Hôm đó, bối cảnh cho trận tái đấu của họ là sân khấu "Thép" (Steel stage), nơi mọi ngóc ngách của cảnh quan đều được tạo nên từ những tấm thép tán đinh. Đặc điểm của màn chơi này, đầu tiên phải kể đến là độ cứng cực cao. Nó dẫn điện rất tốt, và tiếng bước chân thì vang vọng một cách bất thường. Điều này lại càng rõ rệt hơn khi Avatar quyết đấu mang màu kim loại, với lớp vỏ cơ khí bao phủ đến tận lòng bàn chân.
Keng! Một tiếng va chạm kim loại đanh gọn vang lên khi Haruyuki đáp xuống sân đấu. Cậu cúi đầu, chờ đợi âm thanh của hai bàn chân còn lại. Thế nhưng, sau vài giây tĩnh lặng, cậu ngẩng mặt lên quan sát xung quanh.
Phòng y tế trường Umesato vốn dĩ đã biến thành một khối lập phương trống rỗng, không giường, không bàn ghế. Sàn, tường và trần nhà đều là những tấm thép dày ánh lên màu rỉ sét sắc lạnh. Theo quy tắc khoảng cách bắt đầu của Brain Burst — vốn quy định rằng những đối thủ ở sát cạnh nhau ngoài đời thực phải xuất hiện cách nhau tối thiểu mười mét trong Thế giới Gia tốc — cô đang đứng lặng lẽ sát bức tường phía Đông căn phòng.
Lớp giáp đen tuyền bóng bẩy, bán trong suốt, gợi liên tưởng đến đá vỏ chai (obsidian). Phần váy giáp mô phỏng theo cánh hoa sen súng, thân hình mảnh mai đến khó tin, cùng chiếc mặt nạ thuôn nhọn hình chữ V. Và cả những thanh kiếm dài, sắc lẹm ở cả bốn chi khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải rùng mình...
Haruyuki ngắm nhìn bóng hình vừa tuyệt mỹ vừa dữ dội của Hắc Vương, Black Lotus — một cảnh tượng mà cậu sẽ chẳng bao giờ có thể làm quen được dù đã chiêm ngưỡng bao nhiêu lần — và cuối cùng cũng hiểu tại sao mình không nghe thấy tiếng bước chân. Những mũi nhọn sắc sảo ở chân cô đang lơ lửng cách mặt sàn khoảng một centimet. Cô là một trong số ít những Avatar có khả năng bay lơ lửng trong Thế giới Gia tốc.
Kuroyukihime giữ nguyên tư thế đó thêm vài giây, nhìn chằm chằm vào Avatar của Haruyuki, Silver Crow, rồi cô bắt đầu lướt tới như đang trượt trên băng. Cô dừng lại trước mặt cậu, đôi mắt xanh tím sau lớp kính bảo hộ đen bóng sáng lên rạng rỡ.
"Chỉ cần nhìn thôi tôi cũng biết rồi, Haruyuki. Em lại vừa vượt qua một trận chiến khốc liệt nữa."
Cậu nhanh chóng đoán được những lời nói và âm hưởng dịu dàng ấy đang ám chỉ trận đánh dữ dội giữa cậu và Takumu tối qua. Cậu vẫn chưa giải thích chi tiết cho Kuroyukihime về những gì đã xảy ra từ đêm qua đến sáng nay, nhưng dường như cô đã thấu thị được việc cậu và Takumu vừa dùng nắm đấm để đối thoại với tư cách những Burst Linker.
Và cô đã đúng; đó là một trận chiến đau đớn và khó khăn. Để kéo người bạn thân ra khỏi lớp màn đen tối của bộ ISS Kit, Haruyuki đã mất đi cánh tay trái và đôi cánh; cậu đã đứng vững ngay cả khi toàn bộ cơ thể rạn vỡ thành từng mảnh. Nhờ sự khích lệ của cô gái vàng bí ẩn, cậu đã triệu hồi được Destiny — dù chỉ là một cánh tay — hình dạng nguyên bản của Bộ Giáp Tai Ương, và dồn hết tâm sức vào Tâm niệm.
