Chương 5

"Aaah! C-chúng ta sẽ rơi mất!" Haruyuki hét lên, bật người dậy trong tư thế ngồi. Ngay khi đó, cậu cảm thấy có thứ gì đó kéo giật hai bên cổ mình. "Hả? Cái gì vậy?"

Tim đập loạn nhịp với tốc độ tối đa, cậu dáo dác nhìn quanh. Lớp giấy dán tường màu trắng đục. Chiếc TV màn hình phẳng siêu mỏng. Chiếc bàn ăn lớn và quầy bếp phía xa. Đây chính là phòng khách kiêm phòng ăn quen thuộc trong nhà cậu. Cậu đang nằm trên một tấm đệm trải dưới sàn.

Máy chủ tại gia phát hiện chủ nhân đã thức giấc liền bật bảng đèn trên trần, tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Nhìn xuống dưới ánh sáng xám yếu ớt để xem thứ gì đang níu cổ mình, cậu thấy hai sợi cáp XSB vươn ra từ thiết bị Neurolinker vẫn còn đeo trên cổ. Cậu lần theo sợi cáp bên trái và dừng lại ở khuôn mặt của cô bạn thanh mai trúc mã Chiyuri Kurashima, đang ngủ cách đó vỏn vẹn năm mươi centimet, chăn bị đá tung, bụng lộ ra dưới gấu áo ngủ.

Không thể nào. Tất cả chỉ là mơ thôi sao?

Biến thành Avatar chiến đấu ở một nơi kỳ bí, băng qua đường hầm dài hun hút, chiêm ngưỡng thiên hà ánh sáng, gặp lại cô gái vàng kim ấy... tất cả chỉ là một giấc mơ thôi sao?

Ngay khi Haruyuki còn đang hoài nghi, mi mắt Chiyuri bỗng bật mở cái tách. Cô nhìn thẳng vào mắt cậu trong một giây trước khi khàn giọng hét lên: "Haru! Còn Taku thì sao?! Cậu ấy thoát ra an toàn chứ?!"

Lời nói của cô chứng tỏ cô và Haruyuki đã cùng trải qua một trải nghiệm y hệt nhau.

Đúng rồi, đó không thể chỉ là một giấc mơ. Tất cả những gì họ thấy và nghe ở thế giới đó, tất cả những gì đã xảy ra đều là thật. Họ đã đi qua mạch tưởng tượng để vào máy chủ trung tâm của Brain Burst, phát hiện ra khối thịt đen kỳ dị — bản thể chính của ISS Kit — và Haruyuki đã "đánh thức" Takumu bằng kỹ năng Tâm ý ngay khi khối thịt đó định kết nối với bạn mình. Và rồi...

"Taku!" Hét lên một tiếng, Haruyuki xoay người về phía tấm đệm trải bên phải.

Trong bóng tối, Takumu Mayuzumi, trái ngược với Chiyuri, đang nằm ngủ rất ngay ngắn, mặt hướng thẳng lên trần, mắt nhắm nghiền.

"Taku!" Chiyuri gọi khẽ bằng giọng yếu ớt, rồi nhảy qua chân Haruyuki để quỳ ngay bên cạnh Takumu. Tay cô chạm vào vai cậu, và đôi mắt chàng trai trẻ bỗng mở bừng.

Tim treo ngược lên cành cây, Chiyuri và Haruyuki nín thở dõi theo đôi mắt nâu của cậu lần lượt nhìn qua từng người một. Bàn tay trái của cậu luồn ra khỏi chăn, chạm vào chiếc Neurolinker trên cổ mình, ngay chỗ sợi cáp nối từ cổng XSB sang phía Haruyuki.

"...Đó không phải là mơ, đúng không?" Người bạn thời thơ ấu của Haruyuki cuối cùng cũng lên tiếng, bằng một giọng nói tỉnh táo rõ rệt, không chút mê ngủ. "Hay chờ đã. Đó là một cơn ác mộng, và các cậu đã đập tan nó giúp tớ. Đúng vậy đấy." Và rồi, nụ cười hiền hậu y hệt mọi khi nở trên môi cậu.

Ngay lập tức, Haruyuki vươn tay chộp lấy vai bạn mình, siết chặt. "Taku!" cậu hét lên. "C-cậu... Khi tớ bảo chạy thì phải chạy chứ! Bình thường làm gì có ai phản đòn ngay tại chỗ như thế!"

"Chính xác! Cậu định làm gì nếu đám xúc tu quái dị đó tóm được cậu lần nữa hả?!" Chiyuri cũng rít lên, nhoài người về phía cậu đến mức suýt thì ngã đè lên người Takumu.

Bị khiển trách vì đã tung đòn phản công bằng Tâm ý thay vì bỏ chạy khỏi bản thể đang điên cuồng vì giận dữ — sau khi đã thoát khỏi sự kiểm soát tâm trí nhờ đòn tấn công Tâm ý của Haruyuki — nụ cười của Takumu chuyển sang vẻ hối lỗi.

"T-tại tớ bỗng nảy ra ý nghĩ đó thôi. Rằng thứ đó chính là kẻ xấu, là cội nguồn của mọi tội ác. Thế nên tớ cảm thấy mình phải trả lại cho nó ít nhất một đòn."

"Thì... ừ, ý tớ là, tớ cũng muốn xông vào đó tống nó đi bệnh viện nếu có thể." Vừa vô thức gật đầu, Haruyuki bỗng ngẩng mặt lên đầy lo lắng và vội vàng hỏi: "Đ-đúng rồi, quan trọng hơn là... thứ bên trong cậu sao rồi?"

Trong "giấc mơ", với kỹ năng Tâm ý mới Laser Lance, Haruyuki đã đâm xuyên và phá hủy bộ ISS Kit vừa tách ra khỏi cánh tay phải của Takumu. Nhưng ngay cả khi đó không phải là một giấc mơ đơn thuần, thì nó vẫn là chuyện xảy ra trong thế giới của trí tưởng tượng, nên cậu không biết nó sẽ tác động đến thực tế được bao nhiêu.

Takumu cụp mắt xuống rồi nhắm nghiền lại. Cậu đưa tay lên ấn vào trán, đôi lông mày nhíu lại run rẩy một chút. Cậu giữ nguyên tư thế đó một lúc lâu, trước khi hạ tay xuống và mở mắt ra lần nữa. Takumu nhìn thẳng vào Chiyuri rồi đến Haruyuki.

"Nó biến mất rồi." Giọng cậu trầm thấp.

"Hả?"

"Nó biến mất rồi, Haru. Thứ đã luôn lẩn khuất đâu đó sâu trong đầu tớ từ tối qua, không ngừng thì thầm bên tai tớ... nó biến mất rồi."

Máy chủ tại gia, nhận thấy chủ nhân đã tỉnh hẳn, liền tăng thêm độ sáng của đèn. Ánh sáng trắng ban ngày tỏa rạng trên khuôn mặt tươi cười của Takumu. Đó là nụ cười quen thuộc của người bạn thân nhất, nụ cười luôn xuất hiện mỗi khi cậu nhìn sang lúc cả hai đang mải mê chơi đùa; nụ cười đã ở đó kể từ khi họ trở thành hai tiền đạo của Nega Nebulus — không, kể từ khi họ còn là những đứa trẻ.

Là Taku. Cậu ấy đã trở lại. Cậu ấy đã thoát khỏi sự cám dỗ của sức mạnh bóng tối, leo ra khỏi cái hố sâu trong tim và trở về với chúng mình. Về bên cạnh mình. Ở một nơi mà mình có thể chạm tới nếu vươn tay ra.

Ngay khoảnh khắc cảm nhận được điều đó một cách chân thành, gương mặt cười của Takumu bỗng nhòa đi trong làn nước mắt. Ngay khi nhận ra thứ gì đang nóng hổi trào ra từ mắt mình, Haruyuki xấu hổ đến mức đập mạnh trán vào bộ ngực vững chãi của Takumu.

"L-làm người ta lo lắng phát điên lên được!" Cậu hét lên một cách cố ý thô lỗ, cố gắng kìm nén nước mắt nhưng chúng cứ thi nhau tuôn rơi hết hàng này đến hàng khác. Cậu nghiến răng, và một tiếng nức nở như trẻ con bật ra khỏi cổ họng. "Hức... Ngh... Hư hư!"

Không thể kìm nén thêm được nữa, Haruyuki òa khóc, đôi vai run rẩy, trong khi một bàn tay lớn và ấm áp vỗ nhẹ vào lưng cậu vỗ về.

"N-này, Haru! Tớ mới là người nên làm thế chứ!" Giọng nói gắt gỏng của Chiyuri cũng nghẹn ngào. Và rồi cô cũng rúc người vào vai Haruyuki.

Cảm nhận hơi ấm từ hai người bạn thuở nhỏ, Haruyuki cứ thế để mặc cho những giọt lệ nóng hổi tuôn trào.

May quá. Bất chợt, cậu nghe thấy một giọng nói mờ nhạt vang lên sâu trong tâm trí.

Cậu đã cứu được bạn mình rồi.

Không nhầm được, đó chính là giọng nói của cô gái vàng kim bí ẩn. Kìm nén tiếng nức nở, Haruyuki thầm đáp lại cô:

Cảm ơn cô. Tất cả là nhờ có cô.

Hi hi. Tớ đâu có làm gì. Chính ánh sáng từ trái tim cậu đã xuyên thấu bóng tối. Tớ muốn cậu hãy tiếp tục bước đi trên con đường mà cậu tin tưởng. Nếu cậu cứ tiếp tục thu thập những ánh sáng này, tớ tin chắc sẽ đến lúc ngay cả nỗi tuyệt vọng sâu thẳm của anh ấy cũng sẽ được chữa lành.

