi các sóng Tâm niệm. Chỉ một tên hiệp sĩ trước mặt thôi đã đủ khiến cậu khiếp vía đến mức suýt ngất; cậu không chắc mình có thể trụ lại tại chỗ mà không chạy thục mạng nếu có thêm một hoặc hai tên nữa xuất hiện.

May mắn thay, Lead gật đầu nhanh chóng. "Trong căn phòng này thì không sao, miễn là chúng ta không dùng nó liên tục quá mười phút!"

"Rõ ạ!" Haruyuki hét lên một tiếng, rồi mới cuống quýt thủ thế đôi bàn tay trước mặt. Bộ não vốn đang chết trân vì sự xuất hiện đột ngột của kẻ thù cuối cùng cũng đã chuyển sang chế độ chiến đấu.

May mắn thay, tên Hiệp sĩ này không sử dụng các đòn tấn công tầm xa. Dĩ nhiên, đối thủ là lính gác Hoàng Thành, cấp độ có lẽ ngang ngửa với các Enemy hạng Legend (Huyền thoại), nên nếu trúng một nhát kiếm chí mạng đó, Haruyuki chắc chắn sẽ "đăng xuất" ngay lập tức. Nếu kẻ địch cứ liên tục đổi mục tiêu, họ sẽ không thể tập trung hỏa lực, nhưng cậu tin rằng nếu phối hợp với Lead và tấn công từ xa, họ vẫn có cơ hội chiến thắng.

Cậu hít một hơi thật sâu, dồn hình ảnh về tốc độ ánh sáng vào đôi bàn tay, ngắm chuẩn qua "ống ngắm" trong tâm trí vào bóng lưng tên hiệp sĩ đang đuổi theo Lead. Kẻ địch vung kiếm, những lớp giáp dày cộp trượt lên nhau. Ngay khoảnh khắc Haruyuki nhìn thấy lớp giáp lưới mỏng manh lộ ra sau gáy nó...

"Laser Lance!!"

Hét lên bằng tất cả thể xác và linh hồn, Haruyuki phóng ra chiêu thức Tâm niệm mà cậu vừa mới phát triển. Từ bàn tay phải duỗi thẳng, một ngọn thương bằng ánh sáng bạc tuôn trào, đâm trúng đích vào gáy tên hiệp sĩ. Sinh vật khổng lồ lảo đảo, đòn kiếm nhắm vào Lead bị chệch hướng và đập mạnh xuống sàn.

Cùng lúc đó, thanh thể lực của tên hiệp sĩ hiện lên trong tầm mắt Haruyuki. Mép phải của thanh máu đầu tiên trong số ba thanh chồng lên nhau tụt xuống khoảng 2%.

"Oa," cậu thốt lên vô thức.

Tính cả nhát chém chuẩn xác mà Lead đã bồi vào thân thể nó trước đó, tổng lượng máu họ lấy đi vẫn chưa đầy một phần mười thanh đầu tiên. Với tốc độ này, phải mất bao nhiêu phút, bao nhiêu tiếng mới bào hết được cái thanh máu khổng lồ kia đây?

"Hai người hãy ráng cầm cự trong ba phút." Một giọng nói kiên định vang lên từ phía sau. "Sau đó hãy để tớ." Chủ nhân của giọng nói nãy giờ vẫn im lặng chính là Utai Shinomiya — Ardor Maiden. Trong ba phút, họ chắc cũng chỉ bào thêm được vài phần trăm máu của nó. Cô ấy nói sẽ tiếp quản, nhưng một Maiden chuyên đánh xa liệu có thực sự thu hút được sự chú ý của kẻ địch?

"R-Rõ!" Haruyuki hét lớn, gạt phắt sự nghi ngờ ra khỏi đầu.

"Tôi hiểu rồi!" Giọng của Lead cũng vang lên từ phía xa cùng lúc.

Gật đầu trước câu trả lời của họ, Maiden cầm lấy cây cung yumi dài vừa xuất hiện trên tay trái. Ngay lập tức, cây cung bị bao phủ trong ngọn lửa đỏ rực và bắt đầu biến hình như thể đang tan chảy. Vật phẩm đó giờ đây biến thành một thanh gậy ngắn, phẳng, rồi bật mở ra thành một chiếc quạt cầm tay với một tiếng tạch giòn giã. Từ hai bên mặt nạ vô cảm của nàng vu nữ, những lớp giáp trắng như tuyết trượt ra, khép lại ở giữa tạo thành một tấm màn che kỳ lạ. Sau đó, toàn thân cô được bao bọc trong một vầng hào quang đỏ rực đậm đặc.

Chỉ kịp liếc nhìn bấy nhiêu, Haruyuki lập tức lao đến bên cạnh Lead. Họ truyền đạt chiến thuật chỉ bằng ánh mắt. Thực ra cũng chẳng có gì phức tạp: cả hai sẽ cùng tăng mức độ thù hận (hate) của tên hiệp sĩ lên tương đương nhau để phân tán sự chú ý của nó trong khi tấn công.

"Vorrraaaaaaa!!" Tên hiệp sĩ gầm lên, có vẻ như bực bội vì nãy giờ vẫn chưa đánh trúng phát nào. Cho đến lúc đó, nó vẫn chỉ vung đại kiếm từng nhát một, nhưng giờ đây nó bắt đầu vung kiếm loạn xạ sang hai bên khi tiến về phía hai Burst Linker.

Haruyuki và Lead dụ kẻ địch đến gần hết mức có thể rồi mới nhảy sang hai bên, và rồi với sự phối hợp nhịp nhàng...

"Haah!!"

"Laser Lance!!"

Ánh sáng xanh và bạc cùng phóng ra, va đập vào sườn tên hiệp sĩ. Sát thương: 4%.

Ba phút tiếp theo trôi qua dài đằng đẵng, gian khổ, nhưng cũng có chút phấn khích tột độ. Dù đã phân tán sự chú ý của kẻ địch, họ vẫn không thể rút ra một khoảng cách an toàn. Trong khi né tránh những nhát kiếm cùng tiếng gầm dữ dội của tên hiệp sĩ, đôi khi họ vẫn bị dính sát thương lan từ những cú đập kiếm xuống sàn.

Nếu chỉ có một mình, Haruyuki chắc chắn đã "lĩnh đủ" đòn chí mạng chỉ trong vòng chưa đầy một phút; cậu có thể tiếp tục luồn lách qua lưỡi kiếm tử thần là nhờ những chỉ dẫn chuẩn xác của Lead. Không hiểu bằng cách nào, chàng samurai trẻ không chỉ thuộc lòng bản đồ của mọi ngóc ngách trong nội điện, mà dường như còn sở hữu kiến thức tường tận về mọi kiểu tấn công của lũ lính gác. Anh đọc trước hoàn hảo quỹ đạo của thanh đại kiếm, thậm chí cả vị trí đặt những đôi chân như cột đình hay đòn tấn công bằng áp suất gió từ chiếc khiên, rồi chỉ cho Haruyuki cách né tránh tất cả.