Kết quả cuối cùng là Takumu đã tự tung chiêu đặc biệt vào chính mình để cứu Haruyuki khỏi bản sao của bộ ISS Kit đang định ký sinh, và giờ đây Haruyuki vẫn cảm nhận được dư chấn của trận chiến đó sâu trong lòng mình. Nếu phải dùng từ để diễn tả, thì đó chính là cảm giác tự tin vào bản thân. Chính nhờ sự tự tin này mà trong trận chiến diễn ra tại máy chủ trung tâm bí ẩn của Brain Burst, cậu đã có thể giải phóng đòn tấn công Tâm niệm mới với tầm xa vượt qua cả Laser Sword.
Tuy nhiên, việc rụt rè khi được khen ngợi đã trở thành bản năng của Haruyuki. Cậu cúi đầu, hai tay bứt rứt xoa vào nhau. "K-không, chuyện đó... ý em là, lúc nào cũng có người đến cứu em cả..."
"Ha-ha! Việc em có thể suy nghĩ như vậy đã là minh chứng cho sự trưởng thành rồi." Kuroyukihime cười khẽ và vỗ nhẹ vào lưng Haruyuki bằng mặt phẳng của lưỡi kiếm trên tay. "Giờ thì cho tôi xem đi, Haruyuki. Tất cả về đòn tấn công Tâm niệm mới mà em đã học được."
Lúc này cậu thực sự rất muốn ngọ nguậy vì bối rối, nhưng họ đang ở trong Trường Quyết đấu Bình thường chứ không phải Vô hạn; họ chỉ có đúng 1.800 giây. Trong khi việc huấn luyện Tâm niệm thường mất ít nhất vài tuần để học được một kỹ thuật duy nhất, thì ba mươi phút là quá ngắn. Cậu không thể lãng phí dù chỉ một giây.
Haruyuki hít một hơi thật sâu, dồn khí xuống bụng và gật đầu.
"Vâng. Em bắt đầu đây."
Cậu tiến lên vài bước, dừng lại cách cửa sổ phía Nam của căn phòng trống khoảng ba mét.
Vốn dĩ tường phòng dán giấy trắng tinh, nhưng giờ đây chúng là những tấm thép màu rỉ sét. Từng chiếc đinh tán trên mặt phẳng thép đều toát lên một độ cứng đáng sợ. Nhưng độ cứng đó, suy cho cùng, cũng chỉ là một thông số được đăng ký trên máy chủ. Việc ghi đè lên nó bằng ý chí muốn xuyên thủng là điều hoàn toàn khả thi.
Haruyuki chậm rãi hạ thấp trọng tâm vào tư thế chiến đấu, thủ tay trái ngang hông, các ngón tay khép chặt như tư thế của một cú chưởng. Khi cậu tưởng tượng ra một luồng sáng sắc lẹm tập trung vào đầu ngón tay, ánh bạc từ lớp phủ bắt đầu soi sáng căn phòng u tối. Khi cậu tập trung vào hình ảnh đó, một tiếng vang trầm ấm vọng lại, và ánh sáng lan dần từ cánh tay trái lên tận khuỷu tay. Dù tốc độ kích hoạt Tâm niệm đã nhanh hơn trước, nhưng Haruyuki không hề hay biết khi cậu chậm rãi kéo tay trái ra sau.
"Laser Sword!!" (Kiếm Quang)
Đồng thời với tiếng hét, cậu xoay hông thật mạnh và phóng tay trái về phía trước.
Xoẹt! Với một âm thanh sắc gọn, luồng sáng bạc mang hình dáng một thanh kiếm vươn dài hơn hai mét từ tay trái cậu và khoét sâu vào bức tường thép dày.
Thế nhưng không dừng lại ở đó, Haruyuki lùi chân phải ra xa và thủ cánh tay phải trên vai thay vì ngang hông. Cậu thu tay trái về và đặt nằm ngang trước ngực.
Lần này, luồng sáng bạc lấp lánh mãnh liệt được sinh ra ở cánh tay phải. "Yaaaaah!" Tiếng gầm xuất trận tuôn ra tự nhiên từ miệng cậu. Mũi nhọn ánh sáng vươn ra khoảng mười mấy centimet từ tay phải chạm vào mu bàn tay trái và bắn vọt về phía trước.