Lúc đó cậu không thực sự hiểu ý nghĩa của những lời ấy, nhưng Haruyuki vẫn lầm bầm như thể được dẫn dắt: Ừm. Tớ hứa. Tớ nhất định sẽ giải phóng cô... cô và anh ấy khỏi vòng lặp của Thảm Họa.

Cảm ơn cậu. Tớ tin cậu...

Giọng nói nhỏ dần rồi biến mất hẳn.

Cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, Haruyuki dùng tay áo ngủ lau nước mắt rồi hếch cằm lên, hét thật to để che giấu sự ngượng ngùng. "Ch-chạy suýt chết, giờ tớ đói bụng quá rồi. Tớ đi xem tủ lạnh có gì không đây." Cậu rút sợi cáp kết nối trực tiếp ra, đứng dậy và lạch bạch chạy nhanh vào bếp.

"Này!" Giọng nói cằn nhằn của Chiyuri đuổi theo cậu. "Bọn mình có chạy thật đấy, nhưng thực ra là trong mơ thôi mà!"

Tiếp theo đó là tiếng cười của Takumu.

"Ha ha ha! Haru, lấy cho tớ cái gì đó luôn nhé!"

Haruyuki hâm nóng mấy viên súp nghêu đông lạnh cho cả ba, chia đều vào các chén súp rồi mang ra bàn ăn.

Nhìn lên đồng hồ treo tường, cậu thấy đã gần sáu giờ sáng. Nếu cậu tắt chế độ làm mờ cửa sổ, ánh nắng ban mai sẽ tràn vào từ hướng đông. Sớm hơn một tiếng so với giờ thức dậy thường ngày, nhưng cậu nghĩ thôi thì thức luôn cũng được. Haruyuki ngáp một hơi dài.

Sau khi dọn dẹp chăn màn và ngồi xuống bàn, ba người bạn nhấp một ngụm súp nóng hổi. Tất cả đều thở phào nhẹ nhõm và nhìn nhau.

"Taku." Người lên tiếng đầu tiên là Chiyuri, vẻ mặt cô khá nghiêm túc. "Ừm, vậy là chúng ta có thể coi như bộ ISS Kit đã hoàn toàn biến mất rồi chứ?"

"Ừ, tớ nghĩ vậy. Tớ không có dữ liệu hay bằng chứng gì để chứng minh, nhưng trực giác bảo tớ như thế." Không hề có chút do dự hay nghi ngờ trong câu trả lời tức thì của Takumu.

"Thay vì phá hủy độ bền trong đấu trường," Haruyuki bắt đầu suy nghĩ thành lời, "thì giống như là, ừm, giống như cậu đã xóa sạch dữ liệu lưu trữ trong chính máy chủ vậy. Thật sự đáng kinh ngạc là cậu có thể sống sót sau chuyện đó đấy."

"Máy chủ? Haru, ý cậu là nơi đó chính là của Brain Burst...?"

"Ừ." Cậu khẽ gật đầu trước câu hỏi của Takumu. "Máy chủ trung tâm của Brain Burst. Đó là những gì cô ấy nói."

Takumu chỉ tỉnh dậy khi họ sắp thoát khỏi thế giới đó, nên Haruyuki và Chiyuri thay phiên nhau giải thích những gì họ đã trải nghiệm. Đường hầm tối tăm hun hút và khoảng không vô tận phía sau nó. Thiên hà của những ánh sáng rung động, khối thịt đen ngòm như mực. Và cả Avatar màu vàng kim bí ẩn đã xuất hiện từ bên trong Haruyuki để chỉ dạy cho họ bao nhiêu điều.

"Ra vậy." Vẫn chưa đeo kính, Takumu im lặng một lúc, vẻ mặt cho thấy cậu đang ở chế độ "giáo sư" thường thấy. Sau vài giây vắt óc suy nghĩ, cậu ngẩng đầu lên và nói dứt khoát. "Haru, cậu còn nhớ không? Tối qua, trước khi đi ngủ, chúng ta đã nói về điểm yếu của ISS Kit."

"Đ-điểm yếu... Đúng rồi, chúng mình đã nói là nếu nó có sức mạnh đáng sợ như vậy thì chắc chắn phải có điểm yếu tương ứng, đúng không?"

"Phải. Cậu thực sự đã nắm được trọng tâm của điểm yếu đó từ trước rồi. Bộ ISS Kit sẽ tự động mở ra một mạch tưởng tượng trong khi người trang bị nó đang ngủ vào ban đêm, kết nối ý thức của người đeo trực tiếp với máy chủ trung tâm. Sau đó, nó thực hiện một kiểu xử lý song song các ý niệm tà ác với những người đeo khác, nhằm làm mạnh thêm bản thể chính của bộ kit và các thiết bị đầu cuối của nó."

Lời của Takumu khiến cả hai người kia đều rùng mình.

"Ch-chuyện này nghiêm trọng thật đấy," Chiyuri lẩm bẩm. "Nhưng chẳng phải điều đó vượt quá khả năng của một người chơi thông thường sao?"

"Ừ." Takumu nhẹ nhàng cắn môi. "Thú thật là tớ không biết logic nào có thể tạo ra một món Vũ khí Tăng cường với khả năng như vậy. Nhưng... nếu có một điều tớ có thể khẳng định, thì đó là chương trình Brain Burst vốn đã có chức năng này ngay từ đầu. Chức năng mở mạch tưởng tượng như một giấc mơ và kết nối với máy chủ trung tâm."

"Hả? Cái đó là...?"

"Haru, cậu còn nhớ không? Chuyện gì đã xảy ra vào đêm sau khi cậu cài đặt Brain Burst?"

"Ồ!" cậu kêu lên và nhìn vào mắt Chiyuri trước khi gật đầu lia lịa.

Làm sao cậu có thể quên được. Sau khi nhận chương trình từ Kuroyukihime vào mùa thu năm ngoái, Haruyuki đã gặp một cơn ác mộng rất, rất dài, dù cậu không nhớ rõ chi tiết. Chương trình đã sàng lọc giấc mơ đó để tạo ra một bản ngã khác của Haruyuki, chính là Avatar chiến đấu Silver Crow. Dữ liệu Avatar của cậu hẳn đã được đăng ký vào máy chủ trung tâm cùng lúc đó — hay nói đúng hơn, việc nghĩ rằng quá trình này diễn ra bên trong máy chủ trung tâm là điều hoàn toàn tự nhiên.

Vì vậy, đêm đó, Haruyuki quả thực đã giao tiếp với máy chủ trong lúc ngủ. Về cơ bản, nó giống hệt những gì đã xảy ra với Takumu bây giờ.

"Vậy nên việc xử lý song song mỗi đêm chính là chìa khóa cho sức mạnh của các bộ ISS Kit," Takumu tiếp tục, vừa nhấp súp vừa suy ngẫm. "Nhưng đồng thời, đó cũng là một kẽ hở khổng lồ. Ý tớ là, dù nhìn theo cách nào, điều đó cũng đồng nghĩa với việc triệu tập các Burst Linker đến ngay sát bản thể chính. Sẽ không có vấn đề gì nếu mọi người đều dưới quyền kiểm soát của bộ kit như tớ đã từng, nhưng..."

Takumu ngẩng đầu lên và mỉm cười đầy ẩn ý, Haruyuki cũng cười đáp lại. "Những kẻ tạo ra bộ kit chắc hẳn chưa bao giờ tưởng tượng nổi nạn nhân của chúng lại kết nối trực tiếp với một Burst Linker khác trong lúc ngủ."

"Và hơn thế nữa, là Burst Linker đó lại có khả năng sử dụng kỹ năng Tâm ý mở rộng tầm đánh để tấn công từ bên ngoài phạm vi của bản thể chính."

Hai chàng trai cùng cười rộ lên, và nhìn họ, Chiyuri lắc đầu ra vẻ ngán ngẩm nhưng sớm lên tiếng với vẻ mặt nửa cười nửa trách móc. "Vậy là sợi dây liên kết giữa chúng ta đã chiến thắng! Đúng rồi! Ái chà, thật sự tớ chỉ muốn gặp ngay kẻ đang giật dây đằng sau chuyện này và bảo là: 'Thấy chưa hả!' thôi."

Cô uống cạn chỗ súp còn lại trong một hơi và đặt mạnh cái chén xuống bàn trước khi rũ mái tóc ngắn rối bù và lên tiếng lần nữa. "Này Taku? Ở cuối giấc mơ đó, cậu đã chém đứt bản thể của bộ kit bằng Cyan Blade đúng không? Điều đó có phá hủy bộ kit không?"

"...Không." Vẻ mặt Takumu nghiêm lại, cậu chậm rãi lắc đầu. "Tiếc là tớ không nhận được phản hồi nào cho thấy tớ đã phá hủy nó hoàn toàn. Nhưng tớ chắc chắn đã gây sát thương cho 'ý chí tà ác' tích tụ và cái mạch mà nó dùng để truyền dẫn. Những bản sao trong cùng một cụm với tớ có lẽ đã mất đi một phần sức mạnh đáng kể."

Cụm mà Takumu đang nói tới chính là nhóm các Burst Linker có cùng nguồn gốc ISS Kit — trong trường hợp của Takumu là Magenta Scissor — hoặc những người nhận được bản sao sau đó. Nếu cậu ấy không ngăn chặn bộ kit khi nó tách ra và định ký sinh lên Haruyuki vào cuối trận đấu tối qua, Haruyuki cũng đã trở thành một thành viên của cụm đó rồi.

"Vậy thì, nếu chúng mình muốn giải thoát cho Bush Utan và Olive Grab khỏi bộ kit, giờ chính là lúc," Haruyuki lẩm bẩm, nhớ lại hình ảnh Avatar màu xanh thẫm bước đi bên cạnh Takumu trong cơn ác mộng.