Làm theo những chỉ dẫn đó một cách tuyệt đối, Haruyuki nhắm vào mọi sơ hở dù là nhỏ nhất để bồi thêm đòn mỗi khi tên hiệp sĩ nhắm vào Lead. Theo một nghĩa nào đó, việc phối hợp ăn ý như đang đi trên dây mà chỉ một sai lầm nhỏ cũng dẫn đến cái chết chính là cái thú thực sự của các trò chơi trực tuyến.

Sau khoảng hai phút, Haruyuki và Lead cơ bản đã ngừng nói chuyện. Lead ra hiệu chỉ dẫn bằng những cử động tay nhỏ, và Haruyuki đáp lại không một chút chậm trễ.

Nếu mình cũng làm được như thế này... Nếu trong trận bóng rổ hôm nay mình cũng có thể làm được thế này, hình dung ra không chỉ đối thủ mà cả chuyển động và suy nghĩ của đồng đội để phối hợp nhịp nhàng, thì có lẽ...

Giữa trận chiến căng thẳng, ý nghĩ đó thoáng qua đầu Haruyuki, nhưng cậu nhanh chóng dập tắt nó. Không đời nào. Mình ở thế giới thực hoàn toàn khác với Silver Crow. Không tỏa sáng thế này, cũng không nhanh nhẹn thế này.

Nhưng... có lẽ mình ít nhất cũng có thể hướng tới mục tiêu đó. Dù có vẻ bất khả thi đến đâu. Nếu mình hy vọng mình sẽ thay đổi, và tiến lên một bước, chỉ một bước thôi, có lẽ mình cũng sẽ làm được.

"Lại đây!" Một giọng nói sắc lẹm vang lên đột ngột từ phía sau, khiến Haruyuki giật mình mở to mắt.

Ba phút mà Utai yêu cầu đã trôi qua từ lúc nào không hay. Cậu trao đổi ánh mắt nhanh với Lead rồi cả hai đồng loạt nhảy lùi ra xa. Tên hiệp sĩ Enemy điên cuồng lao theo, và họ dẫn dụ nó về phía giọng nói của Utai.

Tuy nhiên, dù họ đã cầm cự suốt ba phút như hướng dẫn, thanh máu đầu tiên của kẻ địch vẫn còn gần 90%. Chính xác thì Utai định làm gì?

Cảm thấy hơi lo lắng, Haruyuki tiếp tục lao lùi lại cùng Lead cho đến khi họ chạm tới hai chiếc bệ đá ở giữa đại sảnh.

Ngay lập tức, phía bên phải tầm nhìn của cậu nhuộm một màu đỏ rực, cậu phản xạ tự nhiên quay đi khỏi kẻ địch để nhìn về hướng đó.

Cảnh tượng trước mắt khiến ngay cả Haruyuki — người đã kinh qua đủ loại hiện tượng siêu nhiên trong Hoàng Thành và có thần kinh thép — cũng phải nín thở vì sững sờ.

Lửa. Nguồn phát ra chính là cơ thể nhỏ bé của avatar vu nữ. Từ đầu ngón chân đi tất tabi cho đến tận những lọn tóc dài, cô bị bao phủ trong một đám cháy đỏ rực.

Vì Ardor Maiden có vẻ không chịu bất kỳ sát thương nào, nên đó có lẽ không phải là lửa thật. Đó là sự ghi đè (overlay), hiệu ứng ánh sáng bất thường đi kèm với việc kích hoạt Hệ thống Tâm niệm. Nhưng so với sự ghi đè của một avatar hệ đỏ khác là Xích Vương — Scarlet Rain — thì sắc thái bập bùng này trông giống lửa thật hơn nhiều.

Vầng hào quang này, thứ mất trọn ba phút để tích tụ, mạnh mẽ và đẹp đẽ hơn gấp nhiều lần so với lúc cô thiêu rụi Bush Utan trong trận đấu đôi ba ngày trước. Khoác trên mình lớp lửa, nàng vu nữ giơ cao chiếc quạt quá đầu và bắt đầu một điệu nhảy thong thả. Tên hiệp sĩ Enemy lao đến với một lực đủ để nghiền nát cô thành từng mảnh.

"Ngọn lửa sầu bi của Dvesha (Sân)." Đột nhiên, một "bản nhạc" vang vọng cất lên từ miệng nàng vu nữ. Cô phất nhẹ chiếc quạt, một làn lửa nhỏ tuôn ra không trung. Trông chẳng khác gì những đốm lửa tàn nhỏ nhoi, chúng rơi xuống chân tên hiệp sĩ.

Krrrr! Ngay lập tức, một tiếng gầm chói tai vang lên làm rung chuyển bầu không khí, và sàn nhà vốn được cho là cực kỳ kiên cố của giai đoạn Ma Đô nổ tung trong lửa — và tan chảy.

Tên hiệp sĩ lún sâu tới ngực trong chất lỏng — dòng dung nham — tỏa ra ánh sáng cam rực rỡ. Lớp giáp kim loại màu xám đen lạnh lẽo ngay lập tức trở nên nóng đỏ, giống như một khối than hồng đang cháy.

"Vorooooaaaaaa!!" Một tiếng gầm hay một tiếng thét đau đớn. Tên hiệp sĩ vung vẩy cả hai tay điên cuồng, cố gắng thoát khỏi dòng dung nham, nhưng cái "hồ" sàn nhà tan chảy đó rộng hơn năm mét đường kính. Những gì tên hiệp sĩ làm được chỉ là vung vãi những giọt lửa một cách vô vọng; thân hình to lớn của nó không hề nhích lên được chút nào.

"Hãy tan thành tro bụi trong lòng đất và biến đi." Một lần nữa, một vần thơ với nhịp điệu bí ẩn vang lên trong đại sảnh.

Vầng hào quang đỏ bao quanh nàng vu nữ ngày càng dữ dội, và nhiệt độ của hồ dung nham càng tăng cao. Dù Haru đang đứng khá xa, một luồng gió nóng vẫn thổi về phía họ và đe dọa sẽ thiêu chín cơ thể cậu. Nếu tiến lại gần hơn, cậu cũng không ngạc nhiên nếu mình bắt đầu bị mất máu.

Sau khi đứng há hốc mồm hơn mười giây, Haruyuki cuối cùng cũng nhìn vào thanh máu của tên hiệp sĩ. Thanh máu đầu tiên cũng đang trên đà bị thiêu rụi.

