Nếu có ai đó hỏi Haruyuki rằng cậu thích ngày nào nhất trong năm ngày đi học, cậu sẽ chẳng ngần ngại mà trả lời ngay đó là thứ Sáu. Có lẽ phần lớn học sinh và cả người lớn cũng đều nghĩ vậy. Cảm giác phấn khích khi biết trước mắt mình là hai ngày nghỉ liên tiếp thật khó gì sánh nổi.
Tuy nhiên, khi nhắc đến ngày cậu ghét nhất, Haruyuki lại có chút phân vân. Dĩ nhiên, cũng như bao người khác, cậu chẳng ưa gì thứ Hai, nhưng ngày đầu tuần ấy lại mang đến niềm vui được gặp lại người mà cậu hết mực kính trọng và thầm thương trộm nhớ — "Nàng" phó chủ tịch hội học sinh — sau hai ngày xa cách. Và ít nhất là trong học kỳ này, thực đơn bữa trưa thứ Hai còn có món "tuyệt phẩm trần gian": cà ri cốt lết thịt băm.
Vì thế, nếu cậu rộng lòng "ân xá" cho thứ Hai, thì kẻ đứng đầu danh sách bị ghét chắc chắn là thứ Năm. Xét cho cùng, thứ Năm có tiết thể dục ngay tiết một, một thời khóa biểu hoàn toàn không thể tha thứ.
"Này, Arita! Chuyền đây!"
Mồ hôi nhễ nhại, đôi chân run rẩy, Haruyuki theo phản xạ định ném quả bóng rổ đang cầm bằng cả hai tay về phía tiếng gọi.
Nhưng đồng đội đang giơ tay chờ bóng của cậu nhanh chóng bị một cầu thủ đội đối phương áp sát. Ở góc dưới bên trái tầm mắt, những con số kỹ thuật số đếm ngược vi phạm 5 giây và 24 giây đang giảm dần. Trong cơn hoảng loạn, cậu giơ cao quả bóng quá đầu rồi ném một đường chuyền dài hú họa về phía trước.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc quả bóng vừa rời tay như một tia chớp, ai đó đã vươn tay chộp lấy nó từ phía sau.
"Bắt được rồi nhé!"
Để lại một giọng nói đáng ghét, nam sinh cao lớn nọ — Ishio, một thành viên chính thức của đội bóng rổ trường — dẫn bóng điệu nghệ về phía sân nhà. Trong tiếng reo hò cổ vũ của các nữ sinh đứng quanh sân, Ishio lách qua hai người phòng thủ trong nháy mắt rồi thực hiện một cú lên rổ nhẹ nhàng. Quả bóng xoáy gọn qua vành rổ, con số 36 trên bảng điểm 22-36 hiển thị ở góc tầm nhìn của Haruyuki nhảy lên thành 38.
"Không sao đâu!" Người đồng đội vừa gọi Haruyuki lúc nãy vỗ vai cậu an ủi. Nhưng Haruyuki chỉ nghe thấy những tiếng thở dài tiếc nuối cho sự xui xẻo của chính người đó khi phải chung đội với "Arita", thay vì phàn nàn về việc phải đối đầu với một kẻ như Ishio.
Sân vận động được chia đôi cho nam và nữ, hai mươi nam sinh lại được chia thành bốn đội, nên mỗi hiệp đấu chỉ kéo dài hai mươi phút. Lật ngược thế cờ trong bảy phút ba mươi giây còn lại là điều không tưởng, nên Haruyuki chỉ cầu mong mình đừng phạm thêm sai lầm ngớ ngẩn nào nữa khi lảo đảo trở về vị trí.
"Haru," một giọng nói khác thì thầm sau lưng cậu. "Quan trọng là hình ảnh tổng thể. Giống như trong trận Chiến tranh Lãnh thổ ấy."
Người vừa đưa ra lời khuyên rồi lướt đi chính là Takumu Mayuzumi, người tình cờ chung đội với cậu. Dù đang thua, nhưng có thể nói họ đã chiến đấu khá ngoan cường khi đối thủ có một vận động viên bóng rổ thực thụ; khoảng cách 16 điểm không phải là quá tệ. Và lý do khoảng cách không bị nới rộng hơn chính là nhờ Takumu đã nỗ lực hết mình ở vị trí tiền đạo, dù bóng rổ vốn không phải sở trường của cậu ấy.
Hình ảnh tổng thể? Giống như trong trận Chiến tranh Lãnh thổ? Haruyuki vừa chạy theo Takumu vừa ngẫm nghĩ về những lời đó, cố gắng bắt lấy bóng sau khi phát bóng hoặc dốc bóng tấn công.
"Chiến tranh Lãnh thổ" trong Brain Burst diễn ra vào mỗi tối thứ Bảy, là những trận quyết đấu giữa các Quân đoàn để tranh giành địa bàn. Nếu một trận đấu bình thường chỉ tối đa là hai đấu hai, thì Chiến tranh Lãnh thổ là những trận đánh quy mô lớn, tối thiểu từ ba đấu ba, có khi lên đến hơn mười người mỗi bên.
Điều đó có nghĩa là trận chiến không thể thắng chỉ bằng sức mạnh cá nhân. Người chơi phải nắm bắt được cục diện tổng thể trên đấu trường rộng lớn, né tránh các đòn tấn công chủ lực của địch, đồng thời tìm kiếm kẽ hở. Họ cần một "hình ảnh toàn cảnh" về trạng thái của cuộc chiến.
Vậy là Takumu muốn nói bóng rổ cũng tương tự như vậy sao?
Nhưng đội của Haruyuki vốn đã làm thế rồi. Vì hỏa lực chính của địch rõ ràng là Ishio, chiến thuật của họ là luôn có hai người kèm chặt hắn. Haruyuki và một cậu bạn khác thủ ở vị trí trung phong, còn Takumu là tiền đạo đơn độc. Nhưng ngay cả khi có hai người cũng không chặn nổi Ishio, cộng với việc chỉ có mỗi Takumu là mũi nhọn tấn công — rõ ràng họ không thể ghi điểm dễ dàng. Ngược lại, nếu bỏ phòng thủ để dồn lên tấn công, Ishio sẽ lạng lách qua họ như đi dạo.
Vậy thì chúng ta không thể chỉ nghĩ theo chiến thuật bình thường được đâu, Taku. Cứ như bên địch có một 'Vương' còn bên mình chỉ toàn 'Cấp 1' vậy, Haruyuki thầm đáp lời bạn mình. Tất nhiên, cái gã Cấp 1 đó chính là cậu. Vừa chậm chạp, vừa lùn lại vụng về, sự hiện diện của cậu trên sân bóng rổ chẳng khác nào một chướng ngại vật gây vướng chân vướng tay.
Đúng lúc đó, Takumu ngã nhào xuống sàn đấu với một tiếng "uỵch" nặng nề. Một cầu thủ đối phương do quá hoảng loạn khi thấy Takumu định ném bóng ghi 3 điểm đã lao thẳng vào cậu. Một tiếng cảnh báo sắc lẹm vang lên và chữ FOUL (Phạm lỗi) hiện ra màu xanh ngay giữa tầm nhìn. Màu xanh là màu của đội đối phương.