"Ừ. Ngay lúc này, các cậu không cần phải vào máy chủ trung tâm đâu. Có lẽ các cậu có thể phá hủy bộ kit trong một trận đấu bình thường. Tất nhiên các kỹ năng thông thường sẽ không hiệu quả, nhưng tớ nghĩ là có thể làm được bằng các kỹ năng Tâm ý."

"Hiểu rồi. Tớ sẽ chuyển thông tin này cho 'đại ca' của cậu ấy. Tớ ước gì chúng mình có thể tự tay làm điều gì đó, nhưng hôm nay chúng mình không thể hành động được."

Chiyuri và Takumu nhìn lên đồng hồ tường. Ngày giờ hiển thị là 6:30 sáng, thứ Năm, ngày 20 tháng 6 năm 2047.

Vào bảy giờ tối hôm đó — chỉ mười hai tiếng nữa thôi — Haruyuki sẽ phải thực hiện một nhiệm vụ với mức độ khó cao nhất: thoát khỏi Tòa Thành (The Castle).

Bản ngã khác của cậu, Silver Crow, hiện đang bị mắc kẹt sâu trong Tòa Thành ở trung tâm Trường Trung lập Không giới hạn, cùng với Ardor Maiden, người sở hữu sức mạnh thanh tẩy. Trừ khi họ vượt qua được những đợt tấn công đáng sợ của Thần thú Suzaku một lần nữa, bằng không Haruyuki sẽ không còn tương lai với tư cách là một Burst Linker. Bởi lẽ, nếu cậu không thể thanh tẩy bản thân khỏi bộ Giáp Thảm Họa (Armor of Catastrophe) đang ẩn náu sâu trong Avatar của mình, một lệnh truy nã cấp cao nhất sẽ được ban bố nhắm vào đầu cậu tại cuộc họp tiếp theo của Thất Vương.

Dù đã trải qua một chuyến phiêu lưu bất ngờ vào đêm qua — một nhiệm vụ mà lẽ ra cậu cần phải ngủ một giấc thật ngon — nhưng Haruyuki thực tế lại cảm thấy tràn đầy năng lượng một cách lạ kỳ. Cậu có cảm giác thực sự rằng trận đấu với Takumu bị nhiễm độc và trải nghiệm trong máy chủ trung tâm sau đó đã ban cho cậu một thứ gì đó.

Quay mặt lại khỏi chiếc đồng hồ, cả ba kiên định gật đầu. Với nụ cười rạng rỡ, Chiyuri vỗ mạnh vào lưng Haruyuki.

"Haru, cậu hãy đi chém chết cái con chim ngốc nghếch đó rồi mau về nhà đi nhé!"

"Đúng đấy Haru! So với việc đấu với tớ trong chế độ IS, chuyện đó chắc chỉ như đi dạo thôi đúng không?"

"Ồ! Cậu nói đấy nhé, Giáo sư Mayuzumi!"

Và với nụ cười mà hai chàng trai trao nhau một lần nữa, bữa tiệc ngủ ngẫu hứng đã khép lại.

Nữ chiến binh dũng cảm Chiyuri, vẫn trong bộ đồ ngủ, là người đầu tiên hướng về phía cửa chính để trở về nhà cô ở hai tầng dưới, ngay sau đó là Takumu trong bộ đồ thể thao. Khi đứng ở lối vào tiễn họ, Haruyuki chợt nhận thấy Takumu có một cử chỉ nhỏ.

Cậu nâng bàn tay phải lên và khẽ nắm lấy cổ tay trái của mình. Ngay chính nơi bộ ISS Kit đã ký sinh.

Haruyuki bước tới một bước. "Taku," cậu nói khẽ. "Tớ phải xin lỗi. Tớ đã phá hủy sức mạnh của cậu."

Bạn cậu quay lại cười rạng rỡ, nhưng Haruyuki vẫn cảm thấy một chút u sầu mờ nhạt đằng sau đó. Dẫu vậy, Takumu vẫn lắc đầu.

"Đúng là tớ sẽ nói dối nếu bảo rằng tớ không nhớ sức mạnh kinh khủng đó," cậu nói bằng một giọng không chút vướng bận. "Nhưng tớ thực sự phải cảm ơn cậu từ tận đáy lòng. Tớ muốn được là chính mình như hiện tại hơn, cậu biết không? Dù tớ có phải lo lắng hay lạc lối đến thế nào đi nữa."

"...Taku..."

"Và tớ đã nhận được thứ lớn lao hơn nhiều so với sức mạnh đó. Đó là lý do cậu hoàn toàn không cần phải xin lỗi tớ."

"Hả?" Haruyuki chớp mắt vài cái rồi nghiêng đầu hỏi: "Thế là sao, kiểu như một kỹ năng đặc biệt siêu cấp nào đó à?"

Trước khi Takumu kịp trả lời, Chiyuri, lúc này đã xỏ giày xong, quay ngoắt lại và hét lên: "Ái chà! Thôi nào! Sao cậu có thể ngốc nghếch thế chứ!! Taku định nói là—" Vì lý do nào đó, cô bỗng ngắt lời và cười ẩn ý. "Thôi, cậu tự đi mà nghĩ đi. Đó là bài tập về nhà cho ngày mai đấy!"

Haruyuki dọn dẹp phòng khách trở lại như cũ, ngốn sạch bữa sáng gồm ngũ cốc và sữa trước khi thay đồng phục trường và rời nhà.

Khi đi xuống thang máy, cậu gõ một tin nhắn ngắn cho mẹ. Nội dung chính là báo cáo rằng cậu đã ngủ dậy và đi học, kèm theo lời cảm ơn mẹ vì đã cho phép Takumu và Chiyuri ngủ lại đêm qua. Nhắc mới nhớ, tối nay tất cả các thành viên trong Quân đoàn của cậu sẽ tụ họp tại nhà Arita, nhưng cuộc họp sẽ kết thúc trước khi mẹ cậu về nhà, nên cậu bỏ qua phần đó. Cậu gửi tin nhắn ngay khi thang máy xuống đến tầng trệt.

Câu trả lời gửi đến vài giây sau đó chỉ vỏn vẹn hai chữ "Đã rõ," nhưng có kèm theo một mã tiền trị giá năm trăm yên. Vô thức, Haruyuki mỉm cười và vui vẻ nạp tiền vào tài khoản của mình.

Mẹ cậu, Saya Arita, là một người phụ nữ bí ẩn, ngay cả trong mắt đứa con ruột. Việc bà ba mươi bảy tuổi năm nay đồng nghĩa với việc bà đã sinh Haruyuki vào năm hai mươi ba tuổi. Bà chưa bao giờ kể chi tiết về khoảng thời gian đó, nhưng hẳn lúc ấy bà đang là sinh viên theo học cao học tại một trường đại học trong thành phố. Tại đó, bà đã kết hôn với một người đàn ông hơn mình ba tuổi làm việc trong một công ty liên quan đến mạng và sinh con. Nhưng những chi tiết cụ thể về thời gian này là ẩn số, và dường như cũng không có đám cưới nào cả. Và rõ ràng, đây là lý do họ bị gia đình ngoại ở Yamagata ghẻ lạnh.

Khi bà hoàn thành khóa học thạc sĩ trong lúc nuôi con nhỏ — bất chấp thực tế là bà đã dựa dẫm vào thiết bị Neurolinker cho một số việc nuôi dạy — và nhận bằng MBA, bà được tuyển dụng bởi một ngân hàng đầu tư Nhật Bản có trụ sở chính tại Hoa Kỳ. Bà đã khẳng định được bản thân là một thành viên của bộ phận giao dịch và qua các vụ giao dịch lớn, bà đã được thăng chức lên vị trí cộng sự (Associate) trong những năm gần đây.

Haruyuki thực tế đã nghe tất cả những chuyện này từ mẹ của Chiyuri, bà Momoe. Bà và mẹ của Haruyuki rõ ràng là bạn bè từ hồi đó. Nhưng bà Momoe cũng không kể cho cậu về một sự cố cụ thể nào đó liên quan đến lý do cha mẹ Haruyuki ly hôn.

Vụ ly hôn được hoàn tất cách đây bảy năm. Lúc đó mẹ cậu ba mươi tuổi, cha ba mươi ba, và Haruyuki lên bảy. Cậu hầu như không nhớ gì về chuyện đó. Nhưng có một cảnh tượng hằn sâu vào một góc ký ức của cậu mà không bao giờ phai nhạt.

Một đêm nọ, nghe thấy tiếng nói, cậu bé Haruyuki chợt tỉnh giấc. Khi lắng nghe kỹ, cậu chắc chắn nghe thấy tiếng trò chuyện ở phía bên kia cánh cửa. Cậu không ngủ thiếp đi ngay được vì sự gay gắt trong hai giọng nói đó. Thay vào đó, cậu rời khỏi giường và lặng lẽ mở cửa. Thời đó, cậu không ngủ ở căn phòng lớn như bây giờ mà là một căn phòng nhỏ hơn ở phía bên kia phòng khách. Cuối hành lang tối, ánh sáng mờ ảo xuyên qua cánh cửa kính ngăn cách. Haruyuki di chuyển không một tiếng động và ngồi xổm xuống cạnh cửa.

Dù giọng nói của cha mẹ cậu khi cậu nghe trộm đã được cố tình hạ thấp, nhưng rõ ràng họ đang có những lời lẽ nóng nảy. Họ đang tranh cãi dữ dội về một điều gì đó. Cậu có thể bắt được vài mảnh vụn như "chăm sóc," "đã hứa," và "đã lợi dụng," nhưng cậu không hiểu ý nghĩa của chúng. Tuy nhiên, cậu bé Haruyuki bản năng biết rằng cha mẹ đang cãi nhau về chính mình.