Lead đã nói rằng ngay cả trong đại sảnh, nếu dùng kỹ năng Tâm niệm quá mười phút, có khả năng sẽ thu hút những Enemy khác tới. Tính toán điều đó, cậu không chắc liệu hai thanh máu còn lại có kịp bị bào hết trong khoảng thời gian này không. Có lẽ đây là lúc Haruyuki nên tham gia bằng một chiêu tầm xa, nhưng vì lý do nào đó, cậu cảm thấy mình không nên làm vậy. "Điệu múa lửa" này là sân khấu của riêng Utai, và người khác không nên chen vào. Lead có lẽ cũng cảm thấy điều tương tự nên chỉ im lặng đứng cạnh Haruyuki.

Nàng vu nữ nhảy múa thêm năm phút nữa, những ngọn lửa xoáy cuộn, và tên hiệp sĩ quằn quại. Cuối cùng, thanh máu thứ ba cũng bị thiêu rụi hoàn toàn, và tên Enemy biến mất giữa vũng dung nham cùng với một hiệu ứng tan biến cực kỳ hoành tráng.

Ngay cả khi Ardor Maiden từ từ hạ chiếc quạt xuống và ngừng chuyển động, Haruyuki vẫn không thể thốt nên lời. Cậu bị choáng ngợp trước sức mạnh chiêu thức Tâm niệm của Utai, bởi vẻ đẹp và cả sự tàn khốc của nó. Cậu không khỏi rùng mình trước sức mạnh hủy diệt kinh hoàng này.

Về logic của chiêu thức thì không quá phức tạp: làm tan chảy sàn nhà, biến nó thành chất lỏng nhiệt độ cao và thả đối thủ vào đó. Điều đáng sợ là những gì diễn ra sau đó. Cơ bản là không có đường thoát. Nếu không biết bay như Haruyuki hay có kỹ năng di chuyển đặc biệt nào đó như dây móc của Disaster đời thứ năm, bạn sẽ không bao giờ thoát ra khỏi hồ dung nham đó được. Chất lỏng đó rất đặc, cản trở di chuyển, và ngay cả khi bạn có xoay xở tới được bờ, thì vách bên trong của cái hố cũng đã bị nung chảy. Nó giống như việc cố gắng leo lên một bức tường thủy tinh phủ đầy dầu vậy.

Đó là một loại sức mạnh khác hẳn với ngọn lửa thanh tẩy đã thiêu rụi Bush Utan ba ngày trước. Phân loại chiêu thức Tâm niệm này là — cậu không muốn nghĩ về nó, nhưng có lẽ nó thuộc về phần tư thứ tư, tức là sức mạnh tiêu cực nhắm vào phạm vi. Nhưng tại sao một Utai Shinomiya đáng yêu, trẻ trung lại có thể sử dụng một chiêu thức hủy diệt đau đớn đến vậy...

Một phần bộ não đang tê dại của Haruyuki đang mải mê suy nghĩ thì Ardor Maiden, đang đứng cách cậu vài mét, bỗng lảo đảo dữ dội.

"A!" Theo phản xạ, Haru lao tới đỡ lấy lưng Utai khi cô sắp ngã xuống sàn. Trước mắt cậu, chiếc mặt nạ trắng bao phủ khuôn mặt nàng vu nữ nứt ra và thu lại bên dưới mái tóc.

Thấu kính mắt đỏ của cô chớp liên hồi nhìn lên Haruyuki. Một giọng nói yếu ớt vang lên. "Có vẻ như... vẫn còn hơi sớm. Để sử dụng trong thực chiến."

"Hả? Cái gì cơ?"

"Chiêu thức đó. Tớ đã luyện tập nó suốt một năm nay rồi. Một chiêu thức... thử nghiệm dành cho những Enemy hạng nặng, di chuyển trên mặt đất. Chính xác hơn là... dành cho Thần Genbu (Huyền Vũ)."

"Cho Genbu?"

Dĩ nhiên, Haruyuki chưa bao giờ thực sự nhìn thấy Genbu, Enemy siêu cấp canh giữ cổng Bắc của Hoàng Thành. Cậu không biết nó trông như thế nào hay sử dụng đòn tấn công gì. Nhưng cậu biết một điều: Một thành viên khác trong Tứ Nguyên Tố của Nega Nebulus cũ hiện đang bị phong ấn dưới chân Genbu.

Trong vòng tay Haruyuki, Utai nhắm mắt lại và tiếp tục nói từng lời đứt quãng. "Sức mạnh của tớ... dường như không chạm tới được Thần Suzaku (Chu Tước). Vào lúc thực hiện nhiệm vụ tấn công Hoàng Thành, tớ đã tự nguyện muốn dẫn dắt đội chống lại Suzaku. Tớ đã ngu ngốc nghĩ rằng... nếu là lửa, thì tớ sẽ có thể kiểm soát được nó, bất kể nó có loại sức mạnh nào... Có lẽ nếu lúc đó là Aqua Current và nước của chị ấy, thì thuộc tính sẽ đối nghịch... Hoặc là Sky Raker, nhanh hơn cả gió... Có lẽ họ đã phá vỡ được sự phòng ngự của Suzaku. Nếu vậy... việc Quân đoàn tan rã hai năm trước... là do sự khinh suất của tớ đối với kẻ thù, do tớ đã quên đi sự tôn trọng đối với nó... là... lỗi của tớ..."

Haruyuki thấy một giọt nước nhỏ long lanh nơi khóe mắt đang nhắm nghiền của cô và theo bản năng hét lớn: "Không — Không đúng! Tuyệt đối không có ai nghĩ đó là lỗi của cậu đâu, Mei!"

"Không... đó là một sai lầm mà tớ đáng bị quở trách. Bởi vì... lúc đó, trong thâm tâm... tớ đã ngu muội nghĩ rằng mình có thể là người dập tắt ngọn lửa của Suzaku và sống sót bước qua cổng thành... và tớ đã không nói gì... Cậu sẽ gọi điều đó là gì đây..." Giọng thì thầm nhuốm màu sầu muộn cuối cùng cũng dừng lại ở đó.

Không tìm được lời nào để an ủi, Haruyuki cảm thấy cuối cùng cậu cũng đã hiểu tại sao Utai lại lẩn trốn trong một góc của Thế giới Gia tốc suốt hai năm qua mà không tìm cách liên lạc với Kuroyukihime và những người khác.

Trước đây, Utai nói rằng đó là vì cô không muốn gây ra thiệt hại phụ trong nhiệm vụ giải cứu avatar đang bị phong ấn của mình. Và dĩ nhiên, đó không phải lời nói dối. Nhưng đồng thời, cô cũng đã tự dằn vặt mình một cách tàn nhẫn. Cô tin chắc rằng mình là nguyên nhân khiến Quân đoàn tan rã, và vì tội lỗi này, cô quyết định rằng dù có muốn gặp Kuroyukihime và Fuko đến mức nào, cô cũng không được phép làm điều đó. Suốt hai năm trời.