"T-Taku!" Haruyuki lao đến, nhưng Takumu giơ tay ra hiệu mình không sao rồi đứng dậy.
Cậu ấy bình tĩnh thực hiện ba quả ném phạt, thu hẹp tỉ số xuống còn 25-38. Khi Takumu chạy nhanh về phía sân nhà, Haruyuki định gọi cậu lại nhưng rồi bỗng khựng lại.
Cái từ "hình ảnh" mà bạn cậu dùng lúc nãy — nếu nó không chỉ đơn thuần là chiến thuật hay điểm yếu thì sao? Nếu nó mang một ý nghĩa lớn lao hơn?
Lúc bắt đầu tiết học, hệ thống của trường đã chia đội ngẫu nhiên. Ngay khi thấy Ishio ở đội đối phương, Haruyuki đã tự nhủ rằng mọi chuyện thế là chấm hết; ba người đồng đội khác chắc chắn cũng nghĩ vậy. Ngay cả trước khi trận đấu bắt đầu, họ đã bị bủa vây bởi một "hình ảnh tiêu cực".
Nhưng Takumu thì khác. Dù vẻ ngoài trí thức và điềm đạm khiến người ta khó nhận ra, nhưng cậu ấy vốn là một chiến binh thực thụ. Đó là lý do tại sao hồi tiểu học, dù bị bắt nạt tàn nhẫn ở lớp Kendo, cậu ấy vẫn không hề bỏ cuộc. Đó cũng là lý do cậu ấy không thể phớt lờ những tin đồn về bộ ISS Kit — thứ quyền năng có thể ghi đè lên những điểm yếu sâu thẳm trong Avatar vốn hình thành từ những trận đòn roi đó.
Và ngay cả trong trận đấu tập hai mươi phút vô nghĩa ở tiết thể dục này, Takumu vẫn từ chối chấp nhận một hình ảnh thất bại, dù biết rõ sự chênh lệch về thực lực. Đúng vậy, nó chính xác như Chiến tranh Lãnh thổ trong Brain Burst. Trong những trận chiến đó, cả hai bên đều dồn hết tâm sức vào chiến thuật, và kẻ đầu tiên thốt ra câu "Không thể nào" chính là kẻ thua cuộc.
"Xin lỗi, Taku." Lời xin lỗi thì thầm của Haruyuki có lẽ không đến được tai bạn mình, nhưng cậu nhìn vào tấm lưng vững chãi của Takumu và nghiến răng hạ quyết tâm.
Còn 6 phút 20 giây. Ít nhất trong thời gian này, cậu phải rũ bỏ cái hình ảnh tiêu cực đó. Cậu sẽ làm bất cứ điều gì có thể thay vì nghĩ rằng nó là không thể. Vậy cậu có thể làm gì? Những cú ném rổ đẹp mắt hay dẫn bóng điêu luyện là quá tầm với Haruyuki. Nhưng một "chướng ngại vật" to lớn như cậu chắc chắn phải có tác dụng gì đó. Chướng ngại vật...
Mắt Haruyuki sáng rực lên, cậu bắt đầu thao tác trên màn hình ảo với tốc độ chóng mặt.
Ứng dụng thể thao của Bộ Giáo dục có rất nhiều chức năng, nhưng thông thường công nghệ AR và các môn thể thao dùng bóng không hề ăn nhập với nhau — vì các bảng biểu sẽ che mất quả bóng — nên AR thường chỉ dùng để hiển thị điểm số và thời gian ở rìa tầm mắt. Lẽ ra họ có thể chơi mà không cần Neurolinker, nhưng nhà trường bắt buộc phải đeo để theo dõi nhịp tim, nhiệt độ và huyết áp của học sinh.
Nhưng khi Haruyuki mở tab trạng thái sân đấu, một góc nhìn từ trên cao hiện ra ngay dưới tầm nhìn của cậu. Năm dấu tròn màu đỏ và năm dấu màu xanh di chuyển bất quy tắc trên một hình chữ nhật nằm nghiêng. Đó là vị trí thực tế của các cầu thủ. Cậu dùng bộ lọc để thu hẹp lại chỉ còn hai dấu. Dấu đỏ là cậu, dấu xanh là át chủ bài đối phương, Ishio.
Ngay khi trận đấu bắt đầu lại với quả phát bóng của đối phương, Haruyuki di chuyển rầm rập, dang rộng hai tay chắn ngay trên đường thẳng nối giữa quả bóng và Ishio đang lách phía sau cậu. Cậu cố gắng phá hỏng mọi cơ hội chuyền bóng cho Ishio chỉ bằng cách vẫy tay loạn xạ, khiến thân hình vốn đã to ngang của mình trông càng đồ sộ hơn. Đám khán giả trên khán đài bật cười trước những động tác nực cười của cậu, nhưng cầu thủ đối phương đang cầm bóng phải tặc lưỡi rồi chuyền ngang cho người khác. Thế nhưng Haruyuki lại chạy sang trái vài mét và tiếp tục vẫy tay liên hồi.
Đây chính là cái "điều gì đó" mà cậu có thể làm.
Chiến thuật của đội đối phương là dùng át chủ bài làm điểm tựa để càn quét. Vì Haruyuki biết quả bóng cuối cùng sẽ được chuyền về phía khu vực dưới rổ, cậu phải dùng màn hình AR để nắm bắt chính xác vị trí của Ishio sau lưng, rồi trở thành một "vật cản" trên quỹ đạo nối giữa Ishio và quả bóng. Với đà di chuyển của mình, cậu không thể kèm người một-một một cách hoàn hảo, nhưng nếu phán đoán được đường chuyền và tối ưu hóa quãng đường di chuyển, Haruyuki có thể duy trì vai trò này cho đến cuối trận.
Đối thủ ra hiệu định chuyền bóng sang bên lần nữa, Haruyuki cũng bắt đầu di chuyển theo hướng đó.
Thế nhưng, ngay trước khi làm vậy, cậu "phanh gấp". Ishio, lúc này đang ở sau cậu khoảng ba mét, lại đang chạy hướng ngược lại. Đó là một cú lừa. Với bàn chân phải đạp mạnh xuống sàn, Haruyuki hấp thụ toàn bộ quán tính và hất người sang phải. Bàn tay phải dang rộng của cậu đập trúng quả bóng mà đối thủ vừa ném. Ngay khi quả bóng định văng đi, cậu vô thức dùng kỹ thuật "nhu đạo" từ Brain Burst để triệt tiêu lực rồi kéo quả bóng về phía mình, ôm chặt vào ngực.
"Không thể nào!"
Haruyuki cũng đang nghĩ điều tương tự như kẻ vừa hét lên bên phía đối phương. Nhưng nếu đứng ngây ra đó, Ishio sẽ lao đến cướp bóng mất.
"Chuyền đây!"