Và ký ức đó đột ngột kết thúc như thể đâm sầm vào một bức tường, Haruyuki ngơ ngác ngẩng mặt lên.

Trước khi kịp nhận ra, cậu đã đi xuyên qua khoảng sân lớn của khu chung cư và đến sát đường Kannana. Cậu khẽ lắc đầu và lái dòng suy nghĩ sang một hướng mới. Cậu không mấy mặn mà với việc nhớ lại quá khứ.

Dù sao thì, Saya Arita là một người phụ nữ không ngừng lao về phía trước như thể bị ma đuổi. Không bao giờ để lộ tâm tư sâu kín cho bất kỳ ai, thậm chí còn chẳng buồn nhìn xuống dưới chân mình...

Đã có lúc cậu nghĩ chuyện đó thật buồn, nhưng giờ nó không còn khiến cậu bận tâm quá mức nữa. Bà không gây áp lực cho cậu về điểm số, bà không bao giờ quên cho cậu năm trăm yên ăn trưa, và bà cho phép bạn bè cậu ngủ lại. Phàn nàn về chuyện đó thì đúng là rước họa vào thân.

Cậu hít một hơi thật sâu rồi thở ra luồng khí tích tụ trong lồng ngực khi liếc nhìn màn hình AR trên máy tính ảo của mình.

Dự báo thời tiết hôm nay trời nhiều mây, chiều có mưa nhỏ và tạnh dần về tối. Cậu không thấy tin nhắn nhắc nhở nào về việc quên đồ đạc, và nhờ rời nhà sớm hơn thường lệ, thời gian dự kiến tới trường của cậu là tròn ba mươi phút trước tiếng chuông đầu tiên. Cậu còn dư một chút thời gian cho một "nhiệm vụ" trước khi giờ học bắt đầu.

Bước ra vạch kẻ đường qua xa lộ vành đai, Haruyuki xốc lại túi xách trên lưng và bắt đầu rảo bước về phía nam.

Tại nơi mà bình thường cậu sẽ rẽ phải ở ngã tư dưới tuyến Chuo, cậu đi thẳng. Cậu leo lên con dốc phía nam Koenji và đi thang cuốn lên cầu vượt bộ hành bắc ngang qua đường Oume Kaido. Lên tới đỉnh, cậu rẽ trái rồi dừng lại ngay phía trên xa lộ tám làn đường rộng thênh thang. Khi nhìn xuống dòng xe điện (EV) đang tấp nập qua lại, cậu thì thầm dưới hơi thở: "Burst Link."

Skreeeeee!! Tiếng sấm xé toạc không gian, và thế giới đóng băng trong sắc xanh. Ngay lập tức, cậu nhấp vào biểu tượng chữ B rực lửa ở góc dưới bên trái màn hình ảo. Từ trình đơn hiện ra, cậu mở danh sách tìm kiếm đối thủ của Khu vực Suginami số 2 và chạm vào một cái tên nằm giữa danh sách Avatar vốn chẳng thể gọi là dài. Không chút do dự, cậu nhấn nút DUEL hiện ra trong một cửa sổ nhỏ.

Quá trình chuyển đổi bắt đầu trong không gian gia tốc ban đầu, thế giới xanh trong vắt rên rỉ và chuyển mình. Con đường biến thành một thung lũng chết đầy mảnh vụn, những tòa nhà trở thành những ngọn núi đá màu nâu đỏ, bầu trời là một màu vàng nhạt vẩn đục. Một đấu trường Hoang mạc.

Kiểm tra thấy con trỏ dẫn đường đang chỉ về hướng nam trên đường Kannana, Haruyuki gieo mình — lúc này đã trong hình dạng Avatar chiến đấu — qua thành cầu vượt bộ hành. Cậu tiếp đất với một tiếng thịch và chờ đợi tiếng gầm của động cơ xăng đang tiến lại từ đằng xa.

Chỉ mới sáng sớm hôm nọ, Haruyuki đã thách đấu chính đối thủ này vào đúng khung giờ này tại chính nơi này. Vì vậy, đối thủ của cậu hẳn đã đoán được ý định của cậu là muốn trò chuyện hơn là chiến đấu. Đưa ra phán đoán đó, cậu giơ tay chào bóng hình vừa xuất hiện.

"Ồ, chào! Chào buổ..." Haruyuki định lên tiếng chào, nhưng lời nói bỗng biến thành một tiếng hét giữa chừng. "...Eaaaaaooooh?!"

Cậu vừa kịp ném mình sang bên phải để né tránh con quái vật sắt đang lao về phía mình với tốc độ kinh hoàng — một chiếc mô tô phân khối lớn kiểu Mỹ từ thế kỷ trước.

Trước mắt Haruyuki, chiếc mô tô xoay vòng, một cơn mưa tia lửa bắn ra từ phanh đĩa trước và sau, rồi dừng lại, để lại mùi khét lẹt và một rãnh sâu đào bới trên con đường rải sỏi.

Haruyuki bật dậy và quay về phía người lái xe, hét lên trong hoảng loạn. "Ơ, ừm, xin lỗi! Tôi muốn nói chuyện một chút trong chế độ kín—" Nhưng người lái — thành viên của Quân đoàn Xanh lá, Great Wall, Burst Linker cấp năm, Ash Roller — búng nhẹ ngón tay phải ra chiều gạt đi, ngắt lời Haruyuki. "Hoàn toàn hiếu-đê (comprende). Ta biết rồi, thế nên hôm nay ta vĩ đại sẽ khởi đầu bằng một cú xoay chuyển cực gắt!"

"À... hả." Bị choáng ngợp, Haruyuki chỉ biết gật đầu.

"Vậy thì nghe đây, nhóc quạ kia!" Ash Roller chỉ thẳng ngón trỏ của cả hai tay vào cậu. "Hôm nay ngươi phải quyết-đê (duel) với ta một trận ra trò! Nếu ta thua, ta sẽ nghe những gì ngươi nói. Nhưng, nếu ta thắng, ngươi phải thực hiện cho ta một điều ước! Thế mới là công bằng tuyệt-đê chứ, hử!"

"Hả? Đ-điều ước?!"

"Hai trận liên tiếp mà không có gì thì đám trai xinh gái đẹp trong Phòng chờ (Gallery) mất công đăng ký theo dõi ta sẽ nản-đê và buồn nẫu ruột mất thôi!"

Những tiếng reo hò như "Phải đấy!" và "Cho chúng tôi xem cái gì đó máu lửa đi!" liên tiếp vang lên sau lời tuyên bố từ phía sau tấm chắn mặt in hình đầu lâu của chiếc mũ bảo hiểm Ash đang đội. Vội vàng nhìn quanh, Haruyuki thấy bóng dáng của khán giả rải rác trên sân thượng của các tòa nhà dọc đường Kannana.

Số lượng không quá đông, nhưng có vẻ như hầu hết những người có tên trong danh sách đối thủ đều đã có mặt tại đấu trường này. Nhiều Burst Linker sống ở Shinjuku hoặc xa hơn về phía tây đều biết Silver Crow và Ash Roller là những đối thủ truyền kiếp. Các trận chiến của họ thường khá mãn nhãn vì cả hai Avatar đều có kỹ năng trình diễn rất hào nhoáng — và họ đều ở cấp năm — nên một trận đấu giữa họ được xem là một sự kiện khá thú vị.

Haruyuki liếc nhìn đồng hồ đếm ngược, lúc này đã trôi qua sáu mươi giây, và nhanh chóng suy xét tình hình.

Không giống như ngày hôm qua khi họ đã nói chuyện gần như suốt ba mươi phút, tất cả những gì cậu muốn nói với Ash Roller hôm nay chỉ là thông điệp đơn giản: "Nếu anh muốn tháo bộ ISS Kit của Bush Utan, thì bây giờ chính là cơ hội." Việc đó thậm chí còn không tốn quá ba phút. Nếu vậy, cũng không tệ nếu tận dụng điểm gia tốc đã bỏ ra để đấu một trận tập luyện với Ash Roller. Và cậu cũng không thể loại trừ khả năng rằng, tùy thuộc vào kết quả của nhiệm vụ thoát khỏi Tòa Thành tối nay và cuộc họp Thất Vương vào Chủ Nhật, đây có thể là trận đấu cuối cùng của cậu.

"Hiểu rồi." Haruyuki gật đầu dứt khoát. "Tôi chấp nhận điều kiện của anh. Nếu tôi thắng, anh phải ngồi xuống và nghe t-ô-iiiiiii oa oaa!"

Tuy nhiên, chưa kịp dứt lời thì câu nói của Haruyuki lại biến thành một tiếng hét thất thanh. Cậu buộc phải tung mình sang trái để né tránh cú tông trực diện đầy hung hãn từ chiếc mô tô khổng lồ của Ash Roller.

"Á! Nguy hiểm quá đi! Tôi vẫn đang nói d-"

"Câm miệng! Câm cái mỏ lại đê! Trận đấu bắt đầu rồi, nhóc con ạ! Chuẩn bị khóc nhè đi, vì ta đây sẽ chiến thắng một cách siêu-cấp-đẳng-cấp-vô-đối!" Ash Roller gầm lên, rồi lại bẻ lái xoay ngoắt chiếc xe thêm lần nữa.

Haruyuki thầm ghi chú trong đầu rằng bán kính vòng quay của đối thủ nay đã hẹp hơn hẳn so với lần đầu họ chạm trán, trong khi miệng vẫn không quên đáp trả đầy khí thế: "T-tôi mới là người sẽ giành chiến thắng hoàn mỹ một cách rạng-ngời-lộng-lẫy-kiêu-sa nhé! Mà này, điều kiện cược chẳng công bằng chút nào cả. Ý tôi là, tôi thắng thì anh nghe tôi nói, còn anh thắng thì tôi phải thực hiện—"

"Chán chết đê! Phong cách của ta là không bao giờ so đo mấy cái chi tiết vụn vặt đó!"