"Laser Lance!!" (Thương Quang)
Cậu mới chỉ tung ra chiêu này đúng một lần trước đó — ngay trong giấc mơ sáng nay với sự giúp sức của Chiyuri — nhưng Haruyuki tự tin mình có thể làm lại được. Luồng sáng Tâm niệm được phóng ra dưới hình dạng một ngọn thương bắn trúng chính xác vị trí mà thanh kiếm ánh sáng vừa khoét vào ba giây trước, đâm xuyên qua đó một lần nữa đầy hung bạo.
Ngọn thương ánh sáng khựng lại trong tích tắc rồi tan vỡ thành những dải lụa và biến mất. Ngay sau đó, tấm thép trên tường vỡ vụn và văng tung tóe, dường như không thể hấp thụ hết uy lực của đòn đánh. Phía bên kia cái lỗ lớn vừa xuất hiện, một trong những cột thép đứng ở sân trước trường Umesato bị chém làm đôi và đổ sập xuống đất với một tiếng "uỵch" nặng nề.
Khoảng cách từ Haruyuki đến cột thép đó ít nhất là mười mét. Thanh kiếm ánh sáng mà cậu phóng ra thực tế đã đạt tầm xa gấp ba lần tầm vung tay bình thường.
"Phù." Haruyuki thở phào và hạ hai tay xuống, trong khi sau lưng cậu, một tiếng keng thanh thoát như tiếng chuông vang lên. Khi cậu quay lại, Kuroyukihime đang chạm hai lưỡi kiếm trên tay vào nhau để tạo ra âm thanh như tiếng vỗ tay.
"Tuyệt vời. Một trí tưởng tượng tuyệt vời, Haruyuki."
"Ơ... C-cảm ơn chị." Như mọi khi, vì không quen được khen ngợi, cậu thiếu niên cúi đầu lúng túng. Nhưng cậu lại ngẩng phắt đầu lên trước lời tiếp theo của chủ tướng Quân đoàn.
"Tâm niệm này của em về cơ bản đã đạt đến cảnh giới hoàn thiện của một kỹ thuật mở rộng tầm xa cơ bản. Cả Laser Sword — thanh kiếm em có thể vươn dài từ cả hai tay với tốc độ cao để cận chiến — và Laser Lance — chiêu thức giải phóng năng lượng tích tụ ở tay phải để trung chiến — đều là những kỹ thuật tốt với mục tiêu xác định rõ ràng. Tuy nhiên, cũng chính vì thế, dù em có thể tinh luyện kỹ thuật, trau dồi độ chính xác hay tốc độ kích hoạt, em cũng không thể mong đợi một bước nhảy vọt vĩ đại nào hơn nữa."
"Hả?"
Vậy nghĩa là Tâm niệm của mình... dừng lại ở đây sao? Vai Haruyuki bắt đầu xụ xuống, nhưng lại khựng lại khi Kuroyukihime tiếp lời:
"Thất vọng hơi sớm đấy. Tôi vừa nói rồi, Hệ thống Tâm niệm còn có giai đoạn thứ hai." Bay lơ lửng một cách lặng lẽ về phía cậu, cô hạ thấp giọng thì thầm như đang khuyên bảo một đứa trẻ. "Em... Ý chí của em chứa đựng những khả năng vô hạn. Mọi thứ bắt đầu từ việc em phải tin vào điều đó. Những kỹ thuật em vừa cho tôi xem thuộc về một trong bốn loại Tâm niệm cơ bản: mở rộng phạm vi (range expansion). Dù các kỹ thuật cơ bản khác nhau có vẻ ngoài khác nhau, nhưng nếu cùng loại, thì bản chất hiệu năng là rất tương đồng. Em hiểu đến đây chứ?"
"V-vâng." Gật đầu, Haruyuki nhớ lại kỹ thuật mở rộng tầm xa độc đáo mà Niko — Hồng Vương, Scarlet Rain — từng cho cậu xem.
Kỹ thuật của Niko phóng ra một quả cầu lửa rực cháy từ tay để thiêu rụi mục tiêu ở xa. Chiêu thức tầm xa đó rõ ràng vượt trội hơn của Haruyuki, vì nó được phóng ra nhanh đến mức cô chẳng cần hô tên chiêu thức và có thể bay xa dễ dàng năm mươi mét. Nhưng dù vậy, tất cả những kỹ thuật này đều chia sẻ bản chất cốt lõi là một đòn tấn công tầm xa đơn lẻ.