Haruyuki nghe thấy tiếng gọi từ bên trái và theo phản xạ ném bóng đi, lần này không cần giơ quá đầu. Đồng đội của cậu — một thành viên đội bơi lội tên Nakagawa — chộp được bóng, dẫn vài mét sang sân đối phương rồi chuyền cho át chủ bài của đội mình là Takumu đang băng lên bên cánh phải.
Bắt bóng chắc chắn, Takumu lao thẳng về phía rổ đối phương như một mũi tên — đúng phong cách của một Avatar hệ Xanh — và kết thúc bằng một cú nhảy ném rổ ngoạn mục. Một tiếng "bíp" nhẹ vang lên, bảng điểm nhảy thành 27-38.
"Hay lắm, Arita!" Nakagawa gọi lớn khi vừa chạy về sân nhà. Chàng trai bơi lội lực lưỡng nở nụ cười rạng rỡ và giơ tay phải lên. Haruyuki theo phản xạ nghĩ: Cậu ấy định đánh mình à! nhưng vẫn kịp giơ tay lên đáp lại cú đập tay (high-five) đầy sảng khoái.
Takumu chạy lướt qua sau lưng và chỉ trao cho cậu một nụ cười thoáng qua, nhưng bấy nhiêu đó là đủ để hiểu nhau rồi.
Trong gần sáu phút còn lại, Haruyuki đã chạy, chạy và chạy không ngừng nghỉ. Mồ hôi tuôn rơi như thác đổ, ướt sũng cả người, hơi thở đứt quãng, tay chân run rẩy nhưng cậu không dừng lại. Tầm nhìn — không, tâm trí cậu lúc này chỉ còn quả bóng trước mặt và Ishio sau lưng. Cậu hình dung ra quỹ đạo mình cần đi giữa hai điểm đó và cứ thế mà thực hiện. Hình ảnh và thực thi.
Trong một góc tâm trí đang dần mờ đi vì kiệt sức, Haruyuki chợt nhớ ra mình đã từng có một trải nghiệm tương tự chỉ vài ngày trước.
Đúng rồi. Đó là khi cậu dọn dẹp chuồng thú ở sân sau một mình. Sau khi suy nghĩ kỹ xem mình sẽ dọn đống lá khô khổng lồ đó như thế nào — đống lá nhiều đến mức tưởng như không thể dọn sạch bằng tay — cậu đã "hình dung" ra kết quả và tin tưởng vào điều đó, rồi cứ thế bắt tay vào làm. Đó cũng là một công việc cực nhọc, nhưng cuối cùng, đống lá tưởng như vô tận ấy đã biến mất.
Tất nhiên, bóng rổ và dọn chuồng thú hoàn toàn khác nhau. Nhưng có lẽ ở gốc rễ, chúng có chung một thứ gọi là "bản chất của hành động". Cậu chắc chắn rằng, lúc đó cậu đã bắt đầu nhận ra một điều gì đó quan trọng hơn.
Những lời mà ai đó đã nói với cậu ở thế giới bên kia vang vọng nhạt nhòa trong tâm trí.
...Một hình ảnh... được phóng chiếu mạnh mẽ từ ý thức... sẽ vượt qua mọi rào cản và trở thành hiện thực.
Đó là những lời giải thích về một sức mạnh ẩn giấu khác. Sức mạnh tối thượng vượt qua mọi khuôn khổ hệ thống thông thường, tiệm cận với một hiện tượng siêu nhiên. Một phép màu lẽ ra không nên tồn tại ở thế giới thực. Và dù logic đó có vẻ đơn giản đến khó tin—
Ngay cả khi đang mải suy nghĩ, Haruyuki vẫn miệt mài chạy tới chạy lui. Dĩ nhiên, cậu không thể ngăn chặn mọi đường chuyền cho Ishio chỉ bằng những pha chắn bóng tạm thời. Đôi khi cậu không kịp cản phá và át chủ bài đối phương vẫn ghi điểm. Dù họ đã thu hẹp khoảng cách xuống còn 5 điểm nhờ những pha phản công của Takumu và Nakagawa, nhưng từ đó trận đấu trở nên giằng co; thời gian thì cứ lừng lững trôi về những giây cuối.
Thế nhưng, từ lúc nào không hay, Haruyuki đã loại bỏ cả đồng hồ và bảng điểm ra khỏi tâm trí. Từ phía khán đài thỉnh thoảng vang lên những tiếng xôn xao xen lẫn tiếng cười, nhưng chẳng gì lọt được vào tai cậu.
Hộc... Hộc...
Chỉ nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề và tiếng tim đập thình thịch bên tai, cậu tập trung cao độ vào việc "phác họa" hình ảnh của giây tiếp theo. Cậu không còn sức để tấn công, nhưng nếu cậu có thể trở thành một đối trọng cân bằng sức nặng với đội đối phương, bốn người còn lại sẽ có cơ hội.
Khi trận đấu chỉ còn hai phút, hai người đồng đội vốn kèm Ishio cũng dồn lên tấn công, xuyên thủng hàng phòng ngự đang lúng túng của địch để đưa bóng vào rổ.
Cách biệt chỉ còn 3 điểm.
"Chuyền đây!"
Sự ức chế dâng cao — và cũng dễ hiểu thôi — Ishio lùi về tận sân nhà để nhận bóng phát trực tiếp. Hai người kèm cũ của đội đỏ lại lao đến cản bước, nhưng bằng một cú xoay người nhanh như chớp, Ishio đã thoát khỏi họ. Rõ ràng "kỹ thuật thực thụ" của một thành viên đội bóng rổ bây giờ mới thực sự được tung ra.
Tầm nhìn nhòe đi vì mồ hôi, Haruyuki đứng chết trân trước pha bứt tốc của Ishio nhắm thẳng vào mình. Một đấu một trực diện, màn hình AR lúc này hoàn toàn vô dụng.
Physical Burst!! (Gia tốc vật lý)
Haruyuki tuyệt vọng kìm nén ý định thốt ra câu lệnh đó.
Nếu cậu dùng Physical Burst — lệnh gia tốc cảm quan lên mười lần trong khi ý thức vẫn nằm trong cơ thể thực — việc cướp bóng từ tay Ishio sẽ dễ như trở bàn tay, dù hắn có dùng kỹ thuật dẫn bóng đỉnh cao đến đâu. Nhưng cái trò "gia tốc hèn nhát" đó bị Quân đoàn của cậu nghiêm cấm. Và hơn nữa, đó là một sự xúc phạm đối với Ishio, người đang chiến đấu một trận đấu thực thụ.
"Á... Aaaaaah!" Những gì Haruyuki có thể làm khi không gia tốc chỉ là hét lên thật lớn và dang rộng hai tay hết mức có thể.
Bàn tay trái bằng xương bằng thịt của Ishio lướt qua trước mắt Haru, và quả bóng biến mất khỏi tầm mắt. Ngay khi Haruyuki nhận ra Ishio đang dẫn bóng sau lưng, thì hắn đã lướt qua phía bên trái của cậu.