Tiếng ống xả gầm rú từ chiếc bô xe béo mập, con quái vật mô tô kiểu Mỹ lại một lần nữa lao thẳng về phía Haruyuki.

Ash Roller là một Burst Linker thuộc dạng "dị biệt", khi đổ hầu hết tiềm năng của Avatar chiến đấu vào món Vũ khí Tăng cường (Enhanced Armament) là chiếc mô tô. Bản thân người lái gần như không có khả năng chiến đấu trực diện hay tầm xa, nhưng bù lại, chiếc xe sở hữu cả khả năng cơ động lẫn độ bền đáng kinh ngạc. Một món Vũ khí Tăng cường dạng phương tiện vốn đã hiếm, mà hiệu năng của chiếc xe này chắc chắn còn thuộc hàng top trong số đó.

Nếu phải liệt kê điểm yếu, Haruyuki sẽ nói rằng nó không thể linh hoạt bằng một Avatar bằng xương bằng thịt, và kích thước quá khổ khiến nó mất đi yếu tố bất ngờ. Để khai thác điểm yếu này, một đòn tấn công tầm xa tập trung hỏa lực sẽ rất hiệu quả, nhưng bản thân Haruyuki lại không hề có sức mạnh tấn công đặc trưng của các Avatar hệ Đỏ.

Do đó, nếu chiến đấu với Ash Roller trên mặt đất, cậu buộc phải mạo hiểm mạng sống vào những đòn cận chiến. Cụ thể là né sang một bên khi chiếc xe chỉ còn cách mình trong gang tấc, rồi tung ra những đòn phản công liên hoàn vào chính Ash hoặc động cơ mô tô.

Cách tốt nhất là tận dụng sự nhanh nhẹn của Silver Crow để nhảy vọt lên không trung và nhắm vào đầu người lái, nhưng đối thủ của cậu đã quá rành chiến thuật này. Chỉ cần Haruyuki vừa lấy bộ chuẩn bị nhảy, Ash chắc chắn sẽ bốc đầu xe và tung ra chiêu "Phòng không" với bánh trước quay ở tốc độ cực cao. Cú nhảy tấn công và chiêu phòng không khắc chế lẫn nhau như một trò oẳn tù tì, và nếu trúng đòn đó, cậu sẽ không tránh khỏi tổn thương nghiêm trọng. Nhảy một cách vô chiến thuật chẳng khác nào tự sát.

"Eeeeeeyaaaaaah!"

Kèm theo tiếng gầm xung trận lanh lảnh của người lái, chiếc xe lao vút tới. Haruyuki dồn hết tinh lực vào chiếc bánh trước khổng lồ kia.

Đối thủ chắc chắn cũng đang dự tính Haruyuki sẽ né tránh và sẵn sàng điều chỉnh quỹ đạo siêu nhỏ ngay trước khi cậu kịp nhảy. Sẽ không sao nếu Ash lao về phía ngược lại, nhưng nếu Haruyuki né cùng hướng với đường lái của hắn, cậu sẽ chẳng khác nào kẻ nhảy vào đoàn tàu đang chạy tốc độ cao.

Hướng nào đây... phải hay trái... Đừng nhìn lốp xe, hãy nhìn góc nghiêng của thân xe kìa...

Haruyuki kích hoạt khả năng tập trung cực độ — thứ năng lực mà cậu đã tôi luyện từ rất lâu trước khi trở thành một Burst Linker và chỉ phát huy tác dụng trong game — dồn mọi ngóc ngách của tâm trí vào từng chuyển động nhỏ nhất của chiếc mô tô.

Và rồi.

Đèn xi-nhan bên hông xe, phía bên phải theo góc nhìn của Haruyuki, bắt đầu nhấp nháy sắc cam.

"Hả?" Một tiếng kêu thoát ra khi cậu phản xạ tung mình sang bên trái.

Nhưng cùng lúc đó, chiếc xe cũng nghiêng hẳn sang trái, và cái lốp xe màu than chì cứng rắn ép sát vào người cậu.

Một cú va chạm khủng khiếp như bị cây búa khổng lồ nện trúng. Toàn bộ đấu trường quay cuồng điên đảo. Hay nói đúng hơn, chính Haruyuki đang xoay tròn như chong chóng. Trong một cảnh tượng ngoạn mục vượt xa cả những chương trình anime ngớ ngẩn nhất, Silver Crow bay xa hàng chục mét, lộn nhào trên không trung với tốc độ chóng mặt trước khi đập đầu thẳng vào một ngọn núi đá dọc theo phía đông đường Kannana.

Sau khi bất tỉnh nhân sự mất một phút, cậu chống tay vào vách đá dựng đứng rồi lảo đảo tháo mũ bảo hiểm ra. Ngay khoảnh khắc bật dậy được, cậu hét lên đầy uất ức: "A-a-anh đã xi-nhan một đằng nhưng lại rẽ một nẻo! Vi phạm luật giao thông nghiêm trọng! Phạt hai trăm triệu yên ngay lập tức!!"

"Heeyah-ha-ha-haaaaa!" Gã kỵ sĩ mặt đầu lâu cười khoái chí một tràng dài, trong khi vẫn không quên quay xe lại để tiếp tục lao vào Haruyuki. "Đây chính là Ash đại nhân vĩ đại nhé! Chỉ cần ta tồn tại ở đây thôi đã là vi phạm luật giao thông rồi, hiểu chưa hảaaaa!"

Cũng đúng thật. Ở thời đại này, việc mang một thứ đốt nhiên liệu hóa thạch ra đường công cộng và tạo ra dù chỉ một centimet khối khí CO2 cũng đủ để bị tống giam ngay lập tức. Chưa kể tiếng gầm rú từ ống xả dễ dàng xé nát mọi tiêu chuẩn về trật tự công cộng; chiếc xe thậm chí còn chẳng có biển số phía sau. Nhưng tất nhiên, trong Thế giới Gia tốc này, làm gì có cảnh sát giao thông nào tới hỏi thăm hắn.

Thay vì tiếng còi cảnh sát, họ được bao vây bởi những tiếng reo hò cuồng nhiệt từ Khán đài (Gallery) xung quanh, khi Ash Roller lại lao tới để tiễn Haruyuki "bay" thêm lần nữa.

"Chết tiệt thật!" Vừa rủa thầm, Haruyuki vừa liếc nhìn góc trên bên trái tầm nhìn. Thanh máu của Silver Crow đã sụt gần 20% chỉ sau cú va chạm đó. Ngược lại, thanh tuyệt chiêu đã sạc được 30%, nhưng cậu vẫn không chắc mình có thể thắng nếu chỉ kích hoạt khả năng bay lúc này.

Cậu sẽ bay sau khi đối đầu với Ash thêm một hiệp trên mặt đất nữa. Hạ quyết tâm, Haruyuki hạ thấp trọng tâm và chờ đợi đợt tấn công. Cậu chưa từng thấy chiêu lừa bằng đèn xi-nhan đó trước đây nên mới vô thức mắc bẫy, nhưng cậu sẽ không phạm sai lầm lần thứ hai. Lần này, cậu tự nhủ, mình sẽ né đòn vào đúng khoảnh khắc cuối cùng rồi bồi cho gã Ash một cú phản đòn sấm sét.

Nhưng dường như Ash Roller cũng không nghĩ rằng chiêu lừa cũ sẽ hiệu quả lần nữa. Thay vì nháy đèn xi-nhan—

"Húppp!" Hắn hét lên một tiếng rồi bật người đứng thẳng lên trên chiếc xe, dùng yên xe và tay lái làm điểm tựa. Hắn lao thẳng tới, cưỡi trên chiếc mô tô như đang lướt ván. Đó chính là bí chiêu của Ash Roller: V-Twin Punch.

Nhìn qua thì giống như một trò đùa cả về cái tên lẫn hình thức, nhưng chiêu thức này thực chất mang một sức mạnh không thể xem thường. Haruyuki có thể né được bánh trước của xe, nhưng ngay sau đó cú đá của người lái sẽ bay thẳng tới, khiến cậu rất khó tìm được thời điểm phản công. Dù đã chạm trán với V-Twin Punch vài lần trước đây, cậu vẫn chưa tìm ra cách khắc chế hiệu quả. "Yaaahoooo!"

Haruyuki nhìn chằm chằm vào chiếc mô tô đang lạng lách trái phải khi ép sát mình, và cả gã người lái đang hò hét bên trên. Cậu có thể tránh được đòn này bằng một cú nhảy cao, nhưng lúc đó sẽ không thể phản đòn. Sư phụ kiêm cha mẹ của Ash, Sky Raker, từng hóa giải V-Twin Punch bằng một kỳ tích siêu phàm là lùi lại phía sau trong khi bóp chặt cần phanh của chiếc mô tô, nhưng điều đó vẫn vượt quá khả năng của Haruyuki.

Phải có một điểm yếu nào đó, ở đâu đó, bằng cách nào đó—

"Ngh!" Một tia sáng bừng lên trong đầu.

Liệu Ash Roller có thể bốc đầu xe khi đang đứng ở tư thế đó không? Không, chắc chắn là không thể. Nếu hắn bốc đầu, chính hắn sẽ ngã văng khỏi xe. Vậy thì nơi Haruyuki cần nhắm tới chính là—

"Lên nào!"

Ngay khoảnh khắc cái lốp xe khổng lồ choán ngợp tầm mắt, Haruyuki gập người lại rồi đạp mạnh xuống đất với tất cả sức bình sinh để bay vọt lên không trung.

"Hảaaa?!"