Nhưng...

Nhưng những cảm giác tội lỗi này cũng là điều mà Kuroyukihime và Fuko cùng gánh chịu.

Kuroyukihime đã quyết định rằng việc cô nhất thời lấy đầu của Hồng Vương đời đầu, Red Rider, và gây ra một cuộc chiến toàn diện với Quân đoàn của năm vị Vua còn lại chính là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến sự hủy diệt của Nega Nebulus. Cô đã ẩn mình trong mạng nội bộ trường Umesato suốt hai năm.

Fuko thì lo lắng rằng mình đã tạo ra mọi nguyên nhân sâu xa cho việc giải tán Quân đoàn khi cô quyết định chặt đứt đôi chân của mình để tăng cường ý chí và buộc Kuroyukihime phải thực hiện điều đó cho mình. Cô cũng đã sống ẩn dật tại Tháp Tokyo cũ suốt hai năm trong Trường Trung lập Vô hạn.

Tất cả đều giống nhau. Cả ba người họ đều giống nhau. Bởi vì họ đều quan tâm quá sâu sắc đến đồng đội, cảm thấy bị ràng buộc bởi những sợi dây liên kết mãnh liệt, nên họ đã tự trừng phạt bản thân. Haruyuki chắc chắn, tuyệt đối chắc chắn rằng hai thành viên còn lại trong Tứ Nguyên Tố, và các thành viên khác của Quân đoàn mà cậu thậm chí chưa biết tên, đều đang lẩn trốn và nghĩ điều tương tự. Mãi mãi hy sinh bản thân vì sự sụp đổ của Nega Nebulus cũ, không bao giờ bước lên sân khấu chính của Thế giới Gia tốc nữa.

"Nhưng... nhưng..." Nhìn xuống khuôn mặt của Ardor Maiden trong tay mình, đôi mắt cô vẫn nhắm chặt, Haruyuki cố gắng cất lời. "Nhưng Brain Burst không tồn tại để chúng ta phải dằn vặt, lo lắng, hận thù hay chiến đấu. Ít nhất là không nên như vậy. Có rất nhiều điều buồn và khó khăn xảy ra trong thế giới này, nhưng rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ vượt qua tất cả, và ngày mà chúng ta có thể nắm lấy tay những người mình yêu thương và chia sẻ mọi thứ với nhau sẽ đến. Chắc chắn sẽ có ngày cậu có thể chia sẻ với bạn bè nỗi đau mà cậu đã tự gánh vác một mình bấy lâu nay. Đã hai năm trôi qua kể từ khi Nega Nebulus cũ tan rã rồi. Vậy nên ngày đó có thể chính là hôm nay!"

Khi miệng nói liên hồi, Haruyuki mơ hồ hiểu được nguồn gốc của kỹ năng Tâm niệm hủy diệt mà Utai đã thể hiện lúc nãy.

Đó là tội lỗi. Nó không mang màu sắc u tối như sự tuyệt vọng hay hận thù, nhưng chắc chắn không phải là một lực tích cực. Nếu ngọn lửa đó dùng để thiêu đốt một tội nhân, thì Utai hẳn đã phải nếm trải nỗi thống khổ tương tự như mục tiêu của mình suốt thời gian kỹ năng được kích hoạt.

Và đồng thời, tội lỗi mà Utai mang theo có lẽ không chỉ gắn liền với sự sụp đổ của Quân đoàn. Phải có một cảm xúc sâu sắc hơn, mạnh mẽ hơn kết nối trực tiếp với con người thực của cô ấy. Sau tất cả, chính Kuroyukihime đã nói: Bạn chắc chắn không thể tạo ra chiêu thức Tâm niệm cấp độ hai nếu không đối diện trực tiếp với những vết sẹo của chính bản thân mình ở thế giới thực.

Dĩ nhiên, Haruyuki không đời nào được phép bước vào những tầng sâu kín trong trái tim Utai, khi mà họ chỉ mới gặp nhau vài ngày. Lúc này, cậu thậm chí còn không thể tưởng tượng được những gì cô đã trải qua, những gì cô đã phải chịu đựng, và tại sao cô lại mất đi giọng nói thật của mình. Nhưng... nhưng...

"Nếu chúng ta cứ phải bị dằn vặt mãi mãi, cứ phải hận thù người khác mãi mãi ngay cả ở Thế giới Gia tốc này vì những sai lầm và bất đồng, thì tại sao chúng ta lại trở thành Burst Linker chứ?" Haruyuki vắt kiệt những cảm xúc trong tim mình thành lời nói, và cơ thể rũ rượi của Utai khẽ giật mình trong vòng tay cậu.

Thấu kính mắt đỏ từ từ mở ra. Nhưng ánh sáng của chúng vẫn lập lòe yếu ớt. Dù Haruyuki muốn nói thêm điều gì đó, vài lời nào đó nữa, nhưng trái tim cậu đang rung động quá mạnh mẽ và không lời nào thốt ra được.

Ngay khoảnh khắc đó, một giọng nói mát lành và dịu dàng như làn gió thổi qua đồng cỏ khẽ vang lên bên họ.

"Ta sinh ra trên đời này là để vui chơi; ta sinh ra trên đời này là để cười đùa."

Đó là Trilead, người nãy giờ vẫn im lặng. Chàng samurai trẻ đã không tiếng động bước ra từ phía sau Haruyuki để đối diện với cậu, Utai nằm giữa hai người, trước khi anh quỳ xuống mà không hề cong lưng.

Sau một lúc im lặng, Utai đáp lại bằng một giọng khàn khàn, chớp mắt chậm rãi: "Khi nghe tiếng trẻ thơ nô đùa, tứ chi ta, ngay cả những khớp xương cứng nhắc của ta cũng xao động."

Đó có lẽ là một bài thơ cổ hay gì đó tương tự mà Haruyuki không biết. Tuy nhiên, cậu cảm thấy mình có thể hiểu được ý nghĩa của nó, dù chỉ là ở mức độ trực giác.

Lead chuyển ánh nhìn từ Utai sang Haruyuki và bắt đầu nói khẽ.

"Tôi thật xấu hổ khi phải nói điều này, nhưng từ trước đến nay tôi chưa bao giờ nghĩ về số phận của những Burst Linker khác ngoài bản thân mình, hay họ chiến đấu vì mục tiêu gì. Tuy nhiên... tuy nhiên, tôi đã có một ý nghĩ... mơ hồ... rằng phần lớn mọi người đều cảm thấy vui vẻ khi chơi trò chơi này. Và rằng một ngày nào đó, tôi sẽ có thể... tham gia cùng họ."