Dù biết mình không tài nào đuổi kịp át chủ bài đối phương đang lao thẳng về phía rổ đội mình, Haruyuki vẫn cố sức đuổi theo.
Sau khi chạy được vài bước, một dòng chữ đỏ lạ lẫm lóe lên trước mắt cậu. Một cảnh báo rằng nhịp tim hoặc huyết áp của cậu đã vượt quá ngưỡng bình thường. Nhưng cậu mặc kệ. Cậu kiên quyết đuổi theo cái bóng mờ mờ ở trung tâm tầm nhìn đang bắt đầu chớp nháy và trắng xóa ở rìa.
Và rồi cậu nhìn trân trân khi một bóng dáng cao lớn như Ishio hiện ra chắn trước mặt hắn. Từ lúc nào không hay, Takumu đã lùi về ngay dưới rổ. Đối mặt với hàng phòng ngự một-kèm-một, Ishio tung hết chiêu thức. Dẫn bóng qua háng — đổi hướng bất ngờ (crossover).
"Hừ... Hộc!" Phun ra ngụm khí cuối cùng trong phổi, Haruyuki lao mình với tất cả những gì còn lại về phía quả bóng mà Ishio định dẫn sau lưng.
Đầu ngón tay duỗi ra đến đau đớn của cậu chạm vào lớp cao su sần sùi — hoặc là không. Haruyuki cũng không chắc nữa. Bởi vì ngay lúc đó tầm nhìn của cậu tối sầm lại, và tư duy đột ngột chậm hẳn đi. Mặt trước cơ thể cậu va vào thứ gì đó to và cứng, và ngay khi nhận ra đó có lẽ là sàn nhà thể dục, cậu nghe thấy một tiếng hét lanh lảnh từ đâu đó xa xăm.
"Haru!"
Chắc chắn là Chiyuri, cô bạn cũng đang giữa trận đấu ở sân bên cạnh.
Thôi nào. Tập trung vào trận của mình đi chứ. Với ý nghĩ cuối cùng đó, lắng nghe tiếng bước chân dồn dập lao về phía mình, Haruyuki chìm vào bóng tối.
Có thứ gì đó mỏng manh được đưa vào miệng cậu, cậu thử mút nó, và một dòng chất lỏng ngọt lịm, mát lạnh chảy vào. Cậu uống nó trong cơn mơ màng, mắt vẫn nhắm nghiền. Sau khi nuốt những ngụm lớn khiến lồng ngực hơi thắt lại, cậu hít một hơi thật sâu. Khi khẽ mở mắt, một luồng ánh sáng trắng rực rỡ đập vào mắt. Cậu vội nhắm lại, chớp mắt vài lần rồi mới dám mở hẳn ra.
Nguồn sáng đó là những tấm bảng ốp trên trần nhà. Cùng với đó là những tấm rèm trắng vây quanh tầm mắt thành một hình vuông. Có vẻ đây không phải nhà thể chất. Và dưới lưng cậu không phải sàn nhà cứng nhắc mà là lớp ga giường mềm mại.
Chưa kịp tự hỏi mình đang ở đâu, tấm rèm ở phía cuối giường đã được kéo ra với một tiếng xoạch nhẹ.
"Ồ! Arita, em tỉnh rồi à?" Hiện ra là một phụ nữ với mái tóc dài vừa phải được buộc gọn, khoác áo blouse trắng bên ngoài chiếc áo thun họa tiết — giáo viên y tế của trường Umesato. Cô tên là Hotta. Nghĩa là đây là phòng y tế, nằm ở phía đông tầng một của tòa nhà thứ hai.
"Ô... ừm... em...," Haruyuki lẩm bẩm, và một nụ cười ái ngại hiện lên trên khuôn mặt có phần nam tính của cô Hotta.
"Nỗ lực trong thi đấu là tốt, nhưng em cũng phải chú ý đến tình trạng của mình chứ, đúng không?" cô nói. "Nếu huyết áp của em giảm thêm chút nữa là phải gọi xe cấp cứu rồi đấy."
"V-vâng. Em xin lỗi."
Ra là vậy. Mình bị ngất giữa trận bóng rổ do thiếu máu hay mất nước gì đó, và mọi người đã đưa mình đến phòng y tế.
Khi đã hiểu rõ tình hình, Haruyuki liếc nhìn đồng hồ hiển thị ở góc dưới bên phải tầm mắt và thấy tiết hai đã bắt đầu từ lâu. Có vẻ cậu đã bất tỉnh — hoặc ngủ — hơn nửa tiếng đồng hồ.
Cô giáo y tế thao tác nhanh nhẹn trên màn hình ảo, kiểm tra các chỉ số sinh tồn của Haruyuki đã trở lại bình thường rồi gật đầu nhẹ. "Nghỉ ngơi ở đây hết tiết hai đi. Và nhớ uống nhiều nước vào nhé. Cô có cuộc họp ở phòng giáo viên nên phải đi bây giờ, nhưng đừng ngại nhấn nút gọi nếu có chuyện gì xảy ra. Được rồi, ngoan nhé!"
Xoạch! Tấm rèm lại được kéo kín, tiếng bước chân lẹt quẹt của đôi dép đi trong nhà nhỏ dần. Cuối cùng, cậu nghe tiếng cửa mở rồi đóng lại, căn phòng y tế trở lại với sự im lặng.
Cô Hotta chắc hẳn đã ở lại trông chừng Haruyuki cho đến khi cậu tỉnh, dù cuộc họp đã bắt đầu. Thật phiền cho cô quá. Mà thôi, dù sao cũng là công việc của cô mà. Những suy nghĩ vơ vẩn lướt qua tâm trí, trong khi một chiếc ống hút mỏng lại vươn ra từ phía bên trái mặt cậu hướng về phía miệng.
Cậu vô thức ngậm lấy và mút. Một loại thức uống thể thao mát lạnh chảy xuống cổ họng thật sảng khoái. Đến lúc này, Haruyuki mới tò mò tự hỏi cái ống hút đó gắn vào cái gì và quay sang nhìn bên trái. Chắc là thiết bị cấp nước tự động nào đó? Hay là robot y tá?
Nhưng chiếc ống hút lại vươn ra từ một chiếc bình giữ nhiệt bình thường. Và người đang cầm chiếc bình là một bàn tay trắng trẻo, thon dài không phải của Haruyuki.
Cố gắng điều khiển tư duy vẫn còn đang chậm chạp, ánh mắt cậu dừng lại ở bàn tay ấy. Cánh tay thanh mảnh vươn ra từ ống tay áo của chiếc sơ mi đen hở cổ. Một chiếc nơ màu đỏ thẫm trên ngực áo. Chiếc Neurolinker màu đen bóng bẩy đeo trên chiếc cổ thanh tú. Và mái tóc đen tuyền như gỗ mun rủ xuống.
"Phụt — khụ khụ!"
Ngay giây phút nhận ra người đang ngồi ngay cạnh giường — người mà cậu thậm chí không hề hay biết sự hiện diện cho đến tận lúc này — nước giải khát phun trào ra từ cả miệng và mũi. Cậu trân trối nhìn một giọt nước bắn lên chiếc áo sơ mi đen đó, và ngay lập tức, thân nhiệt cùng nhịp tim của cậu tăng vọt.