Gã người lái thốt ra một âm thanh kỳ lạ khi Haruyuki đâm sầm vào hắn và ôm chặt lấy hắn như thể đó là phao cứu sinh duy nhất. Cả hai ngã nhào khỏi chiếc mô tô và đập mạnh xuống đất. Mất đi chủ nhân, chiếc xe mô tô kiểu Mỹ cứ thế lao vút về phía bắc đường Kannana.

"Ngươi! Cái này! Ôm chặt quá rồi đấy — Không đời nào, buông ta ra ngay, nhóc!" Ash Roller gầm gừ, đạp chân loạn xạ cố gắng thoát ra, trong khi Haruyuki dồn hết sức lực để ghì chặt hắn xuống. Cậu không thể để cơ hội này tuột mất.

"Không bao giờ! Anh mà không có xe thì khác gì dưa muối mà thiếu mắm tôm đâu!"

"Cái quái gì thế! Nếu nói về đồ ăn kèm, ta đây thuộc phe củ kiệu nhé!"

Khán đài lại bùng nổ lần nữa trước cảnh hai người vật lộn trên đường. Nhưng khi nói đến đánh đấm bằng tay chân không, Ash Roller đơn giản là không có đủ sức mạnh để xuyên thủng bộ giáp kim loại của Silver Crow. Mặc kệ những cú đấm đáp trả vào mặt và ngực, Haruyuki luồn ra phía sau Ash Roller và khóa chặt lồng ngực hắn bằng cả hai tay.

"Gah! Này! Đ-đ-đ-đừng có ôm ấp ta như thế, thằng nhóc này!"

"T-tôi cũng chẳng muốn ôm anh làm gì!"

"Đừng có dùng từ 'ôm'! Chết tiệt thật!"

"Chính anh là người dùng từ đó... trước mà!!" Haruyuki hét trả lại Ash Roller, đồng thời kích hoạt đôi cánh bạc sau lưng. Thanh tuyệt chiêu của cậu đã được sạc thêm 10% trong cuộc ẩu đả dưới đất này, và cậu dùng toàn bộ số đó để bung mười chiếc lông vũ kim loại với tất cả công suất.

Vùùùùm! Silver Crow và Ash Roller bay vút thẳng lên trời như một mũi tên lửa.

"Ngaaaaah! Cái quái — cái gì thế này?! Bay cao quá đêếếế!"

Ash Roller vẫn tiếp tục hò hét những câu vô nghĩa, nhưng Haruyuki không buồn đáp lại nữa; cậu chỉ tập trung bay lên với công suất tối đa. Trong chớp mắt, họ đã vượt qua những ngọn núi đá nơi các thành viên Khán đài đang đứng, đạt đến độ cao một trăm mét, hai trăm rồi ba trăm mét.

"K-khôôôông! Độ cao là không ổn đâu, không đời nào, xin kiếu—" Tiếng hét lanh lảnh bỗng nhiên im bặt. Cơ thể đang quẫy đạp điên cuồng trong vòng tay Haruyuki cứng đờ lại, rồi Ash Roller hỏi bằng giọng khàn đặc: "Ơ, ừm, Crow? Ta vĩ đại thực sự sẽ không... giống như một ngôi sao băng rơi xuống bầu trời đêm đấy chứ?"

"Đúng thế. Giống như rác thải không gian rơi ra khỏi quỹ đạo vậy." Gật đầu, Haruyuki lạnh lùng buông tay ra.

Cậu đã vạch ra nhiều chiến thuật chiến đấu để tận dụng khả năng bay của Silver Crow trong các trận đấu thực tế. Cách cậu hay dùng từ những ngày đầu là tung ra cú đá hoặc cú đấm tốc độ siêu cao từ trên không — chiêu tấn công lao dốc (dive attack). Và gần đây, cậu đã luyện tập kỹ thuật Aerial Combo, sử dụng lực đẩy tức thời từ đôi cánh trong các trận cận chiến dưới mặt đất.

Nhưng còn một cách sử dụng đôi cánh đáng tin cậy và hiệu quả hơn cả hai cách trên. Đó là khóa chặt đối thủ, mang họ lên thật cao trên bầu trời, rồi thả họ xuống từ độ cao kinh khủng để gây sát thương do rơi tự do. Chiêu này khó dùng với các Avatar to lớn, và cậu cũng chẳng thể khóa được những đối thủ có kỹ năng chiến đấu thực thụ, nhưng một khi đã đưa được kẻ địch lên không trung, sát thương thực tế coi như đã được đảm bảo. Lý do Haruyuki không hay dùng chiêu này là vì chỉ cần đối thủ thấy cậu áp sát, họ thường sẽ bồi cho cậu một cú phản đòn đau đớn. Thêm nữa, không ít Avatar có khả năng kháng sát thương rơi dù họ không biết bay, nên cậu không thể trông chờ vào một tình huống mà mọi yếu tố đều hội tụ như lần này. Với việc Ash Roller có bộ giáp rất yếu và không có khả năng lơ lửng hay di chuyển ba chiều, nếu bị thả rơi từ độ cao này, giá trị sát thương rơi tối đa chắc chắn sẽ được áp dụng.

Haruyuki đã bị cuốn vào chiến thắng sắp tới mà quên bẵng mục tiêu ban đầu của mình, nhưng Ash cũng không phải hạng đối thủ hào hiệp đến mức cam chịu im lặng dù đang lâm vào thế bí.

Trước khi Haruyuki kịp buông hẳn tay, Ash Roller đã chộp chặt lấy tay cậu và hét lớn: "Vậy thì ta vĩ đại và ngươi sẽ cùng cưỡi xe đôi đi thẳng xuống địa ngụccccc! Flying Knucklehead!!" (Đầu đất bay bổng)

Tuyệt chiêu sao?! Theo bản năng, Haruyuki gồng mình lại. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng nổi bản thể của Ash Roller lại có tuyệt chiêu.

Nhưng vài giây trôi qua, vẫn không có chuyện gì xảy ra. Cho rằng đó chỉ là một đòn lừa để câu giờ, Haruyuki định lên tiếng mắng đối thủ không biết lượng sức mình, nhưng lời nói của cậu nhanh chóng biến thành một tiếng hét kinh ngạc.

"Thôi nào Ash! Làm gì cũng phải có giới hạn th-oa-oa-oa?!"

Thứ khiến Haruyuki bàng hoàng không phải là gã Ash vẫn đang nằm trong tay cậu, mà là hai đốm sáng đang lao vút tới từ ngay phía dưới. Hai vật thể hình trụ dài và mỏng đang thu hẹp khoảng cách, phun ra những luồng lửa cam rực cháy. Bốn chiếc vây nhỏ gần đuôi và thấu kính đỏ ở đầu. Dù nhìn thế nào thì chúng cũng là—

"T-t-tên lửa?!" cậu thét lên và bay vọt lên cao hơn nữa.

Nhưng hai quả tên lửa đó rõ ràng có chức năng tầm nhiệt, chúng bám đuôi cậu với độ chính xác không sai lệch một li. Dù cậu có lạng lách đánh võng thế nào cũng không thể thoát khỏi chúng.

Giờ cậu mới nhớ ra, Ash Roller từng nói gì đó về việc lắp tên lửa lên xe mô tô của hắn. Nghĩa là bệ phóng của những quả tên lửa này chính là chiếc xe mô tô kiểu Mỹ kia, lúc này chắc đã đổ kềnh ở đâu đó dọc đường Kannana. Điều này đồng nghĩa với việc ra lệnh bằng giọng nói vẫn khả thi ngay cả khi tách rời khỏi Vũ khí Tăng cường. Tuy nhiên.

"A-a-anh cũng sẽ bị nổ tung theo đấy!"

"Hà! Còn hơn là bị thả rơi tự do, nhóc con ạ!"

Đúng là như vậy thật. Haruyuki cố gắng hết sức để tống khứ "gánh nặng" này đi, nhưng Ash, với ý định cầu hòa, đã quấn chặt cả tay chân vào người cậu và ghì lấy không buông. Vì thế, Haruyuki không thể đạt đến dù chỉ một nửa tốc độ thông thường, nghĩa là những quả tên lửa sẽ chạm tới gót chân cậu chỉ trong vài giây nữa.

"K-ee-y sho-p!" (Kagiya!) Ngay khi Ash Roller hét lên câu khẩu hiệu khó hiểu này, một vụ nổ kinh thiên động địa xảy ra.

Điểm đáng sợ nhất của các đòn tấn công bằng thuốc nổ — dù tất nhiên điều này phụ thuộc vào sức mạnh và phạm vi của vụ nổ — là khi trúng đòn, bạn sẽ chẳng còn phân biệt được phương hướng trong một lúc. Rơi từ độ cao ba trăm mét trong tư thế lộn ngược, đầu óc quay cuồng, Haruyuki chỉ kịp lấy lại bình tĩnh ngay trước khi đâm đầu xuống đất và dang rộng đôi cánh để phanh khẩn cấp.

Vẫn còn quấn lấy nhau như hình với bóng, cả hai tiếp đất ngay giữa ngã tư đường Kannana và Oume Kaido. Cậu gỡ gã Ash đang bám dính ra và đẩy hắn ra xa khoảng nửa mét trước khi rên rỉ hỏi: "Này Ash. Cái câu 'key shop' lúc nãy là cái quái gì thế?"

Dường như tỉnh táo lại chậm hơn một chút, gã kỵ sĩ mô tô lắc nhẹ chiếc mũ bảo hiểm đầu lâu rồi thì thầm đáp lại: "Được rồi, nghe đây... khi người ta đốt pháo hoa, người ta thường hét lên Tamaya hoặc Kagiya đúng không? Ta chỉ nghĩ đơn giản là dịch nó sang tiếng Anh thôi... Hay là dùng từ 'ball shop' (Tamaya) thì ngươi dễ hiểu hơn?"