Như để đợi Haruyuki thấu hiểu điều này, Kuroyukihime gật đầu và chậm rãi giơ lưỡi kiếm bên phải lên. "Ngược lại, giai đoạn thứ hai của Tâm niệm chính là các kỹ thuật thực tiễn (practical techniques). Ở đây, em kết hợp hai hoặc nhiều loại hình ảnh cơ bản, hoặc vật chất hóa một hình ảnh hoàn toàn mới để tạo ra một sự ghi đè thực tại còn lớn lao hơn nữa. Chiêu Rust Order của Rust Jigsaw từng phá hủy cuộc đua, và Wind Veil của Fuko dùng để bảo vệ chúng ta khỏi đòn đó, chính là loại kỹ thuật giai đoạn hai này."
"Và chiêu Vorpal Strike của chị cũng giống vậy đúng không? Kỹ thuật đó kết hợp cả mở rộng tầm xa và tăng cường sức mạnh?"
"Mm." Kuroyukihime gật đầu, một thoáng bối rối hiện lên sau lớp mặt nạ — hoặc có lẽ chỉ là ảo giác của cậu. "Ừ thì... đại loại là vậy. Hay đúng hơn thì đó là kết quả cuối cùng. Dù sao thì, Haruyuki, thời khắc để em tiến lên giai đoạn thứ hai này cuối cùng cũng đã đến."
Câu nói đầu tiên của cô thật khiến người ta tò mò, nhưng cậu không có thời gian để ngẫm nghĩ. Cậu đứng thẳng người và hét lớn: "V-vâng! Em sẽ cố gắng hết sức!" Tuy nhiên, một nỗi hoài nghi khác lại nảy ra trong lòng. "Ừm, nhưng trước đó ở phòng y tế, chị có nói rằng... để học được giai đoạn hai của Tâm niệm, em phải hiểu được ý nghĩa sức mạnh của trí tưởng tượng ở thế giới thực nữa, đúng không ạ? Cụ thể điều đó nghĩa là gì?"
"Ừm... Chuyện đó là..." Kuroyukihime ngắt lời và nhìn chằm chằm vào mũi kiếm ở tay phải đang giơ trước mặt. Vì lý do nào đó, một thoáng căng thẳng lướt qua đôi mắt xanh tím của cô, và cô tiếp tục thì thầm: "Thật khó để diễn tả ý nghĩa bằng lời, vậy nên hay là tôi biểu diễn cho em xem luôn nhé? Sự thật là, Haruyuki, gần đây tôi cũng đang thử thách với một kỹ thuật thực tiễn mới."
"Cái gì..." Nuốt nước bọt cái ực, cậu nhìn trân trối vào lớp mặt nạ của Avatar đen tuyền. Một kỹ thuật thực tiễn mới — một chiêu tấn công siêu cấp vượt qua cả Vorpal Strike? Và cô định phô diễn nó trong căn phòng nhỏ hẹp này sao?
"A! V-vậy thì chúng ta nên ra ngoài..." Haruyuki định nói thì Kuroyukihime ngăn lại bằng một cái lắc đầu nhẹ.
"Không, nó không hoành tráng đến thế đâu. Không gian ở đây là quá đủ rồi."
Sau đó, Hắc Vương hướng mũi kiếm phải chính xác về phía Haruyuki và đứng yên bất động.
Khoan đã. Cái gì cơ? Mình là vật thí nghiệm cho chiêu thức mới à?
Thực ra, điều đó hoàn toàn có khả năng. Ý em là, cô ấy là chủ nhân và là người chị kết nghĩa của Sky Raker, mà Raker thì chẳng ngần ngại đẩy cậu xuống từ đỉnh Tháp Tokyo cũ. Nghĩa là sẽ chẳng có gì lạ nếu cách dạy Tâm niệm của Kuroyukihime còn "khắc nghiệt" hơn cả Sky Raker. Đừng sợ. Mình may mắn mà. Ý tôi là, được trở thành người đầu tiên trải nghiệm kỹ thuật chưa từng công bố của người không nghi ngờ gì là mạnh nhất Thế giới Gia tốc... Không có sự huấn luyện nào tốt hơn thế này đâu. Hãy đứng thẳng và đón nhận nó.
Suy nghĩ lướt qua chỉ trong một phần nghìn giây, Haruyuki nghiến răng và nín thở.