Anh gục đầu xuống trong giây lát, mái tóc dài buộc phía sau đung đưa. Khi ngẩng mặt lên lần nữa, chàng trai bí ẩn tiếp tục một cách nhẹ nhàng:

"Tuy nhiên, trước khi gặp hai người, tôi là Burst Linker duy nhất mà tôi biết. Người là cha mẹ và cũng là sư phụ của tôi đã nói với tôi rằng ngay cả khi chỉ có một mình, ngay cả khi không thể rời khỏi cung điện này để bước ra ngoài, tôi vẫn nên dấn thân vào việc vui chơi và tận hưởng. Rằng đó là con đường duy nhất dẫn đến tương lai của tôi. Tôi đã cầm kiếm một mình suốt thời gian dài, tưởng tượng ra tiếng trẻ thơ vui đùa hạnh phúc ở phía bên kia bức tường cung điện cao ngất. Sau rất nhiều, rất nhiều ngày dài, hai người bỗng nhiên xuất hiện trước mặt tôi, Crow, Maiden. Chúng ta đã trò chuyện, đã hứa sẽ gặp lại, và hôm nay, chúng ta đã chiến đấu bên cạnh nhau. Tôi cảm thấy không thể diễn tả bằng lời những gì mình đang cảm nhận lúc này."

Trilead ngừng lại một lần nữa, Haruyuki và Utai lặng người nhìn giọt nước lăn xuống trên chiếc mặt nạ thanh tú của anh. Thay vì lau mặt, Lead thốt lên những lời cuối cùng với giọng run rẩy.

"Điều duy nhất... điều duy nhất tôi có thể nói là tôi rất mừng vì mình đã trở thành một Burst Linker. Tôi hạnh phúc vì đã có thể biết đến Thế giới Gia tốc này. Và chính hai người, Crow và Maiden... là những người đã cho tôi niềm vui này." Đến đây, chàng samurai trẻ im lặng và cúi đầu lần nữa, thật sâu.

Trong một lúc, sự im lặng bao trùm đại sảnh chìm trong bóng tối xanh thẳm. Đến một lúc nào đó, hồ dung nham mà kỹ năng Tâm niệm của Utai tạo ra đã nguội lạnh, không để lại gì ngoài một vết lõm nông.

Cuối cùng, Utai ngồi dậy trong vòng tay Haruyuki và nhìn lần lượt hai Burst Linker kia. "Tớ cũng vậy — ít nhất là điều đó," cô nói bằng một giọng rõ ràng. "Không nghi ngờ gì nữa, tớ cũng thấy hạnh phúc khi ít nhất mình đã trở thành một Burst Linker. Không — phụng sự Hắc Vương, chiến đấu với tư cách thành viên của Nega Nebulus. Và ở cuối con đường đó, được gặp lại hai người, Crow, Lead. Tớ cũng thấy hạnh phúc vì tất cả những điều này. Nghĩa là... con đường tớ đã đi cho đến nay... không phải là một sai lầm."

Cô cử động đôi chân vốn được tạo hình theo kiểu tất tabi xẻ ngón và đặt chúng xuống sàn. Theo chuyển động của Utai, Haruyuki cũng từ từ đứng dậy.

Utai đợi Lead cũng đứng dậy rồi mới bước lên một bước và ngoái nhìn lại. "Xin lỗi vì đã khiến mọi người lo lắng. Giờ thì, chúng ta đi chứ? Tớ tin chắc rằng ở cuối con đường mà chúng ta đang từng bước đi qua, tương lai của chúng ta — định mệnh của chúng ta — sẽ trải dài vô tận."

Lời khẳng định của Lead rằng anh đã thuộc lòng cấu trúc bên trong của nội điện Hoàng Thành ở mọi giai đoạn khác nhau chắc chắn không phải là lời khoe khoang rỗng tuếch. Không một chút do dự, chàng samurai trẻ dẫn họ đi một cách chắc chắn qua bản đồ phức tạp của giai đoạn Ma Đô, nơi hoàn toàn khác biệt với giai đoạn Heian của hai ngày trước.

Họ leo lên cầu thang, băng qua những lối đi lơ lửng trên không trung, nhấn các công tắc bẫy, mở các cánh cửa bí mật và đi xuống bằng ròng rọc. Nếu không có người dẫn đường, ai biết được họ sẽ mất bao nhiêu ngày hay thậm chí bao nhiêu tuần để vượt qua hầm ngục phong cách lâu đài trung cổ đầy rẫy các cơ quan này? Và hơn thế nữa, nơi này còn lúc nhúc lũ Enemy cùng loại hiệp sĩ mà họ đã chiến đấu lúc đầu, cùng với một số mặc giáp nặng hơn, một số trông nhanh nhẹn và linh hoạt, thậm chí có cả những loại phù thủy.

Haruyuki đã chuẩn bị tinh thần rằng họ có lẽ sẽ không thể tránh khỏi hai hoặc ba cuộc đụng độ ngẫu nhiên, nhưng chỉ dẫn của Lead là sự hoàn hảo tuyệt đối. Ngay cả khi họ bị kẹt giữa các nhóm Enemy đang đi tới từ cả hai phía, anh vẫn bình tĩnh dừng họ lại trong bóng của một vật thể nào đó trước khi tất cả chạy nhanh hết mức có thể khi đã lọt vào điểm mù của đối thủ đang rút lui. Có một lần, anh thậm chí còn thực hiện một kỹ xảo là cố ý khởi động một thang máy trống, và khi lũ Enemy tập trung ở đó, họ đi xuống bằng một cái thang ở hướng ngược lại. Không quá lời khi nói rằng anh biết nơi này như lòng bàn tay mình vậy.

Đối với một game thủ "ăn vào máu" như Haruyuki, những tựa game duy nhất mà cậu có thể "di chuyển" tự do như thế này chỉ có các trò chơi FPS trực tuyến mà cậu đã chơi nhiều năm hoặc các trò chơi hành động phiêu lưu một người chơi mà cậu đã dành hơn một trăm giờ đồng hồ. Và toàn bộ cấu trúc của Hoàng Thành còn bị biến đổi trong mỗi "Sự biến đổi" nữa. Chính xác thì Trilead đã dành bao nhiêu năm để chiến đấu — không, chơi — ở nơi này?

Câu hỏi đó hiện ra trong đầu khi cậu làm theo các chỉ dẫn và chạy, leo, xuống, rồi băng qua cánh cửa thứ n, một cảnh tượng đột nhiên hiện ra trước mắt Haruyuki.