"Em-Em—" cậu hét lên khản đặc, hai tay quơ loạn xạ trong cơn hoảng loạn. "Em xin lỗi! Đ-để em lau cho, không nó sẽ b-b-bị ố—"
"Mm. Sẽ bị ố sao?" Người đang ngồi trên chiếc ghế xếp bình thản đặt bình giữ nhiệt xuống giường. "Vậy thì để tôi lau đi." Cô ấy giơ cả hai tay lên, tháo chiếc nơ cài rồi bắt đầu cởi cúc áo sơ mi từ trên xuống.
Cậu thoáng thấy vùng da trước ngực cô ấy trắng ngần đến khó tin, thậm chí còn thoáng thấy cả phần trên của đường cong mềm mại.
"Hộc — hự!" Haruyuki thốt lên một âm thanh kỳ quái, ngửa cổ ra sau, mắt không tài nào nhắm lại được. Nhưng may mắn thay — hoặc có lẽ nên nói là như vậy — đôi bàn tay ấy đã dừng lại.
"Đùa thôi. Đừng lo bị ướt. Vải này là polymer nhớ hình có thể giặt được." Người đang cài lại cúc áo, vẻ mặt không chút biến đổi, tất nhiên chính là chủ nhân duy nhất của bộ đồng hồ đen tuyền tại trường Umesato, phó chủ tịch hội học sinh, cha mẹ Linker và cũng là chủ tướng Quân đoàn của Haruyuki: Kuroyukihime.
Ngồi với tư thế hoàn hảo trên ghế sau khi đã chỉnh đốn lại trang phục, đại mỹ nhân áo đen lên tiếng, vẻ mặt thoáng chút rung động ẩn sau nét nghiêm nghị. "Haruyuki. Cô Hotta cũng đã nói rồi, và tôi cũng sẽ không bảo rằng nỗ lực hết mình trong tiết thể dục là xấu. Nhưng khi đã đeo Neurolinker, em nên để ý đến những cảnh báo sinh tồn mà nó phát ra. Lần này em chỉ bị mất nước nhẹ thôi. Nhưng nếu tình hình tệ hơn, chuyện này có thể dẫn đến một tai nạn nghiêm trọng đấy."
"E-em biết rồi. Em xin lỗi. Tại em mải mê với trận đấu quá." Cậu đã định chiến đấu thật kiên cường, nhưng kết quả duy nhất là bị bạn bè cười nhạo, và cuối cùng là ngất xỉu giữa sân. Rồi cái tin tức ngớ ngẩn đó còn truyền đến tận tai Kuroyukihime. Haruyuki cúi gầm mặt, nhưng bàn tay phải trắng ngần của cô đã vươn ra che lấy bàn tay trái của cậu.
"Em không việc gì phải xin lỗi. Tôi không hề trách mắng em. Chỉ là... đừng làm tôi quá lo lắng." Giọng cô trầm xuống, cậu ngẩng đầu lên. Kuroyukihime thì thầm, vẻ mặt dịu dàng hơn, "Khi nghe Chiyuri kể rằng em bị ngất, tôi tưởng chính mình cũng sắp xỉu luôn đấy. Tôi đã suýt không kiềm lòng được mà dùng đến lệnh gia tốc vật lý cấm để lao đến phòng y tế."
Lệnh cấm đó chính là Physical Full Burst, thứ chỉ dành cho các Burst Linker cấp 9. Nó được coi là cấp độ cao hơn của lệnh "Physical Burst" mà Haruyuki suýt dùng lúc đối mặt với Ishio, nhưng Physical Burst không thể nào so sánh được với Full Burst. Bởi vì không chỉ ý thức được gia tốc, mà cả chuyển động của cơ thể thực ở thế giới thực cũng được gia tốc lên gần một trăm lần so với bình thường.
Tất nhiên, cái giá phải trả không hề nhỏ. Người dùng sẽ mất 99% số điểm gia tốc tích lũy và ngay lập tức bị đẩy đến bờ vực mất sạch điểm. Kuroyukihime có lẽ chỉ đang đùa, nhưng Haruyuki vẫn theo phản xạ lắc đầu nguầy nguậy.
"E-em mừng là chị đã không dùng nó. Em không thực sự bị ngất đâu, chỉ là mệt quá nên chóng mặt thôi. Vậy là Chiyu đã báo cho chị sao?"
"Mm. Gần như cùng lúc em được đưa đến đây. Cô bé ấy rất công bằng theo nghĩa đó."
"C-công bằng?" Khi cậu nghiêng đầu chưa hiểu ý cô, một nụ cười ẩn ý thoáng qua môi Kuroyukihime, cô liếc mắt chỉ sang phía bên trái.
"Chiyuri và Takumu đã ngồi đây với tôi một lúc, cho đến khi tiết hai bắt đầu. Nếu họ ở lại thì sẽ bị tính là vắng mặt, nên tôi đã bảo họ về lớp. Họ rất lo lắng cho em đấy. Em nên nhắn tin cho họ đi."
"V-vâng."
Haruyuki gật đầu và mở trình nhắn tin nội bộ trên màn hình ảo. Cậu gửi cho hai người bạn thanh mai trúc mã bản báo cáo rằng mình đã tỉnh táo và không có vấn đề gì, kèm theo lời cảm ơn ngắn gọn vì đã ở bên cậu. Rồi cậu chợt nhận ra điều gì đó và nhìn Kuroyukihime. "Um, chị không lên lớp có sao không? Bỏ tiết mà không có giấy phép sẽ bị ghi vào học bạ đấy—"
"Này, em nghĩ tôi là ai chứ? Tôi đã nộp đơn xác nhận mình là phụ tá y tế rồi, tất nhiên rồi. Cô Hotta đã ký cho tôi rất dễ dàng." Cô mỉm cười nói câu đó, khiến cậu cảm thấy thật hối hận vì câu hỏi thiếu suy nghĩ của mình.
Kuroyukihime thay đổi sắc thái nụ cười rồi hơi rướn người về phía trước. "Để đáp lại sự công bằng của Chiyuri, tôi cũng đã định cấp thẻ phụ tá cho cô bé luôn, nhưng cô bé đã hiểu cho sự ích kỷ của tôi," cô thì thầm tinh nghịch. "Dù sao thì, mới hôm qua tôi đã dùng chút mẹo để chúng ta có thể riêng tư trong phòng hội học sinh, nhưng chúng ta vẫn chưa thực sự nói chuyện được gì nhiều. Ừm, với tình hình lúc đó thì cũng không tránh khỏi."
"Ô. À. V-vâng." Trước vẻ đẹp lộng lẫy không thốt nên lời của đôi mắt đen lánh ở khoảng cách gần thế này, Haruyuki vô thức quay mặt đi.