Tay phải vẫn vươn dài, Kuroyukihime nheo mắt sau lớp kính, một bầu không khí tập trung cao độ tỏa ra quanh cô. Ở mũi kiếm sắc lẹm, một luồng sáng vàng — lớp phủ Tâm niệm — hiện ra. Luồng sáng đập nhẹ, bao phủ mỏng manh một vùng khoảng hai mươi centimet tính từ mũi kiếm.
Nhìn cảnh tượng này với đôi mắt mở to, Haruyuki cảm thấy một chút bối rối.
Bởi vì... nó thật ấm áp. Luồng sáng bao quanh thanh kiếm thật dịu dàng, mỏng manh và ấm áp đến mức cậu không thể tin nổi nó có thể tạo ra một sự hủy diệt khủng khiếp.
Nhưng đồng thời, trái ngược với sự tĩnh lặng của ánh sáng, Haruyuki biết rằng Kuroyukihime đang dồn toàn bộ sức mạnh trí tưởng tượng trong cơ thể mình. Avatar thanh mảnh của cô run rẩy; đôi chân cô thỉnh thoảng lại khẽ rùng mình.
"Haruyuki... Đưa tay ra."
Chưa kịp suy nghĩ để thấy bối rối trước lời nói đó, Haruyuki đã đưa tay phải của mình ra như bị thôi thúc. Ngón tay cậu tiến lại gần mũi kiếm cô đang vươn tới và chạm khẽ vào nó. Nếu Tâm niệm của Kuroyukihime là loại tấn công, thì lúc này lớp phủ sẽ phát nổ, và ngón tay của Haruyuki sẽ rụng rời dù lớp giáp kim loại của cậu có cứng đến đâu.
Nhưng điều đó đã không xảy ra. Thay vào đó, một điều mà cậu chưa từng dám hình dung đã hiện diện.
Thanh kiếm đen sắc lẹm tan chảy ra.
Mũi kiếm tách làm bốn. Rồi thêm một phần nữa ở phía dưới. Tổng cộng tách thành năm mảnh, những "cơ quan" thanh mảnh và tinh tế ấy đón lấy ánh sáng rọi qua lỗ hổng trên tường và tỏa sáng rực rỡ.
Đây là—
Những ngón tay. Một bàn tay.
Một sự biến đổi khiêm nhường, không tạo ra bất kỳ âm thanh hay ánh sáng nào ngoài lớp phủ mờ ảo.
Theo phản xạ, Haruyuki tự hỏi tại sao cô lại cố tình làm giảm sức tấn công của mình, trước khi nhận ra một điều: rằng một kỹ thuật Tâm niệm thực tiễn có thể là một phép màu phi thường, vượt xa cả những đòn tấn công diện rộng khủng khiếp nhất.
Không Burst Linker nào có thể học được một Tâm niệm không phù hợp với thuộc tính của chính họ. Hồng Vương, Niko, từng nói với cậu rằng đó là nguyên tắc cơ bản của Hệ thống Tâm niệm.
Dựa trên hình dáng với tứ chi là những thanh kiếm, thuộc tính của Hắc Vương rõ ràng là "chia cắt" (severance). Cô chém đứt mọi thứ cô chạm vào. Từ chối mọi thứ. Một đóa hoa sen đen cô độc không thể đến gần bất cứ ai. Ngay cả "đứa con" duy nhất là Haruyuki vẫn còn rất nhiều điều chưa biết về Kuroyukihime. Dù họ có gần gũi đến đâu, dù có nhìn nhau hay trò chuyện riêng tư thế nào, chiều sâu trái tim cô vẫn bị bao phủ bởi một màn đêm thâm thẳm mà cậu không thể nhìn thấu.
Nhưng cậu cảm thấy như vậy cũng không sao. Thậm chí đó còn là một phần vẻ đẹp của con người Kuroyukihime.
Thế mà ngay lúc này, cô lại đang cho cậu thấy rằng cô đang chối bỏ thuộc tính của chính mình. Cô đang cho cậu thấy cô đã phủ nhận những lời mình từng nói với cậu — "Tôi thậm chí còn không có lấy một bàn tay để nắm" — bằng trí tưởng tượng của mình.