Một ô cửa sổ nhỏ duy nhất trên tường. Một không gian mênh mông trải dài ở phía bên kia, những hàng cột trụ và bầu trời cuộn xoáy những đám mây đen. Bên ngoài.

"Làm tốt lắm. Nội điện của Hoàng Thành kết thúc ở đây," Lead nói một cách hoàn toàn thản nhiên, và tiến tới ô cửa sổ để mở nó ra. Một luồng gió lạnh thổi vào và vuốt ve bộ giáp của Silver Crow một cách mát mẻ.

Tiến tới ô cửa sổ như bị thôi thúc, Haruyuki nhìn ra ngoài. Hai hàng cột trụ khổng lồ màu xanh đen trải dài thành những đường thẳng dài ở phía bên phải cửa sổ một chút. Cậu đã thấy cảnh này trước đây. Ở giai đoạn Heian, màu sắc có thể khác, nhưng những cột trụ tương tự cũng đã đứng ở lối vào chính của nội điện khi đó. Vậy có nghĩa là phía trước họ là...

"C-Cổng thành!" Ngay lúc sắp hét lên vì phấn khích, cậu đã vội vàng kìm mình lại.

Cậu thậm chí có thể thoáng thấy những cánh cổng khổng lồ ở cuối các hàng cột trụ, vượt qua làn sương mù lảng bảng trên mặt đất.

Từ góc của những bóng đổ mà các cột trụ tạo ra, cậu có thể biết cánh cổng nằm trực tiếp ở phía nam — nói cách khác, đó chính là cánh cổng Chu Tước mà Haruyuki và Utai đã lao qua hai ngày trước.

Cuối cùng. Cuối cùng, họ cũng đã tới được nơi có thể nhìn thấy cánh cổng. Tất cả những gì họ phải làm bây giờ là mở nó ra, bước ra ngoài, thoát khỏi ngọn lửa của Thần Suzaku và bay sang phía bên kia cây cầu.

Nghĩ đến điều này, Haruyuki nắm chặt bàn tay phải thành nắm đấm trước khi nhận ra điều gì đó và hít một hơi thật sâu. "Ph-phải rồi. Làm sao chúng ta mở được nó đây?"

Những cánh cổng cậu có thể thấy ở phía bên kia làn sương mù dày đặc chắc chắn đang đóng chặt. Không đời nào những cánh cửa đá rộng gần hai mươi mét mỗi chiều đó lại có thể mở ra chỉ bằng cách chạm tay vào và đẩy. Lý do cánh cổng đã tự động mở ra, dù chỉ là một kẽ hở, khi Haruyuki và Utai bay vào là vì ai đó — hay đúng hơn là chàng samurai trẻ trước mặt cậu — đã phá vỡ tấm phù ấn đóng vai trò là ổ khóa từ bên trong.

Ngay khoảnh khắc suy nghĩ của cậu chạm tới điểm đó, Lead gật đầu như thể anh đã quan sát được tâm trí của Haruyuki đang hoạt động. "Phù ấn của cổng Chu Tước đã hồi phục, nhưng tôi sẽ phá vỡ nó một lần nữa ngay bây giờ. Cánh cổng sẽ mở ra khi đó."

"Việc đó có dễ dàng với anh không?" Haruyuki rụt rè hỏi, và Lead nghiêng đầu như để tìm từ ngữ, trước khi gật đầu nhẹ.

"Tôi không biết nó có dễ dàng hay không, nhưng đó là việc tôi đã làm một lần trước đây. Và lý do tôi đã không — không, không thể tuốt thanh kiếm này trong trận chiến lúc nãy là vì tôi cần để dành nó để phá vỡ phù ấn trên cổng thành."

"Ý anh chính xác là gì?" Utai hỏi. Haruyuki cũng không hiểu mối quan hệ nhân quả giữa việc không rút kiếm và việc có thể phá vỡ phù ấn.

Lead gật đầu lần nữa và nhẹ nhàng chạm vào thanh thẳng kiếm bên hông mình bằng tay trái. "Mặc dù nó vượt quá vị thế của tôi, nhưng thanh Infinity mà tôi được phép sở hữu này hiện có một vài hiệu ứng đặc biệt. Một trong số đó là: miễn là nó vẫn còn nằm trong bao, sức mạnh của một nhát chém duy nhất sẽ tăng lên vô hạn cho đến khi nó được tuốt ra."

Haruyuki mở to mắt kinh ngạc, nhưng đồng thời, điều này khiến cậu cảm thấy vô cùng hợp lý. Nếu thanh kiếm thực sự có loại hiệu ứng đó, thì nó không phải là thứ để dùng chống lại lũ Enemy lính gác thông thường. Thực tế, một kẻ tiết kiệm như Haruyuki có thể thấy mình sẽ giữ nó mãi mãi và không bao giờ thực sự sử dụng nó mất.

Tuy nhiên, Lead rõ ràng là đủ hào phóng để sử dụng sức mạnh tích lũy trong lưỡi kiếm suốt nhiều giờ dài vì lợi ích của họ. Mặc dù không có đủ lời cảm ơn nào cho sự dẫn đường của anh cho đến thời điểm đó, nhưng anh lại còn đi xa hơn nữa vì họ, khiến Haruyuki cảm thấy hơi tội lỗi. Nhưng thực tế là không còn đề xuất nào khác để họ đạt được ưu tiên số một là thoát khỏi Hoàng Thành. Vì vậy, Haruyuki cúi đầu thật sâu và chỉ nói đơn giản: "Cảm ơn anh, Lead."

Utai đứng cạnh cậu cũng đặt hai tay lên trên bộ giáp hakama và cúi gập người.

Chàng samurai trẻ lắc đầu, gần như đỏ mặt. "Vẫn còn quá sớm để các bạn cảm ơn tôi mà," anh đáp lại bằng một giọng nhẹ nhàng. "Chúng ta vẫn phải chiến đấu thêm một đoạn ngắn nữa để tới được cổng thành."

Nhưng trái ngược với lời nói của Lead, sau quãng đường họ đã đi cho đến lúc đó, việc bước ra khỏi ô cửa sổ nhỏ của nội điện và tiến về phía nam dưới sự che chắn của các cột trụ không còn là nỗ lực quá lớn lao nữa.

Dĩ nhiên, hệt như lần trước đi qua đây, những nhóm lính gác Enemy kinh khủng vẫn không ngừng tuần tra trên con đường rộng lớn giữa hai hàng cột trụ. Từ khu rừng rậm rạp phía bên trái, những tiếng bước chân đầy khả nghi và tiếng gầm gừ văng vẳng khiến bất cứ ai nghe thấy cũng phải lạnh sống lưng. Tuy nhiên, một khi đã biết rằng lũ Enemy sẽ không tấn công nếu mình ẩn nấp sau những hàng cột, việc thả lỏng tâm trí và di chuyển qua từng cột một không còn là thử thách quá khó khăn. May mắn thay, cả ba Avatar đều có dáng người nhỏ nhắn và nhẹ cân; bước chân của họ cực kỳ êm ái, và cơ thể hoàn toàn có thể nép gọn sau những cột trụ đá.