Vào bữa trưa ngày hôm trước, Kuroyukihime đã đột nhiên xông vào lớp 8C và lớn tiếng yêu cầu sự có mặt ngay lập tức của chủ tịch Câu lạc bộ Chăm sóc Thú nuôi. Sau khi được bổ nhiệm vào vị trí đó vì một hiểu lầm tai hại, Haruyuki đã theo cô đến phòng hội học sinh, lòng nơm nớp lo sợ bị mắng mỏ vì lý do nào đó, hóa ra tất cả chỉ là cái cớ để hai người được ở bên nhau.
Tất nhiên, Haruyuki cũng rất hạnh phúc khi được trò chuyện riêng với Kuroyukihime — đó thực sự là một trải nghiệm như mơ, vượt xa cả hạnh phúc.
Nhưng đối với cậu, cô quá lộng lẫy và quan trọng. Cô không chỉ là cha mẹ Linker và chủ tướng Quân đoàn. Cô đã cứu mạng cậu, kéo cậu ra khỏi vũng bùn và cho cậu hy vọng. Một vị chủ nhân mà cậu đã thề sẽ tuyệt đối trung thành vĩnh viễn. Và bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để diễn tả cô là gì đối với cậu. Có lẽ chỉ có một từ duy nhất để tóm gọn về cô: Phép màu.
Kuroyukihime sống và hướng thẳng về phía những vì sao xa xăm, và dù cô cũng có những rắc rối của riêng mình, cô vẫn để mắt đến một kẻ như Haruyuki, trò chuyện và đưa tay ra với cậu; điều này thực sự xứng đáng được gọi là một phép màu.
Giờ đây, cô chính là trung tâm trong thế giới của cậu, tựa như một viên bảo ngọc khổng lồ tỏa ánh hào quang rực rỡ. Cô quá đỗi xinh đẹp, đẹp đến mức cậu cảm thấy chỉ cần chạm khẽ thôi, cô sẽ tan biến mất như một ảo ảnh, chẳng để lại gì ngoài một ký ức thoáng qua.
Gần đây Haruyuki mới bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn khi ở bên cô, đủ để có thể trò chuyện bình thường. Thế nhưng khi nhận ra cả hai đang ở riêng trong một căn phòng kín, tim cậu lại đập liên hồi, hơi thở trở nên dồn dập. Tình cảnh hiện tại còn "nguy cấp" hơn nhiều so với lúc ở phòng hội học sinh ngày hôm qua. Suy cho cùng, họ đang bị vây kín bởi những tấm rèm trắng muốt dày dặn, và Haruyuki thì đang nằm trên giường, trong khi Kuroyukihime chống tay lên mép giường, nhoài người tới và nhìn cậu chằm chằm.
Nếu cứ tiếp tục im lặng, tâm trí cậu có nguy cơ sẽ bay xa đến những miền "không thể tha thứ". Vì vậy, Haruyuki buộc lòng phải tự mình "khởi động lại" cuộc trò chuyện. "À, chuyện hôm qua... em xin lỗi nhé. Nghĩ lại thì, em vẫn chưa kịp giải thích kỹ tình hình cho chị."
"Ừm. Thực ra tôi cũng đã nắm được đại ý qua thư của em rồi. Tôi cũng muốn nghe chi tiết lắm, nhưng rồi em lại lăn đùng ra đây, làm tôi quên bẵng hết cả."
"E-em xin lỗi." Cậu xin lỗi lần thứ hai liên tiếp, hai đầu ngón tay cứ bứt rứt xoa vào nhau.
Lý do Haruyuki lao khỏi trường và chạy thục mạng về nhà ngày hôm qua, dĩ nhiên là vì lo cho Takumu. Và nỗi sợ đó hoàn toàn có cơ sở: Haruyuki phát hiện ra người bạn thân nhất của mình đang trên đà bị bộ ISS Kit thao túng hoàn toàn. Nhưng thông qua trận quyết đấu với Haruyuki, Takumu đã giành lại được bản thân, và chính bộ Kit đó cũng đã bị phá hủy hoàn toàn trong trận chiến tại máy chủ trung tâm BB đêm qua.
Dù cậu đã gửi thư cho Kuroyukihime, Fuko Kurasaki và Utai Shinomiya để tóm tắt tình hình sau trận đấu với Ash Roller sáng nay, nhưng dung lượng tin nhắn ngắn ngủi không thể chuyển tải hết mọi chi tiết vụn vặt. Bản thân Haruyuki cũng chưa thấu triệt hết những gì đã xảy ra tại máy chủ trung tâm, và một vấn đề khác quan trọng hơn đã được thêm vào danh sách "việc cần làm" trước khi bắt đầu nhiệm vụ thâm nhập Hoàng Thành.
Đó chính là "nguyện vọng" hoàn toàn bất ngờ của Ash Roller.
Dù có hàng vạn điều muốn nói với Kuroyukihime, Haruyuki lại ngậm chặt miệng, không biết phải bắt đầu từ đâu.
"Mà này, cố quá sức trong tiết thể dục đến mức ngất xỉu cơ à..." Kuroyukihime dịu dàng nói, như thể thấu hiểu sự bối rối của Haruyuki và muốn xoa dịu nó phần nào. "Có lẽ nghe hơi khiếm nhã, nhưng chuyện này nằm ngoài dự đoán của tôi đấy."
"V-vâng. Chính em cũng thấy cực kỳ bất ngờ."
"Có điều gì đã thay đổi trong em sao?"
Trước câu hỏi đó, cậu nghiêng đầu phân vân. Ngẫm lại thì cậu cảm thấy dường như có gì đó đã khác, nhưng đồng thời lại thấy chẳng có gì thay đổi cả.
"Ừm... Cũng không hẳn là có chuyện gì đặc biệt đâu ạ. Chỉ là lúc nãy em cứ liên tục phạm sai lầm trong trận đấu, rồi Taku đến bảo em rằng điều quan trọng là 'hình ảnh'. Thế nên em quyết định ít nhất là sẽ ngừng chơi bóng với một hình ảnh tiêu cực trong đầu. Rồi cứ thế em cuốn vào trận đấu lúc nào không hay. À nhắc mới nhớ, không biết kết quả trận đó thế nào rồi chị nhỉ?"
"Takumu nói đội em thua sát nút một điểm."
"Thua... ạ?"
Theo ký ức mờ nhạt của mình, đội Haruyuki đã bị dẫn trước ba điểm khi trận đấu chỉ còn một hai phút, lúc đó át chủ bài Ishio đang tấn công như vũ bão. Nếu khoảng cách được thu hẹp xuống còn một điểm, nghĩa là họ đã chặn đứng được đợt tấn công đó và ghi điểm phản công ngay trước khi tiếng còi kết thúc vang lên. Cậu đoán có lẽ Takumu đã thực hiện một pha lội ngược dòng chấn động nào đó.
Và rồi Kuroyukihime đưa ra một thông tin đầy bất ngờ với nụ cười trên môi: "Sự thật là, chính Takumu và một cậu bạn nữa — cậu cầu thủ bóng rổ trong lớp em ấy — đã khiêng em đến phòng y tế này."