Tâm niệm này chắc chắn chứa đựng một loại tuyên ngôn. Rằng với tư cách là thủ lĩnh của Nega Nebulus, cô sẽ đối mặt với các thành viên bằng một hình thái khác với trước đây. Rằng cô sẽ đưa tay ra, mở rộng lòng mình và tạo nên những mối liên kết thực sự không chỉ trong Thế giới Gia tốc mà còn cả ở thế giới thực.
"Kuro...yukihime..." Thầm gọi tên cô, Haruyuki nhận ra một nỗi đau nhói rằng mình thực sự chẳng biết gì về người trước mặt. Rằng cậu đã dùng những từ ngữ hời hợt như "mỹ nhân cô độc" mà chẳng hiểu gì cả.
Tầm nhìn của cậu nhòe đi và méo mó. Những giọt nước mắt trào dâng sau lớp mặt nạ của Haruyuki khi cậu nhẹ nhàng đan những ngón tay phải của mình vào năm ngón tay mảnh như sợi dây thép đó. Sắc đen tuyền và bạc trắng chạm nhau, và cậu cảm nhận được một hơi ấm thoáng qua. Và rồi—
Một âm thanh khô khốc, mỏng manh như hàng triệu chiếc chuông nhỏ đồng thanh vang lên, đi kèm với việc bàn tay phải của Kuroyukihime vỡ tan thành những mảnh pha lê nhỏ xíu.
"A!" Tiếng kêu thốt ra từ miệng Haruyuki cùng lúc cô gái ngã quỵ xuống, như thể đã dùng hết chút sức lực cuối cùng. Theo bản năng, cậu vươn cánh tay phải ra đỡ lấy vòng eo thon thả của cô.
Black Lotus ôm lấy cánh tay đã mất gần đến khuỷu tay vào ngực, thở dốc một hồi như thể — không, chắc chắn là đang chịu đựng cơn đau. Nhưng cuối cùng cô ngẩng đầu lên và bình thản nói: "Mười bảy giây. Phá kỷ lục cũ một khoảng đáng kể. Tôi đoán là... vì có em ở đây."
Lời tuyên bố đó ngụ ý rằng Kuroyukihime đã thử nghiệm kỹ thuật "Tâm niệm thực tiễn" này và làm vỡ nát bàn tay mình không biết bao nhiêu lần trước khoảnh khắc này.
"Kuroyukihime." Haruyuki đáp lại bằng cái tên ấy với giọng run rẩy, không thể kìm nén cảm xúc đang dâng trào trong lòng. Trong cơn bốc đồng, cậu siết chặt Avatar trong vòng tay mình và nói một cách chân thành: "Kuroyukihime. Cảm ơn chị rất nhiều. Em cảm thấy mình đã hiểu rồi — để học được Tâm niệm cấp hai, mình phải đối diện không phải với Avatar quyết đấu mà là với chính bản thân mình ở thế giới thực, đúng không ạ? Mình phải không ngừng suy nghĩ về điều mình sợ hãi, điều mình hy vọng, hình ảnh mình sẽ tạo ra không chỉ trong Thế giới Gia tốc mà cả ở thế giới thực nữa. Là vậy đúng không chị?"
"Chính xác là như vậy." Giọng nói bên tai cậu nhỏ đến mức gần như không thành tiếng, nhưng nó vang lên rõ mồn một trong sân khấu quyết đấu mà họ đang chia sẻ. "Với những kẻ sử dụng ý chí tiêu cực thuần túy, quá trình này là không cần thiết. Bởi vì sự giận dữ, hận thù và tuyệt vọng vốn dĩ đã không thể tách rời khỏi bản thân họ ngoài đời thực ngay từ đầu. Tuy nhiên, để tạo ra một ý chí tích cực — sức mạnh của hy vọng — quá trình đảo ngược những vết sẹo tâm hồn là điều bắt buộc. Em phải đối mặt trực diện với chấn thương của chính mình, thứ đã được nhào nặn thành hình dạng của một Avatar quyết đấu. Em chấp nhận nó, và thăng hoa nó thành một hình ảnh của hy vọng. Đây không phải là kỳ tích dễ dàng. Rơi xuống hố sâu trong tim thì dễ, nhưng leo ra ngoài là một con đường dốc đứng. Tôi đã dành rất nhiều thời gian với tư cách là một Burst Linker, vậy mà cũng chỉ có thể gắng gượng biến thanh kiếm của mình thành những ngón tay. Tuy nhiên..."