Lần này Ash đã dịch đúng, dù theo nghĩa đen hoàn toàn đến mức chẳng ai hiểu nổi. "Tôi nói thật lòng đấy, dùng từ nào cũng thế thôi. Cả hai đều không thể hiểu nổi," Haruyuki lầm bầm, rồi kiểm tra thanh máu của cả hai.

Ngay trước khi bị tên lửa bắn trực diện, thanh máu của Haruyuki thấp hơn, nhưng rõ ràng bộ giáp kim loại của cậu đã giảm bớt sát thương từ vụ nổ; cả hai thanh máu hiện tại đều chỉ còn khoảng 10% dư lại. Nếu một trong hai người bồi thêm được hai ba cú đấm chuẩn xác, trận đấu sẽ ngã ngũ, nhưng khi cả hai vẫn đang nằm sõng soài trên mặt đất, Haruyuki và Ash Roller nhìn nhau rồi đồng thanh nói:

"Hay là hòa nhé?"

"Để trận này hòa được không?"

Cả hai cùng gật đầu rồi lồm cồm bò dậy.

Không nói lời nào, Haruyuki nhìn quanh đám khán giả đang dõi theo từ trên cao, rồi hét lớn bằng giọng nghiêm nghị: "Ừm, xin lỗi mọi người! Chúng tôi sẽ kết thúc trận đấu này ở đây với kết quả hòa!"

Cậu cứ ngỡ sẽ có ít nhất vài người phàn nàn, nhưng thật bất ngờ:

"Trận đấu hay lắm!"

"Cảm ơn vì màn trình diễn tuyệt vời!"

"Hẹn gặp lại lần sau nhééé!"

Khán giả hô vang sự tán thưởng rồi đồng loạt đăng xuất, chỉ để lại tiếng vỗ tay rền vang như sấm. Khi chứng kiến cảnh tượng này, một luồng cảm xúc sâu sắc bỗng nhiên dâng trào trong lòng Haruyuki.

Đây mới chính là quyết đấu. Có thể có những giây phút kịch tính và phấn khích, nhưng tuyệt đối không có sự thù hằn hay giận dữ. Các đấu thủ có thể là đối thủ cạnh tranh với nhau, nhưng họ không phải là kẻ thù để căm ghét.

Nếu xét đến tính duy lý lạnh lùng của hệ thống điểm gia tốc, có lẽ người tạo ra thế giới này đã hình dung về một trò chơi sinh tồn đẫm máu hơn. Nhưng chính những người chơi bằng ý chí của mình đã khước từ mong đợi đó của đấng sáng tạo. Cảm giác đó chắc chắn nằm trong cái tên "Burst Linker", một thứ không được thiết lập bởi hệ thống điểm: cảm giác rằng họ là những người đồng chí.

Các bộ ISS Kit và Hội Nghiên cứu Gia tốc (Acceleration Research Society) đang cố gắng hủy hoại thế giới này. Bush Utan, người mà Haruyuki đã chiến đấu vài ngày trước, và cả Takumu trong trận đấu ngày hôm qua, dường như đều không hề cảm thấy vui vẻ. Ngay cả các thành viên của Hội như Dusk Taker và Rust Jigsaw cũng hoàn toàn tách biệt khỏi niềm vui của việc quyết đấu.

Điều đó là sai trái. Chắc chắn là sai trái.

Trong khi Haruyuki đứng ngây người ra đó, nắm chặt nắm đấm, một bàn tay bọc trong găng tay da vỗ mạnh xuống vai trái cậu.

"Đấu tốt lắm, nhóc quạ điên. Ngươi đã nhìn thấu điểm yếu của chiêu V-Twin Punch vĩ đại của ta rồi đấy."

"Nhưng tôi chắc chắn chiêu cũ đó sẽ không hiệu quả lần sau đâu, đúng không?" Haruyuki đáp lời, và Ash Roller bật cười khì khì.

"Tất nhiên rồi! Nhìn kỹ đây. Lần tới ta sẽ vừa đứng vừa bốc đầu xe cho ngươi xem," gã mặt đầu lâu huênh hoang trước khi liếc nhìn lên trên. Hắn đang kiểm tra đồng hồ. Còn lại sáu trăm giây. Không nhiều, nhưng đủ để nói chuyện một lát.

Ash Roller ngồi xuống một trong những tảng đá có kích thước vừa phải nằm rải rác ở ngã tư và hếch cằm về phía Haruyuki, như thể bảo cậu hãy bắt đầu nói đi.

Haruyuki gật đầu rồi ngồi xuống tảng đá đối diện. "Umm, tôi muốn nói chuyện với anh về Bush Utan."

Dù ít nhất về mặt danh nghĩa, Ash là thành viên của một Quân đoàn kẻ thù, nên Haruyuki không thể đi sâu vào chi tiết về Takumu, nhưng dù vậy, cậu đã nỗ lực hết sức để truyền đạt cho Ash Roller nhiều thông tin nhất có thể.

Rằng các bộ ISS Kit thực chất là một quần thể, chúng được liên kết với nhau theo kiểu "di truyền" gần gũi. Rằng những người đeo bộ kit sẽ được dẫn dắt bởi mối liên kết đó mỗi khi đi ngủ và kết nối với bản thể chính. Rằng Haruyuki và các đồng đội trong Quân đoàn đã tấn công bản thể đó đêm qua ở cấp độ thông tin và gây ra thiệt hại đáng kể cho nó.

"Vì vậy, ngay bây giờ, anh có thể phá hủy bộ ISS Kit đang ký sinh trên người Utan trong một trận quyết đấu bình thường. Nhưng... có hai vấn đề ở đây," Haruyuki nói, mắt nhìn thẳng vào Ash Roller, người đã lắng nghe toàn bộ câu chuyện mà không hề ngắt lời. "Thứ nhất là, các bộ ISS Kit có lẽ không thể bị tổn thương nếu không sử dụng đòn tấn công Tâm ý. Và thứ hai là, ngay cả khi anh phá hủy được bộ kit, điều đó cũng không giải quyết được vấn đề cốt lõi. Hiện giờ cậu ấy đã trực tiếp trải nghiệm Tâm ý — cậu ấy gọi nó là 'chế độ IS' sau khi Rust Jigsaw tung ra đòn tấn công khổng lồ đó trong cuộc đua Hermes' Cord — Utan thực sự đang rất nghi ngờ những Burst Linker kỳ cựu đã giữ kín sự tồn tại của Hệ thống Tâm ý. Và tôi nghĩ cảm giác đó đang tạo ra một sự thúc bách trong lòng cậu ấy, kiểu như cậu ấy chẳng quan tâm sức mạnh đó có chính đáng hay không, miễn là nó làm cậu ấy mạnh lên. Cậu ấy nghĩ rằng sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu không trở nên mạnh mẽ hơn. Và miễn là cậu ấy còn cảm thấy như vậy, tôi khá chắc chắn rằng nếu anh phá hủy bộ ISS Kit hiện tại, cậu ấy sẽ lại đi tìm một cái khác mà thôi."

"Ừ, ta biết. Ta cũng nghĩ vậy." Ash lật tấm chắn mặt hình đầu lâu của chiếc mũ bảo hiểm lên bằng tay phải. Bên dưới đó, một khuôn mặt gợi nhớ đến một gã mọt sách khoa học nhìn lên bầu trời vàng vọt của Hoang mạc. Giọng nói trầm lặng của hắn vang lên, hiệu ứng giọng nói yếu đi, tinh tế một cách đáng ngạc nhiên.

"Ta đã kể với ngươi về nhóc U rồi đấy, cha mẹ của nó đã bị mất sạch điểm hoàn toàn đúng không? Cũng là lẽ tự nhiên thôi, nhưng đó là một cú sốc cực lớn đối với nó. Kể từ đó, trong lòng nó luôn tồn tại một nỗi sợ hãi khủng khiếp... nỗi bất hạnh hay sự khó chịu gì đó cứ lẩn quất bên trong. Ta vốn được coi là đại ca của nó, lẽ ra ta phải làm gì đó cho nó. Nhưng ngươi biết đấy, chính ta cũng chưa thể... chấp nhận được cái chuyện mất sạch điểm (total loss) đó. Ta đã không biết mình nên nói gì với nhóc U nữa."

"Chấp nhận sao?" Haruyuki hỏi.

Ash chậm rãi gật đầu và hướng đôi mắt màu xanh nhạt về phía cậu. "Khi số điểm gia tốc trở về con số không, chương trình Brain Burst sẽ tự động bị gỡ bỏ, và ngươi sẽ không còn là một Burst Linker nữa. Sư phụ Raker đã dạy ta ngay từ đầu rằng đây chính là quy luật lớn nhất của Thế giới Gia tốc. Chắc ngươi cũng hiểu điều đó chứ, Crow?"

"Ừ-ừm. Ku-Black Lotus đã nói với tôi điều đó rất rõ ràng vào ngày tôi trở thành Burst Linker."

"Phải. Nhưng khi thực sự suy nghĩ kỹ về nó, ta chưa bao giờ bị dồn vào chân tường đến mức thực sự mấp mé bờ vực mất sạch điểm. Ý ta là, nếu nói quá lên thì có lẽ lần tệ nhất ta từng trải qua là khi ta lên cấp hai với số điểm rất ít ỏi, rồi sau đó lại thua nhóc cấp một là ngươi. Lúc đó ta cũng hơi hoảng thật."

Cảm nhận được ánh mắt của đối thủ, Haruyuki theo bản năng co người lại. Nhớ lại thì, Ash Roller chính là trận chiến đầu tiên của cậu với tư cách là Burst Linker và cũng là đối thủ đầu tiên mà cậu nếm mùi thất bại. Sau đó, cha mẹ cậu, Kuroyukihime, đã giảng giải cho cậu đủ thứ và vạch ra chiến thuật hoàn hảo để cậu thách đấu Ash Roller trận tái đấu. Nhưng chỉ trong vòng một ngày, Ash đã lên cấp hai, và nhờ khả năng đi trên tường mới học được, chiến thuật chuẩn bị kỹ lưỡng của Haru đã trở nên vô dụng.