"Hả? Ishio sao? Cậu ấy khiêng em á?"
"Ừm. Cậu ta còn để lại lời nhắn cho em đấy. Cậu ta bảo là: 'Lần này cậu đã bắt bài được tôi, nhưng trò đó sẽ không có tác dụng lần thứ hai đâu'."
"Á! B-bắt bài á?! Nhưng mà đội cậu ấy thắng mà."
"Có vẻ như định nghĩa chiến thắng của cậu ta là phải thắng cách biệt trên hai mươi điểm cơ, nếu không thì vẫn tính là thua."
"H-hả, thật vậy ạ?" Cậu không biết lời nhắn của Ishio là khiêm tốn hay ngạo mạn, chỉ biết vô thức nở một nụ cười gượng gạo.
Lý do cậu có thể cản bước Ishio là vì đội đối phương khư khư giữ nguyên một chiến thuật duy nhất. Nếu sau này có gặp lại trên sân bóng, phương pháp dùng màn hình AR để chắn đường sẽ không còn hiệu quả nữa. Điều này cũng giống như trong các trận đấu hay Chiến tranh Lãnh thổ của Brain Burst vậy. Ở thế giới đó, việc thành công lần thứ hai với cùng một chiến thuật là cực kỳ hiếm hoi. Bởi vì đối thủ không phải là AI, mà là một con người với sức mạnh "hình ảnh" của riêng họ.
Dòng suy nghĩ cứ thế trôi đi, và rồi cái "điều gì đó" quan trọng mà cậu cảm nhận được trong trận đấu đột ngột lóe sáng trở lại trong tâm trí Haruyuki. "A!"
"Mm? Có chuyện gì vậy?"
"À không... không có gì to tát đâu ạ. Ý em là, có thể em nghĩ sai, nhưng mà..." Trước ánh mắt lặng lẽ khích lệ của Kuroyukihime, Haruyuki lắp bắp thốt ra những lời vừa nảy ra trong đầu: "...'Một hình ảnh được phóng chiếu mạnh mẽ từ ý thức... sẽ vượt qua mọi rào cản và trở thành hiện thực'."
Đôi mắt Kuroyukihime mở to trong thoáng chốc, rồi cô mỉm cười dịu dàng. "Chắc chắn là Fuko đã nói câu đó với em rồi."
"Đ-đúng vậy ạ. Sao chị biết?"
"Tôi đã nói với em rồi mà. Cô ấy là người sử dụng 'ý chí tích cực' thuần khiết nhất mà tôi từng biết. Những lời đó mang đậm phong cách của Fuko, và cả niềm tin mãnh liệt của cô ấy vào phương diện ánh sáng của Hệ thống Tâm niệm (Incarnate System)."
Haruyuki không dám chắc mình hiểu hết ý nghĩa đằng sau những lời nói nhẹ nhàng của Kuroyukihime. Nhưng không dám hỏi thêm, cậu cứ thế tiếp tục: "Đó rõ ràng là mô tả về Hệ thống Tâm niệm trong Thế giới Gia tốc. Nhưng khi nghe Taku nói về tầm quan trọng của 'hình ảnh' trong trận bóng, em chợt nghĩ là... có lẽ khi chúng ta thực sự nỗ lực ở thế giới thực này, chúng ta cũng đang làm điều tương tự? Dĩ nhiên không phải là chúng ta có thể dùng siêu năng lực như các đòn tấn công Tâm niệm ở bên này. Nhưng việc em có thể đối đầu với Ishio trên sân bóng rổ, hay việc em tự mình dọn sạch chuồng thú... đối với em, đó là những phép màu còn lớn lao hơn cả siêu năng lực. Ừm, đại loại là em muốn nói... ừm..."
Đến đây, khả năng diễn đạt của Haruyuki chạm giới hạn, cậu chỉ còn biết há hốc miệng ra rồi lại ngậm vào như mọi khi.
Tuy nhiên, may mắn thay, có vẻ như Kuroyukihime đã hiểu hết những gì cậu muốn truyền tải. Đôi mắt đen lánh của cô lại mở to một lần nữa, và một hơi thở dài thoát ra từ làn môi căng mọng. "Haruyuki. Rốt cuộc thì đến bao giờ em mới thôi làm tôi ngạc nhiên đây? Tôi thực sự chưa từng mơ rằng em lại có thể chạm tới cảnh giới tâm thức này nhanh đến vậy, lại còn bằng chính thực lực của mình nữa chứ."
"Hả? C-cảnh giới tâm thức ạ?" Haruyuki ngơ ngác lặp lại.
"Đúng vậy." Kuroyukihime nhìn sâu vào mắt cậu và khẽ gật đầu. "Những lời em vừa thốt ra chính là cánh cửa dẫn vào 'giai đoạn thứ hai' của Hệ thống Tâm niệm. Để vượt qua những ứng dụng cơ bản như tăng tầm xa, sức mạnh, phòng thủ hay tốc độ để học các kỹ thuật thực tiễn, em phải thấu hiểu chính xác 'trí tưởng tượng' là gì — không phải qua lý trí, mà bằng trực giác. Sức mạnh được ban cho chúng ta lớn lao và sâu thẳm đến nhường nào... chính là sức mạnh của trí tưởng tượng."
"Tưởng... tượng..."
"Ừm. Từ trước đến nay, em luôn nghĩ việc 'ghi đè thực tại bằng hình ảnh' — nền tảng của Hệ thống Tâm niệm — chỉ là một logic hệ thống trò chơi tồn tại trong thế giới ảo, đúng không? Nhưng thực tế không phải vậy. Trí tưởng tượng sở hữu sức mạnh vô hạn ngay cả ở thế giới thực này. Tất nhiên, em không thể làm điều gì đi ngược lại các định luật vật lý. Nhưng bằng cách mượn trợ lực từ sức mạnh của hình ảnh, ta có thể ghi đè lên những bức tường tưởng chừng là giới hạn tuyệt đối. Giống như cách mà chính em đã chứng minh trong trận bóng rổ vừa rồi."
Những lời của Kuroyukihime làm rúng động tâm can Haruyuki, nhưng đồng thời cũng khiến cậu vô cùng bối rối. Cậu vô thức nhoài người tới, nhìn thẳng vào Kuroyukihime — người cũng đang nghiêng mình về phía cậu — và hỏi bằng giọng khàn đặc: "Sức mạnh hình ảnh giúp ta vượt qua giới hạn của chính mình. Bản chất đó ở Thế giới Gia tốc và thế giới thực là như nhau. Em nghĩ mình đã hiểu đại ý. Nhưng điều đó và 'giai đoạn thứ hai của Hệ thống Tâm niệm' liên quan gì đến nhau ạ?"
Kuroyukihime không trả lời ngay. Cô cụp mắt xuống, dường như bị bủa vây bởi sự lưỡng lự khi đã đi xa đến mức này, cô khẽ cắn môi.