Cô dừng lại và nhìn vào mắt Haruyuki, ở khoảng cách gần đến mức mặt nạ của họ gần như chạm vào nhau. "Nhưng em chắc chắn sẽ làm được. Suy cho cùng, em đã tự mình nhận ra bản chất của hình ảnh là gì rồi."
Đây có lẽ là tình huống mà bình thường cậu sẽ theo phản xạ kêu lên: "Em không làm được đâu!" hay "Em á?!". Nhưng ít nhất là ngay lúc này, Haruyuki đã gạt phăng cái con người nhút nhát đó đi và gật đầu mạnh mẽ. Mặt nạ của họ chạm vào nhau, nhưng cậu vẫn giữ nguyên sự tiếp xúc đó và nói: "Vâng. Em... em sẽ cố gắng. Dù có lẽ em sẽ không kịp cho nhiệm vụ tối nay, nhưng em sẽ chiến đấu, em sẽ tìm thấy nó. Hình ảnh hy vọng của riêng em."
"Ừm. Tôi cũng sẽ chiến đấu. Để lần tới tôi có thể giữ nó được ít nhất ba mươi giây, và nắm lấy tay em một cách tử tế." Lần này, lời thì thầm của cô lại mang theo sức mạnh khiến Haruyuki bối rối như mọi khi.
"Ơ! Ưm! Ơ." Chớp mắt liên hồi sau lớp mặt nạ bạc, Haruyuki cũng cố gắng đáp lại bằng cách nào đó. "Đ-đúng vậy ạ. Và dùng menu hướng dẫn (Instruct menu) bằng tay chắc chắn sẽ vui hơn nhiều."
Ngay lập tức, đôi mắt xanh tím trước mặt cậu long lanh một cách nguy hiểm, và cái lạnh trong giọng nói của cô tăng lên đôi chút. "Tôi cũng đoán thế. Tôi vốn định để trận quyết đấu này kết thúc với tỉ số hòa cho em, nhưng thao tác mà không có tay thì hơi phiền phức, nên tôi đành phải thắng như mọi khi thôi."
May mắn thay, Kuroyukihime đã dùng thanh kiếm ở tay trái để chấp nhận yêu cầu hòa mà Haruyuki gửi tới.
Trận đấu trực tiếp kết thúc và giờ đã trở lại thế giới thực, Haruyuki nhìn thẫn thờ lên trần nhà vài giây trước khi cuối cùng cũng ý thức lại tình hình một lần nữa. Cậu đang nằm trên giường trong phòng y tế với Kuroyukihime ngay sát bên cạnh, cơ thể họ áp sát vào nhau như trong một bộ manga hài lãng mạn của thế kỷ trước—
"Haruyuki."
Hơi thở mềm mại chạm vào tai trái của cậu, và sau một cái giật mình kinh ngạc, Haruyuki rụt rè nhìn về hướng đó. Ngay lập tức, cậu quên bẵng cả sự lo lắng lẫn kinh ngạc mà mở to mắt nhìn.
Vẫn nằm nghiêng trên tấm ga giường, Kuroyukihime đang chăm chú nhìn vào bàn tay phải trắng ngần của chính mình. Những chiếc móng tay nhỏ nhắn, bóng bẩy như ngọc trai lấp lánh phản chiếu ánh sáng từ những tấm đèn phía trên. Cô chớp đôi mắt đen một lần rồi chuyển tiêu điểm nhìn thẳng vào cậu.
"Haruyuki, tôi tự hỏi liệu em còn nhớ không. Cái ngày tôi giảng cho em bài học đầu tiên về Brain Burst... tôi đã đưa tay ra với em trong không gian gia tốc ban đầu và hỏi em: 'Hai mét ảo này em có cảm thấy xa không?'"
Làm sao cậu có thể quên được? Lúc đó, Haruyuki đã tránh ánh mắt khỏi bàn tay đang đưa ra ấy và trả lời trong lòng rằng: Có, xa lắm.