Dù lúc đó đã tuyệt vọng về việc chiến thắng, cậu đã điên cuồng vắt óc suy nghĩ và nhận ra điểm yếu của chiếc mô tô đời cũ là lực truyền động chỉ nằm ở bánh sau, nhờ đó cậu đã lật ngược thế cờ và giành chiến thắng. Trận quyết đấu đó chính là điểm khởi đầu cho các chiến thuật của Haruyuki.

Cái "số điểm dư" mà Ash Roller nói đến là một thuật ngữ xuất phát từ cách người chơi thăng cấp trong Brain Burst.

Trong các trò chơi RPG thông thường, người chơi tự động thăng cấp khi điểm kinh nghiệm đạt đến một con số cố định nhất định. Nhưng trong Brain Burst, để lên cấp, người chơi phải tiêu tốn chính số điểm kinh nghiệm mà họ đã tích góp được — điểm gia tốc của họ. Cụ thể, số điểm cần thiết để từ cấp một lên cấp hai là ba trăm điểm. Nói cách khác, khi người chơi thực hiện thăng cấp trong trình đơn hệ thống, điểm của họ sẽ bị trừ đi ba trăm cùng một lúc. Do đó, khi thăng cấp, người chơi cần đảm bảo họ có đủ "khoảng trống" để lỡ có thua vài trận liên tiếp cũng không bị rơi vào tình trạng mất sạch điểm — hay nói cách khác, họ cần một số điểm dư ra. Chuyện này hoàn toàn hợp lý khi suy nghĩ kỹ.

Nghe Ash Roller nói vậy, Haruyuki nở một nụ cười khổ và thú nhận: "Th-thực ra là lúc đó tôi chẳng nghĩ ngợi gì cả, cứ vừa đủ ba trăm điểm là tôi lên cấp ngay. Lúc đó tôi suýt thì mất sạch điểm thật đấy."

"Thật luôn hả?! Hồi đó khu Suginami thậm chí còn chưa phải địa bàn của Nega Nebulus đúng không? Thật không tin nổi là ngươi có thể lội ngược dòng từ tình cảnh đó đấy." Ash Roller nghe có vẻ ngán ngẩm, còn Haruyuki chỉ biết nhún vai.

"Ừ-ừm. Cộng sự của tôi, Cyan Pile, đã giúp tôi một tay, và tôi bằng cách nào đó..." Cậu định kể lại câu chuyện, nhưng cậu không thể thực sự nhớ chính xác làm thế nào mình đã kiếm lại được số điểm đó vào lúc ấy. Thế nên Haruyuki lái câu chuyện đang lạc đề trở lại quỹ đạo ban đầu. "D-dù sao thì, ý anh lúc nãy 'chấp nhận' chuyện mất sạch điểm là thế nào?"

"À. Nghe này. Ta hoàn toàn có thể thấy hệ thống ép gỡ bỏ chương trình khi mất hết điểm là một quy luật cực kỳ tàn nhẫn và tồi tệ. Nhưng ta cũng cảm thấy rằng nếu ngươi đã là một Burst Linker và nhận được món quà khổng lồ này, sự gia tốc, thì một rủi ro lớn như vậy cũng là lẽ tự nhiên thôi. Thành thật mà nói, ta không thể hoàn toàn đứng hẳn về bên nào cả. Ý ta là, thật dễ dàng để nói nó tàn nhẫn... Nhưng mặt khác, việc ta và ngươi leo được lên tận cấp năm ở đây chính là nhờ bao nhiêu kẻ đã bị cướp mất số điểm đó và rơi vào cảnh mất sạch điểm. Giống như một cách gián tiếp, số điểm ta thắng được và tiêu xài một cách thản nhiên chính là số điểm mà người khác đã lấy từ cha mẹ nhóc U khi dồn ông ấy đến đường cùng."

Haruyuki không nói nên lời khi nghe bài diễn văn có chút — không, khác biệt đáng kể so với gã kỵ sĩ mô tô "yee-haw" thời hậu tận thế thường ngày.

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Ash khịt mũi rồi quay mặt đi chỗ khác, tiếp tục nói với vẻ ngượng ngùng. "Nhưng sau đó, ta nghĩ một Burst Linker cần phải sẵn sàng cho chuyện mất sạch điểm ngay từ đầu. Cả kẻ ra tay lẫn kẻ chịu trận, ngươi hiểu chứ? Và theo nghĩa đó, ta thực sự tôn trọng cha mẹ của ngươi, Hắc Vương. Không biết ta đang ở trong Great Wall mà nói thế này có nên không, nhưng... cô ấy thật tuyệt vời. Cô ấy không cần bàn cãi là số một trong Thế giới Gia tốc khi nói về việc luôn sẵn sàng rời bỏ thế giới này. Ta cũng muốn đạt đến cái ngưỡng siêu ngầu đó. Nhưng mà... kiểu như, nếu ta đấu với ngươi, Crow, và giả sử ta biết rằng ngươi sẽ mất sạch điểm nếu bị đánh bại thêm một lần nữa, liệu ta có thể lạnh lùng giáng đòn kết liễu cuối cùng vào ngươi một cách siêu ngầu không... Ta thực sự không biết nữa. Ít nhất là ta không thể nói rằng mình sẽ không do dự."

"Ash." Lần này, Haruyuki thực sự ngạc nhiên và nhìn gã biker bằng ánh mắt nghiêm túc.

"Này anh!" cậu đáp lại bằng giọng hơi đe dọa. "Anh làm như kiểu anh sẽ không có vấn đề gì khi tiễn tôi đi mất sạch điểm ấy. Thôi đi mà!"

"Kh-không không không đời nào! Ta cũng sẽ do dự chứ! Ta sẽ siêu do dự luôn ấy!"

"Thật không đấy?! Anh nghe như kiểu anh sẽ do dự nhưng vẫn sẽ tiễn tôi đi mất sạch điểm ấy. Thôi đi!"

"N-nhưng ngươi vừa mới nói như kiểu ngươi cũng sẽ do dự mà! Ngay lúc này luôn!" Vừa vung vẩy cả hai tay lẫn đầu với tốc độ chóng mặt để né cú thọc gậy bánh xe của Ash Roller, Haruyuki vừa nhận xét: "Nhưng ý tôi là, do dự là chuyện đương nhiên thôi. Cha mẹ tôi... Black Lotus ý, tôi biết cô ấy cũng do dự. Bất kể đối thủ có đáng ghét đến đâu. Bởi vì cốt lõi họ đều là Burst Linker. Và tôi cũng nợ anh chuyện này nữa, cái lần gã kia đánh cắp khả năng bay của tôi hồi mùa xuân ấy, gã là kẻ thù, chúng tôi xung đột gay gắt, và tôi ghét gã tận xương tủy. Vậy mà, khi tôi đánh bại gã trong trận Tử Chiến Bất Ngờ (Sudden Death Duel), tôi vẫn cảm thấy do dự một chút. Tôi tự hỏi liệu chúng tôi có thể gặp nhau theo một cách khác, đấu một trận đấu khác không... và giờ tôi cảm thấy sự do dự đó có lẽ là thứ chúng ta không bao giờ có thể rũ bỏ hoàn toàn miễn là chúng ta còn là Burst Linker."

Lần này, đến lượt Ash Roller im lặng.

Cuối cùng, hắn cúi mặt xuống vùng đất đỏ nâu dưới chân và lầm bầm chậm rãi: "Có lẽ là vậy. Nhưng mà, chính vì sự do dự đó, ta đã không thể nói gì với nhóc U. Ta đáng lẽ là đại ca của nó; ta thực sự nên nói rõ ràng một trong hai điều. Ta tuyệt đối sẽ không bao giờ tha thứ cho kẻ đã dồn cha mẹ ngươi đến đường cùng, ta nhất định sẽ trả thù. Hoặc là, tất cả chúng ta chiến đấu khi mang theo rủi ro mất sạch điểm bên mình, ngươi không thể cứ ủ rũ mãi về chuyện đó được. Một trong hai điều đó. Nhưng ta đã không thể làm được. Đó là lý do nhóc U cứ thế chìm đắm trong giận dữ và sợ hãi rồi đi tìm một thứ gì đó khác ngoài sức mạnh mà nó đang có. Chính gã đang ngồi đây là một trong những lý do khiến nó đâm đầu vào ISS Kit."

Ash Roller đạp mạnh chân xuống đất một tiếng rắc, và Haruyuki không biết mình nên nói gì vào lúc này. Nhưng trước khi cậu kịp mở lời, một thứ gì đó bắt đầu nhấp nháy đỏ ở phía trên tầm nhìn. Đồng hồ đã đếm ngược đến một trăm giây cuối cùng.

"Nhắc mới nhớ, Ash. Chẳng phải anh nói anh có một điều ước muốn tôi thực hiện sao?"

"À. Ừ-ừm. Đúng rồi, đúng rồi." Gã biker ngẩng mặt lên và kéo tấm chắn đầu lâu xuống trước khi tiếp tục bằng một giọng đột ngột trở nên hoang dại hơn. "Nó có liên quan chút ít tới chuyện của nhóc U. À thì, thực ra cũng chẳng có gì to tát đâu. Xin lỗi nhé Crow, nhưng ngươi có thể dạy ta một cách siêu nhanh và siêu ngầu được không?"

"D-dạy anh? Cái gì cơ?" Haruyuki nghiêng đầu, và Ash Roller trả lời không chút do dự với một mục tiêu duy nhất:

"Hệ thống Tâm ý (Incarnate System)."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!