Haruyuki lờ mờ đoán được lý do. Kuroyukihime mang trong mình một nỗi sợ hãi về sức mạnh Tâm niệm mà cô đã học được. Cô sợ rằng sức mạnh của mình — không giống như sức mạnh tích cực của Fuko — là một thứ năng lực tiêu cực, chỉ mang đến sự hủy diệt và tuyệt vọng.
Nhưng Haruyuki tin tưởng mãnh liệt rằng điều đó không thể là sự thật. Bởi vì những đòn tấn công Tâm niệm của Kuroyukihime (dù cậu mới chỉ thấy chiêu tầm xa Vorpal Strike) đẹp đến mức khiến cậu không thốt nên lời. Cho dù nó có mang sức mạnh khủng khiếp đến đâu, một kỹ thuật tuyệt mỹ như thế không thể nào là kết quả của một "hình ảnh tiêu cực" được.
"Kuroyukihime." Haruyuki nhích lại gần thêm vài centimet và nhẹ nhàng chạm tay trái vào bàn tay phải của cô. "Lúc đầu, chị Raker, rồi sau đó là Niko, đã dạy em những điều rất quan trọng về Hệ thống Tâm niệm. Nhưng... chị mới là 'cha mẹ' của em. Em muốn biết tất cả về chị. Em muốn chị dạy em mọi thứ. Làm ơn... Xin hãy nói cho em biết về Tâm niệm của chị."
Câu trả lời vẫn chưa đến ngay lập tức.
Ánh nắng của một buổi sáng tháng Sáu lúc mười giờ rưỡi đã dâng cao gần giữa đỉnh đầu, nhưng ánh sáng rọi qua khung cửa sổ không chạm tới góc khuất phía bên kia phòng y tế. Trong không gian được ngăn cách bởi bốn bề rèm trắng muốt, dưới ánh sáng mờ ảo của tấm bảng trần, chỉ còn nghe thấy tiếng thở khẽ của hai người.
Cuối cùng, những ngón tay của Kuroyukihime khẽ cử động, đan lồng vào tay Haruyuki. Một tiếng thì thầm khe khẽ vang lên: "Nếu vậy, trước tiên chúng ta cần một sợi dây cáp kết nối trực tiếp." Khi cô ngẩng mặt lên, cậu chỉ thấy ở đó nụ cười bí ẩn và đầy mê hoặc như mọi khi.
Haruyuki thở phào một cái, rồi chợt cuống quýt: "A! E-em xin lỗi! Dây cáp của em để trong cặp trên lớp mất rồi."
"Của tôi cũng vậy. Nhưng ở đây có sẵn cáp đấy." Vừa nói, Kuroyukihime vừa thao tác trên màn hình ảo, có lẽ là đang tìm kiếm trong danh mục thiết bị của phòng. Cô gật đầu, rút tay khỏi tay Haruyuki, đứng dậy và lặng lẽ biến mất sau tấm rèm.
Cậu nghe thấy tiếng ngăn kéo mở ra rồi đóng lại. Vài giây sau cô quay lại với một sợi cáp XSB màu trắng trên tay. Thế nhưng...
"C-chẳng phải nó hơi ngắn sao chị?" Haruyuki thốt lên ngay khi thấy sợi dây cáp chỉ dài vỏn vẹn chừng 50 centimet.
Kuroyukihime khẽ nhún vai. "Thì chúng ta chỉ cần xích lại gần nhau cho vừa là được mà. May mà ở đây không có camera giám sát."
"Hả? N-nhưng làm thế nào ạ?" Cậu định hỏi nhưng rồi vội nuốt ngược lời vào trong.
Bởi vì Kuroyukihime đã leo lên giường một cách hoàn toàn tự nhiên.
"Hả?! Ơ! Chuyện này..." Đến lúc này cậu mới sực nhớ mình vẫn đang mặc bộ đồ thể dục màu trắng và vội thụt lùi lại. Nhờ loại vải nhanh khô nên mồ hôi đã ráo, nhưng chắc chắn là người cậu vẫn còn mùi.
Nhưng Kuroyukihime vươn tay trái ra, dường như chẳng mảy may bận tâm đến chuyện đó, cô khẽ đẩy vào ngực Haruyuki để cậu nằm xuống, rồi chính cô cũng nằm xuống ngay sát bên phải cậu. Ở khoảng cách cực gần, cô nở một nụ cười tinh nghịch.
Như mọi khi, "động cơ" trí óc của cậu bắt đầu chạy không tải trong khi nhịp tim vọt thẳng lên vùng cảnh báo đỏ.
Tiếng thở dài của cô mang theo một nụ cười khi khẽ chạm vào tai cậu. "Ha-ha! Đến giờ này mà em còn hồi hộp thế sao? Chúng ta chẳng phải đã từng ngủ chung giường vào đêm diễn ra cuộc đua Hermes' Cord đó thôi?"
"V-V-Vâng! Đ-đ-đúng là vậy, nhưng mà!"
Cuộc đua đó mới chỉ diễn ra cách đây hai tuần trong Thế giới Gia tốc, nhưng vì có quá nhiều chuyện xảy ra, nó cảm giác như đã thuộc về một quá khứ xa xăm nào đó. Thế nhưng, ký ức về đêm hôm đó vẫn in đậm sâu sắc trong tâm trí Haruyuki.
Khi đó, họ cũng đã có một trận quyết đấu trực tiếp ngay trên cùng một chiếc giường. Dù Haruyuki đã liên tục thử thách Kuroyukihime bằng kỹ năng Aerial Combo mới học được, cô vẫn hóa giải các đòn tấn công của cậu một cách dễ dàng bằng "nhu kỹ" thượng thừa, và cuối cùng, cậu đã bị hạ gục ngay lập tức bởi tuyệt kỹ cấp 8 Death By Embracing.
Mình có cảm giác lần này cũng sẽ kết thúc kiểu như thế cho mà xem, Haruyuki thầm nghĩ khi cô gái đưa đầu sợi cáp XSB ngắn ngủn 50cm về phía Neurolinker của cậu. Theo phản xạ, cậu định né đầu đi, nhưng đầu cắm đã được tra vào dù cậu có muốn hay không.
"A!"
Phớt lờ tiếng kêu thảng thốt của Haruyuki, Kuroyukihime tiếp tục cắm đầu dây còn lại vào thiết bị liên lạc màu đen bóng trên chiếc cổ thanh tú của mình. Một cảnh báo kết nối có dây nhấp nháy đỏ rực trong tầm nhìn của cậu.
"Hôm qua tôi đã bắt em tốn một điểm vì sự ích kỷ của mình. Vậy hôm nay, để tôi mời em nhé?" Những lời thì thầm đó có nghĩa là thay vì cả hai cùng hô khẩu hiệu để tiến vào thế giới xanh thẳm, Kuroyukihime sẽ là người chủ động gia tốc và thách đấu Haruyuki.
"V-vâng. Cảm ơn chị." Haruyuki đáp lời.
Cậu nhìn làn môi màu hồng đào của cô khẽ cử động để thốt ra câu lệnh:
"Burst Link."
Và rồi, tiếng sấm rền khô khốc của sự gia tốc lấp đầy thính giác của cậu.
0 Bình luận