Kuroyukihime khẽ gật đầu, nụ cười của cô thoáng chút buồn bã khi tiếp tục. "Sự thật là... hai mét đó đối với tôi cũng rất xa. Bởi vì trong một thời gian dài — một thời gian thực sự rất dài — tôi đã không đưa tay ra với bất kỳ ai. Tôi đã sợ hãi việc nắm tay người khác quá lâu rồi. Ngay cả với các thành viên trong Quân đoàn, những người mà lẽ ra tôi phải có sự kết nối về cảm xúc — Fuko, Utai, Current, Graph — tôi cũng đã khước từ bàn tay của họ theo đúng nghĩa đen nhất của từ này. Nhưng rồi, kể từ cái ngày tôi gặp em ở góc chơi bóng quần ảo — Không, trước đó nữa, kể từ khi tôi chú ý đến hình ảnh một chú heo hồng nhỏ bé đang chạy hết sức mình, đầu cúi gầm, né tránh ánh mắt mọi người ở một góc mạng nội bộ..."
Đến đây, Kuroyukihime ngừng lời. Nhưng Haruyuki cảm thấy chắc chắn rằng cậu đã bắt được những lời cô không thể thốt ra, ngay cả qua sợi cáp trực tiếp vẫn đang kết nối họ.
Một nụ cười khác và một tiếng thì thầm khe khẽ. "Vậy sao, Haruyuki? Chúng ta đã vượt qua hai mét đó chưa?"
Cậu không thể nói được lời nào để đáp lại. Những cảm xúc trào dâng trong lòng đơn giản là quá lớn lao và lấp đầy trái tim cậu. Thay vào đó, cậu lấy hết can đảm, giơ cả hai tay lên bao bọc lấy bàn tay phải trắng ngần mà cô vẫn đang đưa ra giữa không trung.
Nó thật ấm áp. Chính là hơi ấm y hệt bàn tay của Black Lotus mà cậu đã chạm vào trong tích tắc ở sân khấu Thép. Nó thấm qua lòng bàn tay cậu, truyền đến hệ thần kinh và tỏa sáng rực rỡ như vàng ròng ngay chính giữa tâm thức.
Kuroyukihime cũng giơ tay trái lên và đặt lên mu bàn tay phải của Haruyuki. Những thứ duy nhất tồn tại trong thế giới ngập tràn ánh sáng ấm áp là bốn bàn tay đang đan lồng vào nhau và khuôn mặt đang mỉm cười dịu dàng, xinh đẹp của cô.
Cô gái chậm rãi hạ hàng mi dài, thay đổi góc độ khuôn mặt. Như bị hút vào, Haruyuki hơi nhoài người tới trước. Kuroyukihime cũng nhích cơ thể lại gần theo cách tương tự, mắt vẫn nhắm nghiền. Giờ đây chỉ còn vỏn vẹn mười lăm centimet giữa cậu và khuôn mặt thanh tú cùng đôi môi hồng đào của cô. Họ nhích lại gần hơn chút nữa. Còn mười centimet.
Tiếng cửa trượt lạch cạch vang lên đã cắt ngang mọi chuyện.
Kuroyukihime dứt ra khỏi cậu nhanh đến mức như thể cô vừa dịch chuyển tức thời vậy. Chỉ trong một cái chớp mắt, cô giật phắt sợi cáp trực tiếp ra, nhảy khỏi giường và trở lại chiếc ghế bên cạnh. Chỉ hai giây sau đó, mép của tấm rèm trắng được vén lên, và khuôn mặt cô Hotta xuất hiện.
"Em cảm thấy thế nào rồi, Arita?"
Haruyuki đứng hình tại chỗ, mắt chữ O mồm chữ A, khiến cô giáo phải nhíu mày.
"Mặt em đỏ bừng thế kia. Hay là nhiệt độ lại tăng lên rồi?"
"D-Dạ không. Em ổn ạ." Đây là tất cả những gì cậu có thể trả lời.
Trong khi đó, Kuroyukihime ngồi ngay ngắn trên ghế, khuôn mặt hoàn toàn bình thản, thậm chí không có lấy một giọt mồ hôi trên trán. Khả năng kiểm soát tâm trí của cô thật đáng gờm. Từ lúc nào không hay, tay cô đã cầm lấy bình giữ nhiệt một lần nữa.
Khi cô đưa chiếc ống hút của chính chiếc bình đó ra với một cử chỉ hoàn toàn phù hợp với một phụ tá y tế, Haruyuki không còn cách nào khác là phải đón lấy và mút.
0 Bình luận