Sau khoảng bốn mươi phút, họ đã chạm tới chân cột trụ nằm ở tận cùng phía Nam. Cả ba đồng loạt trút ra một tiếng thở phào nhẹ nhõm khi tựa lưng vào bề mặt đá mát lạnh, cong vút. Họ nhìn nhau, trao cho nhau những nụ cười mỉm đầy tin cậy.

Họ đã đi được đến tận đây. Trong Hoàng Thành, chỉ còn duy nhất một bước cuối cùng này nữa thôi. Khi Haruyuki lặng lẽ mở bảng thực đơn Instruct để kiểm tra thời gian đã trôi qua kể từ khi họ lặn xuống (dive), con số hiển thị là 135 phút. Hơi lố so với mục tiêu hai tiếng mà Utai đã đặt ra một chút, nhưng về cơ bản, họ đã làm được một việc phi thường.

Cùng lúc đó, ở phía bên ngoài cổng phía Nam, Kuroyukihime, Fuko, Takumu, Chiyuri và cả "kẻ tham gia phút chót" Ash Roller chắc hẳn đang sốt ruột chờ đợi cánh cổng mở ra. Tất cả những gì Haruyuki muốn lúc này là vượt qua sự canh giữ của Suzaku phía trước để cùng chia sẻ niềm vui thắng lợi với mọi người.

"Vậy thì, đã đến lúc chúng ta kết thúc chuyện này rồi chứ?" Lead khẽ thì thầm và gật đầu nhẹ, như thể cảm nhận được sự nôn nóng của Haruyuki. "Quy trình rất đơn giản. Ngay khi lũ Enemy tuần tra trên đường chính ở hai bên di chuyển ra điểm xa nhất, tôi sẽ lao ra và phá hủy phù ấn. Cùng lúc đó, hai bạn hãy thoát ra qua cổng. Nếu đã sẵn sàng, chúng ta sẽ hành động ngay khi thời cơ đến."

Một cảm giác căng thẳng đầy hồi hộp dâng trào, Haruyuki chỉ biết gật đầu. Ngược lại, Utai có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi cô nhanh chóng kìm lại và cũng gật đầu đồng ý. Lead liếc nhìn ra phía trước từ bóng của cột trụ rồi giơ tay phải lên ra hiệu.

Cánh cổng phía Nam sừng sững như một khối đá nguyên khối, nằm cách cột trụ họ đang nấp khoảng hai mươi mét về phía Tây Nam. Ở chính giữa hai cánh cửa cổng là một tấm thép có hình phù điêu chim phượng hoàng; đây là điểm duy nhất giống hệt như ở giai đoạn Heian. Đó chính là Phù ấn của Suzaku.

Con đường rộng lớn trải dài từ cổng thẳng ra phía Bắc được tuần tra bởi tổng cộng tám nhóm lính gác. Thêm vào đó, một hành lang cong chạy theo hướng Đông-Tây ngay trước cổng cũng có những nhóm Enemy qua lại không ngừng.

Chuyển động của tất cả các nhóm này hơi lệch nhịp một chút, khiến khoảng không gian trước cổng dường như không bao giờ trống trải hoàn toàn. Nhưng khi họ nín thở chờ đợi, nhịp điệu di chuyển của các nhóm bắt đầu trùng khớp dần. Cuối cùng, Lead xòe năm ngón tay phải ra, rồi anh lần lượt gập từng ngón xuống. Bốn, ba, hai, một...

Bây giờ!!

Những tiếng thét không lời cùng lúc vang lên, ba Burst Linker lao vút ra khỏi bóng cột trụ.

Họ sải bước trên mặt đất lát gạch xanh đen, chạy thục mạng xuyên qua làn sương mù dày đặc. Chỉ mất vỏn vẹn ba giây, họ đã có mặt tại quảng trường trước cánh cổng.

Lead nhanh chóng giơ tay trái ra hiệu cho Haruyuki và Utai dừng lại, đồng thời đặt tay phải lên bao thanh thẳng kiếm — Infinity, một trong Thất Khí (Seven Arcs). Một luồng sáng xanh rực rỡ phun trào từ cơ thể nhỏ bé của chàng samurai trẻ, thứ ánh sáng của một ngôi sao mới vừa định hình.

Overlay (Ghi đè). Sự rực rỡ của Tâm niệm. Khi chiến đấu với tên hiệp sĩ lúc nãy, Haruyuki đã nghĩ Lead là một người dùng kỹ năng khá điêu luyện vì anh có thể sử dụng chiêu thức mà không cần hô tên, nhưng tốc độ kích hoạt hệ thống và phạm vi ghi đè này vượt xa mọi mong đợi của cậu. Mặc dù Lead vẫn chưa thực sự kích hoạt chiêu thức, nhưng những viên gạch cứng dưới chân anh đã nứt toác thành những vòng tròn đồng tâm, và không khí nổ tung với những tia plasma xanh ngắt.

Chàng samurai trẻ đột ngột hạ thấp trọng tâm, tay trái giữ chặt bao kiếm, tay phải nắm lấy chuôi thanh thẳng kiếm.

"Ah... Aaaaaaaaah...!!"

Tiếng gào thét chiến trận dữ dội của Lead vang lên, lần đầu tiên Haruyuki nghe thấy nó. Không thể thở nổi, Haruyuki vô thức kéo Utai về phía mình để bảo vệ.

Thấu kính mắt vốn luôn điềm tĩnh của Lead giờ đây rực cháy một màu trắng nóng bỏng, và anh gầm vang tên chiêu thức với âm hưởng vang dội:

"Heavenly Stratus!!" (Thiên Tầng Không!!)

Cánh tay phải của anh chuyển động nhanh đến mức chỉ còn là một vệt mờ khi nó chém ra một đường ngang tuyệt mỹ.

Lưỡi kiếm xanh xé toạc không gian, kết hợp giữa sức tấn công thượng đẳng của chính món Thần khí — thứ sức mạnh tăng lên sau mỗi giây nằm trong bao — và Tâm niệm của Trilead, một sức mạnh đe dọa sẽ xé toạc cả bầu trời. Trong mắt Haruyuki, vòng cung mà luồng năng lượng đó vạch ra trên không trung trông như thể nó sẽ chia cắt thế giới này làm đôi.

Từ trái sang phải, một nhát chém, kiếm rút ra và vung lên. Lưỡi kiếm quay về không một chút chậm trễ và chém xuống trực diện từ ngay phía trên.

Ánh sáng chém ra tạo thành một hình chữ thập khổng lồ và đập mạnh vào tấm thép dày gắn giữa hai cánh cửa. Một vết cắt chữ thập sắc lẹm chạy dọc trên mặt con phượng hoàng được chạm nổi. Đường kẻ dọc kéo dài từ trên xuống dưới, xuyên thấu qua cả cánh cửa. Cánh cổng phía Nam sừng sững như một vách đá rung chuyển dữ dội.

Cánh cổng đang mở!

Haruyuki ôm chặt Utai hơn nữa và thu nắm đấm phải về bên hông. Theo chuyển động đó, mười chiếc vây kim loại vốn đang xếp gọn trên lưng cậu đồng loạt xòe rộng ra.

"Thì ra đó là hình dạng thật của bạn, Crow."

Nghe thấy lời thì thầm, Haruyuki quay sang nhìn.

Thanh kiếm bạc vẫn đang tuốt khỏi bao và hạ thấp, chàng samurai trẻ nheo đôi mắt thấu kính lại như thể bị lóa mắt. "Thật đẹp làm sao," anh nói. "Tôi thực sự rất hạnh phúc vì đã được gặp bạn."

"Ch-chuyện đó... ý tôi là, tôi cũng vậy, rất vui vì gặp được anh, Lead..." Cậu vừa nói đến đó thì đột nhiên, cơ thể Utai đang áp sát vào cậu bỗng cứng đờ lại. Cùng lúc đó, Haruyuki cũng nhận ra điều bất thường.

Con đường rộng lớn trải dài phía sau Lead. Hành lang nối liền nó ở phía Đông và Tây. Từ mọi hướng, những nhóm lính gác tuần tra đang rầm rập lao về phía họ. Nhưng tại sao chứ — họ chắc chắn vẫn nằm ngoài tầm nhìn của chúng kia mà. Sau một thoáng sững sờ, Haruyuki cuối cùng cũng hiểu ra.

Lũ Enemy cấp cao bị thu hút bởi sóng Tâm niệm.

Chiêu thức Tâm niệm mà Trilead vừa kích hoạt để phá phù ấn, Heavenly Stratus, là đòn tấn công cấp cao nhất mà Haruyuki từng thấy cho đến nay. Sử dụng nó ở một không gian mở và lộ liễu thế này, chẳng trách lũ Enemy trong phạm vi rộng lại bị "kéo aggro" (thu hút thù hận) dữ dội đến thế.

"L-Lead!" Haruyuki hét lớn, nhanh chóng đưa tay phải ra. "Mau bám lấy tôi! Anh nữa, nhanh lên!!"

Tuy nhiên...

Chàng samurai xanh lam chỉ mỉm cười, một nụ cười thoáng chút u buồn trong vẻ thanh thản, rồi khẽ lắc đầu. "Không, tôi không thể đi cùng. Xin hai bạn hãy tự thoát ra trước đi."

"T-Tại sao chứ?! Nếu anh ở lại đây, lũ Enemy sẽ tiêu diệt anh mất!!"

Có tới hơn mười tên hiệp sĩ và phù thủy khổng lồ đang lao tới, hơi thở của chúng hầm hập sát khí. Dù là một cao thủ như Lead, trang bị cả thanh Infinity, cũng không thể một mình chọi lại bấy nhiêu kẻ địch.

Nhưng quan trọng hơn cả là từ đầu đến giờ, Haruyuki đã mặc nhiên tin rằng Trilead chắc chắn sẽ trốn thoát cùng họ. Đó là lý do cậu đã trì hoãn biết bao nhiêu câu hỏi muốn dành cho anh, biết bao điều muốn tâm sự. Vậy mà bây giờ, nếu phải chia ly sinh tử ngay tại đây, giữa hai bên cánh cổng không bao giờ mở lại này, cậu không biết bao giờ họ mới có thể gặp lại nhau.

"Kh-không được! Lead!!" Haruyuki hét lên bằng tất cả sức bình sinh và vươn tay ra xa hơn nữa.

Nhưng Trilead lùi lại một bước lớn, dùng thanh kiếm trong tay chỉ về phía cổng Nam. "Hai bạn phải đi ngay đi!! Chừng nào tôi còn ở đây, tôi sẽ không rơi vào trạng thái Unlimited EK (Bị hạ gục vĩnh viễn) đâu! Và... tôi vẫn chưa thể rời bỏ cung điện này được!! Nhưng tôi hứa, một ngày nào đó tôi sẽ gặp lại hai bạn. Và khi đó, tôi sẽ kể cho hai bạn nghe mọi thứ. Lý do tại sao cung điện này tồn tại trong Thế giới Gia tốc, lý do tại sao nó được bảo vệ nghiêm ngặt đến thế... tất cả những gì tôi biết!!"

Đối diện với ý chí kiên định và lời tuyên bố dứt khoát của chàng samurai trẻ, Haruyuki không thể nói thêm được lời nào.

"Chúng ta đi thôi, C!" Utai thốt lên sắc lẹm bên cạnh cậu. "Việc chúng ta ở lại đây lúc này chỉ làm sự hy sinh của Lead trở nên vô ích mà thôi!"

"Hưm!" Haruyuki nhắm chặt mắt trong một giây, và khi mở mắt ra lần nữa, cậu đã hạ quyết tâm; đôi cánh trên lưng rung lên nhè nhẹ. Lực đẩy mà chúng tạo ra nhấc bổng cả hai Avatar lên không trung một cách êm ái.

Từ độ cao khoảng hai mét, Haruyuki hét lên một tiếng ngắn gọn, giọng nói tràn đầy cảm xúc: "Lead. Hẹn gặp lại nhé!"

Chàng samurai trẻ nở nụ cười rạng rỡ. "Ừ. Hẹn gặp lại!"

Hai từ đó giống như lời hứa của những đứa trẻ trao nhau vào buổi chiều để gặp lại vào ngày mai. Nén những giọt nước mắt khi ngoái nhìn lại, Haruyuki nghe thấy, lẫn trong tiếng chân của đàn Enemy đang khép vòng vây, những lời cuối cùng của Lead.

"Trilead Tetroxide là cái tên mà cha mẹ đã đặt cho tôi. Còn tên thật của tôi là..."

Kìm nén sự thôi thúc muốn nhìn lại Lead một lần nữa, Haruyuki đập mạnh đôi cánh. Khi hai Avatar lao thẳng về phía cổng Nam của Hoàng Thành vốn chỉ mới hé mở một khe hẹp, một giọng nói tựa như làn gió xanh lam mát rượi đẩy mạnh vào lưng họ.

"... Azure Air!"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!